恭王爷早早来到军机处，却见衙中全无往日的忙碌景象，公案上空空如也，居然连一份奏折公文也没有。他心里正在纳闷，却听有人私语：“军机大臣一个也不留用，太后这手也太绝情了吧……”
又是一个新年，皇宫中到处喜气洋洋，张灯结彩。太极殿里欢声笑语，两宫太后坐在上席，光绪倚在慈安的怀里，其他的嫔妃分坐下首。案上有一些水果、点心。她们在等着诸王入宫拜年。
首先入殿的是惇王，福晋、儿女在惇王的带领下给皇上和两宫太后拜年。紧跟后面的是恭亲王。此时的恭王已有些孤独了。福晋、侧福晋已逝，只有一个多病的侧福晋在府中，所以入宫拜年的仅长子载澂、长女父子三人。慈安见了恭王一家，有些心酸，又看到心爱的义女，忙道：
“乖乖儿，来，让额娘看看。”
此时的固伦公主已成了大姑娘了，天生丽质，美丽无比，给了恭王很多安慰。儿子不争气，女儿很乖巧听话，体贴老父。
慈禧也笑笑道：
“六爷，公主已到了婚嫁的年龄了，依姐姐的意思想许配给景寿的儿子。不知六爷意下如何?”
恭王一阵心痛，他知道景寿虽为额驸，是自己的姐夫，女儿嫁过去，婆婆是亲姑姑，不会受气，但景寿的儿子体弱多病，不会有幸福的，但两宫太后之命，又怎敢违抗呢，只好违心道：
“她额娘不在了，一切听由太后作主吧!”说着，眼泪差点儿下来了。奕（左讠右斤）的担忧是有远见的，公主嫁过去不到一年，夫婿病故，虽贵为固伦公主，也只能寡居空房，了却残生。
随后，是醇王、钟王、孚王等等。来的人多了，大殿坐不下，所有王妃及格格、阿哥均由女官引到后宫看戏，只留王爷在大殿说话。
诸王到齐了，恭王起身来到太后案前，从袖中掏出一张纸道：
“太后，年前臣已接曾纪泽发来的电报，俄国已同意另立新约。俄国同意放弃伊犁全境和特克斯河上游两岸领土。通商至嘉峪关。赔的钱多了四百万卢布，达九百万。”
慈禧笑笑道：
“这是个好消息，多赔点钱，只要能保住土地也是合算的，有土就不愁钱。”
慈安一手搂着光绪，一手抚着固伦公主，神态凄然地道：
“六爷，咸丰帝已崩二十年，今年适逢大祭，是不是到东陵祭拜祖陵，皇上也这么大了，应该到咸丰帝陵前认亲了。近日，本宫老是梦见咸丰爷。”
此言一出，众人纷纷赞同，奕（左讠右斤）道：
“今年清明，大祭东陵。”
“别到清明了，过了上元节，在二月二前祭拜吧。”慈禧急着让光绪归宗，支持早祭。
正月仍是隆冬季节，整个东陵均覆盖着白雪。咸丰帝的陵寝前扫出了一大片空地，地上跪着大片的人。最前面的是十一岁的光绪帝，身后是两宫太后，奕（左讠右斤）跪在太后的身后，他的后面是诸位亲王、郡王、贝勒。陵前大殿内，有几十名僧人正朗朗诵经。
随着一位主持僧人的高喝，光绪帝缓缓起身，步入大殿，跪在咸丰陵前连磕三个响头，又拈上香，上香叩首，算正式认了父亲。
“请太后上香。”主持话音没落，慈安站了起来，慈禧也站了起来，都要进殿上香。所有的人都吃了一惊，这事怎么办?太后上香，她们都是太后，而上香，只能一个一个地来，怎可二人同时?主持低下头，两位太后相互看了看，又不约而同地转身看奕（左讠右斤），惇王虽为长，但他已过继出去，今日家里的人，只有恭王为长且权位最重。
“请嫡后先上。”奕（左讠右斤）态度十分坚决，语气生硬而清晰。
慈禧讪讪地笑了笑，只得重新跪下。二十年前，咸丰刚崩时，在灵前，肃顺也是先让慈安祭拜。当时慈安为后，自己为妃，现在已过了二十年，自己的儿子做了皇帝又崩了，这嫡庶之分还在，什么道理?这是他们故意在压我。
有了这次不愉快，整个祭拜多少有些沉闷。最后，草草收场，回到了京师。
钟粹宫里，慈安正在火炉边取暖，光绪从外面跑了进来，伏地道：
“儿臣给皇额娘请安。”
慈安昏沉的神经马上活跃起来，伸手道：
“乖儿子，快快平身，放午学了吗?学堂冷不冷?”
光绪来到慈安面前，任由慈安的手爱抚着自己的小脸，仰脸答道：
“不冷。儿臣在学堂很暖和。”
慈安又把光绪搂在怀里，笑着拍拍他。光绪感到无限幸福，他最喜欢到东宫来，而不肯到西宫去，因为西宫的额娘整日扳着脸训人。光绪十分天真地道：
“皇额娘，西宫的皇额娘让儿臣喊她‘亲爸爸’，儿臣不想喊，而想喊你‘亲爸爸’。”
慈安心中不悦，这是西后和自己争皇上，什么是亲爸爸，这不是明显说，她才是皇上的亲生母亲，可现在已不是同治帝了，她为何还要如此呢?慈安无法向光绪说这一切，只好道：
“快去给西宫额娘请安吧!她让你喊什么就喊什么，额娘不会怪的。”
光绪懂事地点点头，离开了钟粹宫。
午膳后，慈安不再睡午觉，她要去长春宫劝劝妹妹，对小孩子要温和些，不要让孩子怕。于是，带着玉春便去了长春宫。到了宫前，玉春刚要去通报，慈安低声道：
“别大惊小怪的，别人都在午睡，本宫轻轻进去就行了。”
长春宫静悄悄的，大门洞开，几位宫女在殿上打瞌睡。进了明殿，慈安一挑帘子，只见寝宫慈禧的榻上正躺着一个男人，额头青亮，一根长辫垂到榻前。慈安惊得差点叫出声来，忙退了出来，殿上的宫女被惊醒，看见是慈安，早吓得魂飞天外，跪地道：
“奴才给太后请安。”
慈安惊魂未定，问了句：
“慈禧太后哪去了?”
