冬夜。寒风凛冽，松涛呼啸。
一支粗大的松明，斜插在草棚的立柱上，火光随风摇曳。
松明下，吴修竹在缝着一件小棉袄。棉袄是用母亲的破夹袄改做的，棉花已经铺好了，正缝着绗线。他的动作有点笨拙，却细针密线，缝得十分仔细认真。
对面，小冬子趴在一截木桩上，手捏一块儿炭头，正聚精会神地在毛竹板上写着“消灭胡汉三”。
一根线缝完了，吴修竹拎起棉袄端详了一番，然后转到小冬子身后，把棉袄在小冬子身上比量着。他边比量边看着小冬子写的字，忍不住赞许地微笑点头。他回到松明下，抽出一根线，凑到松明前纫针。
一个上哨的游击队队员（在柳溪带头参加游击队的青年） 走进来。他凑到吴修竹身边，抚摸着、欣赏着小棉袄，又深情地望着吴修竹，把巴掌大的一团旧棉花塞到吴修竹的手里。
队员转身，默默地注视着在读书的小冬子。两人对视，微微一笑。队员关切地脱下身上那件显然是放哨穿的旧棉衣，轻轻披在冬子的身上，然后提起枪大步走出了棚子。
小冬子脱下棉衣拿在手里，向棚外追去。队员已经消失在寒风里了。
吴修竹朝着小冬子的背影看了看，把队员刚给他的棉花扯松，仔细地絮进小棉袄里。
小冬子抱着棉袄慢慢地走到放哨的队员背后，把棉衣披到队员身上。队员回头看是冬子，感动地把他搂在怀里。
拂晓。严霜沾满树枝、枯草，冷风刺骨。
小冬子身背竹篼、手提柴刀，欢快地沿山坡跑下。
在一段陡崖下面，丛生着一片野草、野菜。小冬子跑过去，挑出野菜，砍下笋芽，放进竹篼里。
一棵倒下的枯树边，小冬子仔细寻找着，把一撮撮松菇、木耳掰下来。
小冬子捡起了一个松塔。一只小松鼠蹿到对面的松枝上，小冬子倒举柴刀，向着松鼠瞄准。松鼠大胆地看着冬子。小冬子笑着把松塔扔给松鼠，松鼠一蹦一跳地跑走了。
小冬子与两个采野菜的游击队队员相遇。他欣喜地抓起自己篼里的野菜，放进队员的竹篮里。
清清的小溪，瀑布飞泉，浪花四溅。
小冬子在溪水里淘洗野菜，不时呵口热气暖一暖冻红了的小手。
大树下，青石旁，几块儿岩石，支着一口不大的黄铜锅。
锅里开水沸腾。小冬子正把一篮子洗净的野菜倒进锅里去。
他坐在灶前，向锅底添了一把柴火，然后掏出《列宁小学课本》，用心地朗读起来：“天是房，地做床，野菜野果当干粮；不怕苦，不怕难，红军战斗在高山上……”
琅琅读书声中，野菜在锅里翻滚。
吴修竹走过来。
吴修竹掏出了一个小布包，打开来，拿起一块儿核桃大的盐巴，朝冬子晃了晃：“你看，这是什么？”
小冬子：“盐。”
吴修竹：“是呀，眼下咱们断了粮；盐，也就剩下这么一点点了。人不吃盐就没有劲，就不能行军打仗啊！……是很苦，对不对？”
“苦。”小冬子点点头，“可我不怕！”
吴修竹：“对，胡汉三搞封山，想困死我们，冻死我们，饿死我们，可我们不怕！”
小冬子专注地听着。
“困难，是个欺软怕硬的玩意儿！两年前，有一个同志负了伤，需要开刀把子弹取出来，可是麻药太缺了，他一咬牙：‘就这么开！’……”
小冬子：“那是我爸爸。”
“是呀！要革命，要和困难做斗争，就是要有这么一股子劲才行哩！”吴修竹把声音提高了，“光不怕死还不够，还要不怕苦；任何艰难困苦都能挺得住，才能成为一个真正的红军战士！”
小冬子激动地点点头。
吴修竹像刮珍贵的犀牛角那样，小心翼翼地往锅里刮了点盐面儿。
他望了望正在添火的小冬子，从腰带上解下饭碗，背转身又刮了点盐面儿进去，盛上一勺菜汤。
吴修竹：“冬子，这一碗是你的，快趁热喝了吧！”
一个队员跑步过来：“队长，宋大爹来了！”
“把它喝了呀！”吴修竹又向小冬子交代了一句，转身随队员离开。
小冬子端起碗喝了一口：是咸的。又从锅里舀了一勺尝尝：是淡的。
