却说刘鄩率军下山东走，欲前去临清夺晋粮秣，断晋粮道。德威率千骑随后追击刘鄩，行至南宫，得知刘鄩意图，大吃一惊，想到自己不能抢先到达临清，急得不知如何是好。正当德威束手无策之时，忽有手下来报，有巡骑获刘鄩军斥候数十人。德威闻报大喜，召来二名小校，如此这般叮嘱一番，然后乃率众骑而去，只留那二名小校及十数骑于营中。
是夜，二小校于营中对饮，多有抱怨之言，一人道：“周将军闻刘鄩要劫晋王粮道，如今已率众骑到了临清，我等逮了这些梁兵却不得前去，汝道我等如何是好？”
另一人道：“待到天明不如把这些梁兵杀了，我等便可速速前去追赶周将军了。”
前人道：“不可，不可，待我明日问明梁兵刘鄩情况，如若梁兵如实以告，吾便放其还家，如若不然再杀不迟。”
后人道：“这也无须多问，刘鄩此时已过宗城前往临清，我等不如随其后而趋临清。”
前人又道：“汝言甚是，只是把这些梁兵全部杀了恐有不妥。”
后人闻言哈哈大笑，把嘴凑向前人耳朵轻言数语，前人便连连点头，只听他道：“如今也只有如此了！”
哪道，隔壁关押的梁兵斥候，却早已将二人言语听得真切，众人不禁大惊，面面相觑却又不敢言语。有胆大者便开始寻思如何挣脱绳索逃跑，看到草屋墙脚边有竹片**在外，便移将过去，不一会便将绳索磨断了。众人相互间解了绳索，遂出军营四处逃散。
二小校喝酒已喝得半醉，突然发现梁兵出逃，酒也醒了，即刻令士卒追赶，抓回几名梁兵杀了，然大多梁兵却已逃得不知去向。众梁兵斥候逃出晋营，便一起往南狂奔而去。
众人赶上刘鄩军，谓刘鄩道：“周德威已率军居临清矣。”刘鄩闻言大惊，遂令大军停行，按兵不动，哪知正好中了德威缓兵之计。
待到天明，周德威率众骑绕过刘鄩大营驰入临清，刘鄩闻报方知中计，大呼上当，无奈，只得率军东行前往贝州。晋王存勖闻报，便率军出魏州，欲前去拦截，进驻博州以断其与杨刘王檀往来。哪料刘鄩得知晋王出魏州，便又率军转道南行，直奔魏州。德威闻斥候报刘鄩转道南下，也不知其是何意，便率骑出临清直追。刘鄩所率大都乃步卒，行动迟缓，自然不如德威骑兵，行至堂邑就被德威赶上了。德威率骑猛攻刘鄩营垒，刘鄩率军杀出，两军对圆，将对将，兵对兵，战鼓擂动，杀了一个时辰，毕竟德威兵少势弱，被刘鄩杀退。
次日，刘鄩军继续南行，进屯莘县，欲固守莘县，命人整修城墙，深挖护城沟堑，并自莘县往东二十多里至黄河，筑一夹道以通粮草。晋王闻刘鄩率军南行欲图魏州，即西出博州，追击刘鄩直至莘县，在莘县西一舍之地扎营。两军烟火相望，晋军攻城，梁军出击，一日数战，不分胜负。王檀得知刘鄩军到了莘县，为应援刘鄩，遂与宣义留后贺瓌合攻澶州，俘澶州刺史李岩。梁帝甚喜，命杨延直为澶州刺史，率军一万进驻澶州以策应刘鄩。
刘鄩大军六万人众屯莘县，时间一长粮饷供应便难以为继，于是刘鄩便只求守住夹道，不愿出城作战。晋军多次在城外搦战，刘鄩都不予理睬。晋军便开始毁其粮道，多遣小股晋军攻梁夹道，推倒夹墙，又遣精壮士卒千余人各执大斧砍倒夹道墙栅。刘鄩各处分派强兵把守，击退晋军，随时修缮夹墙，晋军再遣士卒前来毁墙，梁军又及时修缮。于是，晋军毁墙，梁军修墙，运粮夹道依然畅通无阻。晋军除了捕捉一些梁军逃兵，也是无奈。刘鄩深知晋军精于决战，又善骑射，与其正面对决必然不利，故而一直闭门不战，任凭晋军士卒在城门外如何辱骂，刘鄩只是充耳不闻。
