姚氏懊悔似乎还无关紧要。紧要的是张廷玉没什么心思学习了。与姚氏在一起的夜晚，他拼命地从她的肉体中吮吸快乐。而与姚氏分开之后，他就呆在书房内，一边回味着与她在一起的光景，一边期盼着十天之后的与她再次相逢。有时候，张英进书房来辅导功课了，看张廷玉的模样，一动不动的，听得忒认真，而实际上，张英讲了些什么他都不知道。这种状态下的张廷玉，能读好圣贤之书吗?如果张英知道究竟，肯定会反省自己的举措：把儿子硬生生地关在书房里，是否为明智之举?
日子就这么一天天地过去。对张廷玉而言，在书房里的每一天，似乎都度日如年；而对张英而言，时间却是流逝得太快。仿佛转眼间，七月上旬就来到了。
终于，有一天，张英打开了书房的门，招呼张廷玉道：“玉儿，你可以出来了。”
乡试一般都在每年的八月份举行。张廷玉虽然跟着父母住在北京城里，但还算不上是北京人。他的户籍在老家桐城。他要回老家参加乡试。从北京到安徽一带，两千多里路程，不提前从北京出发，那就要误了乡试的时间了。
离开北京的前一天晚上，张廷玉自然是和姚氏在一起度过的。不由分说地，他先是恣意地在她的肉体上轻薄狂**了一番；之后，他一边抚弄着她的**一边皱着眉头道：“娘子，为夫有一种不详的预感……”
姚氏一惊。“相公此话何意?”
张廷玉道：“我预感到，我这次南下应试，大半将空手而归。”
姚氏急忙道：“相公切莫这样想。果如相公所言，公公大人岂不太过失望?”
“谁说不是呢?”张廷玉的声音很低。“父亲大人的一片良苦用心，被我糟踏了。我现在就想着，我恐怕要对不起父亲大人了!乡试不中，就无以踏上仕途。父亲大人该有何等的失望啊!”
姚氏嗫嚅着。“相公……也不要太悲观了。妾身以为，只要相公努力，就肯定会有收获的。”
“也只能这样了。”张廷玉的脸上不觉现出一缕苦笑。“为夫也只能尽力而为了。”
说完，张廷玉还不轻不重地叹息了一声。叹息的尾音拖得很长，似乎张廷玉的心中颇有些后悔。如果真的是这样的话，那张廷玉会后悔些什么呢?
这一夜，张廷玉算是比较有克制，又抱着姚氏亲热了一回，便搂着姚氏缓缓地睡去。一觉醒来，已然天明。张廷玉要南下了。
其实，张廷玉南下并不是回老家桐城。他要去的地方是江苏省的省城江宁(今江苏省省会南京)。虽然说起来，清朝时乡试一般都在各省的省城举行，但因为江宁是当时东南地区的经济文化中心，所以安徽省区的秀才并不是到当时的安徽省城安庆应乡试，而是要赶到江宁去应考。
清朝的科举制度大致是这样的：初应考者称做“童生”，童生通过初级考试(县考、府考、院考)之后便取得了“秀才”资格。有了秀才资格，才能参加后面的乡试、会试和殿试的逐级考试。乡试、会试和殿试大致都是每三年举行一次。乡试一般在省城举行，考中的称做“举人”。取得举人资格后再参加会试。会试在京城举行，考中的称做“贡士”。有贡士资格的人最后再参加殿试。殿试由皇帝亲自主持。考中殿试的人分为三等，叫做“三甲”。一甲只取三人，依次叫做“状元”、“榜眼”和“探花”，赐“进士”身份及第，即可直接授翰林院官职。二甲也赐“进士”出身，三甲中人则赐“同进士”出身。考中二、三甲的人，可再考翰林院庶吉士，叫做“馆选”，考中后入翰林院读书，取得未来的做高官的资格，考不中者就另授其他低级别的官职。
说起来，清朝实行科举制度，是用来培养和选任官吏的。虽然清廷规定，满汉官员都要经过科举考试，但实际上，满人做官靠特权不靠科举，科举只是为汉人铺设的一道参加政权的阶梯。而张廷玉恰是汉人，所以，他此次南下应乡试，意义就非同小可。考中举人，无疑为他日后踏上仕途打下坚实的基础；反之，则无缘会试。不参加会试，就没有资格参加殿试。不参加殿试，想做官就没那么容易了。
张廷玉赴江宁时，只带了两个仆人。一个仆人负责担书，另一个仆人负责照顾张廷玉的起居。张英也没给张廷玉多少银子，够张廷玉在路上的盘缠及在江宁的花费也就是了。父亲平素比较节俭，张廷玉自然知道。
离开北京前，张廷玉的母亲吴氏千叮咛万嘱咐，生怕儿子去江宁应试会受什么委屈。张英没说什么话，只在与儿子作别时拍了拍儿子的肩。张廷玉能够感受到父亲手掌的份量。姚氏在送张廷玉出家门时，说了这么一句话：“妾身等相公凯旋归来。”张廷玉只是笑笑，没言语。
七月上旬从北京出发，匆匆忙忙地，七月底赶到了江宁。在江宁休息了几日，张廷玉便打起精神走进了会试考场。考完之后，一仆人壮起胆子问张廷玉道：“少爷考得如何?”