“太后去厕房了。请太后坐等片刻。”
慈安哪还敢等，匆匆说了句：
“告诉太后，今后对皇上温和一些。好了，本宫回去了。”
慈安逃也似的出了长春宫，一路往回奔，玉春低声道：
“太后，这是怎么啦?”
第二天，后宫传出一则消息，长春宫的一名供奉，暴病而亡。
一位宫女从钟粹宫急匆匆地来到长春宫，见了慈禧款款施礼道：
“西太后，东宫太后有请西太后去说话。”
慈禧一惊，十分警觉地问道：
“姐姐可曾说什么?”
宫女摇摇头，慈禧忐忑不安，只好硬着头皮来到钟粹宫，她心中抱着一个侥幸的心理：慈安一向怯懦，她不会做出什么惊人之举。
到了钟粹宫，见宫里很静，宫女、太监垂手而立，见了慈禧纷纷施礼。慈禧无心理睬，笑嘻嘻地向殿上去，边走边甜甜地喊道：
“姐姐——”
进了殿，慈禧喊了半句的“姐姐”又咽了回去。只见大殿上庄严肃穆，正殿上方供着咸丰帝的神牌，前面的香炉飘着紫烟。慈安一身盛装端坐在案前，有几名侍卫腰佩长刀，森然而列左右。慈禧脸上的笑渐渐凝固，露出惊恐的神色。喉咙蠕动但说不出话。
慈安十分庄严地道：
“妹妹，坐下吧!”
慈禧怯怯地坐在案的另一侧，惊恐地望着慈安，虽然自己也是太后，又有妹夫、妹妹相助，但慈安是正宫娘娘，平素朝臣多敬她，今见她怒气凌云，不知何故，所以，从内心仍有些许畏惧。
慈安顿了顿，镇定地道：
“妹妹，现在我们都老了，日后当归天上，仍侍先帝。吾二人相处二十余年，幸同心，无一语相背。今有一物，乃昔日先帝所赐，今无所用之矣!恐不慎丢失，为他人所得，怀疑我们二人貌和神离，相互猜忌，不但是我们二人之憾，也有负于先帝之意。”
说着，慈安从衣袖中抽出一函，放在案上，慈禧小心取过，展开一看，大惊失色，此函是一份咸丰帝的诏书，上写：
咸丰十一年七月十八日上谕：若贵妃那拉氏僭越无礼，交朝中执政之臣除之，钦此!
上面是咸丰的亲笔谕诏，还有咸丰帝的印章。这诏书是真的，慈禧认得咸丰的字，她背后直出凉气，没想到先帝会给慈安留一手。她此时明白了，是杨月楼的事让慈安动了怒，慈禧马上跪在地上，痛哭流涕，哀求道：
“姐姐，妹妹该死，请传先帝遗诏，杀了妹妹吧!”
又是磕头，又是悲痛欲绝。慈安平生最看不得别人哀求，今见慈禧若此，便道：
“妹妹，你我死后还是侍奉先帝，千万不可做对不起先帝的事，不然的话，日后又有何脸面去见先帝呢?”
“姐姐见教的是，妹妹一时糊涂，留个戏子在宫中，想早晚听他唱一曲，不想遭人非议，妹妹已处死此人，以言心志。”
慈安见慈禧跪在那儿，忙起身来至案前，扶起她，又回坐于案旁，劝勉了几句，慈禧喏喏连声。慈安叹了口气道：
“妹妹，姐姐老了，也不想招惹是非了，留着这诏书，妹妹的心里总有块病，为示我姐妹几十年的情谊，姐姐烧了它。”
说罢，取过香案上的引火焚烧了遗旨，慈禧见状，又伏地泣道：
“姐姐，你是我的好姐姐，今生今世，妹妹都要把你当亲姐姐待。”
一连四五日，长春宫中的灯都没熄，慈禧也称病没上朝，她在宫中苦思冥想，如何才能摆脱阴影。
“佛爷，有何心事能与奴才说说吗?”
慈禧看了一眼李莲英，叹了口气，低声道：
“还不是为了那个戏子，事情让东边的知道，把本宫叫了去，出示了先帝的遗诏，要除掉本宫。”
李莲英也吃了一惊：
“遗诏在哪儿，应尽快搞到手。”
“烧了，东边的把它烧了。”
李莲英松了一口气，沉思片刻道：
“太后，是时候了，有些该去的不去，遗患无穷啊!”
