赋闲十年的恭亲王，以年近古稀的老病之躯，被朝廷再次起用。然而，这时的大清，已非昔日可比，此刻的世界，也不是他所认识的世界了。奕（左讠右斤）叹了口气：“老了，不中用了，空怀报国之心，已无回天之力了呀……”
南书房里一片寂静，光绪帝坐在御榻上一筹莫展，翁同龢坐在光绪帝的旁边，南书房师傅、工部右侍郎李文田、南书房师傅陆宝忠、侍读志锐翰林院侍讲学士文廷式、总理衙门大臣张自熙等人在下面或坐或立，张自熙道：
“皇上，太后正欲令李鸿章去与日本议和。”
陆宝忠愤愤道：
“黄海大战，邓世昌、林永升等数千中华英灵殉职海底，亿万臣民同仇敌忾，太后怎能派人议和?此时议和，必受其辱。”
光绪一拍御案，怒道：
“李鸿章卖国求荣，传朕的谕旨，永不许李鸿章进京，拔去三眼花翎、褫夺黄马褂。”
翁同龢不以为然地说道：
“处罚李鸿章于事无补，想议和的非李鸿章而是后宫。”
一句话出口，房里沉默了下来，是呀，在当今大清，李鸿章敢言战和吗?是战是和，决定于后宫皇太后。皇上虽说亲政了，但一切大事还是皇太后说了算。
“皇上，臣以为当务之急是要顶住太后的压力，积极备战，再与日本决一雌雄。”陆宝忠镇定地说道。
“对，一定要顶住太后，抓紧时间招募新营，不出一年，大清又可与日决一死战。”志锐意气风发，慷慨说道。
李文田在旁道：
“欲顶住太后，必须有敢做敢为的枢臣，现在的军机，礼亲王懦弱、孙毓汶是太后心腹，徐用仪也是后党中坚，张之万、额勒和布伴食而已。哪一个敢在太后面前大声说话?”
“对，需要请一位敢和太后碰硬的人出面事情才有转机。”张自熙也附和道。
光绪帝已二十五岁了，亲政也有数年，但事事受皇太后肘制，所以早想摆脱太后，但有生父奕譞生前领朝臣奏议：所有朝政均需太后训示，无法摆脱太后束缚。若能有敢和太后碰硬的人，多少可以对太后进行牵制。光绪望了一眼翁同龢：
“师傅，大清有没有敢和太后顶撞的人?”
翁同龢从容道：
“有，恭亲王。”
“对，恭王爷是太后的克星，昔日屡抗太后。王爷乃道光帝宠子，遗命亲王，今道光爷之子，惟恭王存，位尊名重，而又有功于国，惟彼一人，能抗太后之意。不久前，庆王代请恭王进宫为太后祝寿，太后犹云：闻其名头痛耳。太后头痛的人，我们应该出面保荐，如果六王爷出山，太后万不会为所欲为。”陆宝忠十分兴奋地道：
陆宝忠的父亲陆奭棠曾任南书房行走，老教书先生，被恭亲王赞许为忠厚长者。咸丰年间，恭王第一次遭罢黜，回南书房读书，陆曾多次开导、安慰他。光绪二年(1876年)，陆宝忠公试和复试中试后，颇得恭王的青睐，所以，陆宝忠对恭王有一份好感。
光绪心中暗喜，对这位六叔，他不甚了解，早年恭王从政时，自己年龄小，恭王被罢，他仅十四岁。但他屡屡听说这位六叔是如何有才学、有能力。今已弃置十年，从未入过一次宫。现在的恭王还会不会出山?便疑道：
“恭王弃置十年，怕早已心灰意冷，又年老体衰，怕不会答应出山。”
翁同龢道：
“恭王平生胸怀大志，一心报国，数次在危难关头，拯救大清出水火，时至今日，仍是老骥伏枥，志在千里。王爷事事以国家为重，从不顾自身，不是那种崇尚名声，热衷气节之人。臣愿前往王府，请其出山。”
光绪十分高兴，李文田疑道：
“皇上，请恭王出山，固为幸事，但太后愿意吗?皇太后怎会起用宿敌呢?”
光绪帝道：
“你们可以联名上奏，请起用恭王，多找些人签名，向后宫施压。”
翁同龢也道：
“明日入时，臣一定当面乞请太后起用恭王。”
李文田见众人如此渴盼恭王出山，便道：
“陆大人，劳你连夜拟折，明日具名上奏如何?”
