恭亲王遥望热河方向，两行热泪夺眶而出：“皇上，我的哥！您病危在榻，不许臣弟前去探望，驾崩西行，又不许臣弟亲往哭临，就算臣弟有什么让您不满的地方，也不该如此绝情啊！莫非，这里面有什么阴谋不成……”
夜很静，一轮明月从东边山岗上升起，大地一片朦胧，一阵微风吹过，山林里传来轻微的响声。一只小鸟受到了惊吓，鸣叫着从一个枝头跳到另一个枝头。
山坡上的行宫已沉浸在夜色里，宫灯发出柔和的光，随风摇晃了几下，把夜景点缀的更加静谧、神秘。
在行宫旁边的不远处，有一处院子，正堂上灯火通明，灯光下可见房子是新建的。上首坐着一位五十多岁的人，是郑亲王端华，旁边是一位四十多岁的人，是肃顺。
“怡王为何还没来?”肃顺有些不耐烦，愤愤地道。
“老六，别着急，再等一等，行宫的事太多，怡王可能一时抽不出身来。”
一盏灯像鬼火似的移到院门外，轿上下来一个人，进了门径直向大堂而去。
“怡王可来了，为何这么久才来?”肃顺见那人进门，不满地道。
来到灯下才看清，来人正是怡亲王载垣，载垣坐在椅上，笑笑道：
“这几日皇上心情不好，凡事要小心去办，所以来迟了些。”
端华问道：
“皇上现在如何?”
载垣摇了摇头，神色庄重地道：
“情况不妙，近日咯血越来越多，留京大臣们派来的太医也止不住。”
肃顺阴沉着脸道：
“依我看皇上也过不了这个秋天了，这病就怕天寒，天一冷，更容易咳嗽。”
“老六，话怎么能这么说?让外人知道，怕不好吧!”端华喝斥肃顺，作为兄长，他有权利又有义务教训弟弟。
肃顺很不以为然，冷冷道：
“哥，生老病死，人之常情，我们都喊皇上‘万岁’，历朝历代，哪位皇上活了一万岁?我们三人之间，说话不必忌讳。应开诚布公，有啥说啥。”
载垣笑道：
“六叔说的对，我们爷儿仨是一条船上的人，一损俱损，一荣俱荣，在此关头，应好好商量对策才是。”
肃顺想了想道：
“依怡王看，皇上还能活多久?”
载垣摇摇头，他看不出来。肃顺道：
“皇上的病已入膏肓，当务之急是立太子，今日请两位来，也就是商量此事。”
那两人大惊，载垣道：
“六叔，皇上只有一个皇子，这立太子的事还有何议?”
肃顺瞟了他一眼，转脸去看端华：
“哥，你看呢?”
端华皱了皱眉道：
“按理应立载淳为太子，可懿贵妃心术不正，宫中风闻，她时常看皇上的奏折，干涉朝政，现在子小母少，日后必成大患。”
肃顺道：
“贵妃绝非一般嫔妃，凡事爱出头，又有干政的野心!若立载淳为太子，日后必有后宫干政，外戚专权之忧。昔日我曾面奏皇上，以钩弋故事待之，看来皇上是不忍心为之。这太子绝不可立载淳。”
载垣和端华差点没昏过去，不立皇上惟一的儿子为太子，那立谁?端华和载垣用疑惑地目光注视着肃顺。肃顺似乎早有打算，瞪了载垣良久，对端华道：
“哥，可以立怡亲王为太子。”
这话比上句更有震撼力，载垣差点儿没趴下，吓得结结巴巴地道：
“六……六叔，开什么玩……玩笑。本王今年已四十多岁，皇上才三十多岁，怎可立本王为太子?”
肃顺有些不悦，愤愤道：
“你再大也是‘载’字辈的，可以继承皇位，自古就有‘取国有难，宜立长君之义’。”
载垣仍不敢答应，忙道：
“此乃中原立君之道，我大清没沿此习，当年皇太极为四子，顺治爷为九子，康熙爷为三子，雍正后，更沿成习：立能者为君。今日若以‘立长者为君’，皇上绝不会同意。”
“皇上对贵妃是了解的，若从大清江山着想，皇上会采纳我们的建议的，万一不允，还可请皇后娘娘出面规劝皇上。皇后贤淑忠厚，屡遭贵妃排挤，她对贵妃不会没有成见，若日后贵妃之子继位，有她的好吗?”肃顺头脑十分清醒，分析的头头是道。
端华对这个主意开始犹豫，现在也有些赞同了，但对规劝皇上没有把握：
“此议虽好，但圣意难揣，皇后生性温敦，不喜欢出头，万一圣意不允，皇后决不会规劝皇上的。”
载垣听了这话，更加恐慌，忙起身作揖道：
“六叔，您饶了我吧，这立嗣的事万万不可轻言，惹怒了皇上，今后的日子不好过。”
肃顺瞪了他一眼，冷冷道：
“真是窝囊，事还没说，自己先缩头，六叔是为了你吗?是为了贪拥戴之功吗?六叔是为大清千古基业着想，这事待明日面见皇后再说。”
随后，三人又商量了一些细节，皇上龙体欠安的消息要封锁，特别不能让留京大臣们知道，对行宫要加强戒备，以防不测，载垣是宗人府令，掌握禁军，自然由他负责。劝说皇上和皇后的事由肃顺、端华去做。一直商量到下半夜，载垣和端华才像两只夜猫子，从肃顺新建的家中溜出来，消失在夜色里。
烟波致爽殿静悄悄的，出入的宫女、太监全都蹑手蹑脚，没有一点儿声响。
突然，一阵剧烈的咳嗽从大殿内传了出来，几名宫女忙端着痰盂、温水进去。寝宫的病榻上，咸丰平躺在上面，脸色赤红，但十分消瘦，两只眼窝深陷。几名宫女正忙着为他拍背抚背。一口鲜血又吐了出来，洁白的手巾顿时染成了红色。小宫女迅速地收起手巾，不敢让咸丰看到。
吐了一口血痰，咸丰稍稍平静了些，脸上的赤红渐渐退去，露出了腊黄的本色，他微眯着双眼，脖子上的喉结上下动了几下。
肃顺从外面急匆匆地来了，也不用召便进了寝宫，见到小宫女痰盂里的东西，他面无表情，伏在地上低声道：
“皇上，奴才肃顺为皇上请安。”
咸丰微微睁了睁眼，侧头看了看，有气无力地道：
“肃顺，京中有没有事?这几日的奏折朕也没看。”
肃顺忙伏地泣道：
“皇上请安心养病，京中一切正常。”
咸丰似信似疑，又无可奈何地转过脸去，不再说话。肃顺向前爬了两步，来至榻前，低声道：
“皇上，臣有一事要奏。”
咸丰没说话，只是用手轻轻拍了拍病榻，肃顺明白他的意思，便道：
“皇上龙体欠安，天下仍不太平，皇上应早立太子，以固国基。”
咸丰脸上的肌肉**了几下，没说话，也没睁眼，肃顺见状，又轻轻道：
“皇上!皇上!”
咸丰把手轻轻挥了挥，示意肃顺离开，肃顺知道皇上此时心中仍没确定立嗣之事，只好轻轻退了出来。出了大殿，一抬头，见东暖阁门口正有一太监出来，肃顺认识，正是自己的眼线杜双奎。
肃顺径直向东暖阁而来，那杜双奎早看见肃顺，忙赔着笑，低声道：
“肃大人，今日来暖阁有何贵干?”