慈禧一愣，瞪了他一眼，李莲英忙缩着头，低首不语。
“东太后驾崩喽，宣众军机入宫哭临。”军机处外，一太监高叫道。屋里的奕（左讠右斤）、宝鋆、李鸿藻、景廉、翁同龢正在军机处议事，此时的军机处又进行了改组，沈桂芬在正月初二病逝，李鸿藻丁母忧结束回直枢廷，把沈的学生王长韶挤出军机，翁同龢凭着与醇亲王在上书房结成的亲密关系，挤进了军机处。
五人闻言大惊，奕（左讠右斤）不解道：
“昨日太后偶染微疴，为何今日就凤驭上宾了?”
这个问题是每个人都想问的，谁也答不出来。宝鋆说了一句：
“别发呆了，快去后宫吧。”
一句话提醒了大家，几人纷纷向后宫而去，到了钟粹宫，只见慈禧早已御临正殿，内务府和御医院的人出出进进，五位军机给慈禧施礼后，慈禧道：
“荣大人，引军机视殓。尔等要详细看看，勿令人有疑辞。”
荣禄是内务府大臣，忙唯唯而退，引军机去寝宫。慈安盛装躺于榻上，缎被盖至胸前，一块黄绸盖在脸上，内臣揭去黄绸，众人匆匆看一眼，有的只看见模糊的脸，有的根本就没敢看。
此时已是吃晚饭的时候，宫内榻前仅有二只宫烛，奕（左讠右斤）伏在榻前，仔细看了看，但他的眼睛早已昏花，灯光又暗，已看不清慈安的脸，但他心里犯疑，平时慈安身体很强健，为何生病不到一天的功夫就崩了呢?
第二日，原本昨日应发的药方才下发，奕（左讠右斤）看看这五个处方，均未说明死因，且有“午刻一案无药”之语，更令人生疑。且御医庄守和并未签名，奕（左讠右斤）隐隐约约感觉到慈安的死非同寻常，自己以后在朝中更难立足了。
没处理完慈安太后的大丧，奕（左讠右斤）就病倒了。他的身子也累，心也累……
深秋的季节，天空变得深远而湛蓝，成群的北雁南飞，枯黄的树叶随风飘舞。军机处门前，一顶四人小轿落地，轿上走下一位胡须花白，身着黄袍的老者。奕（左讠右斤）看了看这工作了几十年的地方，刚刚有年余没来，已萧条许多，门上的漆有些脱落，墙角的杂草已枯黄。刚跨进门，迎面碰上了老战友宝鋆，他已苍老了许多。两人相视一笑，心有灵犀。
到了大堂，刚坐下，外面传来杂乱的脚步声，翁同龢陪着醇亲王来了，后面还有李鸿藻和宝鋆、景廉。醇王派人给恭王府送信，说有大计商量，恭王这才拖着病躯来到军机处。
寒暄过后，醇王道：
“越南战事已迫，军机处应早作谋划，总理衙门也应向法国新任公使言明，一旦他们挑起边衅，让他们赔偿军费。”
醇王因避嫌，早已开缺了所有差使，但他仍可在内廷行走。遇国家大事，仍可建言献策，今日，他就是来献策的。
说过之后，几位军机大臣没人表示赞同。奕（左讠右斤）叹息了一声，没说话，现在他是尽量少开口，一则病疾缠身，不能正常当差，自开春以来，几个月共来了十几次。二来，现在的军机是李鸿藻为主笔了，他恃太后支持，凡事出头，奕（左讠右斤）不想再与他争了，只有年轻气盛的翁同龢，常与他争吵。
奕譞见众人对他的进言不热心，有些失望，略坐了一会儿，悻悻而去。
“王爷，曾纪泽从法国来电，已请英国居中调停，李中堂从天津来电，越南刘永福取得纸桥大捷，击毙法军统帅。但越南又对法妥协。看来越南王国已不足以扶持。”宝在旁边道。
奕（左讠右斤）没说什么，坐了会儿，便道：
“本王不适，回府休息一下，公案之劳只有烦各位大人了。”说罢，起身而去。
奕（左讠右斤）对越南战事不愿轻言，是有原因的，一是他疾病缠身，年事已高，锐气已消。二是他历来主张慎战，不用攻势，只采守势。三是，此时李鸿藻得势，清议风盛，大臣动辄得咎，他虽贵为亲王，仍不愿惹祸上身。
越南一直是中国的藩国，受中国保护。但自道光以来，法国开始逐渐侵占越南，由南向北吞食，已兵临河内，大清乏力援助，越南王只好请云桂边境的刘永福相助，才保住河内，但国内主战与主和两派一直争吵不休，奕（左讠右斤）居中也无办法，但他的骨子里是主和的。
军机处里又传出了争吵声，近年来，这种吵声越来越多。李鸿藻慷慨道：
“今越南国王以胜为败，签订协约，使法国直逼北圻，我大清驻兵已面临法敌了。战火烧至国门，中法之战迫在眉睫，朝廷还逡巡不前，犹豫不决，坐失战机，今应立即令云、贵、桂等地督抚，派兵筹饷，入越作战。”
奕（左讠右斤）一言不发，只是看着地图，法军真如李鸿藻所言，快打到中国云南了，再不出兵，西南门户将洞开。
翁同龢见恭王不发言，知道他是主和的，便折衷道：
“现在中法之争在越南，大清可不明白开战，暗中添兵增饷，以助越军。既可保大清西南无虑，又可助越南抗法。”
奕（左讠右斤）还有些犹豫，宝鋆道：
“王爷，朝中主战呼声日益高涨，若再不出兵，怕授人以柄，再说，现在局势真的很急了。”
奕（左讠右斤）点头道：
“好吧，命总理衙门正式照会法使，越南久列藩封，历经中国用兵保护，为天下共知。今乃侵凌无几，岂能受此蔑视。倘竟侵及我军驻扎之地，惟有开仗，不能坐视。函告李鸿章，把中法越事之争公诸于世界，宣布由于法军已先进攻，大清只好应战。”
布置完总理衙门的工作，又奕（左讠右斤）转脸对李鸿藻道：
“拟一上谕，着令广西巡抚徐延旭饬令刘永福整军进扎，相机复规河内省城，不可稍有退阻，北宁为我军驻扎之地，如法人来攻，即着督饬官军极力押御，毋稍松劲。命云南巡抚唐炯固守山西，以与北宁成犄角之势。”
李鸿藻见恭王有用兵的姿态，很高兴，十分爽快地答应拟谕。
奕（左讠右斤）并没有进一步的行动，没有拟定作战计划、筹饷计划等等，他对前线仍作守势，现不言战，也不言和。又一连数日不入值。
广西奏报急入内宫，慈禧接报一看：原来是云南巡抚唐炯不遵旨，擅自撤退驻防山西的军队。法军已达距山西不足五十里的地方扎营，慈禧再也支撑不住，马上传谕：
“召见军机大臣。”
养心殿东暖阁内，慈禧独自一人坐在帘后，小皇帝光绪坐御案前，众军机大臣立于殿下，慈禧看看奕（左讠右斤）道：
“六爷，这越南的事应如何处置，军机处有没有个定见?”