陆宝忠也不推辞，点头允应。随后，这批帝党又商量了如何阻挠太后议和，筹办军备事宜。
中南海颐年殿东暖阁，走出了几人，为首的是礼亲王世铎，后面是总理衙门大臣庆亲王奕劻，军机大臣孙毓汶、额勒和布、张之万、徐用议。他们出了殿，到了门口，纷纷上马坐轿而去。
暖阁台阶前，执事太监高呼：
“宣户部尚书翁同龢、礼部尚书李鸿藻进见——”
早在旁边等候的翁、李二人疾步登台阶，他二人被罢后不久都恢复了工作，现在奉光绪旨，入参枢机。
进了殿，光绪帝正端坐御案前，慈禧太后坐在光绪帝的上首。二人伏地施礼，平身后立在一旁。光绪帝道：
“中日之战，连遭败绩，朝鲜已沦入日本之手，黄海一战，双方损失俱惨，尔等有何良策?”
翁同龢上前道：
“皇上，朝鲜一战，淮军惨败，主帅被斥，不可再战，臣以为可调湖南巡抚吴大澂率湘军出山海关，代替淮军与日作战。为补充兵力，允准湘军募集二十营新勇。请皇上、皇太后圣裁。”
慈禧点了点头，淮军出兵越南，大败而归，现在又兵败朝鲜，将弱兵疲，毫无士气，确实无法再战，朝中惟有依赖湘军了。老一代的将帅早已逝的逝，老的老，只有吴大澂可恃。
光绪见老佛爷点头，忙道：
“此议立着军机处拟旨，谕令吴大率兵出关。”
“还有什么事?”慈禧问道。
李鸿藻上前一步道：
“皇太后、皇上，近日工部右侍郎李文田等人联名上奏，恳请起用恭亲王，不知圣览没有?”
光绪故作惊异道：
“李文田上奏，尔等为何知晓?”
李鸿藻道：
“皇上，战局可忧，时事维艰，懿亲贵臣岂可置身世外?京中有许多人念及昔日太平盛世，起用遗贤，乃众望所归。”
慈禧在一旁沉不住气了，冷冷地道：
“皇上，什么折子，为何不送后宫?”
光绪忙道：
“太后，此折昨日刚上，朕也是刚刚御览，正要誊抄一份送后宫，还未来得及，原折在此，请太后圣览。”
慈禧看了一眼光绪递上的折子，阴着脸道：
“李尚书，劳你读读此折，哀家老眼昏花，已不能看折了。”
殿上的人都明白这是太后责备皇上的，不敢多言，李鸿藻朗声读道：
臣李文田启奏陛下：臣伏闻大军由平壤退屯义州，距盛京边境仅一江之隔。当此寇焰嚣张，警报日至，军机大臣宜如何殚竭精诚，日夜筹划，以期宏济艰难。乃旬日以来，但闻皇太后、皇上宵旰忧勤，该王大臣等未尝发一谋进一策，以宽慈怀而纾圣虑。臣愚不知兵，伏查此次朝鲜之乱，若早有劲兵十余营扎驻汉京，坚船十数号分布釜山、仁川，以逸待劳，倭将不战而自屈。既失之于先，而倭即倾国出师，我亦可调集南北洋各兵轮，声言径攻长崎，兵法攻其所必救，不待师涉倭境，敌已奔命不惶。乃该王大臣徒信疆吏不实不尽之言，始既坐失事机，继复一筹莫展。兵事不进则退，万一虏逾中江，其如东三省何?此时不思变计，后将益不可为。臣愚以为宜速赐罢黜亟召熟谙军务之亲王入赞军机，庶几换时局而弭边衅。窃见恭亲王奕（左讠右斤）历事两朝，同治初年佐皇太后削平大难，长驾远驭之才早在圣明洞鉴，若令仍直军机参决谋议，再以公忠体国之阁部大臣一二人佐之，必能收发纵指示之效。恭亲王分属懿亲，度亦义不容辞也。
李鸿藻并没有去看太后，全神贯注地读折子，慈禧始终不动声色，只偶尔皱皱眉。等李鸿藻读完，立即道：
“恭王闲居十年，朝中一切渐已生疏，又年事已高，再入朝也无力回天，还是让他在府中颐养天年吧!”