肃顺并不与他寒暄，急切问道：
“皇后娘娘在哪儿?”
“娘娘正在收拾，准备去寝宫侍奉皇上，现在在暖阁大殿上。”
肃顺急忙跑进东暖阁，不经通报，径直向里去，大概宫女、太监、侍卫们都见惯了，没有阻拦他。
直到内阁大殿，肃顺才停住脚步，对宫女道：
“快快奏请皇后娘娘，本官求见。”
宫女转身进殿，立刻传来太监的声音：
“宣户部尚书肃大人进见。”
肃顺一步跨进大殿，低头快走两步，跪地道：
“奴才肃顺叩见皇后娘娘，祝娘娘吉祥!”
“平身罢。”一声娇柔柔的声音传来。
“谢娘娘。”肃顺站起身，低头垂立一旁。
“来人，给肃大人赐座!”又是一声莺声燕语，十分温柔、甜美。
“谢娘娘。”肃顺坐在一张椅上，这才偷偷抬头看了一眼钮祜禄氏，虽有三十多岁，但依然光采照人，因没生育，那身材，那皮肤，仍如处子一般。
“肃大人，今日来暖阁有何事?”
肃顺忙道：
“皇后娘娘，近日皇上龙体欠安，奴才想跟娘娘商量个事。”
“什么事，要烦大人亲自前来?”
肃顺不说话，抬头看了看旁边的宫女、太监，皇后明白，对他们挥了挥手，宫女、太监们悄悄退了下去。
肃顺压低声音，轻声道：
“皇后娘娘，奴才以为今日当务之急是立太子。”
皇后收起笑容，望了肃顺一眼，正色道：
“肃大人，后宫不干政是我大清祖训，立太子的事，关乎国家根本，是第一大事，大人应与皇上商量，为何跑到后宫来了?”
肃顺瞟了皇后一眼，见她神色安祥，言语真切，不由心中敬佩，皇后不愧为天下之母，温柔敦厚、仁慈安祥。那懿贵妃若有皇后十之五六，立载淳为太子也能让人接受，命运真是太不公平，这么好的人，偏偏命中无子，而那贵妃竟能独得龙根。
“皇后，真这么想吗?”
钮祜禄氏把脸一沉，厉声道：
“肃顺，这话何意，难道本宫有非分之想?”
“皇后息怒，奴才不明白，皇后是真的不知，还是佯装不知?”
钮祜禄氏面带不悦，望着肃顺道：
“肃大人，有话说在当面，不必遮遮掩掩，本宫从来不与人耍心计，有什么就说什么。”
肃顺十分真诚地说道：
“皇后，恕奴才直言，这既是皇后的优点，也是皇后的缺点，心无城府，待人友善当然好，但不能对谁都如此。今日有皇上在，皇后乃天下之母，万年之后，一旦山陵崩，皇后虽为太后，然终究非亲生子继位，难免受人排挤，寄人篱下，个中滋味，皇后想过吗?”
钮祜禄氏听懂了肃顺的意思，她明白了肃顺来东暖阁的目的，但自己又能若何，懿贵妃虽然跋扈，但毕竟为皇上生下惟一的皇子，这是命运的安排，何人能抗拒呢!
“肃大人，现在说这些不是太早了点吗?”
肃顺道：
“皇后，人无远虑，必有近忧，现在皇上龙体欠安，奴才想不久皇上就会立太子，等一切事定下来后，再想改变就难了。”
钮祜禄氏淡淡一笑：
“大人有何高见?”
肃顺见皇后如此懦弱，索性直言：
“皇后，今日宫中只有懿贵妃生有一位皇子，若立嗣，非他莫属，万年后，太子登基，皇后即便尊为太后，但新皇亲生额娘仍在，且年轻，凭皇后性情，在新皇母子面前，能有舒心的日子过吗?昔日，恭王为母封后，犹敢要挟皇上传旨。日后，若皇上要尊崇生母，皇后又能若何?”
钮祜禄氏自然明白这一切，问道：
“依大人之见，如何才能使本宫不受人排挤?”
“皇后，若认一义子，立为太子，日后新皇登基，皇后便有拥戴之功，新皇必将待皇后如亲母，自然可过上真正的皇太后的生活。”
钮祜禄氏疑道：
“若过继之人也有生母，岂不仍有前虑?”
肃顺见皇后已开始动心，心中暗暗高兴，忙笑笑道：
“皇后可以认一没有生母的人为子。”
皇后一听，不悦道：
“肃大人，这是什么话，何人能没有生母呢?”
肃顺知道失言了，忙道：
“奴才该死，奴才想说，皇后可认一位生母过世的近族为子。”
钮祜禄氏没说话，只是微微皱眉，肃顺怕她变卦，立刻道：
“皇后，怡亲王对大清忠心耿耿，颇有声望，可立他为太子。”
钮祜禄氏差点儿气笑了，载垣虽属晚辈，但比自己的年龄还大，三十岁的母后，四十岁的儿，不让天下人笑掉大牙!不由气道：
“肃顺，这就是你来暖阁的目的?”
肃顺见皇后真的生气了，忙道：
“皇后可以不认载垣为义子，只要怡亲王继位，他能不尊崇皇后吗?总比立载淳为嗣，受人排挤好吧?”
钮祜禄氏挥挥手道：
“肃顺，今天这话就说到这儿吧，还是那句老话，立太子的事，只有去和皇上商量，本宫不敢干政。”
肃王见皇后态度坚决，脸上讪讪的，只好告辞而去。
钮祜禄氏望着肃顺的背影，轻轻叹了口气，她知道西暖阁的贵妃与肃顺素有矛盾，肃顺才想借自己去压她，虽然近日皇上有些疏远懿贵妃，但她毕竟是皇上最宠爱的妃子，又为皇上生下龙子，想在皇上面前扳倒她，并非易事，万一不成，偷鸡不成反蚀一把米，怕挂名的皇太后也没了，这个险不能冒。
钮祜禄氏不再多想那些事，照料皇上是大事，马上起身前往烟波致爽殿。刚出暖阁门，就见西暖阁的门也开着，从里面走出一位嫔妃牵着一位小皇子，正是懿贵妃母子。
两人尚有数十步之遥，那小皇子便挣脱了母亲的手，向这边跑来，边跑边高喊：
“皇额娘!皇额娘!”
钮祜禄氏十分高兴，阵阵暖流涌遍全身。母亲有些霸道，可儿子挺懂事，常常到东暖阁来请安，一口一个“皇额娘”，那个亲切劲，并不亚于对亲生母亲。皇后原本无子，有人喊额娘激动不已，对这孩子有了更亲的一层亲情。
钮祜禄氏停下来，蹲下身，张开双臂，准备迎接载淳，口中道：
“乖儿，慢点跑，小心跌倒。”
小载淳跑到她面前，并没有扑到怀里，而是跪地施礼：
“儿臣给皇额娘请安!”
钮祜禄氏满脸的幸福和母爱，忙笑道：
“乖孩子，快起来，来，到额娘这边来。”
小载淳一点也不生疏，爬起来，拍拍膝上的土，跑到皇后怀里，像一只温顺的小狗见了主人，又是亲，又是叫，小载淳伸出小嘴在皇后的粉面上亲了一下，热热的、痒痒的，随后便趴在皇后的怀里，小声道：
“皇额娘!皇额娘!”