奕（左讠右斤）强作振作，上前奏道：
“越南历为我藩属，然近被法人强占，查法人占越南境，久割膏腴，此次添船筹款，虽以捕盗为名，其叵测已可概见。越之积弱，本非法敌，若任法侵占越土，粤西唇齿相依，后患堪虞，且红江为云南澜沧江下游，红江通行轮船，则越南海口旬日可至云南，此事关系中国大局，越王软弱，已不足扶持，事事求助法人，既立有约据，恐非大清所能劝阻，一经决裂，兵连祸结，似可不即不离，且战且和，随时设法调停。”
慈禧有些不耐烦，看来恭王真的老了，说话颠三倒四，含浑不清，说了这么多，也不知是该战还是该和。不由提高了声音道：
“法国已打到家门口了，不可再退让了。著令李鸿章部署津防，以固京津，命左宗棠在上海、江宁设防，以备洋人从长江入犯，命王德榜率已募新军出关抗法，派广西巡抚徐延旭率桂军出镇南关协助刘永福，发刘永福兵饷十万两。把云南巡抚唐炯的顶子摘去，戴罪立功。”
既然老佛爷开口言战，奕（左讠右斤）再也不能缄默，只好每日入值军机，指挥前线。
“王爷，曾纪泽的电报。”章京送来一函，打开后，电报上道：
“法国内阁已决定，用武力夺取越南北圻，外交斡旋实难成功，应加强战备，武力抗敌。”
奕（左讠右斤）叹了一口气，法国人要打仗，大清也要打仗，这仗一定要打了，谁也无力回天。他把电报放在案上，再看其他的公文。
有一封七弟的信，折开一看，是一封言战书，为六兄陈海防三策：“其一，炮台用土法造以求避开花大炮，其二，由政府购沿海地带一条，挖坑设伏以与入犯之敌进行陆战，其三，在天津组织乡团。”奕（左讠右斤）不由暗笑，这七弟并不甘寂寞，时常上书言事。他与翁同龢是挚友，受主战派影响不小，一心想开边衅，连太后也受了他们的影响。
放下七弟的信，又看到了李鸿章的公函，函内道：
法军在越者万数千人，中越军合三万人，若在陆路交战，似足相敌，惟法军作战，水陆相辅；华军仅凭营垒。法军使用后膛枪炮及海军火炮，中国则无，炮位既少，又无训练。是三省会攻实有未妥。
李鸿章是主和派，他不想开战，甚至违旨不愿去云、桂统兵打仗，料定此战必败。李鸿章统兵多年，他最知道清军的战斗力，奕（左讠右斤）主政多年，他最了解大清的国力和军队的实力。与其以卵击石，不若从长计议。但清议派人物声嘶力竭，一味言战，他们不过是一批从未带兵的书生、酸儒，怎知大清的家底厚薄，又怎知战争的胜负不战而自明。
一匹快马急驰正阳门，到了午门外，马上滚下一名驿吏，手举加急电报，直奔军机处，李鸿藻、宝鋆、翁同龢、景廉四人看了电报，大吃一惊，电文很短，仅一行字：
北宁失守，法军进逼太原，请速派援军。
李鸿藻是主战派，现在打了败仗，他顿时丧气垂头，再无往日的得意之色。翁同龢也是主战派，但他与李鸿藻不和，所以，在议事时，偏不支持李，只是从暗地里怂恿醇亲王言战，他在军机处不表态，今见败报，心中既得意又有些失落。只有宝鋆有些暗喜，谁主战，谁负责，李鸿藻力主言战，现在是搬起石头砸自己的脚。
最终，四人都把目光集中在大堂上席那把空椅子上。恭亲王今日又没来，一时群龙无首。正在无奈之际，门外出现了恭王的身影，他已微微驼背，行走之间已有龙钟之态。
“王爷，前线急电。”没等恭王进堂，宝鋆便叫道。
恭王面无表情，坐到自己的位子上，翁同龢已把电报放在他的面前，恭王扫了一眼电文，无动于衷，战败，是他早已料到的事，没什么大惊小怪的。
“王爷，这急电是不是马上进呈太后?”李鸿藻已降低了说话的声调。
恭王并不理睬他，低声道：
“太后召见时辰已过，电文语焉不详，入宫如何陈对?”
