夜深人静时，贺炳炎悄悄地溜出门，乘着月光一路小跑去追赶红军。他跑得上气不接下气，终于追赶上了部队。还真是巧，这支队伍竟是父亲所在部队。这样，父子双双当了红军。此事一时在部队传为佳话。
1913年农历腊月三十，是千家万户喜迎新年的除夕之夜，湖北省宜都县江家湾山村的一间小茅屋里，一声婴儿的啼哭，为贺学文这个靠帮工、背煤为生的穷苦人家增添了一份新年的欢乐。父亲为这个新生的婴儿取了一个好听的乳名“明言”。母亲晏兰儿高兴得连连轻声地唤着婴儿的名字。
贺炳炎的出生给贺家又平添了一分忧愁，多了一口，就多了一份负担，本来就近乎穷困潦倒的家庭，到哪里去寻新添一张嘴的口粮啊！贺炳炎全家5口人，5张嘴，全靠父亲背煤的微薄收入来维持。贺炳炎6岁时母亲病故，这对贺家来说无疑是雪上加霜。姐姐被迫送人做了童养媳，哥哥过继给他人。婶婶胡德秀怜爱侄儿，将贺炳炎接到家中抚养。
这个小小的名字蕴藏着贺学文对明言（年）的期盼，也暗示贺家对正直和光明的向往。
“炳炎”这个名字是明言懂事后改的。贺炳炎嫌“明言”二字不响亮，便与教书先生一合计，更名为“炳炎”。用贺炳炎的话说，“这个名字威风，听起来有气魄，还不失‘明言’的味儿。‘贺’嘛是祝贺，‘炳’嘛是烧大火，‘炎’就更不用说了，加起来就是让焚烧旧社会的大火冲上天！”
贺炳炎9岁时就随着父亲在江家湾、郑家恢煤矿开始背煤，当上了“煤黑子”，稚嫩的双肩过早承担了生活的压力。风里来，雨里往，一个弱小的少年，历尽生活的百般艰辛。因年少体弱，力不能支，常常被煤筐压得爬不起来，心疼得贺学文时常暗自落泪。贺学文见儿子实在受不了，就带他转到煤矿学挖煤。在石头缝里抠煤，贺炳炎虽人小可以直起腰，但膀不圆、力不足，一镐下去只能刨个小窝窝，砸起的煤碴呛得他满脸乌黑。贺学文只得托人说情，让儿子到松木坪地主刘晴轩家放牛。
一天，贺炳炎放牛时，看见十几个小伙伴在玩“好汉闯衙门”的游戏。想当好汉的孩子一个接一个地唱着：“天上起乌云，地下闯衙门。不怕围墙高，骑大马，持长刀，呼啦一下闯开它！”
歌声一停，“好汉”们便铆足劲，呼喊着向“衙门”闯去，然而却一个个碰了个硬钉子，败下阵来。
“我来闯！”贺炳炎一看这阵势，便拨开人群，大吼一声，甩掉破棉袄，捡起一根草绳使劲缠在腰上，然后向手心“呸呸”吐了两口唾沫，调动浑身力气，嗖地朝“衙门”冲去。
扮做“衙门”的孩子，一看“好汉”来闯，赶忙拉紧手。
贺炳炎在冲闯中声东击西，先佯装朝个头最小的孩子跟前跑，当接近“衙门”时，突然一个侧转身，头、手、肩并用，使出了吃奶的劲儿，猛朝班头撞去。班头是个大身胖的孩子，没想到这个小不点儿敢来撞他，不及防备，被撞了个仰八叉。
“衙门”被撞开，孩子们“轰”地像一窝蜂欢呼着拥向贺炳炎，你扯胳膊他抬腿地向他祝贺……
突然，一只大胖手越过孩子们的头顶伸过来，抓住贺炳炎乱蓬蓬的头发，蛮横地分开人群边打边骂：“你这个小杂种，白吃饭不干活，放跑了我的牛……”
贺炳炎看了看远去的伙伴们和吃草的牛群，挺起胸脯不服气地争辩：“你凭什么打人，你那牛不是一个也没少吗！”
刘晴轩在乡里霸道惯了，岂容一个放牛娃顶撞自己。他二话不说，操起棍子，劈头盖脑朝贺炳炎头上身上乱打，直打得贺炳炎遍体鳞伤躺倒在地，才拂袖而去。