皇后被这孩子叫得心都醉了，母性的温柔涌遍全身，伸手轻轻爱抚着小皇子红通通的小脸，眼睛里竟涌出了泪花。
“给姐姐请安!载淳，有没有把皇额娘的龙袍弄脏?”贵妃也来到皇后面前，款款施了礼，佯装喝叱儿子。
“没事，没事，孩子跟本宫亲热，真让本宫高兴。小载淳，额娘没白疼你。”皇后笑着道。
小皇子有些疑惑，头一扬问道：
“皇额娘，儿臣到底是哪个额娘生的?”
皇后一怔，望了贵妃一眼，那贵妃正微笑不语，皇后不解，对着皇子疑惑的眼睛道：
“乖儿子，为何会问这个问题?”
小载淳用手一指贵妃道：
“我额娘说儿臣是皇额娘生的，交给额娘养的。这样，儿臣就有两个额娘了。等儿臣长大了，生一大堆小孩，让两位额娘都有孙子带。”
这哪像是一个六岁孩子说的话?皇后激动得差点儿哭出来，她忙拭去眼角的泪花去看贵妃，那拉氏轻轻拍了拍皇后的手道：
“姐姐，这孩子是咱们姐妹俩的，我可以保证，等孩子长大了，对姐姐如同对妹妹一个样。”
皇后哽咽了，一时说不出话来，贵妃急忙道：
“姐姐不相信妹妹说的话吗?妹妹对天发誓，要让姐姐受一点儿委屈，妹妹不得长寿。”
钮祜禄氏忙用手去掩贵妃的口，嗔怪道：
“妹妹，谁说不信了，何必发这么毒的誓?”
姐妹俩一起向大殿走去，小皇子走在两人中间。
到了大殿，宫女、太监跪地相迎。姐妹俩径直来到榻前，一位太医正跪地把脉，榻上的皇上刚喝罢药，精神稍稍好些，见皇后和贵妃各领着皇子的一只手走来，心里一阵的激动。
“臣妾给皇上请安!”两人施礼，咸丰点点头，示意她们平身。小载淳也跪地叩头：
“儿臣给皇阿玛请安!”
咸丰看见儿子，两眼充满了慈爱，低声道：
“平身罢!”
小载淳爬起身，来到榻前，趴在咸丰面前，两只大眼睛闪闪发光，不停地转动，小脸上有一些痛苦、不安，低声道：
“皇阿玛怎么啦?痛不痛?”
咸丰鼻子一酸，差点儿流泪，伸手抚摸着载淳的头，苦笑笑道：
“阿玛很好。”
见了妻儿，咸丰的精神很好，特别是见皇后与贵妃并肩同行，他的心得到很大的安慰。皇后忠厚老实，而贵妃霸道任性，生怕皇后日后会受贵妃母子的气。今见她姐妹俩如此亲密，怎不让人高兴呢?对肃顺请立太子的建议，心中暗许。
此后的数日，咸丰的病情如同热河的天气，时阴时睛，时好时坏。而立嗣的事，也如天上的浮云，始终没有定论。
西暖阁的大殿上灯火通明，贵妃端坐在椅子上，一位宫女正为她搧扇子，安德海垂手立在旁边，欲言又止。
“小安子，有什么话就说吧，何必吞吞吐吐，犹豫不定?”贵妃早看出安德海的心思，眯着眼道。
安德海上前一步，笑道：
“主子真有眼光，能看透奴才的心思。不是奴才有意想隐瞒，只是这事不知该不该说。”
贵妃睁开眼，瞪了安德海一下，愤愤道：
“小安子，本宫的话你听清楚，今后在本宫面前，没有该不该说的话，听到什么，看到什么，都要如实汇报。”
“嗻!”安德海忙应道，随后讨好似的低声道：
“主子，几天前有人看见肃顺去了东暖阁。”
贵妃大惊，疑惑道：
“他去东暖阁干什么?”
安德海摇摇头，口中道：
“主子，奴才以为此事不妙，那肃顺历来与主子不和，在圣上面前挑拨是非，使主子失宠，现在他又去东暖阁，一定是挑拨主子与皇后的关系。这大概与立嗣有关。”
贵妃微微点头，又道：
“立嗣的事，皇上定了吗?”
“还没有，肃顺倒提了几次，每次皇上都是无言以对。可能皇上还没想好，或者是以为龙体不日可康复，不愿过早立嗣。”
“肃顺对立嗣可曾说过具体的内容?”贵妃很想从安德海嘴里得到点什么，但安德海很让他失望。
“没有。肃顺也在试探皇上。”
“主子，奴才听人说，有人想立怡亲王为太子。”旁边一直没说话的小太监神秘地道，此人是李莲英。
“什么?”贵妃惊得差点儿栽倒，安德海也大惊失色，一指李莲英道：
“你这是从哪儿听说的，小心割你的舌头。”
贵妃忙制止安德海，很温和地对李莲英道：
“小李子，把你听到的说来听听，不要害怕，有什么说什么，不要隐瞒。”
李莲英忙低声道：
“回主子的话，昨日奴才有个老乡在东暖阁，无意中听到肃顺向皇后提起立怡亲王为太子，当时皇后并没答应。”
对这话贵妃是相信的，宫中的许多事，地位高的人不一定能听到，而最下层的小太监、宫女却能听到许多信息。
“小李子，明日见了那位老乡，别忘了提醒他，小心他的舌头。”
“嗻。”李莲英忙应道。
“对了，还有你，也小心一下舌头，没有舌头，吃饭也不香。”贵妃似笑非笑道。
李莲英急忙伏地磕头，连连道：
“奴才不敢!奴才不敢!”
“行了，日后小心便是，只要忠心跟着本宫，有你们的好处。”
“多谢主子!”李莲英和安德海双双施礼谢恩。
“贵妃娘娘，大事不好，皇上又昏过去了!”一位小太监急急忙忙地跑来。
贵妃一惊，忙道：
“榻前有哪些人?”
“郑亲王、怡亲王，还有肃大人，有人已去请皇后，奴才便来请贵妃。”
“红儿，快把皇子抱来。”贵妃十分紧张，对身旁一位宫女吩咐道。
那宫女犹豫了一下，低声道：
“贵妃，小皇子已睡了。”
贵妃把眼一瞪，厉声喝道：
“放肆!睡了也要抱来，皇上病重，一定想见皇子，本宫要带他去。”
小宫女急忙退去，不多时，把小载淳抱了来，那孩子困得睁不开眼，伏在宫女的肩上，贵妃伸手接过来，抱在怀里，轻轻地摇了摇，嘴里急切道：
“淳儿，淳儿，醒一醒!”
小孩子艰难地睁开眼，用小手揉了揉，迷迷糊糊地说：
“皇额娘，干什么去?”
“乖儿，你皇阿玛想见你了，去见皇阿玛。”
孩子嗯了一声，贵妃亲自抱着皇子，在安德海的搀扶下去烟波殿。
远远地可见大殿上灯火通明，宫女、太监们出出进进，步履匆匆，贵妃心里又惊又怕，快步而来，到了大殿，只见郑亲王、怡亲王、肃顺，还有杜翰、穆荫等人，正在殿上无言而立，神色焦急，那肃顺见贵妃抱着孩子来到殿上，眼光中射出鄙夷的神色，但马上就低下了头，其他人对贵妃等人也视而不见，仅有道光的额驸景寿笑笑道：
“给贵妃请安!”