小冬子望望吴修竹的背影，顿时，泪水涌上了眼眶。他把碗里的菜汤倒回锅里去，用勺子搅了搅，然后敲着锅边：“叔叔，开饭啰！”
树林中，宋大爹、吴修竹边走边谈。
林中空地上，游击队队员们正围着三四个农民装束的男女乡亲，在热烈地谈论。吴修竹亲热地和群众招呼着。
吴修竹问宋大爹：“山下情况怎么样？”
宋大爹：“胡汉三当上了县靖卫团团总，又求他们老板，调来了一个营的正规军。”
吴修竹：“好嘛！咱们多牵住一些敌人，主力红军那边就减少一分困难哪！”
“就是让你们受苦啦，”宋大爹话里透着歉疚，“胡汉三心忒毒，清乡、并村、封山，到处修碉堡、设卡子，眼看有东西运不上山，群众心急得像火燎哇！”
“大爹，这就够叫乡亲们为难的了。”吴修竹把宋大爹让进草棚，摘下个装水的竹筒递过去，“他胡汉三封山，咱们就军民协力来个反封山！”
宋大爹坐下来，提起那件就要完工的小棉袄：“嗯，这手针线活还不赖呀！怎么这样小？”
吴修竹：“小冬子的。同志们怕冻着他，大伙凑的。”
宋大爹捏着那厚实的棉花，感叹地说：“你真是，又当爹，又当娘！”
吴修竹：“别这么说，党才是他的亲爹娘啊！”
宋大爹喝了口水：“咱们部队有行动？”
吴修竹接过棉袄，盯着纽扣说：“上级党有指示，为了粉碎敌人的封山计划，部队跳到外线去活动一个时期。”
宋大爹：“你们到外线去行军打仗，冬子这孩子年纪小，把他交给我吧！”
吴修竹：“我也是这么想。让他跟上你这个老师，在群众斗争这个大学校里学习学习、摔打摔打，多长点知识。日后见了老潘，咱们得交给他个革命战士呀！”
宋大爹：“这你放心！”
吴修竹笑了笑：“咱们的冬子是只小鹰，不是个鸡娃，你老人家可别把他窝在翅膀底下呀！”
大树下，热热闹闹。竹子的，木头的，陶瓷的……各式各样的饭具，挨个儿伸向锅前。
小冬子一勺一勺地分着菜汤。
传来吴修竹的喊声：“小冬子——”
“唉——”小冬子把饭勺塞给一个队员，“帮个忙儿！”
小冬子向草棚走去。
他走进草棚，高兴地扑到宋大爹身上，喊了声：“爷爷！”
宋大爹拉着小冬子的手，亲切地说：“冬子，咱们走。”
小冬子：“哪儿去？”
宋大爹：“跟爷爷下山去。吴大叔他们要到老远的地方去打游击去。”
“我也跟吴大叔到老远的地方打游击去。”小冬子不服地说，“我已经长大啦，我有劲，不信，咱们试试。”
宋大爹和小冬子掰了掰腕子，然后拍打着小冬子的脑袋：“嗬！
个子是高了点，劲也大了点，可不知道这里面革命思想增加了没有。来，让爷爷考考你。”
宋大爹朝吴修竹笑笑，撩起衣襟，从裤带上解下了一个雕花竹筒：“来，试试，拿不拿得动。”
小冬子疑惑地看着竹筒：“这有什么，一个小竹筒子！”
“嗬，口气不小。这可不是普通的竹筒，这里面装的是山下工农群众的心哪！”宋大爹摸过一只洋瓷碗，放到木桩上，“孩子，把里面的东西倒出来吧！”
小冬子拿起竹筒晃了晃，拔掉塞子，向着小碗倒下去。
雪白的盐粒唰唰地流进碗里。
“盐？”小冬子欣喜地望望这晶亮的盐粒，又惊奇地望着这奇特的“盐罐子”，沉思着。突然，他一把扯住了宋大爹：“爷爷，咱们走！”
吴修竹赞许地点了点头，提起棉衣走向小冬子：“来，穿上！”
宋大爹帮助小冬子把胳膊插进袖筒里。
吴修竹帮他摘下儿童团的红袖标，换下儿童团的红领带，一边为他系着棉袄扣子一边说：“课本都给你带上了，好好学习。记住，见面的时候，我还要考你呢！”
宋大爹一手提起小包袱，一手拉住了小冬子：“走吧！”
小冬子依依不舍地说：“吴大叔，咱们游击队要是抓住了胡汉三，可得告诉我呀。”