然，梁帝友贞却怪其不战耗粮，士卒多有逃亡，便催其出城速战，下诏道：“朝廷之外，天下大事，全仗将军。魏州之乱未灭，却招沙陀入室，若旷日持久，只怕难收失地。河朔诸州一旦沦没，经久劳师出征，祸患便会与日俱增。如闻寇敌兵数不多，宜设机权，乘机剪灭，则朕之担负便可无累先人。”
刘鄩接诏知梁帝不悦，然仍回奏道：“臣自出征以来与晋凡数十战，劳师而无功，本欲以奇兵奔袭晋阳，掏其腹心，取胜回军便可轻取镇、定，再以旬日之期肃清河朔。无奈天不助我，连日**雨，旬日不断，路泞难行，携粮耗尽，士多流疾，又欲据临清，断晋粮道。不料周德威随后杀来，驰突如神，先入临清。臣今退保莘县，养兵蓄锐，使军士得以生息，以待时机便可进取。吾观晋兵数甚多，又善骑射，实乃劲敌，未敢轻觑，如若有隙可乘，臣岂敢偷安养寇！”
梁帝见刘鄩仍不想出兵，甚是不悦，乃遣使督问刘鄩有何破敌良策当可取胜。刘鄩道：“臣今无良策，唯愿给每人十斛粮，粮尽则敌当可破矣。”
梁帝闻此奏章不禁大怒，责问道：“将军蓄米，欲破城邪，欲疗饥邪？”乃遣宦官前往刘鄩大军督战。
刘鄩见梁帝生怒讥讽，料是再用持久累敌之计梁帝定当不允，实也无奈，便召诸将共商对策，道：“主上深居宫中，不知军旅，只是与左右朝中少年新进之辈共谋军机。用兵打仗贵在随机应变，不可预度，今敌尚强，与战必不利，奈何？”
诸将军早知梁帝数遣使催促刘鄩出战，如今又有督战宦官在场，便众口一词道：“两军争战，终有胜负，当一决雌雄，旷日持久，更须何待！”
刘鄩只道梁帝不知军旅，料诸将深谙战事，必可说服使臣，回报梁帝。哪道诸将竟然投上所好，甚是不悦，沉默不言。待诸将退下后，谓亲信道：“主暗臣谀，将骄卒惰，吾未知身死何处矣！”
次日，刘鄩又召诸将至河边，命在每人面前放一大脸盆，置满河水，问众人谁能将盆水饮尽。诸将不知刘鄩何意，面面相觑，纷纷摇头，皆言不能。刘鄩谓众人道：“一盆水尔等尚且无人能喝下，滔滔黄河之水怎能一口饮尽？”诸将闻言方知刘鄩原来是借题发挥，咒众人不知天高地厚，皆失色无言以对。
刘鄩只想用持久累敌之计拖垮晋军，等待时机，然朝廷使臣却每天催促刘鄩出战。刘鄩也只道被逼无奈，不敢与晋军正面对决，便想出一条挫敌羽翼之计。
越数日，刘鄩精选万余精兵深夜出城，直扑镇、定二镇军营。镇、定士卒闻梁军杀到，本来就无防备，此时便乱作一团，仓促应战，死伤无数。梁军正杀得起劲，不料晋将李存审率二千余骑突然杀来拦腰冲断梁军，李建及另率千余银枪军也前来助战。刘鄩军无暇顾及镇、定军，回头与晋军厮杀，镇、定军此时方缓过神来纷纷杀出军营，在刘鄩军背后拼命砍杀。刘鄩腹背受敌，也不敢恋战，急忙收兵率军逃回大营，关闭城门。李存审率骑兵直追至城门下，俘杀梁军数以千计。至此，刘鄩便固守城池，再也不敢出城作战。再说梁帝友贞深居宫中闻报败绩，只道刘鄩不肯竭尽全力而致兵败，故对刘鄩心生嗔怪，仍连连下诏催刘鄩出战，而刘鄩却只是以种种借口搪塞。