懿贵妃瞟了一眼大殿上的众人，个个低垂着头装聋作哑，心中发恨，但脸上仍笑道：
“各位大人都在，皇上怎么样了?”
刚刚从京师来的焦祐赢忙道：
“皇上刚刚醒来，正与皇后说话。”
贵妃不再理睬他们，快步进了寝宫，一抬头，只见皇后正坐在榻前垂泪，皇上的一只手正握住她的手，双眼紧闭。
“臣妾见过皇上!”贵妃不敢声张，怯怯地跪地施礼道。
咸丰并没睁眼，微微说了声：
“平身罢。”
贵妃心中一酸，看看怀里的皇子，孩子太小，早又伏在肩上睡了，贵妃轻轻拍了拍，附在儿子的耳边道：
“淳儿，皇阿玛想你了，快给皇阿玛请安。”
连说了两遍，小孩才揉揉眼，喃喃地说：
“皇阿玛在哪儿呢?”
咸丰听见儿子的声音，像注射了一支强心剂，马上睁开眼，苍白的脸上浮起一丝笑，低声道：
“淳儿，皇阿玛在这儿呢!”
贵妃放下载淳，小载淳双手揉揉眼，定定神，这才稍稍清醒些，看看四周，面前是一张大榻，皇阿玛正躺在上面，面对着这边艰难地微笑，皇后坐在榻上，额娘跪在地上。小载淳忙伏下身跪了下来，口中喊道：
“儿臣给皇阿玛请安!”
咸丰有些心疼，有气无力地道：
“淳儿，快平身吧!”
小载淳十分懂事，并没起身，而是转了转身，又向皇后施礼：
“儿臣给皇额娘请安!”
皇后马上起身，从地上抱起小载淳，无限爱怜地道：
“乖孩子，这么晚了，怎么还没睡?来来，让皇阿玛瞧瞧。”
小载淳像只温驯的小猫，躲在皇后的怀里，尔后，又挣脱下来，伏在咸丰的面前，伸出小手去抚咸丰那多日没理的胡须，咸丰感觉到那胖胖、热热的小手在脸上游走，像触电一般，一股暖流涌遍全身，他幸福地闭上眼。
“皇阿玛哪儿痛，儿臣给皇阿玛揉揉。”
咸丰闭上了眼，两颗硕大的浑浊的泪珠从眼角溢了出来。良久，咸丰威严地道：
“时辰不早，懿贵妃快带皇子回宫去吧，朕也累了，要睡觉。”
贵妃无奈，只好抱起载淳，一步一回头地离开寝宫，她并没有立刻回西暖阁，而是躲在暖阁门前的暗处，想看看大殿上有没有动静，不多时，皇后和肃顺诸人也先后出了大殿回去，贵妃这才出了口气，转身进了暖阁。
第二日，咸丰的气色好了许多，早膳吃了一碗粥，苍白的脸上有了一丝红晕，他望望榻前的安德海，低声道：
“小安子，召郑亲王、怡亲王和肃顺来见!”
“嗻。”安德海马上传命，没过一刻钟，三人鱼贯而入寝宫，伏在地上道：
“臣叩见皇上。”
咸丰瞟了三人一眼，挥挥手道：
“平身吧，坐下回话。”
“谢皇上!”
三人坐在榻前，低首不语，咸丰长出了一口气，低声道：
“朕久病不愈，近来感觉龙体虚弱，去留难卜，日前肃大人提出立嗣，朕想了几日，确实该立嗣君了。今日请三位大人来商量一下，卿有什么话可直言。”
肃顺闻言大喜，但脸上一副愁容，带着哭腔道：
“皇上乃当今天子，可长命万岁，今日小疾，并不可畏，万望皇上不必胡思乱想。”
咸丰摆摆手，苦笑了笑道：
“什么万岁，万岁的，朕难道不明白，生老病死，人之常理，有哪位皇帝活到一万岁?怕连百岁也没有，朕的事朕心里明白，尔等不必顾忌。”
郑亲王忙道：
“皇上，立嗣是为巩固国基，并无他意，我大清历代先帝均在有生之年而立嗣君。”
“朕明白，尔等不必多虑，对立嗣之事，有何看法，说与朕听听。”
肃顺忙去看载垣，那载垣又是摆手，又是摇头，肃顺无奈，再去看郑王，见兄长也是一脸茫然。此时，他不敢妄言了。一则，皇后对此事不肯出头，皇上绝不会不立自己亲生儿子，而另立他人。现在惟一的办法是除掉懿贵妃，但皇上久而不决，说明心有余悸，此时若贸然进言，触怒龙颜，也没好日子过，想到此，肃顺对道：
“皇上，立嗣乃国之大事，全由皇上作主，奴才们怎敢妄言?”
咸丰沉默了良久，叹了口气，低声道：
“朕只有一位皇子，这立嗣之事也没有选择的余地，众卿对此有何看法，可如实上奏。”
三人对此并不感到意外，肃顺想了想，忙跪地奏道：
“皇上，立载淳为太子，臣等无异议，然太子年幼，生母年少，臣等怕日后有汉初之虞。”
咸丰自然明白肃顺的话，高祖建汉后，先有吕后专权，长达数十年，后又有窦后，作乱中宫，直至武帝成年后，才除此弊，所以，当武帝立太子时，以母少而诛之，这就是肃顺所说的钩弋旧事。未过百年，汉宫内乱再起，外戚王莽篡权改制，武帝之举并未奏效后世。今懿贵妃年仅二十六岁，又很干练霸道，确有乱宫之嫌，但大清自入关之初，一代名后孝庄后就立铁板于后宫：后宫不可干政。自那时起至今，大清后宫从未有干政者。这贵妃有天大的胆子也不敢冒天下之大不韪吧!
见皇上无语，知道圣意不决，郑亲王马上伏地道：
“臣附议肃顺!”
怡亲王见他兄弟二人已在圣前明志，自然也不甘落后，马上跪地道：
“臣也附议肃顺。”
咸丰躺在榻上，见三位信臣齐跪于地，也无法定议此事，沉默了良久，只好挥挥手道：
“尔等平身吧，立嗣之议容朕再想想，以求有万全之策。”
“皇阿玛!皇阿玛!”一阵稚幼的童声把咸丰帝唤醒，他睁开眼，模模糊糊地看见一张小脸。尔后，渐渐清醒了过来，又看见小脸的后面还有一张大人的脸，十分娇美，带着微笑，是懿贵妃。小载淳正在贵妃的怀里，母子俩在榻前立着。
咸丰对着儿子微微点了点头，向窗外看了看，室内已有些暗，南窗下，有一缕微黄的夕阳，穿过走廊，透过纱窗，射在一张案几上。庭院里有阵阵的蝉鸣传来，十分幽清、凄苦。咸丰无限留恋地看了看那夕阳，低声道：
“什么时辰了?”