张廷玉平日很懒得跟仆人们说话，但这次有点例外。听了仆人的问话后，他淡淡地回道：“我也不知道考得如何。”
知道也好，不知道也罢，考完试后，就该返回北京了。回到北京，见到父亲。张英问道：“玉儿感觉如何?”
张廷玉诚惶诚恐地答道：“孩儿心中实在没底……”
张英“哦”了一声，也没说什么，自顾去了。复见到姚氏，姚氏没问张廷玉考试的情况，只是轻言道：“相公来回奔波几千里，肯定吃尽了劳苦，当好好休养身体为是。”
不知为什么，听了姚氏的话后，张廷玉非常感动。感动得他一把将姚氏搂入怀中，眼泪都差点掉下来。
张廷玉回到北京后一个月，江宁乡试榜发。榜上没有张廷玉的名字。消息传到张廷玉的耳中，张廷玉大叫一声，从椅子上跌坐到地上。不管怎么说，乡试落榜，对张廷玉是一次重大的打击。
张英没有责怪张廷玉。他找到张廷玉说：“这次乡试的结果，并没有出乎为父的预料。中举固然可喜，落选也不是什么坏事。你还很年轻。只要善于总结教训，发愤刻苦，下次乡试，你就一定会取得成功!”
张英显然是在安慰儿子。可越是安慰，张廷玉的心里就越是难受。而最让张廷玉难受的，还是姚氏对他说的话。
那是得知乡试落榜消息的当天晚上，张廷玉胡乱地吞了点饭，向父母道安之后，就回到自己的房里，和衣躺在**，睁大双眼发呆。
一会儿，姚氏进得房来，坐在床沿，坐在张廷玉的身边，也不作声，只默默地看着张廷玉。她那眼神，分明有点怪。
如果只是坐在床边默默地看着张廷玉，也就罢了。反正，张廷玉心事重重地，也没怎么注意到她。可渐渐地，她的眼睛湿润了。再渐渐地，她落泪了。一开始，她落泪不多，泪珠落在**，没发出什么声音。张廷玉也没有发觉。但后来，她眼泪越流越多，泪珠也越来越大、越来越沉重。泪珠砸在**，几乎发出“叮叮咚咚”的响声。张廷玉即使不想发觉好像也不可能了。
“娘子，”张廷玉忽地爬起身，“你这是怎么了?”
姚氏抽抽噎噎地言道：“妾身虽然不明事理，但妾身也知道，相公这次未能中举，都是妾身惹的祸……”
“娘子何出此言?”张廷玉的眼睛瞪得大大的。“为夫此番落选，全怨为夫学业不精，这与娘子何干?”
姚氏看来是越哭越伤心。“相公此言差矣!想过去岁月，相公一心只恋着妾身，从而荒疏了学业。妾身曾闻听，红颜即是祸水。妾身还曾闻听：我不杀伯仁，伯仁却因我而死……相公学业不精，未能如愿以偿，岂不都是妾身之错?妾身之错如此，又岂可原谅?既然有错，又不可原谅，妾身只能请求相公重重地处罚。即使相公令妾身去死，妾身也毫无怨言……”
姚氏言语，情真意切。说完，她还跪在了床边，低头垂首，一副任人宰割的模样。慌得张廷玉赶紧从**跳下来，将姚氏扶起，拥到了**。
“娘子所言，令为夫羞愧难当。”张廷玉一边为她擦拭眼泪一边款款深情地言道。“为夫应试不中，乃为夫三心二意所致。果如娘子所言，因为床笫间情事使得为夫在学习时心猿意马，那也怪为夫意志薄弱，娘子又何错之有?”
姚氏幽幽地言道：“相公虽如此说，但妾身心中仍觉不安。如果没有妾身在此，相公又何能心猿意马?”
张廷玉缓缓地摇头道：“圣人云：食色性也。男女情事，圣人自不可免，何况廷玉乎?然而，君子好色而不**，而我张廷玉却好色而**之。这，才是为夫我此番未能中举的根本原因啊!”
姚氏的脸上掠过一丝不易察觉的喜色。“相公果真这么以为?”
“句句属实。句句发自肺腑!”张廷玉十分自然地搂紧了姚氏的身。“为夫已经痛定思痛，已经知道以后该怎么做了!”
“真的吗?”姚氏连忙问道，“相公以后打算怎么做?”
张廷玉凝视着姚氏的双眼，抑扬顿挫地说出了十四个字：“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书!”