梁帝友贞虽是不悦，无奈鞭长莫及，将在外不受君命，也只能自生闷气，又碰上后妃张氏突然得病，便也无心再催刘鄩出战。张妃乃原河阳节度使张归霸之女。那张归霸本是黄巢义军将领，后归附朱温，驰骋疆场，出生入死，为朱温建梁立下了汗马功劳，其女又是才貌双全，友贞甚是喜爱，早就有心要封其为皇后，只是张妃坚持要等友贞南郊祭天以后方肯受册。友贞只因登基以来与晋争战不息，无有心思改元祭天，便也拖延过去，仍用乾化年号。哪料张妃忽然身患重症，宫中太医个个束手无策，友贞大骂太医无能，只怪世上无有华佗。看张妃那病日甚一日，料已去日不多，友贞急忙在宫中行了册封大礼，封其为德妃。果不其然，到了晚上那张德妃便去世了。友贞也算用情专一，颇有太祖遗风，一连数日悲痛不已，茶饭不思，夜夜睡不安稳，待要出殡之日前夜，更是夜不能寐。到了后半夜，在昏昏沉沉中，只见一七尺男子眼露凶光，手持长剑，逼刺过来，吓得友贞翻身下床向后退避，那人却是步步紧逼。友贞忙呼殿卫护驾，却是无人应答。那人一剑刺来，友贞一看背后，已是万丈深渊，一脚踩空，方吓醒过来。正思想间，忽闻榻上有宝剑出鞘之声，心想：“果真将有变邪！”又觉有人步入寝殿，睁开眼睛，只见昏暗中有剑光一闪，有人正逼近御床。这一吓可是不轻，早已魂飞魄散，急忙翻身下床，不及穿鞋，赤脚遁入后殿，踰墙而出，急召宿卫护之方躲过一劫。这也许真是德妃冥冥之中保佑于他，方使他梦中惊醒才幸免于难。众宿卫仔细搜索殿中，获欲持刀行刺者数人，严刑逼问方知原是康王友敬雇来的杀手，乘德妃出殡前随内室亲属混入宫中，匿于寝殿。友贞闻知不觉怒从心头起，恶从胆边生，随手取刀亲手将这几人斩了首级，当即令殿卫前去捉拿康王。
康王友敬乃太祖幼子，友贞胞弟，只因双眼重瞳，自以为有天子之相，大梁皇位上天注定非他莫属。如今友贞已经当了皇上，只有将其除去，自己方能适应天道当上天子，于是便雇了几名刺客前去行刺友贞，哪料事情败露。
此时，康王友敬正躺在**做着天子美梦，突然被殿卫闯入之声惊醒，便跃身而起欲发泄被惊扰美梦之气，开门出来想看个究竟。不料刚一开门伸出头去，便有枷锁套入脖子，不待分辨就被押往宫廷。到此时，康王方知定是刺客行动出了差池，于是心中便暗暗盘算如何应付此事。友贞听说康王押到，便亲自前来审讯康王。哪料康王却是装作无事一般，反而质问友贞为何将其拿来。友贞大怒，问道：“汝为了夺取皇位，竟然不念一奶同胞骨肉之情，遣刺客前来行刺朕，汝难道还想抵赖不成？”
友敬道：“皇上所言本王并不知情。”
友贞道：“刺客早已招认，汝又如何抵赖得掉？”
友敬道：“既然皇上定要加罪愚弟，何不让本王看看刺客究竟是何等样人，也可让本王死而瞑目。”
友贞没有想到友敬竟会如此反诘，深悔当时一怒之下已将刺客杀死，无法将刺客带来与友敬当面对质，一时竟也无言以对。虽然身为皇上并不需要什么证据便可将友敬处死，然就这么处死胞弟，宫廷内外不知情者又会如何看待此事？市井坊间又会如何口耳相传此事？如此必会遭世人唾骂，奈何奈何！