旧社会，穷人是富人碗里的菜，穷人的孩子更是富人的出气筒，任欺任打任诬害。地主周武寿家的几只鸽子丢了，找不着，便跑到贺家门口大吵大闹，诬说是贺炳炎偷走了，直逼得贺学文赔了钱说了情才算了结。
压榨、欺凌，一桩桩一件件埋在贺炳炎幼小的心灵里；苦水、深仇，浇灌着它生根、发芽。他渴望着快快长大，学那些杀富济贫的英雄好汉，为穷苦人出口气。地主、资本家的压迫剥削，在他幼小心灵里埋下了阶级仇恨的种子。他不愿忍受欺压，怀恨离开了刘家。先后从师学过篾匠、裁缝、杀猪、打铁等多种手艺。
家庭社会地位的低下，亲身经受的凌辱，使贺炳炎从小直接地感到贫富不均，人世间的不平，打心眼里仇恨以强欺弱，反抗压迫。他常常喜欢替穷家小孩打抱不平，纨绔弟子也惧怕他三分。
1929年春，积雪初融，大地复苏。在湖北渔洋河一带的渔洋关、松木坪、江家湾等地，有一位身体瘦弱、衣衫褴褛、可怜巴巴的少年，跟随一位面黄肌瘦的兄长，走街串巷，为人打铁器，换一些食物维持生命。少年无论走到哪里，头一件事就是打听村子里驻没驻红军，这个少年就是贺炳炎。
贺炳炎的父亲贺学文，大革命时期是农民协会会员，积极参加农民运动。大革命失败后，逃到湘鄂交界的地方躲藏起来。次年，贺龙率中国工农红军第四军在石门、澧县、松滋、宜都边境一带活动时，贺学文毅然参加了红军。
1929年的阳春时节，贺龙率红四军在王家畈、松木坪、刘家场一带打游击，打击土豪劣绅，消灭反动团防。贺学文随部队回到了家乡，父子相见，贺炳炎恳求父亲让他去当红军。贺学文看到他年小体弱，考虑再三，决定要他先跟内兄兰良鉴学好打铁这门手艺，以后再来接他。贺炳炎挑起担子，跟着内兄走乡串户，走到哪里都打听着红军的消息。一天，他在松滋胡家台子打铁时，听说红军要开走，夜里他趁内兄睡熟，悄悄出走，赶上了这支部队。
说来也巧，这支部队正好是父亲贺学文所在部队。贺炳炎竭力要求父亲带他参加红军。贺学文看了看儿子依然瘦小的身体，摇了摇头，用爱惜的口气说：“你娃子个子太低！”
“个子低怕啥？我力气大，不信咱俩掰个手腕子看看，要是我赢了你，你就得答应我参加红军！”
“这个我信，打了多半年铁，又多吃了半年饭，还能一点劲不长。可你实在是太矮了，连枪尖都够不着，咋当红军打仗？”
“我说你不过，但有一条，反正我要当红军，替穷苦人打抱不平。”
贺家父子，一个怕给红军添乱子；一个死磨硬泡，不达目的死不罢休。
贺炳炎见文的不行，决定来武的。翌日深夜，尾随红军，来到红军的新驻地。
贺学文原以为儿子听了他的话回去了，不曾想在新驻地又见到了儿子的身影。贺学文要撵儿子回去，儿子犟着脖子就是不走。你拉他拽，贺学文所住的小院，热闹得开了锅。
恰巧，贺龙军长来了。贺炳炎一看来了一位大首长，便往地上一躺，哭得更是伤心。
贺龙问明情况后，动情地说：“收下，收下，放到宣传部去提浆糊桶子吧！”
贺炳炎一听这话，“腾”地一下站了起来，学着红军的样子向贺龙敬了个军礼。可能是兴奋，也可能是紧张，举起的竟然是左手，一时把小院里的红军将士们惹得哈哈大笑。
父子同当红军的事，在部队中传为佳话。