姚氏还没来得及表态呢，张廷玉就又紧接着言道：“当然，娘子的身体，不在窗外事之列。”
说着话，他的一只手就伸到了她的衣内，并准确地爬到她的一座乳丘上伏着。她不觉蠕动了一下身躯。“相公莫非就是这般一心只读圣贤书的吗?”
张廷玉嬉笑着回道：“与娘子玩耍之时，为夫便一心只想着玩耍了!”
姚氏还能说什么?只得迫不及待地宽衣解带，与张廷玉重叠在了一起。不过，在张廷玉即将进入她身体的一刹那，她却挣扎着言道：“但愿相公在苦读圣贤之书时，也能一心只想着苦读……”
“那是自然。”张廷玉一边昂首挺胸地开进她的体内一边信誓旦旦地言道。“玩耍就得尽情地玩耍，而苦读就当专心地苦读!”
不知道此番言语是不是张廷玉对过去生活的总结。过去，她确乎玩也没玩好、书也没读好。现而今，他要读书玩耍两不误了。
虽然说起来容易做起来难，但是，乡试不中后的张廷玉，却似乎真正地做到了言行的一致。他也不需要父亲逼了，而是主动地把自己关在了书房内，只在饿极了困极了的时候，他才走出书房吃饭睡觉。因为他吃饭睡觉没有准时，所以伺候他吃饭睡觉的重任就落在了姚氏的身上。本来，张廷玉的母亲吴氏也想分担一些这种任务的，可所有的事情都被姚氏安排得异常周到细致，吴氏根本就插不上手，最后只得含笑作罢。
不管张廷玉什么时候走出书房，姚氏总准备好了热饭热菜恭候着他。也不管张廷玉什么时候回到卧房休息，姚氏又总是会在床边脉脉含情地迎候着他。一天如此，一个月还是如此。从某种意义上说，姚氏简直成了张廷玉的一种慰籍、一种寄托，更是一种动力。
给张廷玉带来莫大的学习动力的，除姚氏之外，还有康熙皇帝。
那是一天下午，张廷玉和父亲正在书房里研习《尚书》。因为学习得太入神了，有一个人走进了书房，张廷玉和父亲都没有发觉。那人饶有兴致地站在了张英父子的身后，静静地看着，静静地听着，也不言语。好一会儿，还是张英无意中回头，才发现身后的不速之客。
这一发现可不得了。张英慌忙伏地磕头：“微臣不知皇上驾到，有失远迎，乞望恕罪!”
原来，悄没声息走进张英家书房的人，乃当今康熙皇上。张廷玉虽没见过康熙，也因为看书太专心没能听清张英惶惶恐恐的话，但见张英跪在地上一个劲儿地叩头，却也明白了来者是谁。试想想，能让张英行如此大礼的人，还能是谁?
张廷玉没敢直起身，屁股只在椅子上一滑，便跪在了张英身后。跪地之后，张廷玉学着父亲的样，只顾磕头，本也想喊几声“万岁”的，可因为太紧张了吧，“万岁”二字怎么也冲不出他的喉咙。
一身微服的康熙满脸都是笑容。“张爱卿速速平身，这里又不是朝廷，你不必多礼。”
看模样，康熙的心里非常高兴。而实际上，康熙也的确非常高兴。这一年(1689)的7月24日，大清帝国与沙皇俄国终于在尼布楚签订了《尼布楚条约》。《条约》的签订，意味着大清与沙俄在东北的战事暂告结束。尽管由于准噶尔部噶尔丹叛乱的原因，大清在签订《尼布楚条约》时作了重大的领土让步，把本来属于中国的尼布楚划归了俄国，但总起来看，《尼布楚条约》还是属于一个平等条约的。更主要的，结束了东北的战事，康熙就可以集中力量去对付搞分裂的噶尔丹了，而且，平叛的准备工作正顺利地进行着。
康熙就是因为心里高兴才微服走出紫禁城在大街上闲逛的，闲逛来闲逛去就闲逛到张英的家里来了。皇上大驾光临，张英还不受宠若惊?故而，虽然爬起了身子，张英也还是因为太过激动而止不住地浑身颤抖。张廷玉呢，瑟瑟地躬身在父亲的背后，垂下的头颅连动都不敢动。
康熙接下来说的一番话，就更让张英惊喜万分。“张爱卿，去年的十月，你向朕提起过你二儿子廷玉的婚事。但不知你二儿子廷玉，可是此刻站在你身后之人啊?”
日理万机的皇上竟然还能记得张廷玉结婚这件琐事，对张英来说，这该是多么大的荣幸啊!
张英一把将张廷玉拽到了自己的身边。“启禀皇上，这不肖之人，正是微臣二子张廷玉……”
康熙上前一步，似是要看清张廷玉的面貌，可张廷玉的头几乎要碰到了前胸，连鼻尖儿都不容易看到。
“张廷玉，”康熙微微一笑，“你为何不抬起头来?”