友敬看到友贞怒气消了一半，知其内心还有疑虑，便又道：“如今晋国窥视我大梁，如若当真有人要刺杀皇上，想必定是晋王遣刺客前来，行刺不成反嫁祸本王，皇上岂不是中了晋王离间之计哉？”
友贞闻友敬如是说，正疑惑间，忽听有人来报，道被杀刺客中竟有一人乃康王门客。友贞大怒，谓友敬道：“汝又有何话可说？”
友敬见事已败露，竟已不能自圆其说，面对友贞质问便也无言以对。友贞见友敬适才还是振振有词，百般抵赖，此时突然沉默无语，俯首服罪，便又道：“事已至此，汝还敢抵赖谓刺客非汝差遣？”
友敬知己横竖已是难逃一死，便也无所顾忌自言自语道：“我那门客怎会自去行刺？本王再三叮嘱只让他雇人行事，不料他还是不听本王关照，到头来反累本王同赴黄泉。”顿了一下，又抬头谓友贞道：“本王天生就有天子之相，这皇位本该本王来坐，只是阴差阳错让汝抢了先机。我本不想与汝抢这皇位，只是梦中父皇嘱我力争，我方决定拼死一搏，却不想天不助我，吾命该绝矣！”未等友敬说完，友贞胸中怒气大生，喝令殿卫将友敬推出斩首。后人感而有诗曰：
古来龙种竟争皇，兄弟相残本为常。
生却重瞳梦天子，康王未免太荒唐。
次日上朝，友贞顾谓赵岩，张汉杰道：“朕几与卿辈不想见矣！”张汉杰乃德妃之兄也。
从此，友贞性情大变，常常无端生疑，杀戮臣属，逐渐疏远宗室兄弟，遣暗探严密监视诸皇弟行踪，唯独信任赵岩、汉杰诸兄弟，皆委以要职，参与谋议军国大事，每出兵必使之前往监护。赵岩等人受到宠信，有了皇上庇护，便开始为所欲为，依势弄权，卖官鬻爵，贪赃枉法，谗言离间老臣旧将。敬翔、李振等一班功勋旧臣虽为执政，但所言多不纳。自张德妃过世后，梁帝只因情义难舍，始终放怀不下，神情恍惚；又因康王谋位行刺一事，更是心生多疑，常常辍朝。赵岩等人便上奏请求梁帝南郊改元，道如此方能辞旧迎新，风调雨顺，君臣合力，以图中兴大梁。于是，梁帝于十一月乙丑乃改乾化五年为贞明元年，大赦天下。
再说刘鄩坚守莘县，面对晋军屡屡到城下搦战，言语谩骂，恶意挑衅，只是充耳不闻，继续实施持久累敌蘑菇战法。除了实施蘑菇战，刘鄩也没闲着，常常在军中挑选一些精明能干、忠实可靠者以为细作，加以短期训练，遣其投入晋营，暗中搜集晋军情报。
一日，有细作传书来道：晋王有一名厨子，名张操，乃刘鄩同乡密州安丘人氏。刘鄩一看便心生一计，召来二名同乡士卒，如此这般授之以计，二人听罢连忙下跪拱手称是。此二人一人名高龙，另一人名高虎，皆安丘高坝人氏，也绝非等闲之辈。
二人受计连夜逃出营寨西去魏州，次日便诈降投入晋军营中，谓晋将道：“刘鄩欲在莘县以三年为备，吾等不愿枉受此苦，故来奔晋军。”晋将喜而纳二人于麾下。二人既入晋营便常与安丘同乡串通往来，得知那张操本是安丘一酒肆大厨，只因烧得一手好菜而声名远播。不料，战火烽起，张操因避战乱流落到潞州，靠得一手绝活，在潞州开个酒馆。