李鸿藻无言。恭王丢下一句话：
“密切注意边报，发电李鸿章、左宗棠加紧布防。”
尔后，他便翻看案上的公文，不再理会任何人，快到中午时，他传来宝问道：
“太后寿典所请戏班定了没有?”
宝鋆摇头道：
“没有，太后没定什么戏，怎可定戏班?”
奕（左讠右斤）点点头，看看时辰不早，轻声道：
“散值吧!”
第二日，一辆西洋马车停在了总理衙门口，车上下来一位身着西服的洋人，到了门口，递上名片，侍卫忙把名片送进衙内。不一会儿，董恂从里面迎了出来，上前握住来人的手道：
“欢迎德国里先生，请进!”
来人是法国新任驻大清国公使。此人精于东学，是个中国通。很小的时候就随家人来中国经商。同时，他在国内又是强硬派，派他到大清，是法国向大清在外交上施压。
德国里刚坐下，便把脸一沉，愤然道：
“董大人，在下奉法兰西帝国之命正式照会贵国：贵国应对越南一事负责，赔偿法兰西六万镑的军费，否则，法兰西的军队将进入云南、广西。”
董恂已知北宁失守，但朝廷并无上谕，情况不详，对法使气势汹汹的要求，仍据理力争：
“贵使先生，法国入侵大清藩国，首开边衅，为何要向大清索饷?贵国照会，本官自会上呈，至于索饷之事，万不可行。”
二人争执了一番，毫无结果，德国里告辞而去，董恂急匆匆地赶往军机处，找恭亲王。
到了大堂，恭王正在看奏报，边看边气得拍案，大声斥道：
“饭桶!庸才!”
随后把边报一扔，坐在那生闷气。董恂忙上前道：
“王爷，法使递来照会，索要越南军费六万镑，这是照会。”
“让他见鬼去吧!”恭王愤然起身，离开了军机，董恂从未见恭王发这么大脾气，呆呆地站在哪儿，无意间看到案上的边报，越北重镇太原失守，法军已到了友谊关前。他明白了恭王发怒的原因。
养心殿上，慈禧召见军机，恭王出列道：
“太后五十寿庆在即，进戏一事未定，请太后明示。”
慈禧一听就火了，北宁、太原失守，法军到了大清的边界，还有心办此事?立即道：
“本不可进戏，何用请旨?且边事如此，尚顾此耶?”
奕（左讠右斤）不顾太后责备，仍道：
“太后寿庆乃大清国之大事，进戏一事不降旨，奴才们无法办理。请太后明示。”
慈禧大怒，庆典是半年后的事，现在最急的是边事，军机处想的不是如何巩固国防，而想的是为太后办寿。这样的军机处还留有何用?于是，愤愤道：
“边事日急，当以国事为重，应速传谕，将徐延旭、唐炯二人革职拿办，押解京师，着湖南巡抚潘鼎新任广西巡抚、贵州巡抚张凯嵩任云南巡抚，二人速赴关外。着令兵部尚书彭玉麟、两广总督张树声加强广东海防。”
清军战败，朝野哗然，御史纷纷上书，恳请朝廷追究战败责任。李鸿藻度日如年，奕（左讠右斤）如坐针毡。
召见军机的时辰已到，慈禧在众太监的引领下来到养心殿帘后，执事太监高叫：
“皇太后御朝——”
门帘一挑，军机大臣们鱼贯而入，但今日走在最前面的不是奕（左讠右斤），而是宝鋆，后是李鸿藻、景廉、翁同龢。四人伏地施礼。
刚平身，慈禧愤然道：
“中法之战，一败再败，朝野哗然，尔等身为枢臣，有何感想?”
四人个个垂首无语，不知作何对，慈禧长叹一声，似在自责，又似在责人，说道：
“边防不靖，疆臣因循，国用空虚，海防粉饰，无颜对祖宗。”
听了太后这话，四位军机惭惧不已，大汗淋漓，李鸿藻偷偷拭了拭汗，宝鋆、翁同龢则任由汗水浸湿衣领。他们不明白太后说这话何意，更不明白为何此时把恭王派去东陵。
清明时节雨纷纷。三月的雨又细又密，像牛毛、像花针、像细丝，随风潜行，润物无声。在东陵普祥峪，恭亲王的心里也正下着雨。
整个东陵笼罩在濛濛的细雨中，咸丰帝的陵前寂静无声，檐下雨滴声很响，滴在青石板上，又像敲打在人的心上。檐下，雨水中跪满了人，陵前的香案上水果鲜美，牛羊肥硕，香炉里紫烟缭绕。
案上一蒲垫上，恭亲王双膝跪地，深深向皇兄、皇嫂的陵墓叩首，心中思绪万千。三十年来的风雨岁月一幕幕浮现在眼前。三十年啊，弹指一挥间，昨日还是风华正茂的青年，今日已成垂暮老者。皇兄啊，你我同受先帝宠眷，为弟虽没登皇位，但也尽力辅弼了你，又为你辅两朝新君。剿众匪，举洋务，办新政，练新军，开“同治中兴”之伟业，可今日六弟真是力不从心了。凡事均不得手。太后对弟已有厌倦之意，此次派垂老之躯，前来祭陵，绝非正常之举。
皇后啊，你贤慧、安祥、宽厚、仁慈，乃天下母仪之范，但为何惨遭不测?好人不长寿，真是苍天无眼。
就在恭王于东陵遐想之际，千里之外的京城上，通向西城的大街中，一乘大轿正冒雨前行。到了一座大院前，轿子落地，走下一位四十多岁的中年人，府门口早有人迎至门外，跪地施礼：
“见过王爷。”
醇王扶起地上的外甥，低声道：
“有人来了吗?”