皇上的话就是圣旨。张廷玉只得一点一点地抬起了头。当张廷玉的面孔完全映入康熙的眼帘后，康熙似乎就笑得更欢了。
“张爱卿，”康熙看着张英。“张廷玉的相貌与你如此仿佛，你怎能说他是不肖之人?”
“皇上圣明!”张英连忙道，“犬子廷玉的相貌确实与微臣十分相像……”
张英的脸略长，张廷玉的脸也略长。张英的身材很细长，张廷玉的身材也很细长。
康熙先是将张廷玉仔细地端详了一番，然后把目光投在了张英的脸上。“张爱卿，在朕看来，你这儿子不仅与你长得极为相像，且骨格清奇、聪颖异常，只需细加**，他日必成大器、必为大清之栋梁!”
“叩谢吾皇陛下恩奖!”张英率先伏地。张廷玉紧跟着跪下。接着，父子二人就步调一致地向康熙磕起头来。
“贤父子都起来吧。”康熙做了一个手势。“朕本想在此补喝张廷玉一杯喜酒，但国事缠身，朕只能告辞了!”
三十五岁的康熙，的确有很多事情要办，话一落音，他就风风火火地走了。等张英父子慌慌张张地赶到宅门外跪送时，康熙已经不见了踪影。
康熙走了，张英和张廷玉在宅门外跪了好长一段时间后才相继爬起身。刚一爬起身，张英便问张廷玉道：“你记住皇上说的话了吗?”
“记住了!皇上夸孩儿骨格清奇，他日必成大器，必为大清之栋梁。”
“记住就好。”张英目光炯炯地望着儿子。“你若不发愤刻苦，成就一番事业，那你就不仅愧对张家列祖列宗，更愧对当今圣上!”
张廷玉回答道：“孩儿从此决不敢懈怠分毫!”
康熙的到来，尤其是康熙的那番话，无疑给了张廷玉以巨大的鼓舞。从此，他学习更加勤奋，几乎达到了废寝忘食的地步。虽然吴氏、姚氏等人看在眼里、疼在心里，但对张英来说，却是看在眼里、喜在心里。
除了吃点饭、睡点觉以外，其余的时间张廷玉都用来学习了。这样的日子是很清苦的也很单调。而单调的日子又总是过得很快。一年过去了，两年过去了。眼看着乡试的那一天又要来到了。张廷玉的学习便越发地刻苦了。
张廷玉只顾着看书学习，家中的任何事情他都不闻不问。这也难怪，如果他问及家中发生的事情，恐怕就不能专心致志地学习了。比如，在这期间，家中曾发生了一件与他有关的小事。虽然是小事，但如果他知道了，就肯定会要分心的。
那是一个晚上，张廷玉还在书房里用功。吴氏闲着没事，就走进了张廷玉的卧房。姚氏本坐在床沿的，见婆婆进来，赶忙起身相迎。虽然姚氏的脸上挂着笑，但细心的吴氏还是看出，姚氏的眼窝红红的，像是刚刚才哭过。
“你这是怎么了?”吴氏拉着姚氏的手，重新坐回床边。“心里有什么委屈，快对婆婆说。”
“儿媳……并无什么委屈。”姚氏强颜欢笑。也真的是强颜欢笑，红红的眼窝里，分明有了晶莹的泪水。
吴氏似乎明白了。定是那玉儿只顾着用功看书从而冷落了儿媳。女人的心，好像总是相通的。
“好媳妇，”吴氏轻抚着姚氏的手。“听婆婆一句话：等玉儿中举之后，他就有很多的时间来陪你了。”
“婆婆……”姚氏轻呼一声，一头扑入吴氏的怀中。
见此情状，吴氏更认为自己是想对了。“好媳妇，婆婆这就去对玉儿说，叫他每天都抽出一点时间来陪你。”
吴氏之所以这么说，是因为随着乡试日期的日益临近，张廷玉常常就夜宿在书房里而不归于姚氏身边了。上一次乡试前，张英逼张廷玉这么做。现在，张廷玉主动这么做了。这样做的结果，当然是姚氏要常常地独守空房。对一个风华正茂的少妇来说，独守空房的滋味自然是不好过的。吴氏是过来人，这种滋味她当然有体会。
然而吴氏想错了。姚氏虽也是个有血有肉有情有感的女人，但正如张英对她所评价的那样，她虽不知书但却达理。张廷玉把自己关在书房里，她尽管看了心疼，却也没什么怨言。她之所以独自在房中落泪，那是由于别的原因所致。
吴氏起身，准备去找张廷玉说说。姚氏连忙抓住了吴氏的手。“婆婆大人且慢!”
跟着，姚氏就向吴氏诉说了一番言语。一番言语诉说下来，吴氏不禁欷言道：“……真是老身的好儿媳啊!”