三年前九月某日，存勖率军南下过潞州，听说张氏酒馆闻名遐迩，便带了几名侍卫，便衣轻装前去喝酒。进了酒馆，几人要了个雅间，点了七八个菜，就开始准备喝酒。不一会，众人突然闻到一阵香气扑鼻而来。这是一股撩拨食弦的清香，却又带着浓郁的甜味。这香味犹如带着蒙汗药般的威力，竟会使人不知不觉紧闭双眼，尽情吸食着这股强行从鼻孔中钻入肠胃，侵入肺腑的甜美，终于熏得众人忘怀一切，如醉如痴，那醉意却比喝了千年烈酒还浓。众人正纳闷间，小二已将一道红烧鲈鱼放在桌上，原来香气正是从这道菜中飘溢而出。众人这才想起，缘何这酒肆便有“十里香”美名远播。再看这条盘中鲈鱼，鱼嘴微张，鱼眼大开，鱼珠外突，犹如明珠一般，鱼鳍齐展，鱼身红光透亮，仿佛玉雕涂釉而成。这哪是一道菜，这分明是一件玩物。再仔细看时，那鱼就如要腾空跃起一般。看到这鱼模样，众人哪还敢动手下筷，侍卫个个都惊得目瞪口呆，面面相觑，朝存勖看着。本来在外饮食，须侍卫先尝无异，随后存勖方能食用。此时存勖见众人个个呆若木鸡，便笑笑道：“这不就一道菜嘛！”言罢，随即举手下筷，将鱼戳开，雪白的鱼肉**在外，更显得晶莹剔透，片片鱼肉，犹如片片白玉。众侍卫见晋王已破例先尝，这才回过神来，大胆动手吃起来，品尝着这美味，更是惊得眼珠都要掉出来了。众人一辈子都没有尝到过这样的美味，边吃边还在流着口水，就犹如婴儿出生后尝到的第一口奶，谁都无法说出这美味究竟美到何种程度。只听存勖啧啧而言：“欲辨已忘言，欲辨已忘言也！”
正吃着，小二又端上来一道菜，名曰“鸡鸣翠绿”，原来是野鸡炖竹笋，味道又是别有一番洞天，随后一道道菜上来都是味美无比。众侍卫身在军伍，整日跟晋王东征西战，原本就很少尝到美味佳肴，此时吃到“十里香”菜肴，犹如从人世凡间一下来到天上仙境一般惊愕不已，只怪爸妈没给自己多生一张嘴。
存勖见众人吃意正浓，然而毕竟此时征战在外，虽然爱兵如子，也不能让部下太过贪杯，于是便道：“汝等若是吃饱喝足了，这便启行回营！”众人见存勖令既已出，哪还敢留恋美餐，只得随存勖起身而回。回到军营，存勖便令军士将那张大厨带到军营，从此那张大厨便成了存勖的随军厨师。
高龙、高虎得知张操原本乃一酒肆老板，被存勖强征入伍，料其心中自然对存勖有所不满，便以叙同乡旧情为名，暗中约其相见。
同乡相见分外亲热，一番寒暄过后，高龙、高虎见时机成熟，二人对眼示意，高龙便道：“张兄在军三年可有积蓄，比汝开酒肆如何？”
张操苦笑道：“军中膳夫何来积蓄？我只是侍奉晋王左右，出入尚有颜面，又并非军中将校，有甚俸禄？”
高虎道：“既是如此，张兄为何不另谋出路？汝空有一把好手艺，侍奉晋王哪怕到老，岂不仍是一名军中膳夫！”
张操忙打断高虎道：“此话岂可乱讲，一旦外泄，岂不性命不保？”
高龙道：“张兄何必惊慌，此处又无外人，都是自家兄弟，我等随便聊聊又有何妨？”
张操笑了笑道：“军中三年，某也习惯了军旅生活。再说晋王待在下也算不错，某也并无非分之想，暂且如此得过且过也就罢了。”
高虎道：“好男儿志在四方，张兄难道真的甘愿久留晋地而不另有所图？”
高龙也道：“想必张兄未曾去过大梁汴京吧！那可真是热闹非凡，繁华无比呀！且又是天下英雄豪杰、能工巧匠云集之地，如若张兄去了那里想必英雄定有用武之地，前途必将不可估量。”
张操道：“三年之前某倒确有此想法，而后被晋王掳入军营，又如何能去得？”
高龙道：“这有何难？当年孟德强留云张，待之如兄长，三日一小宴，五日一大宴，美女如云相伴，又如何留得住他？张兄只要想去，又有何去不得？”