翁同龢忙道：
“太后，今日正是用人之际，以恭王之贤弃之可惜，可酌情录用。”
慈禧一挥手道：
“行了，此事议到此为止。翁师傅，立刻起程去天津，向李鸿章传旨：朝廷欲请俄使喀西尼调停中日之争。”
翁同龢一听，心中大不悦，和议必遭国人唾弃，一世的英名全废，连父兄家庭也要毁于己手。他马上辞道：
“奴才久居书房，多读圣贤诗书，对洋务一窍不通，怕贻误国家大事，恳请太后另派他人。”
慈禧知道翁同龢怕受世非，自恃两朝帝师和父兄昔日之威望，公开抗命，不由怒道：
“翁师傅，国难当头，人人应以国事为重，不可因顾个人名节而弃国不顾。念尔久为帝师，授尔以‘责李鸿章何以贻误至此’之责赴津，命李鸿章在喀西尼假满回任途径天津时，试探俄国虚实。限尔往返日期不得超过七日。若有违背按律议处。日期从今日算起。”
翁同龢再推辞已不可能了，只得含屈受命。出了颐年殿，径直回府，收拾行李上路，太后给的日期不容他拖沓。
毓庆宫里，光绪帝在御案前踱着步，一位官员从门外跑来，伏地道：
“奴才陆宝忠叩见皇上。”
光绪坐在御榻上，挥挥手道：
“平身罢。”
陆宝忠见皇上神色不佳，退立一旁不敢多言，光绪低声道：
“尔等所上奏折，太后不准。”
陆宝忠有些失望，太后不准的事，皇上也没办法，这是朝臣们都知道的，但今日皇上单独召见自己，并不是要告诉自己这个消息，一定有别的事。陆宝忠施礼道：
“皇上以为如何才能让太后允准?”
光绪迟疑了一下道：
“再上奏，人越多越好，最好能找一些重臣联名。”
陆宝忠点头，光绪帝忽然想起什么似的，问道：
“上书房和南书房的师傅们联名上奏了吗?”
“有的签了名，有的没签。”
“传朕的口谕，两书房的先生，没上奏的全都补名上奏。”
“嗻。”陆宝忠领旨后跪安告退，至殿门口光绪又招他回来，小声道：
“朕今日诚心告汝，汝其好自为之吧。”
陆宝忠忙伏地道：
“奴才一定不负皇上圣恩。”
大翔风胡同东侧，有一个朱漆大门，门内有一萧墙。白墙灰瓦，绕过萧墙是一三间两层正堂。飞檐画栋，檐下有一横匾曰：乐道堂，堂后是曲折长廊，直通后院，廊两侧山石花草点缀其间，尽头是一八角长亭，金顶红瓦，红柱绿栏，亭下悬一匾，上题：玉照亭，亭左是一片花圃，有大片的梅树，虽没有花，但也是碧绿葱葱。右侧是一个不大的池塘，水里的荷叶已黄绿相杂，叶间杂立着几朵莲蓬，偶有一朵正在凋谢的荷花，尚有几个荷瓣仍在花朵上。虽不能说是残叶朽荷，也有几分深秋萧杀的模样了。
亭上有一书案，案前坐一须发皆白的老人，身着青色衣帽，和京中一般老人差不多。案上放着一堆书，一本《全唐诗》展开于面前，旁边还有笔、纸、墨、砚，他时而伏案读书，时而低头沉思，时而凝望远方，只有从那深邃的目光中，可看出他的博大和沧桑，隐隐中有一种卓尔不俗的气质。
“王爷，该吃药了。”一位侍女在案前轻声道。
恭王并不看她，伸手端过药碗喝了起来，又用清水漱口，擦擦胡须上的药水，又继续看书。
此时的恭王已六十三岁了，在当时也算长寿之人了。在家养疾闲居已整整十年。十年来光阴荏苒，花开花落，挚友宝鋆、七弟奕譞已先后过世，已很少有人来看他了。府中四妻三子女也相继辞世，他就像是正月桔树上的那只干瘪的青桔，虽经历了一冬的风雪洗礼，仍倔强的立于枝头，渴望着春天的到来。
不知是药物还是内心太多的苦痛外溢，他涌起一股苦涩，文思潮涌，不由吟道：
纸窗灯焰照残更，
丰砚冷云吟未成。
往事岂堪容易想，
光阴催老苦无情。
风会远思悠悠晚，
月挂虚宫霭霭明。
千古是非输蝶梦，
到头难与运相争。
吟罢，不觉泪眼矇眬，人的一生，变幻莫测，坎坷不平，幼时那么受先帝的宠爱，可最终与皇位无缘。随后的几十年，四次遭遣，两次闲居，宦海浮沉，荣辱无常。哪如在这远巷静园，吟诗赏景，清风明月相伴，无丝竹乱耳，无案牍劳形，也是快活，昔日忙忙碌碌，表面上风光无限，内心劳累憔悴，又有何益?四皇兄贵为天子，仅活三十余岁，七弟看别人掌权当政，好生羡慕，轮到自己却不行了，正如人言：看人挑担不知累，自己挑上吃不消，不到十年，心血耗尽。就是五哥、八弟、九弟也都先后谢世，自己经受了如此多的打击，上苍却赏赐了这么多的年华美景，也算是一种补偿吧。命运是公平的，老天是公正的，鱼和熊掌总不能兼得。
想到此，恭王的心又有了些许快慰，十分自得起来，文兴大发，抓起笔，在纸上写道：
自怜终乏马卿才，
苦吟须惊白发催。
从听世人忙似火，
此心因病亦成灰。
前程渐觉风光好，
清气应归笔底来。
官给俸钱天与寿，
帝尧城里日衔杯。
书毕，恭王放下笔，又反复看了看，推敲一下，感觉没有什么不妥，这才满意地端起案上的一茶杯，呷了一口。
一位奴仆匆匆跑来，跪地道：
“主子爷，宗人府传旨，着主子爷去颐和园养心殿见驾。”
恭王听了何顺的话，开始没反应过来，后来听明白了，忙道：
“这是真的?”