原来，姚氏伤心落泪是源于她自身。她对吴氏说，她来张家已经有好几个年头了，可从未为张家添一缕香火。也甭说什么香火了，连一个女儿也未能生下。她怨恨自己的肚皮不争气，几年工夫，一次也没有隆起过。所以她就觉得对不起张家、对不起张廷玉。所以她就伤心、就独自落泪。
姚氏还哭哭啼啼地向吴氏提了一个建议，建议公公婆婆给张廷玉纳妾。不然，她以为，要是张廷玉断了后，她就成了张家的罪人而永世不得心安了。
这样的贤慧媳妇，就是打着灯笼也难找啊。吴氏一时很是感动。“好媳妇，老身这就去找你公公商量给玉儿纳妾之事。”
显然，对姚氏的建议，吴氏是赞同的。而且，吴氏还以为，张英肯定也会赞同的。因为吴氏记得，有一句话张英常挂在嘴边。这句话便是：不孝有三，无后为大。
谁知见了张英的面，吴氏刚把姚氏的建议说罢，张英就几乎发怒道：“你是不是老糊涂了?这种时刻，能为玉儿纳妾?”
吴氏并不算老，才五十来岁，远没有到老糊涂的年纪。所以，张英说过话之后便有些后悔：自己不该对妻子耍态度。毕竟妻子也是一番好意，而且，这建议还是姚氏提出来的。
“夫人，”张英放缓了语气。“你想过没有，玉儿上次为何未能中举?在我看来，是因为他太年轻了，太过记挂床笫之事了。现在，他好不容易地从床笫之中解脱了出来，如果此时此刻为他纳妾，那他这两年来的所有努力和勤奋，岂不都付诸了东流?”
张英的意思是，张廷玉上次未能中举，就是因为太过迷恋姚氏的肉体了，现在，对张廷玉而言，姚氏的肉体已不再那么新鲜，如果这种时候给张廷玉纳一个肉体新鲜的小妾，那张廷玉就极有可能重蹈覆辙。
吴氏虽明白张英的意思，但嘴里却言道：“儿媳的一番苦心，你也不能不考虑。”
在那种社会里，也甭说那种社会了，在任何社会里，一个女人如果不能怀孕生育，那都是一种莫大的精神压力。
“这样吧，”张英最后道，“我去找儿媳谈谈。”
公公找媳妇谈这种事，好像不大好开口。但张英还是在姚氏的面前开了口。“贤媳，你婆婆把你的意思都告诉老夫了。你对张家的心意，老夫心领了，且感激不尽。不过，贤媳也该知道，对玉儿而言，现在最紧要的任务就是集中精力学习。如果此时为他纳妾，则势必会分散他的精力啊!”
姚氏施礼道：“一切但凭公公大人做主!”
张英点点头。“贤媳，待玉儿中举之后，再为他纳妾不迟。”
这件小事就这么过去了。张廷玉沉浸在书本里，一无所知。而姚氏常常一边抚摸着自己扁平的肚皮一边黯然神伤。
公元一六九三年七月，二十二岁的张廷玉再度南下赴江苏省城江宁应乡试。与上次赶考不同的是，这一回，张廷玉显得信心十足。临行前，他在卧房里对姚氏这样言道：“过去的三年，为夫没能好好地陪你玩耍，待这次南下归来，为夫一定在**对你加倍补偿!”
姚氏脉脉含情地道：“妾身期盼着这一天的早日到来。”
这一天很快就到来了。两个月后，张廷玉风尘仆仆地从江宁返回了北京，人虽有些憔悴，但精神很好。当晚，他兑现了对姚氏的许诺，与姚氏在**大战了七八个回合，侍弄得姚氏简直乐不可支。直到天明二人才相拥着睡去，也没人来打搅他们。
又是一个夜晚，张廷玉与姚氏又在**激战了数合，待天明时分，二人搂抱着准备入梦了。可就在这时，有人敲门。张廷玉还没来得及答话呢，敲门之人就推门走了进来。走进来的人是张英。
父亲如此冒失地闯进儿子和儿媳的卧房(尽管卧房的门没有拴死)，似乎是很失礼的。更何况，当时的张廷玉和姚氏的身上几乎还寸缕不挂。虽然见张英进来，张廷玉和姚氏都慌忙用被子裹住了身躯，但一眼看过去，张廷玉和姚氏的窘态还是毕露无遗的。
可张英不顾，一步步地走到了床边，目光直盯在张廷玉的脸上。对张英而言，他是有充足理由闯进儿子和儿媳的卧房的。
“玉儿，”张英说话了。“江宁乡试榜发了，共有一百人中举。”
“父亲，”张廷玉忙问，“孩儿考中第几名?”
张英答道：“你排在一百名之后。”说完，就缓缓地走了。
张廷玉一下子就呆住了。排在一百名之后，就意味着又未能中举。这种现实，叫张廷玉如何能接受?