那人摇头。醇王无言，随众人进了府，到客厅休息。这是九公主的家，九公主也叫寿庄公主，是醇王同母胞妹，排行老九。一个月前逝世。今日醇王是来祭妹妹的，还有一个人要来，他在等。
“太后驾到——”门口一声高喊，全府上下闻风而动，醇王陪同外甥一起迎到府门。雨中，太后的御辇淋湿了，像刚油过一样，又新又亮。
众人伏地施礼，慈禧下辇，笑道：
“平身吧!”
到了客厅，没等他人说话，慈禧道：
“今日本宫和醇王爷特来祭拜九妹，尔等就不必陪同了，让我们单独陪陪九公主。”
府上人自然明白，太后今日来是办事的，上次已祭奠一次了，这次祭奠，定有他意。
九公主的牌位安放在后院的正堂，醇王陪着太后到了祭堂，先后祭拜，而后到了东厢房内休息。
慈禧喝了杯茶，看了看醇王笑道：
“七爷，今日特来给你看一份奏折。”
说着，从袖中抽出一折，小太监忙递了过来，醇王展开一看，是左庶子、国子监祭酒盛昱上的，奏曰：
臣盛昱启奏皇太后、皇上陛下：中法越战，一败涂地，山西、北宁失守，以致法夷窥视国门，臣以为，此战之败退，皆在疆臣昏庸误国害己。唐炯、徐延旭自道员超擢藩司，不到二年即分任云南、广西巡抚，系由侍讲学士张佩纶荐之于前，协办大学士李鸿藻保举之于后，张佩纶资浅才疏，犹不足论，李鸿藻内参进退之权，外负安危之局，却轻信滥保，责任难逃；奕（左讠右斤）?、宝鋆久值枢廷，更事不少，非无知人之明，乃俯仰徘徊，坐观成败，其咎与李鸿藻同。臣恳请太后明降谕旨，将军机大臣交部议处，责令其戴罪立功，认真悔过。
醇王看后不以为然，慈禧笑道：
“七爷怎么看?”
醇王道：
“清流人物好以纠参弹劾重臣为能事，事成则吹毛求疵，事败则参弹责任。此战虽因疆臣昏庸，枢廷调度不力。但盛昱此折，纯粹是哗众取宠。”
慈禧正色道：
“七爷，你不觉得六爷老了吗?年老体衰不思进取，怎可执掌枢柄?”
醇王一下子没回过神，不敢相信太后的话。六哥虽屡遭废黜，但又一次次东山再起，因为朝中没有人怀疑过他的才能，今天太后此言是试探，还是真心话?看她的神色，不像是开玩笑。
“太后，朝中何人可替代恭王?”
“七爷。”
醇王差点儿晕过去。自己与六哥虽为兄弟，但也矛盾重重。同是宣宗之子，谁不想干一番事业?但六哥得先帝宠眷，遗命亲王，一直位居尊位。自己只能跟在后面，在辛酉变局中，自己也出了力，但终没有六哥的功劳大，故甘居其下。
其实，醇王自入朝参政后，骨子里一直想超过恭王，特别是辛酉政变，他与慈禧有了双重关系，地位迅速上升。同治二年(1863年)，他就竭力帮太后杀了胜保，削弱恭王的势力，从此两王之间埋下了不和的种子，到天津教案时，醇王对恭王的不满公开暴露。并上奏参劾恭王，想取而代之，未果。
同治九年(1870年)，数千名天津群众聚集教堂前抗议，法领事丰大业认为此事为地方官怂恿所至，遂带人到三口通商大臣崇厚的公堂上大闹，手持利刃，砸碎衙署器物。随后，丰大业又来至教堂前，向正在处理此事的天津知县刘杰开枪，打伤知县仆人，群众激怒了，打死丰大业等法领事、书记官、修女、神甫和俄、中国教徒总计五十多人。事发后，法、俄要求大清惩杀凶手、赔款等，英、美、德等国也抗议。朝中对如何处理此事分为两派，以醇王为主战派，说这是民心所向，朝廷应顺民心。而以奕（左讠右斤）为代表认为大清无力与西夷开战，需要作出让步。最后，恭王的主和派占了上风，将天津知府、知县终身贬谪边地，将十五人正法，二十五人流放，并向法国道歉、赔款。对此处置，醇王不悦，愤而辞职，以示不与恭王同列，慈禧不允，他又向太后上了道密折，要求弹去奕（左讠右斤）的总理大臣职务。但当时的恭王无人可替，太后只得作罢。等光绪登基后，随着恭王的年龄增大和醇王身份日尊，恭王开始拉拢七弟，而七弟才有替代六兄之意，但他不敢表现出来，只有利用自己特殊的身份，大树自己的势力，以备后用。今日太后直接说出让他代替六爷，是他梦寐以求的事。
慈禧见醇王仍有疑虑，笑笑道：
“怎么，七爷信不过本宫?”
醇王忙伏地道：
“多谢太后信任。”
“平身吧。快帮本宫想想办法，还拘泥那些小节作甚?”
醇王忙道：
“罢黜恭王，太后着令军机处拟一谕旨即可，还须帮什么?”
慈禧脸色沉了下来，冷冷道：
“军机处还有人能留用吗?宝鋆也老了，李鸿藻崇尚高谈，景廉、翁同龢形同伴食，军机处一个也不留!”