何顺忙笑道：
“主子爷，奴才长仨脑袋也不敢和主子爷开玩笑，宗人府的人送来召见帖子。”
恭王接过宗人府的帖子，上面写明，今日下午在养心殿召见恭亲王。奕（左讠右斤）大喜，急忙收起刚写好的诗，对何顺道：
“何顺，爷的官袍已有十年未穿了，还有没有新官袍?快准备一下。”
“主子，前年宫里赏的龙袍和靴子奴才们早准备好，府里已准备了午饭，请主子回府。”
“好，回府，回府。”
颐和园昆明湖碧波**漾，湖边的长廊九曲回环，雕梁画栋，奕（左讠右斤）怀着忐忑不安的心情随在执事太监身后向养心殿而去，他不知道太后为何要召见他，十年没见了，整整十年，虽同居一城，如在天涯。
到了养心殿，恭王一瞟，见光绪帝正坐在御座旁，已完全变成大人了。慈禧太后坐在光绪帝的上首，她又老了，头上的青丝已有白发了。
“臣奕（左讠右斤）叩见皇上、皇太后。”
“平身吧。”慈禧的声音，还像十年前那么坚定、洪亮。
奕（左讠右斤）爬起身，退立一旁，慈禧又传旨：
“给王爷赐坐!”
奕（左讠右斤）心里一热，忙谢了恩，刚坐下，慈禧便笑笑道：
“老了，六爷，咱们都老了，看看，连胡须都白了，哀家的头发也白了。”
奕（左讠右斤）忙道：
“太后日理万机，仍精神矍铄，臣十年素食俸禄，仍多病体衰，还是太后身体康健。”
慈禧很认真地望着恭王，动情地说：
“瘦多了。这袍子穿在身上不太合体了，不过精神倒很好，见六爷能如此，哀家很高兴。现在国事维艰，国家正需用人，朝中众多官员上疏奏请六爷出山，怎么样?六爷有何感想?”
奕（左讠右斤）大喜过望，他万万没想到自己赋闲十年，年逾六旬，仍枯木逢春。忙伏地道：
“臣乃爱新觉罗氏子孙，不敢苟且偷安，若太后能用得上臣，臣不敢推辞。”
“六爷病体未愈，不可过度操劳，差管理总理各国衙门事务，添派总理海军事务，会同办理军务，着在内廷行走，为示体恤，不必常入直，身体好就来当差，不好就在府里休息，生命是可贵的，不能作践自己。”
奕（左讠右斤）有些失望。虽说让自己出来工作，却不授实权，仅一些“会同办理”的差使，可有可无。可能太后仍不放心，还要考验一段时间。
第二天，奕（左讠右斤）照常来到总理衙门，一切还像十年前一样，只是里面的人全变了。衙内的办公用具也已陈旧了许多。
重新坐到自己的案前，奕（左讠右斤）立刻传命：
“速拟照会，发往英、俄、法、德、美等使馆，呼吁各国出面干涉中日争端。”
早有章京领命拟旨。奕（左讠右斤）又要来地图，仔细观察东北和朝鲜形势。忽闻一人笑道：
“王爷，有人求见。”
来人是总理大臣张自熙。身后还跟着一人，奕（左讠右斤）认识，是侍读志锐。志锐是光绪帝的两个爱妃珍妃、瑾妃的堂兄，光绪特别宠爱二妃，为二妃专门请了个师傅文廷式，在南书屋另辟室授读。志锐也成了光绪的侍读学士，这些人生活在光绪帝身边，为光绪出谋划策，与慈禧太后对抗，称为帝党，核心人物是翁同龢，由于翁同龢和恭王有关联，这志锐与奕（左讠右斤）也成了朋友，多次到恭王府与王爷以诗唱和。
二人寒暄过后，志锐开门见山地问道：
“王爷再执总理衙门，对当前中日之争如何处置?”