贵妃忙跪地泣道：
“皇上，现在已是黄昏了，皇上昏睡了一下午，淳儿在榻前已喊了无数次，皇上才醒。”
咸丰看了看母子俩，心中不是滋味，为何肃顺非要效钩弋旧事呢?万一自己崩驾，那六岁的淳儿无父无母，无依无靠，又如何成长呢?自己十岁丧母，尚有先帝疼爱，静妃待自己也不薄，仍时时有寄人篱下之感，何况这六岁黄儿，无父无母，皇后再贤慧，朕也放心不下。肃顺以此要挟，是否有异志?既或他没异志，还有京中诸臣，特别是恭亲王，如今已是如日中天，名望大增，宫中的孤儿寡母又怎敌重权在握的亲王呢?留下贵妃，一则可照顾小皇子，再则也多了份力量，有两宫共抚，肃顺等人共襄，京中诸臣方才不敢妄动。当务之急是尽量消除贵妃与肃顺之间的矛盾。他们之间有矛盾也好，可相互牵制。
想到此，咸丰主意已定，艰难地笑笑道：
“淳儿，有没有听皇额娘的话?”
小孩子看不出大人们的心思，听了阿玛的话，忙道：
“皇阿玛，儿臣很听额娘的话，看，这是儿臣写的字，特送来让皇阿玛看看。”
小载淳说着，从衣袖中掏出一张纸来，展开递到咸丰面前，咸丰接过一看，会心地笑了。那一个个拙气十足的字，虽十分难看，但那是儿子亲手写的，六岁的孩子能写成这样，已很难得了。
“这是谁教的呀?”咸丰刚睡了一觉，精神很好，心情也很好。
“皇额娘教的，还教儿臣背诗、写字，这首诗是儿臣刚学会的。”说罢，没等咸丰同意，便得意地背了起来：
一去二三里，山村四五家。
门前六七树，八九十枝花。
咸丰点了点头，用感激地目光去看贵妃，那贵妃正满怀深情地注视着父子俩，咸丰轻轻道：
“等朕身体稍好，马上给淳儿选师开蒙。这孩子很聪明，你要多用心。”
听了这话，贵妃竟止不住地流泪，忙跪地泣道：
“多谢皇上!臣妾一定不负皇恩，尽力抚育皇子。”
咸丰动了情，幽幽道：
“时世维艰，朕又多病，朝政多赖肃顺等人，贵妃要多体谅朕的难处，不要与肃顺明争暗斗，要团结一气，朕才放心，日后对大清，对你们母子都有好处。”
贵妃心中大喜，从皇上的话中她已听出皇上的心思，立载淳为太子已是十拿九稳的事了。于是，忙泣道：
“臣妾一定谨记圣谕，尽心抚育皇子。”
“你们去吧，朕要休息一下。”
贵妃见自己的目的已达到，马上抱着载淳离开了寝宫，去了西暖阁。
贵妃母子去后，咸丰马上传旨：
“宣郑王、怡王、肃顺见驾。”
端华、载垣、肃顺鱼贯而入，在榻前伏地请安。
“平身罢。”
三人谢恩后，垂手立在榻前，偷偷去看咸丰的脸，那张脸比前几日更消瘦、更苍白。
“郑王，朕自感不行了，皇子年少，哪些人能忠心辅弼?”
端华闻言，忙伏地泣道：
“皇上龙体一定会康复，请皇上不必多虑。”
肃顺听了，心中大惊，看来皇上立太子的事已定了，现在是在选辅弼之臣，立载淳为太子的事自己无法扭转乾坤，但顾命大臣的选择可以控制，尽量挑一些熟人，日后易于掌握，但皇上没问自己，又不便说，只好忍着。
咸丰听端华所言，无奈地摇了摇头，看了看这三人道：
“尔等均为御前王大臣，跟朕多年，朕是信任你们的，现在给朕说说，如何辅佐皇子吧!”
怡亲王忙道：
“皇上，皇子年仅六岁，不通政事，凡事要有一个拿主意的人。昔日世祖爷登基时，年仅六岁，由郑亲王济尔哈朗和睿王多尔衮摄政。我大清入关，势如破竹，奠定千年伟业。”
载垣的意思很明显，端华正是济尔哈朗的后人，而自己也是皇上近族，在雍正爷时，自己的太祖父就是为雍正继位立下汗马功劳的十三王爷，后得封“铁帽子王”，自己这才世袭亲王，今日若设摄政王的话，自己与郑王均可当此任。
一旁的肃顺不干了，你们摄政，我往哪儿放?马上道：
“皇上，摄政一事，必由近亲王所任，昔日的济尔哈朗和多尔衮均为太宗御弟，今日皇上的御弟中只有恭亲王堪当此任，五王爷粗陋，七、八、九王爷年少。这摄政之法……”
肃顺不说了，而是盯着皇上看，他知道，皇上是不会同意恭王摄政的，但他不能说。
果然，咸丰很反感，愤愤道：
“摄政之法不可取，大清出了一个多尔衮，应永为后世所鉴。康熙爷幼年登基，世祖选良臣辅弼，此法为后世所效，朕在登基时，先帝选顾命大臣，今日也应效此。”
咸丰说摄政制出了多尔衮，选用顾命制，顾命制不是也出了个鳌拜吗?他就不怕再出第二个?看来还是肃顺了解皇上，故意把恭亲王抬出来。
圣言一出，端华、载垣二人的梦想落空，只可求其次，跻身于顾命吧。
咸丰见三人不说话，以为他们不好意思把自己抬出来，低声道：
“尔等久在御前，深谙政事，都可胜任顾命，再选五位贤者即可。”
端华点头道：
“论资历，在行在只有穆荫、杜翰二人最老，久直军机，可当此任。”
咸丰暗暗点头，这二人自咸丰二年(1852年)入直，一直在军机处，选为顾命之臣，可强化军机处诸人对朝廷的支持。
肃顺见大哥荐了两人，自己也不能示弱，谁能掌握顾命大臣，谁就可在新朝站稳脚跟，于是道：
“皇上，奴才以为匡源和焦祐瀛也可胜任。匡源久为帝师，焦祐瀛虽资历较浅，但此人才思敏捷，很有才学，又有报国之志，堪当大任。”
咸丰没说话，匡源曾在上书房任教，也算自己的老师，只是焦祐瀛资历太浅了些，但肃顺既然认为那人可行，也就随他吧。再说，在行在的臣子并不多，也没什么挑选的余地。
“还差一个呢?”咸丰就算默认了这七位。
这下子可难住了群臣，还有谁呢?顾命大臣不但要有才学，还要有一定的资历，否则，谁听呢?不能服众。
怡亲王想了半天道：
“景寿也可胜任。”
众人这才像想起了什么似的，纷纷点头，景寿是道光帝的额驸，是皇上的姐夫，不论才学如何，最起码对新皇不会有二心。
咸丰对这位姐夫也很有好感，此人忠厚老实，又是皇亲，似乎比那几个更可靠。
人事安排有了眉目，咸丰顿时感到非常疲倦。此时，天已黑了，太监点上了宫灯，昏黄的灯光下，咸丰死一般的安静，良久，才有力气挥挥手，肃顺三人轻轻退去。
不知是由于召见三人累的，还是病情急剧恶化，用晚膳时，咸丰一口饭都没吃下去，反而吐了几口血，吓得宫女、太监们忙去请示皇后，太医又是把脉，又是开药，可熬好的药咸丰一口也不愿喝。
皇后忙派人去请肃顺等人，又去请贵妃和皇子。等肃顺、端华他们到时，咸丰早已睡去，苍白的脸上泛着红潮，浑身发热。
大殿上死一般的寂静，皇后和贵妃坐在一角，小皇子躺在贵妃的怀里睡着了。两个女人眼圈发红，泪水盈目。肃顺、端华、载垣，还有五王爷奕誴、八王爷奕詥、九王爷奕也到了，见皇上已昏睡，不敢打扰，众人伏地而泣。不多时，惠亲王也来了，老王爷走路已很困难，由两位随从架着，边走老王爷边泣：
“皇上，皇上，五叔来了。”
皇后和贵妃见此，更是伤心，不由哭出声来。旁边的肃顺有些不耐烦，强忍着怨气劝道：
“皇后，皇上病重，不要惊扰圣驾。”
说罢，用眼去瞪贵妃，那贵妃此时也很伤心，并没心思去察看众人，陪着皇后流泪，听了肃顺这话，懿贵妃含着泪瞪了肃顺一眼，肃顺此时不敢造次，忙垂下了头。
整整一夜，诸王、大臣和两宫，都没睡觉。天亮后，肃顺传命，所有扈跸大臣一律殿前候旨，不准离开。烟波殿前廊下站了几名大臣，静静而立，大殿上，王大臣和各位亲王无言而立，皇后、贵妃、皇子坐在一旁。
直到半晌，病榻上传来咸丰微弱的喊声：
“水!水!”