“这，这怎么可能?”张廷玉直视着姚氏，却又似在喃喃自语。“我怎么……又没有考中?”
姚氏感到了一阵恐慌，因为张廷玉的目光里，既充满了震惊，更充满了异样。而这“异样”，在姚氏看来，就是一种叫“绝望”的东西。
“相公，”姚氏真不知道该怎样才能安慰张廷玉。“这次没考中，下次再考……也就是了。”
“还有下次吗?”张廷玉身子一软，就瘫在了**。“我辛辛苦苦了三年，到头来，却换得了这么一种结局。我张廷玉，还有什么脸面再见人?”
“相公千万不要这么想，”姚氏伏在了张廷玉的身边。“妾身听说，胜败乃兵家常事。妾身还听说，马有失蹄，人有失手。相公这次未能中举，只是失手而已……”
但张廷玉不再说话。软绵绵的身体，似乎已经没有了说话的力气。唬得姚氏只能伏在**，连大气都不敢哈。
从得知又未中举的那一刻起，一连十多天，张廷玉都呆在卧房内，甚至都没有下过床，好像真的是无脸见人了。吴氏看着心疼，就劝张英去跟张廷玉谈谈。张英没好气地道：“谈什么?有什么好谈的?是他小子自己不争气，怨不得别人的。让他这么好好地反省反省，也不是什么坏事!”
张廷玉不出卧房，吃喝拉撒睡就全靠姚氏来侍弄。有时候，姚氏倒也省心，把饭菜端到张廷玉身边，他也就自己吃了。可有时候，即使她把饭菜送到他的嘴边，他也不开口，这便让姚氏十分地难过了。
最让姚氏难过的，是一天早晨。她下了床，走到厨房，亲手弄制了一道可口的早餐，然后端着准备给张廷玉吃。可当她重新走回卧房时，她不禁被眼前的景象吓呆了：一根白布条，将张廷玉的身体悬在了卧房当中。张廷玉上吊寻短见了。
“啪”地一声，姚氏手中的饭盘碎落到地面上。就是这声“啪”惊醒了姚氏，她立即大呼小叫起来：“来人啊!来人啊!”
张英来了，吴氏来了，张廷玉的四弟和六弟也来了。还有丫环仆人什么的，将张廷玉的卧房站得满满当当。大家七手八脚把张廷玉放了下来。再看张廷玉的脸，面如死灰，似乎已经断了气。
第一个发出哭声的，是姚氏。姚氏没敢把哭声放大，似是怕惊动了别人。而跟着哭起来的吴氏就没那么多的顾忌了，只管咧开嘴、亮开喉肆意地嚎啕，一边嚎啕一边还伤心地诉说心愿：“玉儿啊，你千不该万不该也不该走上这条绝路啊……”
吴氏这么一哭，房内的悲伤气氛就达到了**。可就在这时，张廷玉的六弟张廷瑑却大叫了起来：“母亲和二嫂都不要哭了!二哥没有死。他的眼睛睁开了!”
一下子，房内所有人的目光都直直地射在了张廷玉的脸上。可不，张廷玉的双眼的确是慢慢地睁开了。睁开眼之后，张廷玉的脸上满布疑惑：“我这是怎么了?发生了什么事?”
“相公……”见张廷玉死去活来，姚氏也就顾不得有那么多人在场了，大呼一声，便扑在了张廷玉的身上。
吴氏则转啼为喜，一边抹眼泪一边颤颤巍巍地道：“这就好，这就好……”
而张英却冲着众仆人大吼了一声道：“你们都给我出去!”
本来，见张廷玉人事不知地躺在地上，张英的脸上很是忧戚。现在，张廷玉活过来了，张英脸上的忧戚不见了，代之而来的，是一种极度的不满和愤怒。
张英赶走了仆人之后，又冲着张廷玉大喝了一声道：“玉儿，你给我站起来!”
张廷玉倒也听话，慢慢地向上挣着身子，但因为身体太虚弱，爬起来很吃力。姚氏见状，赶紧上前搀扶。终于，张廷玉勉勉强强地站直了身，还叫了一声“父亲”。
大出众人意料的是，张英大踏一步，抡起右掌，又抡起左掌，左右开弓，“噼里啪啦”地一连抽了张廷玉十几个嘴巴，一边抽一边还咆哮道：“没出息的东西!丢人现眼的东西!你这样死去，对得起谁?”
张英的巴掌太重，抽得张廷玉摇摇晃晃地又栽倒在地。姚氏本能地想去扶。张英喝道：“谁也不许扶!他自己跌倒，就让他自己爬起来!”
