“贺炳炎回来了！还押着几十号俘虏呢！”红军驻地一下子传开了。贺龙听到后，急忙放下手中的地图跑了出来，赞叹道：“浆糊桶看来是不用提了，该提提枪了。”
贺炳炎参军时，正值贺龙等初创湘鄂边革命根据地，也是国民党反动武装向根据地疯狂“围剿”的严重时期。红四军与国民党正规军、杂牌军、团练乡勇之间，“围剿”与反围剿，进行着殊死的搏斗。
贺炳炎随红四军转战各地，战斗十分频繁。他从小惯于吃苦耐劳，尤其是入伍后耳闻目睹国民党军对苏区人民烧杀掠抢的事实。在当时艰苦生活和残酷斗争的环境中，他从不叫苦，从不动摇，战斗中无所畏惧，圆满地完成任务，在斗争中迅速成长起来，在短短的两年里，他由战士晋升为班长、排长、骑兵连长兼政治指导员。
1930年7月下旬的一天，红军要在潜江渊博子口同白军作战。大清早，枪炮就轰轰隆隆地响起来，顿时硝烟遮天蔽日。战至中午时分，双方的激战达到白热化程度。为了决战胜利，贺龙总指挥决定在白军精疲力竭的时候把红六军预备队红六师拿上去，从侧后再给白军狠狠揍上一拳。决心一下，贺龙冲此时担任自己警卫班长的贺炳炎一声吼道：“小鬼，快，传达我的命令，让红六师上！”
“是，保证完成任务！”未等话说完，贺炳炎已窜出去十几米。
红六师投入战斗，白军腹背受击，只落得丢尸弃械抱头鼠窜的份了。
战斗结束后，许久没见贺炳炎回来。贺龙司令员接到报告后，命令警卫连长：“快，多派几个人到战场上去给我找，顺着红六师攻击的路线去找！这小鬼想打仗都想疯了，可能跑到战斗部队里去了。”
果然，贺炳炎送罢信途经红六师阵地时，看到战友们打得正起劲，心里就痒得慌，顺手就从地上捡起一颗手榴弹，“嗖”地向白军投了过去，几个白军当场就被炸得飞上了天。
此时，红六师的冲锋号响了，红军战士个个像老虎下山一样呼喊着冲入敌群。贺炳炎看得直眼红，想随战友冲上去，但自己的任务是传达完命令就回去保卫首长。他无可奈何地打消了这个念头，捡起几颗手榴弹朝腰里一别，提着驳壳枪抄小路急急忙忙地往回赶。
贺炳炎刚跑下一个土坡，不禁惊叫一声，险些和几十名溜出包围圈的白军碰了正面。他灵机一动，闪身躲到一棵大树后。白军急于逃命，没发现有人追，便你争我抢地朝芦苇**里窜。贺炳炎想，这茫茫无边的芦苇**，钻进几十个白军还不像大海里掉了几根针，到时上哪儿去找？决不能让白军钻进芦苇**，贺炳炎来不及多想，急中生智，“蹭”地一纵身从树后跳出，挡住了白军的去路。他一手紧扣驳壳枪，一手高举手榴弹，怒目圆睁，高喊一声：“缴枪不杀，红军优待俘虏！”
溜出包围圈的敌人，本来早就吓得掉了魂似的，没想到半路上杀出个程咬金来，一下全都愣住了。
贺炳炎不等敌人清醒过来，便指着前面干涸的水塘，大声命令：“把枪都放到培埂上，人都进塘里去，谁也不许乱跑，快，快，别回头！”
俘虏中有一个当官的，他故意磨磨蹭蹭，用贼眼朝四下张望，发现面前的红军是一个半大的孩子，便突然举起枪朝贺炳炎射击。
贺炳炎毕竟当过大半年红军，特别是跟着贺龙当警卫员这一阵子，练就了一手好枪法。他眼疾手快，扣动扳机，“砰”地一枪，撂倒了这个图谋反抗的家伙。
枪一响，几个想逃的白军士兵乘乱撒开腿便跑。
“奶奶的，我叫你跑！”贺炳炎乘势掷出一颗手榴弹，“轰隆”一声，三四个逃跑的敌人被炸得血肉横飞。余下的听到爆炸声，赶忙卧倒，趴在地上不敢动弹了。
“起来，都给我滚进塘里去！快！”贺炳炎趁着敌人慌乱，又从腰间拔出一颗手榴弹，拉出引线，厉声吆喝道：“再不老实，老子也送你们上西天！”