醇王又惊又喜，太后好大的魄力，要把军机处全部换掉。恭王再无翻身之望，不过翁同龢也出军机，有些可惜。
“太后，全换军机是不是太急了些，上次文祥得以留用，这次翁同龢是否可留用，他是两任帝师，又在毓庆宫行走。”
没等醇王说完，慈禧笑着打断了他的话：
“七爷，翁同龢还年轻，他当前的急务是教好皇上，等皇上亲政之后，他再入直也不迟。”
有了这话，醇王不好再说什么。点头不语，慈禧道：
“物色一个人，草拟上谕。要选一个稳妥而又有才学之士。”
“工部侍郎孙毓汶与翁同龢为同科进士，昔日在山东办团练抗捐经费，被僧格林沁亲王所劾，革职充军，后遇赦而还，因此过去一直不得志，今日可起用。”
“七爷以为，朝中何人可任首揆?”
醇王原以为自己能像恭王那样，直接进入军机，现在太后又要首揆人员，看来，自己只能在军机之外了。按说也应如此，自己的儿子是皇上，自己要入军机，每日见皇上还要施礼，于礼不容，也不合祖制。太后之意，想让自己成为幕后的首揆。这倒也好，既可抓权，又可卸责。想通了，他很得意，佯作深思道：
“今朝中论名望和地位，首揆非礼亲王莫属。”
慈禧点点头，吩咐道：
“罢斥军机的折子就由七爷和孙毓汶草拟，在恭王回朝复命前，谕旨要拟好，这几日要密切注视朝中动静。”
大局已定，慈禧与醇王从祭堂出来，府里已准备好午膳，太后又在此用膳。
这几日，军机处里冷静了许多，宫中没有折子下发，也没有上谕要拟，宝鋆、李鸿藻坐立不安，大有山雨欲来之势。
终于等到太后召见，军机们怀着忐忑不安的心情来到了东暖阁，慈禧心不在焉地看了看这几位，问了一些日常工作情况，大致了解了当前边报情况，便散了值。当领班王大臣醇王刚要退时，太后道：
“七爷。”
醇王心领神会，停住了脚步。两人退至密室，太后道：
“谕旨拟好了吗?”
醇王点头：
“奴才已看过了，孙毓汶正在誊写。”
太后点头，从袖中抽出一纸道：
“看看六部九卿所用之人可否?”
醇王一一看过，点了点头，表示赞成，原来的班底大部分撤换，用的全是太后欣赏的人。
慈禧又拿出一张纸条，对醇王道：
“这几位入直军机，七爷以为如何?”
接过一看，除了世铎外，还有户部尚书额勒和布、兵部尚书张之万、户部尚书阎敬铭，论官职，这几个全是尚书，比以往侍郎入直高得多。慈禧道：
“七爷再挑一人入直，日后专门为七爷送收折子。”
醇王想了想道：
“就让孙毓汶在军机处上学习行走吧。”
“就这么定了，王爷快把孙毓汶召进宫，本宫要先看看所拟的谕旨妥不妥。”
半个时辰后，工部左侍郎孙毓汶奉召入宫，良久才出宫。
天刚朦朦亮，恭王已端坐在乐道堂等着上朝。今日没有早朝，他本可以晚起一会儿，但他心中老是不踏实。此次去东陵举办慈安皇太后三周年祭，这本是一个闲散亲王的差使，可太后偏偏让首席军机大臣去，这里面一定有不可告人的秘密。他要早一会儿见到太后，心里才踏实，所以，他不顾旅途劳累，早早起床。
到了军机处，其他人还没来，里面静悄悄的，恭王到了公堂，案上并没有新近的折奏公文。这几日不在京，这些活让其他人代劳了吧。他只好在座上干坐着。
不一会儿，宝来了，二人相互施礼寒暄，恭王道：
“宝鋆，军机处里的折子这几日由谁批的?”
“回王爷，自王爷走后，军机处未接到一个折子，也没有草谕要拟。这种情况以前从未有过。”宝鋆也是满腹疑惑。
恭亲王奕（左讠右斤）知道不妙，脸色灰暗，坐在军机大堂静候。等着进宫见太后。
不多时，宝又来了，十分惊恐地道：
“王爷，太后已传旨，召御前大臣、大学士、六部满汉尚书。”
“你为何不去?”
宝鋆脸一红，低声道：
“太后有谕，军机大臣不得入见。”
“李鸿藻去了没有?”
宝鋆摇摇头，恭王愤然道：
“这是什么道理?”
李鸿藻和翁同龢也来到了堂上，四人面面相觑。有一章京匆匆跑来，见几位军机大人都在，忙惊道：
“王爷，后宫有旨，传领班军机章京沈源深入宫。”
奕（左讠右斤）身子向后一抑，靠在椅上，双眼一闭不再说话，脸上阴云密布。他今日原本想入宫复命销差，看来也没这个必要了。
未至一刻，军机处急急忙忙跑进一个人，到了大堂，见众军机都在，把手中的公文轻轻放在案上，气喘吁吁地道：
“王爷，内阁明谕已下。请王爷过……过目。”
沈源深还没说完，宝鋆已抓过上谕，不由大吃一惊，懿旨道：
慈禧端佑康颐昭豫庄诚皇太后懿旨：现值国家元气未充，时艰犹巨，政虞丛脞，民未敉安，内外事务，必须得人而理。而军机处实为内外用人行政之枢纽，恭亲王等，始尚小心匡弼，继则委蛇保荣，近年爵禄日崇，因循日甚，每于朝廷振作求治之意，谬执成见，不肯实力奉行，屡经言者议列，或劾其委靡，或谓昧于知人。本朝家法极严，若谓其如前代之窃权乱政，不惟居心所不敢，亦实法律所不容。只以上数端，贻误已非浅鲜，若不改图，专务姑息，何以仰副列圣之伟烈贻谋?将来皇帝亲政，又安能诸臻上理?若竟照弹章一一宣示，既不能复议亲贵，亦不能曲全耆旧，是岂朝廷宽大之政所忍为哉?言念及此，良用恻然，着奕（左讠右斤）开去一切差使，并撤去恩加双俸，家居养疾；着宝鋆开去一切差使，以原品休致；着李鸿藻、景廉降二级调用；着翁同龢革职留用，退出军机，仍在毓庆宫行走。
“军机大臣一个也没留，太后的心太狠了吧?”宝鋆把上谕往案上一扔，又急又气，翁同龢忙去看，李鸿藻问沈源深：
“哪些人入直?”