张廷玉还真的自己爬起来了。爬起来之后，他仰着脸，目不转睛地凝视着张英，口齿十分清楚地言道：“父亲，孩儿知错了，你就重重打我吧……”
张英的巴掌又抡了起来，可渐渐地，他的手臂垂了下去。跟着，张英的眼窝一红，轻轻地言了一句道：“玉儿，看书去吧!”言罢，沉甸甸地走出了房间。
张廷玉对着张英的背影说了一句道：“父亲，孩儿这就去看书。”说着，跟着张英也走出了卧房。
看来，张英那十几个大嘴巴，打醒了张廷玉。有一句古话，叫做“知耻而后勇”。张廷玉知耻了，也就勇气倍增了。
自“上吊风波”之后，张廷玉变得沉默寡言了。吃饭时不说话，走路时不说话，张英辅导他功课的时候，他只静静地聆听，一言不发。甚至，他与姚氏干那种事情的时候，也不轻易说一句话。
然而有一天黄昏，张廷玉却主动找张英说起了话。他是这样对张英说的：“父亲，孩儿想离开京城，回老家去!”
张英没怎么感到意外，只是问道：“你打算什么时候走?”
张廷玉回道：“如果父亲同意，孩儿想明天就起程。”
张英点点头，紧接着问道：“你打算和谁一起回去?”
张廷玉答道：“孩儿想独自回老家。”
张英又点点头，最后道：“玉儿，就这样吧。”
当晚，张廷玉在**表现得异常活跃，活跃的程度，一点也不亚于新婚之夜。姚氏实在忍不住，就轻声言道：“相公，恕妾身多嘴，你今天心里，好像有什么事……”
张廷玉这才把明天要回老家的决定说了出来，还强调说：“下次乡试，我要是再不能中举，我就永远不回京城来了!”
张廷玉是在自己跟自己较劲儿。姚氏心中虽有很浓重的失落，但还是撑起身子道：“相公既然明日要远行，那就让妾身去为相公收拾衣物行李。”
说着话，姚氏光着身子便要下床。张廷玉一把从背后抱住她的腰身道：“不劳娘子动手，自有母亲收拾。再说了，老家里什么也不缺。我明天揣点银子就可以上路了。”
姚氏缓缓地转过了身子。微弱的灯光下，她从未生育过的躯体越发变得楚楚诱人，尤其是胸前的一对**，比过去更丰满、更挺拔。
然而，张廷玉发现，她的双眸里已经贮满了泪水。“娘子，你这是怎么了?”
“相公，”她的手指伸向前，在他的躯体上深情地抚摸着。“你回老家，不是一天两天，寒来暑往的，你可一定要保重身体啊……”
他抑止不住内心的激动，死命地将她的身体嵌入到自己的怀中。“娘子请放宽心，老家有我的大哥大嫂，还有我的三弟和七弟，他们都会好好地照顾我的。”
既如此，姚氏还有什么可担心的呢?她能做的，就是用自己火热的肉体来慰籍他那一颗即将远行的心。
第二天早晨，张廷玉带着父母及姚氏等人的牵挂，带着简单的行李，独自一人踏上了回老家的路途。一个人赶路，虽有些冷清，但无羁无绊的，速度较快。二十来天时间，他就赶回了桐城老家。张廷玉的老家就在桐城城内。
张廷玉的三弟廷璐和七弟廷瓘看见张廷玉回家异常地高兴。大哥宫詹见着张廷玉虽也很高兴，却多少有些奇怪。他问张廷玉道：“二弟，你不在繁华热闹的京城好好地呆着，跑回这偏僻的小县城来做甚?”
张廷玉回道：“大哥，我只是想换一个读书的环境。”
宫詹撇撇嘴。“二弟，什么环境不能读书?我看你是身在福中不知福啊!”
大哥的话，张廷玉一时没听懂。但张廷玉听得出，大哥的心中似有不少的怨气。不过，在张廷玉看来，心中怨气最多的，好像还是大嫂。大嫂的相貌虽不怎么样，但在张廷玉的印象中，大嫂的脸上是时常带着笑容的。可自他回桐城老家之后，他好像一次也没看见大嫂笑过。
渐渐地，张廷玉才知道，大嫂心中确有很多的怨气。这怨气来自大哥的身上。大哥几乎天一黑就出家门，到第二天早晨才回家。也就是说，大哥几乎从不跟大嫂在一起睡觉。大哥几乎每天晚上都在妓院里度过。如此一来，大嫂有怨气也就是自然的了。而大哥也的确有怨气，因为桐城太小，妓馆不多，妓馆里的女人也着实不够档次。
宫詹曾在张廷玉的面前说：“要是父亲能让我去京城，那该有多美!”
宫詹显然对北京城充满了向往。而张英却偏偏将他留在桐城，叫他管理张家的房产和田产。这对宫詹来说，无疑是一件苦恼的事。不过，张家在桐城的产业叫宫詹管理得倒也井井有条。
对大哥和大嫂之间的事，张廷玉自然不便过问，也无权过问。他回桐城是来念书的。除念书外，其他的事他一概不问。
像在北京城一样，张廷玉回桐城后，就把自己关在了书房内。老家的书不比在北京城少。张廷玉不愁没书读。对张廷玉如此刻苦地学习，宫詹似乎很是有些不解。他曾这么对张廷玉道：“二弟，你这般不要命地用功，值得吗?”