“我们投降！我们缴枪！”
剩下的敌人乖乖地放下武器，举起双手，耷拉着脑袋，挤进枯水塘，听从这位还带有奶气的小红军的指挥。
贺炳炎用双眼扫了一下干塘里的白军，点了点数，一共47人。怎么能把这么多的俘虏押回部队呢？他朝四周看了看，没有红军走动，他想，看来这47人要全靠自己押解了。他正急得抓耳挠腮，忽然想起老战士瓦解敌人的做法，于是扯起嗓子学着贺总指挥作报告的架势，用手指着白军：“蒋军兄弟们！你们有许多人和我一样是穷苦人，家里也是穷得揭不开锅。你们大都是被迫当的兵，只不过是走错了队伍。现在，你们要服从我的命令，跟我到前面红军队伍中。愿留下的可以当红军，愿回家的发给路费。红军保证优待俘虏，绝对不打骂你们。你们现在要是再跑，那我手中的手榴弹可不是摆设的，到时候你老爹老娘哭瞎了眼不说，还落个坏名声？”
革命的道理，朴素的话语，句句拨动着俘虏的心坎。他们顺从地按照贺炳炎的指挥，3人一排地站好队，朝红军驻地走去。
“贺炳炎回来了！贺炳炎回来了！还押着几十号白军呢！”红军驻地一下子传开了。
贺龙听到后，急忙放下手中的地图跑了出来，赞叹道：“浆糊桶看来是不用提了，该提提枪了。”
红军从洪湖拉出来后，边走边打，一路风霜地来到大小洪山地区。为了摸清大小洪山地区的敌情，贺龙对贺炳炎说：“小鬼，给你一个任务，一天之内抓个‘舌头’来，条件是管作战的军官。”
贺炳炎有了上次独自一人抓几十个俘虏的经历，心里便有点底，肯定地回答：“贺老总，你就等着吧。”
贺炳炎化装成一个蓬头垢面、疯疯癫癫的小叫花子，哪里有白军他就往哪里钻。
也该贺炳炎走运，路上他遇到几名白军军官拿着枪、图袋、望远镜在看地形。他悄悄地爬在草丛里仔细观察白军的动静。
贺炳炎突然发现敌正前方有一只兔子，于是他悄悄地捡起一块石头扔了过去。
白军军官见窜出一只兔子，早把察看地形的事抛到脑后去了，纷纷提着枪追赶。
一个又肥又胖的军官追赶时连鞋都跑掉了，等到发觉后连忙返回去捡。贺炳炎看准机会，“蹭”地从树上溜了下来，顺手从地上抓起两把灰土，只听“叭叭”两声，敌军官一双眼睛被糊了个一片黑。接着，贺炳炎将一截树根朝敌军官腰上一顶，小声命令：“别嚷，嚷一嚷，就要你小子的狗命！”
“啊，啊，长官，我不嚷，只要你饶我一条小命。”
掌灯时分，贺龙叼着大烟斗，来回踱着步子，等待着贺炳炎的到来。
不一会儿，贺炳炎押着敌军官回来了。
贺龙抬眼看看俘虏，嗬，好大的块头，足足抵得上两个贺炳炎。俘虏解下围着眼睛的黑布，才发现眼前的贺炳炎如此矮小，心里还有一丝不服。
贺龙高兴地说：“干得不错，快带你‘请’来的客人吃饭去。告诉炊事班，不要怠慢了‘客人’”。
说得大伙都乐了起来。
贺炳炎参加红军后，肯吃苦、作战又勇敢，很快从一个战士，逐渐当上班长、排长再到连长，当他18岁的时候就当上了团长。
1932年6月，蒋介石调集了50万兵力，向各革命根据地发动第四次反革命“围剿”。10多万敌人，采取分路合围，步步为营的战术，向湘鄂西根据地压去。红军周旋在10多万围攻的敌人之间，虽多次给敌人以沉重打击，可是在大兵压境、根据地遭到破坏的情况下，处境仍很艰难。
这年秋天的一个晚上，贺炳炎突然接到命令，贺龙总指挥要他立即去一趟。他想：这个时候贺龙总指挥忽然叫去，一定有什么紧急任务，是接受新的战斗，还是去偷袭敌人的什么地方？