奕（左讠右斤）知道，此次中日开战全系翁同龢等人在光绪帝面前屡屡言战，年轻气盛的光绪帝听信师言，与日开战，所以帝党均为主战派，志锐前来，必为献策而来，便笑道：
“依大人之见应如何处置?”
“中日开战，受损最大者为英国，英国最早与大清通商，在华贸易最大，一旦大清战败，英国将失去在华贸易，下官以为，可请英国伐日，大清为英提供数千万两的军饷。”
奕（左讠右斤）点头：“此策可行，但要有个前提，那就是英国人同意伐日，这一点谁有把握呢?大人能说服英国人吗?”
志锐摇头，奕（左讠右斤）笑笑道：
“此议等本王探问一下英使再说吧!”
志锐悻悻而去，恭王刚想看公文，外面传来了一个洋人的声音：
“哈罗，王爷，祝贺你!”
奕（左讠右斤）向外一望，也是很高兴，大笑道：
“赫德先生，你好!你好!你怎么来了?”
赫德一耸肩，笑道：
“下官来祝贺王爷，怎么，不欢迎吗?”
“欢迎，欢迎，有朋自远方来，不亦乐乎?”奕（左讠右斤）笑着把赫德让到堂上。
赫德是奕（左讠右斤）的老朋友了，从成立总理衙门的时候，赫德就被奕（左讠右斤）任命为大清税司总监，代大清管理对外贸易的税收，与总理衙门关系密切。这赫德为人尚算正直，工作也很尽责，很得奕（左讠右斤）的信任。两人成了最好的朋友，赋闲期间，赫德曾托人给他捎过一些东西，今日听说老朋友复出，便来看望、祝贺。
两人谈了一些闲话，又说了很多税务方面的工作，算是来述职，最后，奕（左讠右斤）道：
“赫德先生，本王有个问题可以问吗?”
赫德忙笑道：
“王爷任何时候、任何问题都可以问，中国有句古话，朋友之间无话不说方为知己，在下愿与朋友成为知己。”
奕（左讠右斤）大笑，赫德在中国生活了几十年，已对中华文化有了深刻的了解和认识。奕（左讠右斤）道：
“现在大清正与日本作战，大清想请英国出面，共同伐日，大清愿出二三千万两的军费，先生以为如何?”
赫德耸耸肩，表示很遗憾，笑道：
“王爷，作为朋友，我可以坦率地说，那是不可能的，大英不会为了大清而与日本开战。”
联英伐日的希望破灭了，奕（左讠右斤）有些失落，望着赫德苦笑，很无奈的样子。赫德很同情这位朋友，于是道：
“王爷，大清与日本停战，必须有两个条件，一要朝鲜独立，二要向日本赔款，大英外交部愿以此方案向日本探询，此议被庆亲王拒绝，作为朋友，如果王爷同意，在下愿为大清转达。”
奕（左讠右斤）心中又燃起了希望，马上道：
“赫德先生不愧为大清的好朋友。不过，赔款的问题，大清实在没钱。”
赫德无奈地笑道：
“那么只有割让台湾，同意此方案，大英便出面，不同意，本人无能为力了。”
送走了赫德，奕（左讠右斤）马上去毓庆宫，他知道，联英伐日的想法虽是志锐来探问的，其实可能是光绪帝的意思，必须马上禀明圣上。
毓庆宫里皇上正在召见军机，光绪听说恭王来见，便宣他上殿，与军机大臣一道商讨时局。
光绪问道：
“六叔，翁师傅已从天津回来，请俄使调停已不可能，如何办理中日之争?”