张操道：“某只是学得一门手艺而已，又如何能比得关老爷？”
高龙道：“如若张兄有心想去，我俩定当鼎力相助，保汝梦想成真，飞黄腾达。”
张操惊愕道：“尔等究竟是何人，汝二人莫非梁军中人？”
高龙道：“张兄，你我同为故里，晋地并非我等可事之处。实不相瞒，我兄弟二人乃受刘将军之命，来晋军只因刘将军乃我等同乡，久仰先生大名，特命我等定要将先生带回大梁，不知张兄意下如何？”说着，便从怀里掏出两根金条，道：“这便是刘将军托我等带给先生的见面之礼，请张兄务必收下！”
张操闻言大喜，一边收了金条，一边道：“那就仰仗二位兄长了。”
高龙、高虎道：“自家兄弟，何必客气！”过了一会，高龙又道：“既然张兄去意已决，我等何不竭尽所能，干出一件惊天大事，也好让大梁皇上另眼相看我等三人。”
张操问道：“不知我等有何惊天大事可干？愿闻其详！”
高龙道：“我手下还有二个兄弟，我等要是出走以前能为大梁除了晋王，这岂不是惊天大事乎？”
张操道：“晋王侍卫众多，若要近其身尚且不易，又如何能除得了他？”
高虎道：“张兄切莫以为我等要效仿荆轲，如若这样，即便我等能近得了晋王之身，又如何能全身而退？”
张操一脸茫然道：“敢问二位兄长可有妙计？”
高龙道：“我手下兄弟有一种名叫鹤顶红的毒药，晋王对军中膳食并无防备，只要张兄将药放入晋王平常喜爱的菜肴中，便大事可成也。”
张操满脸惧色道：“如此怕是不妥吧！膳房人多眼杂，我如何放得了药？”
高虎道：“张兄不必惊慌，汝尽可在烹饪菜肴趁人不备之时，将药当作佐料放入，又有谁会知晓？”
高龙也道：“只要此事办成了，便是大功一件，我等回得大梁，必得皇上召见委以重任。张兄如若当不了侍郎、光禄大夫，起码皇上也得诏封张兄一个员外郎或奉御郎，我等也可托张兄之福，在下谋个职位。”说完便哈哈大笑起来，俨然大事已成一般。
张操虽则心中恐慌，然此时已容不得他萎缩退却，只得硬着头皮点点头答应了下来，手掌一拍道：“也罢，生死由命，富贵在天，舍命一搏，若得天助，成我大事，也可光宗耀祖，福孙荫子。”言罢竟起身而立。
高虎亦起立拍着张操肩膀，笑道：“刘将军所言不差，张兄果然是成大事之人。”
越日，高虎将一个装有鹤顶红的小瓶子暗中交于张操。晚间，在烧菜肴时，张操乘人不备将毒药倒入了晋王爱吃的红烧鲈鱼中，即差仆佣将鲈鱼端去晋王餐桌上。此时，张操再也无心烧菜了，不是将佐料放错，就是烧糊了菜，额上也冒出了豆大的汗珠。旁人观其异常，皆关切问之，张操正好假托肚痛难忍，离开膳房匆匆入室更衣，逃出了营寨，东奔莘县而去。殊不知事情往往会节外生枝。
高龙、高虎、张操等人满以为已是大功告成，可以前往汴梁领功请赏了，哪料大事竟然会坏在一只野猫身上。这厢张操投毒后匆匆逃出营寨，那厢仆佣已将菜肴端上了晋王餐桌。晋王存勖正好去各处军营巡视而归，入帅帐闻到扑鼻菜香，已是食欲大开，刚好盥洗入席，准备进餐。忽然在旁的仆佣一声尖叫，把个晋王吓得不轻。
这正是：枪林弹雨何所惧，英雄毕竟是凡人。欲知究竟发生了何事，晋王性命如何，且听下回分解。