接到指示后，他一口气跑进指挥所，只见贺龙等首长正俯身在一张桌子上看地图，这意味着马上要行动。看见贺炳炎走了进来，贺龙直起身来说：“好吧！转移的路线就这样定了！”他说完，转过身来，沉重而严肃地对贺炳炎说：“贺炳炎你来得正好，叫你来有新任务。决定主力转移到外线，开辟新的根据地，给你留下3个县的游击队，由你带着去襄北打游击，继续拉队伍……洪湖三四千革命干部和群众，被敌人逼得走投无路，你负责把他们带到襄北安置下来，搞饭给他们吃。”
“这个任务可不轻啊！”贺龙语重心长地说。
“有什么困难吗？”贺龙接着问道。
“请总指挥放心，保证完成任务。”
就这样，年龄还不到20岁、军龄仅4年的贺炳炎率领3个县的200多名游击队员组建成襄北独立团，掩护三四千被敌人逼迫的洪湖地方干部和群众往襄北安置，并拖住围追红军主力之敌的后腿。
领受任务后，贺炳炎率领游击队在敌人合围的缝隙中迂回穿行，经过两天一夜惊险的急行军，抵达了预定集中的马良渡口。贺炳炎组织队伍渡过襄河后，绕城镇，走小道，宿松林，摆脱了敌人的追堵围截，终于将这批干部和群众妥善安置在大洪山区。在将群众安置好后，为了既拖住一部分追赶红军主力的敌人，又避开与敌人对抗，免遭损失，贺炳炎指挥部队勇猛果敢地活动，有时袭击敌人据点和后勤运输线，有时伏击行进中的小股敌人。
有一天，他们获悉一股敌人要从客店坡经过，贺炳炎立即组织部队连夜急行军，提前赶到客店坡附近选点设伏。这里有一条狭长的山谷，一条路沿山脚下通过，是天然的打伏击的好地段。贺炳炎将指挥所设在半山坡的一个小村里，部队隐蔽在松林中休息，派出前哨，等待时机。到下午4点多钟，预计敌人通过的时间要到了，贺炳炎部署好部队，规定了战斗打响的信号和战斗结束后的集合地点，便亲自去观察敌情。他靠在一块大石头边，用望远镜往远处一望，见大路上空****的。
正当他疑惑时，侦察员抓来一个掉队的国民党军士兵。经审讯，才知道国民党大部队已在前一天通过，后面只剩下第八十五师辎重营。贺炳炎高兴地对身边人员说：“我就是要他们。”说完，他立即命令部队进入出击位置。他又伏在岩石边静静地观察，大约十来分钟，大路远处果然出现了敌人，军官骑马，士兵倒背着枪，吆喝着走过来。只见敌人押着一批民夫，有挑的，有背的，还有不少骡马驮着重载。也许走了一天，太累了，队伍乱糟糟的，行军速度很慢。
贺炳炎率领伏击红军静静地等待着，战士们抑制着焦急的心情等着，等着。当敌军七八百人的队伍完全进入伏击圈内时，一个军官模样的家伙突然停下来用望远镜朝两边山上搜索。贺炳炎看到敌人的举动，又看了一眼自己的部队，干部战士均严阵以待。他认为时机已到，便举起手枪“砰、砰”两枪，撂倒了敌人指挥官。拦头和断尾的部队听到这清脆的两声枪响，随即动了手。
贺炳炎登上一块石头一看，看到攻击的行动恰到好处，心里暗自高兴。
敌人在这险要地段突然遭到红军的猛烈攻击，队伍顿时大乱，有的被打懵了，瘫倒路旁，引颈受戮；有的干脆丢了自己的武器，坐以待毙；大部分敌人丢下辎重、物资，也不管民夫了，乱哄哄地向一处稍宽的小沟里拥挤。
民夫们知道是红军打伏击，在几位有经验的老者带领下，迅速离开了国民党的队伍，以便红军发挥火力，更有效地打击敌人。
埋伏在山腰的红军战士以泰山压顶之势扑向敌人。这一仗，独立团得到了足够的枪支弹药、粮食、药品、服装和一批骡马，不仅有了装备，还有一些愿意参军的民夫补充了部队。
贺炳炎不但完成了贺龙总指挥交待的安置洪湖干部群众的任务，还抓住时机伏击敌人，缴获了武器、药品等补给部队，受到了贺总指挥的高度赞扬。