奕（左讠右斤）对道：
“臣已探问过赫德，英国不会为大清同日本开战，联英伐日已不可能。”
光绪一脸灰色，长叹一声，十分无助，军机大臣们个个低头垂手，无言而立。奕（左讠右斤）又道：
“皇上，赫德虽拒绝伐日，但也提出向日议和的条件：一为朝鲜独立，二为向日本赔款或割台湾。若大清答应，英国愿出面调停。”
刚说完，翁同龢马上反对道：
“割地、赔款，丧权辱国，为天下臣民所恶，万不可行。应急催各地援兵出关，重奖悬赏九连城外将士，赶修战舰，与寇决战。”
李鸿藻也道：
“英人所提条件不公，明显偏袒东倭，对大清要挟催逼，让人不能接受。”
一旁的军机大臣孙毓汶对二人所言不屑，冷冷地道：
“皇上，既然英国愿出面调停，就应答应。现在，太后的六十大寿将近，早停战事，为太后祝寿。再说，倭军已至鸭绿江畔，若再挑战端，倭军必越江北进，陪都盛京和祖陵难保，龙兴之地，遭寇践踏，如何对得起列祖列宗?”
此言一出，光绪及李、翁均无言以对，孙毓汶乃醇王的亲信，醇王不宜入军机，特派他入军机，后来，军机处所有的奏折、议对均由孙毓汶送达醇王府，醇王拟定后，再由孙毓汶直送太后，孙毓汶在军机中地位最低，但权势最重，每次召见，太后看孙毓汶如同醇王。后来醇王死，孙仍得太后宠眷，是军机处的灵魂，位次在礼亲王下，但真正掌权的是孙，所以，光绪帝对其言不能不慎重。再说，孙毓汶的话不无道理，盛京有祖陵，万一遭寇**，谁担得了这个责任?无奈之下，光绪道：
“明日见太后再议吧!”
养心殿，慈禧先听了恭王所陈，又听了翁同龢奏陈，想了想道：
“还是以和为贵，一旦开战耗费国库，涂毒生灵，非为良策。英国若能调停，就应了他们。”
京师各部院忙活了起来，不是为了同日作战，也不是为了同日议和，而是为了太后的六十大寿。各部上至尚书，下到章京、司员，忙着撰写寿联、美文，准备贺寿礼物。从西苑到颐和园沿途更是热闹非凡，道旁每五步一座彩亭，十步一座彩棚，亭子、棚子均已搭好，许许多多的太监，宫女，还有大批民工正向亭、棚内搬送鲜花，有的还在搭建戏台、搬乐器，一片繁忙的景象。
一顶八抬银顶大轿从总理衙门出来，直奔午门，恭王下了轿，进了午门，一路小跑，向毓庆宫奔去。进了宫，光绪帝正在召见军机，再一次破例让他入宫议事。礼亲王正与众军机商量庆典的事，讨论礼部定的章程和仪式。奕（左讠右斤）强忍着，等礼亲王刚说完，马上道：
“皇上，倭寇已过了鸭绿江，我数万精兵全线溃败。宋庆已退至盛京。”
光绪愣了良久，才说出一句话：
“英国不是答应调停了吗?为什么还要用兵?”
奕（左讠右斤）摇摇头，低声道：
“倭寇不理西夷各国的调停，一意孤行。”
殿上一片沉寂，没有人知道应该怎么办，翁同龢愤然道：
“朝廷战和不定，鼠首两端，以致前线将士逡巡不前，误国误己。”
光绪也回过神来，惊道：
“翁师傅，吴大澂的兵到了哪儿?他募的新勇招齐了没有?”
翁同龢很沮丧，不满地道：
“现在办事如同鳖走蜗行，吴大澂二十营新兵尚未招齐，又已断饷，没训练根本无法打仗，没有枪炮更无法成军。”
“此事是否启奏太后?”徐用仪问道。
光绪叹了口气，道：
“此事暂不宜奏，别坏了太后喜庆的心情。”
消息是封不住的，颐和园里的太后闻得此讯紧急召见军机、总理衙门大臣，商量对策。庆亲王首先发言：
“太后，倭寇占领朝鲜，又要侵占辽东陪都，祖陵面临险境，京津危急，朝中枢臣调度无法，奴才恳请成立督办军务处，全面指挥军队作战，不许外人插手，方可保军令如一。”
慈禧望了望众人，问庆王：
“何人可掌此处?”
“太后，若论用兵，无人可与恭王比。昔日屡救大清于危难之时，今日此事，非恭王不办!”
恭王上前施礼道：
“奴才年老昏浑，不堪大任。”
慈禧笑笑道：
“六爷就不必过谦，皇上，这督办军务处之事能否定下来?”
