“贺炳炎，今天要你做个瓶塞子呢，喏，就是塞住这个瓶口！”贺龙用鞭梢指向两条山脉之间的那条大路要冲，告诉贺炳炎：“敌人一进来，我军前后一堵，来它个关门打狗。”贺龙边说边用两只手做了个关门的动作。

1934年6月，为开辟黔东根据地，贺炳炎奉命带干部大队一个班到沿河县，以淇滩、凤翔一带为中心开展群众工作，组建地方武装。这个班的成员都是“肃反”中被诬陷和挨过整的人。大家刚被放出来，工作热情极高。全班人马首先消灭了地主反动武装保安团，抓俘虏、缴枪支，壮大自己。

部队迅猛发展，正式组建了沿河县独立团，贺炳炎任团长，熊仲清任政委。

9月，沿河独立团扩充为湘鄂川黔独立师，贺炳炎任师长。独立师旋即又被编入主力红军，贺炳炎任红六师十八团团长。

11月，贺炳炎带两名挑夫从大庸高粱坪远途挑盐。数日后，3人返回行至高粱坪山梁时，忽闻村内枪声大作。

贺炳炎放下挑子朝村内一看，不好，白军正像蚂蚁似的朝总指挥部蜂拥而去。他飞快地跑下山岗，朝指挥部大院一站，扯开嗓门叫喊：“机关的勤杂人员都跟我来！”

勤杂人员呼呼啦啦跑出来一大片，有的拿一把铁锨，有的操一把菜刀……他们在贺炳炎带领下，杀入立足未稳的敌阵，捅的桶，砍的砍，很快打退了偷袭的敌人。

1935年2月，蒋介石调集了十几个师又4个旅共10多万兵力，前来“围剿”湘鄂川黔边革命根据地。敌人分成6路，四面包围，妄图在桑植、永顺一带歼灭红二、红六军团。面对10倍于己的敌人，红二、红六军团决定由内线转入外线作战，在运动中消灭敌人，再乘胜转入反攻。

忠堡战斗结束后，红二、红六军团迅速南下，包围了敌占区龙山县城，围困其40多天，没有拿下龙城。这时贺龙获悉，敌八十五师正由北向南朝板栗园方向开来，企图解龙山之围，贺龙决定消灭这股敌人。

1935年8月3日，红军连夜奔袭到板栗园埋伏，担任团长的贺炳炎率红十八团在南口东侧山上筑起工事。

师部的传令兵通知贺炳炎上山看地形，此时，贺龙总指挥亲自赶来了，正用马鞭子指点着，交代战斗任务，他一看见贺炳炎，就幽默地说：“贺炳炎，今天要你做个瓶塞子呢，喏，就是塞住这个瓶口！”贺龙用鞭梢指向两条山脉之间的那条大路要冲，告诉贺炳炎：“敌人一进来，我军前后一堵，来它个关门打狗。”贺龙边说边用两只手做了个关门的动作。

说着，他的鞭梢转向东西两条山脉比较靠近的地方。这是一条大冲，南经李家河，直通龙山城，两侧都是高山。假如敌人进来，红军前后一堵，那他就成了瓮中之鳖。

贺龙郑重地说：“敌人是八十五师谢彬的部队。这个谢彬，我认识他，有两手，不是好惹的。他们部队也比我们多，有9个团，都是北方兵，大家不要轻敌。两侧部队要埋伏好，不要暴露，以十八团的枪响为号，一齐出动！”

贺龙又回过头来说：“贺炳炎，赶快做工事，不要怕部队疲劳，敌人中午就到。”

贺炳炎答应一声，纵身上马。这时，太阳刚露半边，朝霞把群山都映红了。连日来焦急郁闷的心情，一下子消散了。他骑着马向山下驰去，心仿佛要飞起来似的。

贺炳炎的十八团有2000多人，在板栗园的南口东侧的山上筑起一道简单的工事。他把打仗最猛的三营放在正面，一、二营放在两侧，团指挥所和警卫连就设在三营后面。

等到11点钟，敌人果然来了。他们以为红军还在围攻龙山，所以既不派警戒，也不搜索，沿着大路，源源涌来。一色的灰军服。人喊马嘶，尘土飞扬。队伍里隐隐约约还有一架滑竿，4个兵抬着，50多个短枪兵前呼后拥。贺炳炎猜想，这大概是敌人的师长吧！倒要记住，不要让他漏网了。

贺炳炎隐伏在伪装的工事里，枪口对着敌人慢慢移动。放过了敌人先头部队，等后续部队也全部进入伏击圈以后，他朝司号员做了个手势，司号员立即吹起号来，接着通信兵也朝各营打旗语。

号声刚起，三营就打出了第一枪。敌人先头部队猛然煞住脚，还在犹豫。三营的机枪便朝着敌人堆里打开了！几挺不久前缴来的机枪，顿时喷出火舌，像一阵旋风，逐地卷起。这一来，敌人的威风被刮走了，立刻乱了套，受惊的骡马翘起前蹄嘶叫，敌人的军官狂喊着，极力制止士兵四处乱跑。慌乱了一阵，敌人镇定下来，军官们拔出指挥刀，驱赶着士兵，想抢占四周的小山包、土坎、田埂和树丛，一边抵抗，一边飞快地挖工事。

敌人的北方部队最讲究做工事，每个士兵身上都背着一把十字镐和一把铁锹。贺炳炎一看敌人的动作，就知道这是一支有训练有战斗力的部队。等敌人工事做好，要解决他们就困难一些了。于是他朝部队喊：“同志们，瞄准打，不让他们做工事呀！”

敌人拼老命的进攻一次次都被打退了。在这时候，谁能坚持下去，谁就能胜利。敌人打得很顽强，虽然死伤遍地，但大部分活着的仍不投降。最后，谢彬和他的警卫营，在西侧的半山上占领了一个土围子，敌人便以这个土围子为中心，逐渐凝集起来，和红军对峙。

贺炳炎正在思虑如何整顿部队，忽然总指挥部的传令兵骑马奔来，朝贺炳炎嚷道：“贺团长，总指挥命令你指挥四师坚决歼灭敌人！”

一听到命令，贺炳炎立刻命令十八团向敌人冲击，其他各团占领四周阵地，防备敌人突围。十八团伤亡近一半，但还有1000多人，个个打得眼都红了，见敌人就刺。

眼看着只剩下那个土围子，最后的冲击开始了，贺炳炎率领战士们不顾一切地朝上拥。谢彬的警卫营一字形地排在围子上，朝他们扫射，贺炳炎便用机枪压制，扫倒一排又站起一排。最后，敌人不多了，再也不站起来了，在贺炳炎重机枪的扫射下，只是伏在墙上从枪眼里向外打。冲锋部队就趁这个有利形势，迅速冲到围墙跟前，战士们就从四面八方向里爬去，迅速歼灭了里面的敌人。

这时，一个战士押着由敌人士兵抬着的一副滑竿向贺炳炎走来。滑竿上倒着一个大白胖子，腹部有一大块血迹。这个战士向贺炳炎报告说：“团长，敌人的师长谢彬叫我们抓住了。呶，像死猪一样！”

8月8日，红军返回湘西，又在芭蕉索击溃敌10个团，从而粉碎了敌人对湘鄂川黔边根据地的“围剿”，板栗园阻击战取得了重大的胜利。