沈源深道：
“礼亲王、户部尚书额勒和布、阎敬铭，刑部尚书张之万在军机大臣上行走，工部左侍郎孙毓汶在军机大臣上学习行走。”
恭王慢慢站起身，谁也不理，独自而去，众人看他的背影，背更驼了，跨门槛时，竟差点儿跌倒，出了门，回头看了一眼，毅然转身上了轿，回府去了……
在奕（左讠右斤）的背后，又热闹了一阵子，第二日又发二道上谕：
其一，“军机处遇有紧要事件，着会同醇亲王奕譞商办，俟皇帝亲政后再降谕旨。”
其二，“着礼部尚书徐桐任吏部尚书，左都御史毕道远擢礼部尚书，理藩院尚书乌拉喜崇阿任兵部尚书，着贝勒奕劻管理总理各国事务衙门。内阁学士周德润、侍郎许庚身在总理衙门行走。”
国子监里，盛昱看了这几日的上谕，十分着急，他的本意并非参弹恭王的，而是参李鸿藻的，谁知竟会有今日的结局，大大出乎意料。
其实，盛昱上奏是有一番内幕的。光绪八年(1882年)，李鸿章因丁母忧，被开去直隶总督实缺，由两广总督张树声署调直隶总督，张树声是李手下的淮军老将，他见老领导在直隶任上，曾请总理衙门的清流派人物张佩纶暗中帮忙，也有心请张为自己帮办，借以拉拢清流派人物，张树声的儿子张华奎也专意结纳清流，为父博取声誉，遂往访张佩纶，得首肯后，张树声即奏请由张佩纶帮办北洋军务。此事被御史陈宝琛参劾，认为张树声作为疆臣，不应奏调京僚，此事成了僵局，张佩纶埋怨张树声多事，张树声担心张佩纶恃李鸿藻为后台，参劾自己，便决定请人参劾张佩纶。
当时清流派有南北之分，李鸿藻为北，翁同龢为南。两派之间相互倾轧。张树声利用这一点，命儿子进京找他在京的好友王仁堪，由王带张华奎往访盛昱，当时，王、盛均为南派，盛开始不肯，后经不住王和李的苦磨，便应允道，张佩纶所恃李鸿藻，参张不如参李，李倒张必倒。盛昱此意全是应付，因为参军机的折子多的是，但没有一个起作用，他借以敷衍张树声，没想到竟扳倒了整个军机处。
盛昱看着上谕中几位军机，不由摇头，礼亲王世铎，礼烈亲王代善的七世孙，为人懦弱无能，他任首揆，不过是醇王的傀儡而已。额勒和布，为人讷讷寡言，人称“哑人”。张之万尚算练达，实则唯工迎合，阎敬铭是有名的铁算盘，善于理财，还算有才，孙毓汶不过是投靠了醇王，而小人得志。这般军机，无论才学、声望，远远不及原军机，自己的一本敷衍人的奏折，竟被人利用，弃贤用庸，自己岂不成了罪人，不行，还得上奏。
国子监的油灯下，盛昱又握笔上奏，为恭王开脱，为了陪衬，再拉上李鸿藻，略加思索，下笔写道：
上谕尽斥军机，臣不以为然。宝年老志衰，景廉、翁同龢谨小慎微，不能振作有为，而恭亲王才力聪明，举朝无出其右，只以沾染习气，不能自振，李鸿藻昧于知人，暗于料事，惟其愚忠不无可取，国步阽危，人才难得，若廷臣中尚有胜于二臣者，奴才断不敢妄行渎奏，惟是以礼亲王世铎与恭亲王较，以张之万与李鸿藻较则弗如远甚，奴才前日劾章请严责成，而不敢轻言罢斥，实此之故，可否请旨饬令恭亲王与李鸿藻仍在军机处行走，责令戴罪立功，洗心涤虑，将从前过举认真改悔，如再不能振作，即当立予诛戮，不止罢斥。
这就是“清议”本色，敢言敢做。他们既能成事，也能败事。
此后，御史丁振铎上疏历陈往事，企图打动太后之心，就连庆郡王奕劻也上疏，请留恭王，可太后这一次是铁了心要罢奕（左讠右斤），面对陈奏，置之不理。
又有人看出奕譞是军机之上的太上军机，于体制大不符合，又来一轮狂轰乱炸，逼奕譞退出军机，慈禧终不为所动，一意孤行。
对朝中的这场轰轰烈烈的闹剧，乐道堂主人，只是轻蔑地一笑，他已听烦了这些喧嚣，他要安静安静了。