光绪忙道：
“一切由太后作主，朕马上传谕：着恭亲王奕（左讠右斤）督办军务处，所有各路统兵大员，均归节制，如有不遵号令者，即以军法从事，另着庆亲王为帮办，以翁同龢、李鸿藻、荣禄为会办。”
这道上谕发下，奕（左讠右斤）感觉肩上的担子重了，军事与外交的最高指挥大权已到手，应为大清负更大的责任了。
不过，随后的另一道上谕又让他感到不安：
光绪二十年十月初五日上谕：中日交战，一败再败，均因枢廷调度无方，今着翁同龢在军机大臣上行走，着李鸿藻在军机大臣上行走。
从这道上谕中，他隐隐可见皇上与太后之间的不和，自己在母子之间如何平衡摆布并非易事，但他已管不了这么多了，忙向各国使臣再发照会，请求外国调停。与此同时，他又走了一步棋。此时真正靠得住的，还是老朋友。他伏案亲笔给天津的李鸿章写了一封信：眼下战守皆不可恃，望阁下妥筹良策，总以无伤国体，暂止兵争，及此敌未入境之先，速筹停战之法。
写毕，传命道：
“请张荫桓大人。”
张荫桓是总理大臣，闻命而至，奕（左讠右斤）道：
“张大人，本王命你与督办军务处文案景星一道，速去天津，把本王的这封信亲自交给李总督。”
张荫桓领命而去，一位章京来奏：
“王爷，德使汉纳根和天津海关税务司德璀琳已在大厅等候。”
这两人是李鸿章推荐的，说他们有良策要献。奕（左讠右斤）起身整整衣冠，会见外宾。两位洋人在华生活日久，对大清很了解，双方谈的很融洽，当恭王向他们请教大清如何应对日本挑战时，汉纳根笑道：
“王爷，以大清之兵力，不足以抗日，权宜之计，是从缓图之，鄙人以为，大清应采取以下三策：一、撤回宋庆部队，不与日本接触；二、从速购买智利快速巡洋舰十只，并携人械同来；三、另募新兵十万，配以现代枪炮，实行现代化训练。不出一年，便可与日抗衡。”
这个计划是清晰的，也是有气魄的，但不是可行的，别说日本现在已追到国门口，就是这大笔的银两，国库里也没有。不过，既然是国际友人提供的方案，也不好说什么，只有记下并表示感谢。
随后，奕（左讠右斤）又邀请英、德、法、俄、美公使来到公署晤谈，在大堂内，先向众公使讲述了中日交往的历史，后向每一位公使提出了内容相同的照会，以大清皇上和皇太后的名义要求各国公使出面调停，各国公使表情淡然，无动于衷。送走他们，奕（左讠右斤）又马上电会驻外使节向所驻国交涉，寻求支持。
一切努力都是徒劳，没有人愿帮大清，没有人能帮大清。
从西苑到颐和园，到处张灯结彩，丝竹缭绕，笑声震天，大道两旁的亭棚里，各色剧种戏班上演着一幕幕历史喜剧。养心殿上华灯齐放，彩绸遍地，正殿上有一个用纯金做的大大的“寿”字，两旁贴满了寿联，第一联是奕（左讠右斤）率王公内大臣献的，联曰：
玉树阶前彩衣竞舞
金萱堂上花甲初周
旁边是李鸿藻、翁同龢代表军机处上的联：
甲子重新如山如阜
春秋不老大德大年
慈禧一身盛装，在后宫宫女、太监的簇拥下，来至殿上，坐在正殿。阶下鼓乐齐鸣，光绪帝率百官上殿叩首祝寿。随后，奕（左讠右斤）又率皇室成员叩头拜寿。慈禧向他招招手，奕（左讠右斤）只好向前两步，慈禧俯下身子，与奕（左讠右斤）低声谈笑几句，奕（左讠右斤）连连点头，其亲热程度，无人可比。
退至殿旁，又有众人叩首贺寿，奕（左讠右斤）垂头不语，忽有人低声道：
“王爷，有急电!”
奕（左讠右斤）一惊，见是庆亲王，他愣了一下，庆王道：
“旅顺来电，倭寇已向旅顺、大连增兵，情况危急。”
二人看到大家正沉浸在欢声笑语之中，悄悄退到一旁，奕（左讠右斤）道：
“太后做寿，所有衙门停值三日，上哪儿去找人?”