皇后闻声，急忙起身向寝宫去，贵妃抱着皇子跟在后边，众王爷也尾随而入。病榻上，咸丰一夜之间苍老了许多，脸色发黑，双眼浑浊，满脸胡须乱蓬蓬的，看上去有四五十岁。皇后一阵心酸，走到榻前，接过宫女的茶碗，亲自喂咸丰。
喝了半碗水，咸丰渐渐睁开眼，矇眬中见皇后坐于榻前，皇子、贵妃居其后，地上跪满了诸王大臣。
咸丰吃力地挥挥手，对众道：
“尔等退下，朕与皇后说会儿话。”
诸王、大臣纷纷退下，贵妃牵着小皇子的手，也默默退下。宫内只剩皇后一人在榻前，咸丰无限留恋地望着皇后，没有说话，皇后见状，不由泪流满面，唏嘘不已。
咸丰一手拍拍皇后的手，示意她不要哭，一手去榻内侧去拿东西，摸了半天，拿出一个小黄包，吃力地抬抬头，示意要坐起来，宫女太监们忙过来，帮助皇后给咸丰的背下垫了几床被，让他半躺半坐在榻上，随后宫女们退下。
咸丰双手颤微微地打开小黄绸包，里面是一只玉玺，还有一封诏书，咸丰十分平静地说：
“皇后，朕怕不行了，皇子年少，朕不放心，你一定要协助贵妃和诸臣，把皇子平安养大，保住祖宗大业，朕在九泉之下也可含笑了。”
钮祜禄氏一听，忙跪地泣道：
“皇上，臣妾不愿听这样的话，皇上的龙体一定会康复的。”
咸丰无法再与她多说，艰难地道：
“皇后，朕念与你夫妻一场，虽没能生下皇子，但载淳就是你的儿子，你要视之如己出。你生性敦厚，朕怕你受人欺压，特赐你一枚玉玺，可发懿旨。朕知那懿贵妃生性霸道，又赐你遗诏一封，如若贵妃胆敢欺压你，可把遗诏交由肃顺等臣，立刻处之。此物万万不可轻示于人。”
说罢，早把小包包好，递给皇后，皇后早哭成了泪人，双手接包，不知说什么好。
“去吧，朕还有事。”咸丰闭上眼，示意皇后离开。
皇后把小包揣在怀里，抽泣着出了寝宫，里面又传来太监的声音：
“皇上有旨，传懿贵妃和皇子见驾!”
那拉氏马上抱起儿子，快步进了寝宫，立刻伏地，母子俩以膝代步，来至榻前。
“臣妾见过皇上。”
“儿臣给皇阿玛请安。”
咸丰望了一眼地上的小皇子，鼻子一酸，眼泪下来了，人人都想寿终正寝，所谓“寿终正寝”，就是把老人安葬好，把子女抚养成人，平平安安地死在家里的榻上。现在，儿子仅仅六岁，这孤儿寡母的，怎能让人放心啊。
见皇上流了泪，那拉氏更伤心，不由哭出声，咸丰竭力克制住自己，对地上的贵妃道：
“爱妃，朕素日待爱妃不薄，今日爱妃要在朕面前发誓，一定要把皇子抚养长大。”
贵妃更是伤心，泣不成声：
“皇上，臣妾一妇道人家，又能若何?淳儿是大清的龙根，更是臣妾的心头肉，世上哪有娘不疼儿的?”
咸丰叹了口气，威严道：
“朕不是说爱妃不疼淳儿，是怕爱妃骄横，害了淳儿。自古以来，有多少人向孤儿寡母逼宫。若爱妃不能善待他人，难保此幕悲剧不重演。”
那拉氏明白皇上的心思，立刻发誓道：
“请皇上放心，臣妾一切听从皇上安排，听从皇后安排。”
咸丰灰黑色的脸上浮起了一丝快意，轻声说道：
“日后一切事要与皇后商量，你们二人要同心协力，共同抚育皇子，让他能健康成长。”
“嗻。”那拉氏表现出少有的恭驯。
咸丰从榻内拿过一只小黄包，放在榻沿上，低声道：
“朕赐皇儿一枚玉玺，由爱妃代为掌管，今后所有诏谕，均需加盖此玺，同时，还要加盖皇后的玉玺方可生效。爱妃记住朕刚才的话，若敢不安分，下场不妙。”
那拉氏又惊又喜，现在，皇上的意思已很明白，要立载淳为太子，但又给自己戴上一个紧箍咒，这样也好，有皇后共同抚养淳儿，自己的权力虽小了点，但肃顺他们也不敢妄动。
“臣妾遵旨。”
咸丰又对载淳招招手道：
“来，让阿玛瞧瞧。”
载淳抬起头，有些恐惧地望着咸丰，他被咸丰那难看的面容吓住了。
“淳儿，日后要听额娘的话，还要听皇后额娘的话，好好读书，听到了吗?”
小载淳用力地点点头，有些不解地问道：
“皇阿玛要到哪儿去?”
听了这话，咸丰和贵妃都很伤心，一时无言以对，贵妃拉过儿子，齐向咸丰施礼。咸丰挥挥手，贵妃把黄包揣进袖里，牵着载淳出了寝宫。
此后，寝宫里很静，没有任何声响，外面的诸王及大臣心急如焚，但没有皇上的旨意，谁又敢进去呢?