山间茅屋前，放着一堆新编成的竹器。头戴破旧的“一口钟”
绒帽、一副小篾匠打扮的小冬子，正在把它们分捆成两担。
宋大爹在屋里喊：“冬子，水筒带上了没有？”
小冬子：“没有哩。”
宋大爹走出来，把那个雕花竹筒递给小冬子。冬子接过，摇了摇，听了听，挂在扁担上。
宋大爹给冬子理了理棉袄，扣好了扣子。
一老一少各担一担竹活，向山路上走去。
阴霾的天空，细雨蒙蒙。
一老一少沿着羊肠小道走下山去。
他们跨过枯水的山涧，走过溪上的小桥……山脚下，袅袅青烟，浮动在姚湾镇的上空。
姚湾。这个上千户人家的大镇子，碉堡耸立，笼罩在一片白色恐怖之中。
镇外桥头，匪兵哨卡。
在白匪兵虎视眈眈的目光下，宋大爹拉着小冬子的手，从容地走过木桥，通过哨卡。
镇内，大街上，几个靖卫团团丁捆绑着两个纯朴的中年农民，从宋大爹、小冬子的身边走过。
镇中心唯一的一家盐店。店内空空****，门前冷落萧条，只有柜台上摆着一小瓷盆盐粒，正中插着“计口售盐”字样的木牌。门前，一个荷枪实弹的靖卫团团丁在走来走去。
小冬子放慢了脚步。他贪婪地盯着那个小小的盐堆，简直恨不得一把抓来。宋大爹碰了他一下，他才恋恋不舍地走开。
他们走过“茂源米号”。小冬子注视着拥挤在门前等候买米的人群。店门的小窗户打开了，一只小手伸出来，把一个写有“今日无米”的牌子挂在门上。群众**……冷清的小巷。一老一少慢步走着。
宋大爹连声击着竹筒叫卖。
一扇破旧的小门开了，走出一位中年妇女和一个小女孩。她四顾无人，悄悄地把一个小纸包叫小女孩递给小冬子。
宋大爹和小冬子走近铁匠炉。正在打铁的中年铁匠高兴地把小冬子叫到炉旁，取过瓷碗，把一点盐面儿倒进小冬子的竹筒。
一个小院门打开，走出一个老农民，向宋大爹打个招呼，把小冬子引到厨房里，把小盐罐里的盐面儿倒进小冬子的竹筒。
小冬子看见锅里冒出热气，心里一动，忙打开锅盖，看是开水，顺手抄起竹勺舀起一勺，倒入竹筒，摇了摇。
一老一少继续走着。
两担竹器都已卖完，宋大爹扁担上只剩下了两个竹筐。小冬子提着那只雕花竹筒在后面跟着。
他们走出了镇子。
桥头的哨卡上，白匪哨兵正在挨个儿搜查一长串走出镇子的乡亲。
在宋大爹前面隔着三四个人的地方，一个中年农民正在受检查。他把竹杠拄到地上，匪兵在他身上仔细地搜摸着。
突然，一个哨兵喊：“立正！”
一乘有篷的椅轿飞步走来。已经当上了县靖卫团团长的胡汉三，身着马裤、皮靴，坐在椅轿上。椅轿在桥头停住。胡汉三一双狠眼盯住了被检查的乡亲。
宋大爹和小冬子几乎同时发现了胡汉三。宋大爹不动声色地把身体移动一下，把小冬子遮住。
前面，白匪哨兵已经搜完了那个中年农民。他手一挥：“快走！”
胡汉三厉声地说：“慢着！”他向狗腿子做了个手势。
狗腿子从一个匪兵身上抽出刺刀，走上前去，一把夺过那中年农民的竹杠，举刀向竹杠一端刺去。
狗腿子倒过竹杠，大米从竹杠里流出。
小冬子一惊。
白匪恶狠狠地围上去，捆绑那个农民。
胡汉三狞笑：“怎么样？这些奸猾的刁民，骨头都是红的。你们一点也疏忽不得！必须注意盘查！”
小冬子一双充满仇恨的大眼，紧盯着胡汉三。
宋大爹向小冬子要过雕花竹筒。
白匪向宋大爹招手。宋大爹站起来，拉小冬子要走。
小冬子抢上一步，从宋大爹手中拿过竹筒，向宋大爹丢个眼色，提起竹筒不动声色地向河边走去。
宋大爹正看着小冬子走下河滩的背影，一个白匪不耐烦地过来，把他强拉了过去。
白匪周身上下搜查着宋大爹。
被搜查完毕的宋大爹，系着扣子，离开了白匪哨卡。他在距桥较远的一棵大树旁边停下，坐在一块儿石头上，遥望桥头。
被检查过了的男女群众，一个个从宋大爹的面前走过。