庆王也急了：
“军情十万火急，王爷要拿个主意才是。”
奕（左讠右斤）叹了口气道：
“只有电令李鸿章速速派兵增援。先顶一顶，等过了寿典再说吧。”
第二日，各国使臣要求祝寿，光绪帝又召集恭王讨论公使贺寿仪典。随后奕（左讠右斤）又领各国公使在文华殿觐见光绪，递贺寿国书。
本来奕（左讠右斤）的身体就不好，这些日子连续地折腾，又累又急，一下子病倒了，汉纳根的方案只好交给光绪帝，由军机们讨论了。
乐道堂内，奕（左讠右斤）斜躺在榻上，正在看前方奏报，何顺道：
“主子爷，总理府张大人求见。”
“快快请。”奕（左讠右斤）放下手中的奏报，急不可耐地等着张荫桓。张荫桓匆匆来到榻前施礼，恭王道：
“李总督怎么说?”
张荫桓道：
“奴才与中堂反复协调，中堂大人以为，大清直接派员赴日较请各国调停更便捷，且又与总署请各国调停不悖。”
恭王点头，张荫桓又道：
“中堂大人以为若由大清派大员前往，怕为对方轻视，只有选一忠实可靠的洋使前往最好。大人已选德璀琳，请王爷定夺。”
奕（左讠右斤）很高兴，李鸿章办事妥帖老练，把人都选好了，他看准的人，不会有错，便点头道：
“一切如总督所谋，待本王入宫请旨。”
这场病生了十余日，在一个晴朗的日子里奕（左讠右斤）拖着病后弱躯，又到了总理大堂，案上已有许多公文。庆亲王见恭王入值，过来看望他：
“王爷，病痊愈了吗?”
“还没有，不过再也躺不下了。心里乱乱的，现在情况如何?”
庆王道：
“汉纳根方案在军务处吵得不可开交，翁同龢以为得此新兵，战局大有希望，可荣禄力言不可，后来皇上还是同意此案，谕令天津募兵，但练兵需二千万两白银，翁自知拿不出钱，遂成罢议。旅顺城得李鸿章援兵，倭寇不敢上前。美国公使田贝昨日来总署说日本要与大清直接谈判。”
“速召德璀琳回国吧!”
庆王笑道：
“不用召他自会回来，日本根本不愿接见他，说他不是大清的钦差。”
“王爷，皇上有旨，请二位王爷入宫。”一位执事太监不知何时到了总理衙门。
二人到了养心殿，太后、皇上、军机们已到齐了，施礼后，太后问道：
“时局有何进展?”
庆亲王忙奏道：
“回太后，天津援军已到旅顺，日本愿与大清直接议和，无需他国调停。”
太后对这一新动向很敏感，不由沉思片刻，又道：
“倭寇要与大清直接议和，有无叵测之处?”
光绪帝首先开言道：
“倭寇对议和百般挑剔，推三阻四，现在忽然求和，必是缓兵之计，深冬三月倭人畏寒，乃我兵可进之时，而云停战，岂不是以计误我?”
翁同龢马上附和道：
“中日断无和理，奴才以为还是练兵备战方为上策。”
孙毓汶道：
“奴才以为倭寇弹丸岛国，欲与我大清久战，必为败局，今开战日久，无力再战，方有和议，万无缓兵之计事。”
李鸿藻附和翁同龢，徐用仪附议孙毓汶，礼亲王垂首无言，太后看了看奕（左讠右斤）道：
“六爷的意思呢?”
奕（左讠右斤）小心奏道：
“奴才以为，大清战和均不足恃，但仍以和为上，此次倭人求和，奴才以为可作两手准备，一方面选派人员赴日，一方面训练新兵。近日有人进策：先训五千人，配以枪炮，四月乃成。此策可行。”
御前数人，意见竟大相径庭，太后一时不能决定，光绪也没有好对策，最终散值，不了了之。
奕（左讠右斤）像一架破车，稍稍使用，便会损坏，刚入值一天，身体又吃不消了，头重胸闷，直至日上三竿才起床，他不必每日入值，所以起得晚，并不慌张，随意地洗脸、吃饭，刚吃了一块馍，何顺急急地来了，见王爷正吃饭，欲言又止。恭王把馍一放：
“什么事?”
“总理府张大人来了。”
“快请!”
“又走了，说是皇上急宣军机和总理大臣，张大人来府上说一声，径直先去了。”
奕（左讠右斤）无心吃饭了，他知道出事了，不然，皇上不会这么急。忙把碗里的稀饭喝完，吩咐仆人道：
“快，备官服、轿子，本王上朝!”
到了毓庆宫，里面死一般的沉寂。光绪坐在御榻上，气呼呼的，地上跪着军机、总理大臣。恭王伏地施礼道：
“臣叩请圣安!”