但兄弟毕竟手足情深。宫詹虽这么说话，对张廷玉的照顾却也周到。他指派两个仆人，专门负责照料张廷玉的起居。张廷玉在老家的生活，至少也是衣食无忧的。尽管时不时地，张廷玉的心中会泛起对父母对妻子等人的思念，但这种思念，还不足以影响他的学习。
经常到张廷玉书房里走动的人，是三弟廷璐。廷璐只比张廷玉小一岁。在张廷玉看来，三弟对学习很感兴趣，且悟性也较高。所以，张廷玉在自己学习的同时，还时不时地辅导三弟的学业。所谓“教学相长”，兄弟俩人关在书房里共同学习，自然也就共同提高了。
真的是寒来暑往、一年又一年。仿佛不知不觉地，乡试的日子就又临近了。这是1696年的7月。张廷玉已经二十五岁了。
从桐城到江宁，约有一千多里路程。本来宫詹是叫几个仆人陪张廷玉去赶考的，可张廷璐非要跟二哥去江宁。最后，在征得了大哥的同意后，张廷玉一个仆人也没带，只带着三弟廷璐前往江宁。
一路上倒也顺利。到达江宁后，正好是八月初。不知为何，就在乡试的前几天，张廷玉忽然觉得身体有些不舒服，且还有点发烧。这可把张廷璐急坏了，忙着要去找医生给二哥看病。张廷玉阻止道：“三弟，我没有病，用不着找大夫。一切都等考完试后再说。”
张廷玉就这么走进了乡试的考场。在客栈里等候的张廷璐，心急如焚。好不容易地，张廷玉返回了客栈。张廷璐发觉，二哥走路的姿式很是有点不对劲，东一脚西一脚地，像是喝醉了酒。张廷璐赶紧上前搀扶，这才发现，张廷玉的脸白得就像是一张考卷。用手去摸张廷玉的额，额上的热度，差点烫破了张廷璐的手指。
张廷玉病了，而且是大病。慌得张廷璐连忙满城去找医生。好在大哥给的银两充足，张廷璐不必为钱发愁。前前后后，张廷璐一共找了七八个医生，还算不错，三天之后，张廷玉的高烧退了，只是身体太过虚弱，连下床的力气都没有。
老是呆在江宁城也不是个办法。张廷璐征得二哥的同意后，就雇了一条船，和二哥一起回家乡。江宁城就在长江边上，长江沿岸城市很多，每到一个城市，张廷璐就让船靠岸，自己上岸去找医生给二哥看病。逆水行舟本来就慢，又这么走走停停的，一天也赶不了多少路。从江宁到铜陵，不过五六百里水路，张廷玉和张廷璐却走了大半个月。
从铜陵上岸，张廷璐又雇了一辆马车向西去。桐城在铜陵以西二百多里处。这二百多里，张廷玉和张廷璐又花去了五天时间。等回到桐城老家，已经是九月上旬了。
张廷玉回到桐城之后所说的第一句话是：“应是发榜的时候了……”
大哥宫詹却皱着眉头道：“二弟，什么发榜不发榜的?你先把身体养好再说吧。”
然而九月份毕竟是乡试发榜的时候。见张廷玉整日躺在**发呆，宫詹心中又有些不忍。他对廷璐道：“你去找人多方打听，看你二哥是否考中了!”又补充道：“考中也好，没考中也罢，有个准信儿，你二哥就不那么急了。不然，他整天想这想那的，终归想出更大的毛病来。”
宫詹所说的“准信儿”终于来了。那一天，张廷玉试图从**起来，可头晕晕的，身子软软的，很难爬起身。张廷玉便叫在一旁伺候的七弟廷瓘扶自己一把。他还自言自语地道：“这么多天了，真想出去走上一走……”
就在这当口，张廷璐如风如火地扎了进来。看张廷璐的脸，通红通红的；看张廷璐的嘴，抖抖颤颤的。可一时间，张廷璐什么话也没有说出来。
张廷瓘急了。“三哥，发生了什么事，你倒是说话啊?”
张廷璐开口了。“二哥，报喜的人刚才来了。你中举了，而且是第一名!”
张廷玉本来在七弟的搀扶下已经站直了身，可听了三弟的话后，他双腿一软，竟然跌坐在了地面上，而且，炽热的泪水夺眶而出。
张廷瓘大为诧异道：“二哥，你为什么哭了?”
张廷玉没说话。等廷璐廷瓘将他扶到**坐定后，他才轻轻地说了一句话：“真是工夫不负有心人啊……”