小冬子提着竹筒从河边草丛里走出来，大步向哨兵闯去。
白匪搜查冬子。小冬子故意向身后藏竹筒，戏弄白匪；白匪夺过竹筒，仔细察看，用怀疑的目光打量着小冬子。
小冬子神态自若。
白匪把竹筒扔在地上，抡起枪托砸去。雕花竹筒破成了两半，一汪清水从竹筒里流出。白匪伸出手指蘸了点水放进嘴里尝了尝，然后呵斥地说：“走！”
小冬子理直气壮地冲着白匪大叫：“你赔我！赔我！……”
宋大爹跑过来把小冬子拉走。
山路上，宋大爹看看冬子，鼓励地说：“孩子，别泄气，只要人没出事，咱们再想办法！”
小冬子忍不住内心的激动，摇了摇头。
宋大爹不敢相信地说：“你……”
小冬子掀开了袄襟：“爷爷，你看——”
棉衣里子已经渗出了水渍。
宋大爹捏了捏水渍，放在舌头上一舔，激动地一把抱住了小冬子：“真是个好孩子，像个儿童团干的！”
欢乐的音乐。
那件棉衣扒出的棉花，被两只大手按在一锅清水里揉搓着。
宋大爹笑容满面，挽起袖筒把棉花捞出来，用力拧着。
火光升起。
小冬子吹火。火光把他的脸映得通红。
盐水冒泡了，沸腾了。盐水越来越浓，终于变成了雪白的盐巴。
小冬子怀着胜利的喜悦，拈起了一小块儿，尝了尝，笑了。
灯下，小冬子和宋大爹正在往一只竹筒里装盐巴。
忽然响起了敲门声：一下，两下，三下。
宋大爹惊喜地说：“是你吴大叔！”
小冬子跑去开门。
吴修竹一只脚刚跨进门里，小冬子扑了上去：“大叔！”
吴修竹抚摸着小冬子那件拆去了棉花、显得短小了的棉袄，望着桌子上的盐巴，许久许久，才说出一句话来：“又长啦！”
宋大爹掩上门：“你怎么来了呢？”
吴修竹：“来看看。山上吃了咱小冬子给搞的盐，也得来道谢道谢呀！”
小冬子：“不，不是我，是爷爷、奶奶、叔叔、婶婶们搞的！”
吴修竹满意地笑了。他拍着孩子的肩膀：“好，去送点水给放哨的叔叔喝。”
小冬子：“好。”
宋大爹望着冬子走出去的背影，赞叹地说：“你的话不假，真是只小鹰！”
吴修竹：“是呀，翅膀硬了，该让人家自己去飞飞了。”
宋大爹不解地说：“怎么？”
吴修竹：“敌人看封山整不住我们，最近又准备再调来些正规部队，大规模搜山。”
宋大爹：“那你们就到山外来。乡亲让胡汉三害苦啦，都盼着你们哪！”
吴修竹：“是呀，我们正是准备和敌人换换防——配合兄弟支队深入到白区活动；瞅机会敲掉胡汉三那个地头蛇！”他略顿了顿，商量地说：“就为这，我想把冬子送进姚湾镇去。”
宋大爹：“到镇上去？”
吴修竹：“‘茂源米号’要找个小学徒，老板是个专替白匪采办军粮的家伙。让小冬子和椿伢子两个小伙伴在一起，听听消息，摸点情况，咱们就多了个耳目。”
宋大爹沉吟地说：“……他还小……”
吴修竹笑了笑：“在你老人家眼里，他总是小，小。‘钢在火里炼，刀在石上磨’嘛，人，总是得从儿童团时候过呀！再说，还有你老人家帮助他们嘛！”
宋大爹笑了。
小冬子欢跳着走进来，偎依在吴修竹身边：“大叔，放哨的叔叔说你们打了好多个胜仗，可你一点没告诉我……”
“那里面也有你一份哪！”吴修竹亲热地把小冬子拉在自己怀里。
小冬子想起了什么，从桌上拿起《列宁小学课本》和竹板、炭头，放到吴修竹面前。
吴修竹：“干什么？”
小冬子：“大叔，你不是说过，要考我吗？”
吴修竹：“考过了。”
小冬子：“什么时候？”
吴修竹：“刚才呀！”
小冬子一双清澈的大眼不解地看着吴修竹。
“ 孩子， 在这里你已经毕业了， 党要送你到一个新的学校去。”他的话严肃而又亲切，“在那里，有新的功课、新的斗争等待着你！”
小冬子坚定地说：“党要我干什么，我就干什么！”