午膳送到寝宫，不多时又退了回来，所有饭菜一点儿未动，就连那碗汤也没有动的痕迹。端华望望惠亲王，又看看肃顺，低声道：
“皇上大概又睡了，诸位还是回去用膳吧，膳后再来。”
肃顺马上道：
“皇上茶水未进，吾等又怎吃得下，谁饿了，就让御膳房送点饭菜来，在殿下吃点，说不定什么时候，皇上又要传旨。”
众人点头附和，现在是什么时候了，谁还有心思吃饭，御膳房送来了一篓子馒头和几样菜，有人饿了就去吃点，大部分人没吃。
直到日西时分，殿上的诸人快要急疯了，寝宫突然传出旨来，着端华、载垣、肃顺、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛八人晋见，这八人急急进了寝宫，见咸丰正半躺半坐在榻上，身上还盖着一条缎被，八人不由浑身冒汗，有的人官袍的背后已被汗水浸湿。也难怪，大热天，又急又怕又紧张，汗流浃背，很正常，病危中的咸丰盖棉被也很正常。
八人齐跪地叩首：
“臣等叩见皇上。”
咸丰微睁着眼看了看，低声道：
“平身吧。”
“谢皇上。”
八人纷纷起身，静立在榻前，咸丰强打精神，先看了看端华，再看载垣、肃顺，一直看到焦祐，最后目光又落在肃顺的脸上，良久，咸丰有气无力地道：
“卿等跟随朕多年，忠心耿耿，是大清的栋梁之臣，今朕将远行，皇子年幼，全赖卿等尽心辅弼，永保大清基业千古长青。”
众人闻言，又惊又喜，纷纷跪地泣道：
“皇上……”
咸丰挥手制止他们，又道：
“今天下不稳，京师初定，江南匪患未除，卿等一定要不辜负朕的苦心，皇子虽幼，但内有两宫抚育，外有诸位辅弼，朕也就放心了。日后，所有诏谕，均需有皇后的玉玺和皇上的玉玺同时钤盖，方可颁行天下。”
听了这话，肃顺等人大出意料，顾命大臣并不能代皇上颁诏，还要加盖皇后和皇上的玉玺，皇上大概是吸取了康熙朝鳌拜专权的教训，才让八大臣受制于后宫。
“臣决不负皇恩，一定尽力辅弼。”肃顺应道，其他七人也随声附和。
咸丰又歇了歇，这才传旨：
“宣诸王见驾!”
惠亲王、惇郡王、钟郡王、孚郡王来到榻前，伏地请安。咸丰看了看地上诸王，这些都是自己的至亲骨肉，可他们老的老，小的小，没有一个可帮上忙。五叔年纪大了，五弟粗俗，八弟、九弟仅十七八岁，均不堪大任，只有六弟……想到六弟，咸丰不由一阵心酸，自己与他从小一块长大，想不到他长大后，竟要与自己争天下，虽没敢公开作乱，但其心难测，以致自己临终，选顾命大臣尽出外族。唉，外族有外族的好处，他们不会借势专权。昔日的多尔衮、鳌拜不都是至亲骨肉吗?最后竟然篡权僭越，终成大害。
“平身吧，给惠王赐坐。”
惠亲王坐在榻前，其他几位王爷立在一旁，咸丰叹了口气道：
“朕不忠不孝，自登基以来，天下纷乱，无一日平息，今朕又中年病弱，将弃妻儿、叔弟而去，使祖宗基业不稳，尔贵为皇亲贵胄，定要协助皇子，治理好大清江山，让朕在九泉下安心。”
众王闻言，个个流泪，伏地泣道：
“臣等一定遵从圣谕。”
一切交待停当，咸丰挥挥手道：
“尔等退下吧!”
众人纷纷出了寝宫，肃顺等人刚来到殿下檐下，忽听太监传旨：
“宣肃顺、端华八人见驾!”
八人大惊，忙转身入宫，只见咸丰已被太监扶起，靠在墙上，榻上放一小几，几案上有纸笔，咸丰一手握笔，正想写什么，但手抖得十分厉害，根本无法书写，见肃顺等人进宫，忙道：
“朕……朕想写诏已不……不行了，只有劳诸位了。”
肃顺忙伏地道：
“皇上龙体太虚，臣愿自请代笔，请皇上口谕。”
咸丰点点头，这八个人中，端华、载垣和肃顺官位最高，但前二位不会写汉字，只有肃顺通汉文，由他代写最妥。
咸丰重新躺下，肃顺跪在榻前，握笔在手，望着咸丰，等着他说话。咸丰脸上的肌肉一阵抽搐，十分痛苦的样子，随后，额上渗出了汗珠来，连喘了几口气道：
“肃顺，尔随朕多年，最解朕意，这诏就由尔草拟，由朕审定。朕太累，想歇一歇。”
说着，竟昏昏睡去。
“皇上!皇上!”众人齐呼，咸丰仍旧闭着眼，端华和载垣望着肃顺道：
“肃大人，皇上睡了，还是到外面写吧。”
跪在这儿真不舒服，肃顺点头，便传命道：
“请诸王、大臣回去休息。”
众人纷纷离去，八人在外面大殿坐定，肃顺坐在一案前，奋笔疾书，摹拟着皇上的口气写了起来。
一片茂密的树林，树木参天，杂草没膝，阵阵秋风吹来，草木萧瑟，一棵大树下，草丛动了动，从草丛中钻出两颗脑袋，一个是皇上，另一个是恭亲王，这兄弟俩并肩伏在草中，每人手中握着一张弓，正全神贯注地望着远方。
突然，从树丛中窜出一只猛虎，向二人扑来，两人双箭齐发，两只利箭均射中老虎的胸膛，可那老虎并没倒地，反而更凶狠，带着箭向这边扑来，兄弟俩转身就跑，受伤的老虎跟着追。奕（左讠右斤）猛觉身后有阵风袭来，吓得不敢回头，就势向下一蹲，就见一只猛虎从头顶飞过，扑向前面的咸丰帝……
“皇上，皇上……”
“王爷，王爷，怎么啦?”一阵急促的喊声，恭王慢慢睁开眼，只见两名仆人正在床前。恭王定了定神，这儿根本没有树木，而是在总理衙门的偏殿里。此时，窗外骄阳似火，蝉声阵阵，聒噪得让人心烦，门窗大开，阵阵热浪袭来，恭王浑身都湿透了，额上的汗珠仍往下流，两名内侍执扇扇风，但扇来的仍是火热热的风。
恭王渐渐清醒了。自己正在睡午觉，哪里有老虎，哪里有皇上?那是一场梦。定了定神，恭王又有些疑惑，怎么会做这样的梦?热河的皇上怎么啦!他再也睡不着了，慢慢起身，身上的褂子已湿透，贴在身上十分难受，但他此时没心思管这些，仍在想那个梦。
“有没有热河的圣谕?”恭王突然问道。
“没有。”内侍忙应道，用疑惑的目光望着他，王爷今日有些反常。
“文大人在哪儿?”奕（左讠右斤）没头没脑地问。
“正在睡午觉。”
“快请他来。”
内侍忙丢下扇子，走向门外，不多时，文祥便到了偏殿，看样子他也是刚睡醒，两眼红红的，脸也没来得及洗，便匆匆地来了。
文祥一看奕（左讠右斤），差点儿乐了，上身的衣服贴在身上，头上的汗也不擦，坐在床榻上，呆呆的，一脸茫然。
“王爷，何事如此惊慌?”文祥笑道。
奕（左讠右斤）像是自言自语道：
“不好了，热河出事了。”
文祥一听，猛然一惊，又看看眼前这场面，恭王像刚从梦中醒来，这话多少有点儿梦呓的味儿，于是笑道：
“王爷，到底怎么了?”
恭王这才看看文祥，稍稍清醒了些，接过内侍递过的汗巾，擦了擦头上的汗，急切道：
“文大人，热河有多少日子没有圣谕、廷寄发来了?”
“有一个月了吧?上次总理衙门上奏的折子也没下来。”文祥也感到有些奇怪。
“出事了，热河一定出事了。皇上他……”恭亲王站起身，在屋里踱着步，嘴里嘟囔着，来回走了几趟，这才发现文祥正用惊异的目光注视着自己，便对他道：
“刚才本王做了一个梦：本王与皇上一同狩猎，突然有一只猛虎扑来，连中两箭仍然不死，反而向皇上扑去，文大人，你说说这梦是凶是吉?”
文祥忙安慰道：
“王爷不必担心，做梦的事都是假的，不可信，孔子在两千年前就说过：勿语怪、力、神、鬼，古时，多少解梦、说梦的，又有几个可验证梦中之事?”
恭王摇了摇，喃喃道：
“梦是挺灵验的，有时不可不信。本王听说，亲人之间的心是相通的。凡到危难之时，亲人们都能感应到。热河现在一定出事了。”
二人正在为梦争执，外面有人高喊：
“王爷，热河加急文书到了。”
奕（左讠右斤）一惊，转身向外走去，边走边道：
“快，去看看，到底行在出了什么事?”
总理衙门大堂上，奕（左讠右斤）和文祥拆开了热河来的六百里加急，来的是两件谕旨，奕（左讠右斤）打开一件，当时就惊呆了，上写道：
咸丰十一年七月十六日，奉朱谕：
皇长子御名，着立为皇太子，特谕。
自雍正爷以来，大清均采用密封太子之制，平时根本不公布立谁为太子，只有在皇上病危之时，才昭示天下，看来，皇上真的病危了。
更让奕（左讠右斤）吃惊的还是下面一道谕旨，上写：
咸丰十一年七月十六日，奉朱笔：
皇长子御名现立为皇太子，着派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛尽心辅弼，赞襄一切政务。特谕。
恭王感到一盆冷水从头浇下，全身透心凉，背上直出寒气，好像刚才浑身的汗全都凝成冰，手脚冰凉，全身也是冰凉。
恭王一屁股跌坐在椅上，软软的，浑身无力，嗓子里像堵着什么东西，吐也吐不出，咽也咽不下，十分憋闷，十分难受。
文祥看了谕旨，也惊得站立不住，怪不得恭王说热河出事了，他的梦真灵验，皇上病危了，立了太子，还指派了顾命大臣，这些顾命大臣都是热河的扈跸大臣，留京的一位也没有，这不正常，京中有大学士、老尚书十几位，无论怎么排，也轮不上焦祐瀛这样的人为顾命，再说，这八人均为外旗臣子，近族连一人也没有，特别是恭亲王、惠亲王这样有才有名又是近族的人，理所当然地要尽辅弼之力，可偏偏把他们排除在外，这不正常。不知皇上是怎么想的。
文祥没说一句话，他知道，现在无论说什么都没用，谁也无法安慰恭王。文祥轻轻退出了大堂，让沉默、寂静和时间去抚慰恭王的伤口。
整个下午，总理衙门里静悄悄，没有欢笑，也没有人语，帮办、章京们闻知此事，谁也不敢去烦恭王，只有桂良到大堂坐了一会儿，也无言退出。
奕（左讠右斤）的脑子里乱极了，一会儿是自己儿时与皇上一同读书、一同嬉戏的场景，一会儿又是和皇上一起站在先帝面前接受垂询的场面，一会儿又是兄弟俩在上书房同执一卷，共同研讨的情景，一会儿又出现刚才梦中的事。这是为什么?为什么啊?皇兄，御弟对大清、对皇上没有不忠不孝之举，为何会落此下场?若皇兄对御弟不信任，为何每到危机关头，都要派弟弟出马呢。三年时，传侧入直军机，十年时，又留守京师。小弟我并没给皇兄丢脸，每次都力挽狂澜，转危为安，可皇兄总不相信小弟的忠心，皇兄啊，是你真的不相信六弟，还是有人在进谗言?不行，我要当面向皇上解释清楚，否则会遗憾一辈子。
“来人，准备快马，本王明日要急赴热河。”
内侍忙道：
“回王爷，赴热河的马早已备好，随时都可出发。”
不多时，桂良从外面进来了，看了恭王一眼，自顾坐下，沉默片刻道：
“王爷明日要去热河?”
奕（左讠右斤）并不看岳丈，低头道：
“热河一定有人在皇上面前进谗言，本王一定要在皇上面前解释清楚。”
“解释清楚?解释什么?这样的事能说清吗?怕是越描越黑，越说越乱，有些事可以说清，有些事却说不清。再说，现在皇上已病危，热河的局势已全被肃顺等人控制，没有皇上的谕旨，王爷去了能见到皇上?反而授人以抗旨的话柄。此时最好的对策就是静观其变，以静制动，多行不义必自毙，王爷又何必着急呢?”
岳丈的一席话，使恭王茅塞顿开。对呀，这个时候最怕自乱阵脚，热河的皇上怕已不行了，皇上是指望不上了，只有靠自己日后慢慢解释，慢慢澄清，现在乱跑，于事无益。
此时的烟波致爽殿已变成银装素裹，所有的宫灯全罩上白纱，帷幕全换成白色的，大殿前跪满了身着白袍、头戴白帽的群臣。殿内哭声震天。
病榻上，咸丰身着黄袍，脸上盖一块黄绸绫，静静地躺在那儿，再也听不到榻前妻儿们的哀号和群臣的抽泣。榻前，端华、载垣、肃华等八人跪拜完毕。起身立在榻侧，载垣望了望端华和肃顺，得到肯定的示意后，立刻高声道：
“请太子、皇后哭临——”
皇后钮祜禄氏牵着小载淳在宫女的搀扶下来到榻前，娘儿俩齐跪于地，皇后放声痛哭，小载淳还不知什么是生死，见皇阿玛躺在榻上，皇后大哭，群臣低首而泣，并不十分明白，他低垂着头，不出声。
“请皇上就座——”又是载垣的一声高喊。皇后竭力抑制痛哭，低声对身边的载淳道：
“淳儿，快去吧!”
小载淳一时不解，瞪着皇后，又看看前面，只见榻前已多了一张椅子。端华轻轻过来，抱起载淳，低声道：
“皇上，快就座，受群臣朝拜。”
载淳惶恐地望望端华，没有反抗，很乖巧地坐在椅上。载垣从肃顺手里接过早拟好的圣旨，宣道：
“大行皇帝驾崩，新皇即位，即日起尊皇后为皇太后，钦此!”
尔后，焦祐瀛忙搬了一张椅子在皇上后面，载垣高声道：
“请皇太后入座。”
皇后在宫女的搀扶下，缓步来到椅前坐下，八大臣忙整整官服，排成二行，跪地高呼：
“臣等叩见皇上，祝吾皇万岁、万岁、万万岁!”
小载淳吓得不敢出声，惊恐地去看皇后，钮祜禄氏忙道：
“平身吧!”
八人又转向皇后，齐呼道：
“臣等叩见皇太后，祝皇太后呈祥。”
钮祜禄氏看了看八个人，不由长叹一声，哽咽道：
“先帝英年早逝，新皇年幼无知，尔等均为顾命之臣，世受皇恩，应当竭尽全力，辅弼新皇，挽大厦于将倾，拯大清于危世，方不负先帝之重托。”
八人闻言，齐声道：
“臣等谨记皇太后之言，决不辜负先帝。”
“平身吧。”
“谢皇太后。”八人爬起身，分立两侧，载垣又高喊道：
“请诸嫔妃哭临。”
顿时，女人的哭声大起，从外鱼贯而入的有数位嫔妃，个个身着白袍，掩面而泣，走在最前面的是懿贵妃，到了榻前，众嫔妃齐跪地，贵妃偷偷向上看了一眼，更是伤心，自己的儿子坐在灵前，成了新皇，皇后也成了皇太后。而自己虽为新皇生母，仍不得封。只好与嫔妃们跪在一起。