李渔虽然生长在如皋，但从来不知道附近有一个集李镇，居然一色的都姓李，面对万历四十四年丙辰科进士李姓长老，面对连同姓同宗都不肯原谅他时，他确实充满了敬畏和恐惧。困于集李镇，原因是因为他姓李，最后得以安全离开，也因为是姓李。
情急之中，他口撰一文：李是吾家果，花亦吾家花，当以私爱嬖之，然不敢也。唐有天下，此树未闻得封，天子未尝私庇，况庶人乎。以公道论之可已。与桃齐名，同作花中领袖，然而桃色可变，李色不可变也。自有此花以来，未闻稍易其色。始终一操，涅而不淄，是诚吾家物也。李树较桃为耐久，逾三十年始老。枝虽枯而子仍不细，以得于天者独厚，又能甘淡守素，未尝以色媚人也。若仙李之盘根，则又与灵椿比寿。我欲绳武而不能，以著述永年而已矣。
《金瓶梅》到底谁写的不说了，《肉蒲团》也不提了，不仅有《风筝误》，不仅有《比目鱼》，而且有《李》文。
《李》一出，集李镇的同宗们心一下子被融化了。
李渔和木子李自扬州往东开始，一路找过去，过一地就下船查访，准备一直找到南通州。
路过之处，大多地方墙上都贴着画有火婴肖像的布告，李渔挤进人群，主要想听到什么议论。到了泰州，木子李心里想着订戏约的事，说这一路上张贴的布告都是一样的，不如问问这儿的大户人家有没有戏约。
经木子李前面登门洽谈，很快有一位在此处经营绸伞的苏州籍客商主动请李渔吃饭。客商知道李渔名声，几句攀谈后，觉得李渔并非冒充，而且听说不久将赴京城进宫为顺治新婚唱戏，于是摆了宴席请他们吃饭，三杯酒下去，就订了下半年八月初一至中秋十天十夜的戏，并付了十两银子的定金。饭后邻近的几个员外闻名前来主动约戏，场次一下子排到了年底，所收戏金一共有九十五两之多，装了整整一锦袋。后来李渔借口要赶回如皋县城老家，告辞之际，忽然下起了小雨，一时半会儿停不下来。客商说下雨天留客天，要留宿一夜再走，也好一起谈谈李笠翁的传奇。
李渔急着走，但还是耐着性子跟乡绅谈了几段故事。客商更觉不过瘾，突然问起《金瓶梅》这本书，李渔努力否认是自己所著。客商将信将疑，希望八月戏班再来时，李渔能把书带来一阅。临走客商要送他几把伞，李渔说自己有伞刚好用得着，叫木子李拿着雨伞出来，两人撑着伞，消失在细雨之中。
伞下李渔忽然感叹一句，说李乡君送我这把伞，正好用得着。
不一会儿天气晴朗，因为错过了船，一时赶不到附近的城镇，傍晚时李渔和木子李只好先在黄桥附近的一个叫集李镇的地方停下，找了几处客店都已经满了，后来以同是李姓为由，在河边的一座李姓祠堂借住了下来。
不想这一住让李渔遭遇难堪，甚至身陷险境。
听说有人来订戏约，又是李姓同宗，镇上里正带着人过来看个究竟。可一听说是李渔戏班，里正突然翻脸，表示坚决不欢迎李渔戏班到集李镇演戏，因为李渔此人名声不佳，随后其他人也七嘴八舌，列数李渔种种不是。李渔和木子李低头听着，原来几天前镇上有位年轻女子不满婚配，去如皋县看了李渔戏班的《比目鱼》回来，竟然以投河相威胁，惊动了整个集李镇。因此本地人断定李渔谬作祸害不轻，如皋演了还不够，现在还要到集李镇来放毒，当然不被允许。
李渔看看情况不妙，连忙假称自己叫木子李，是路过投宿而已。此时进来一位神色威严的长老，与李渔交谈，李渔得知他原来是万历四十四年丙辰科进士，竟然与赵则鸣、洪承畴同科，不由心生敬佩，表达了崇慕之意，表示愿意向他讨教，并说出了自己的真实姓名。
长老怔了一怔，把李渔端详了半天，声音几乎颤抖，说既然你就是李渔，今天要开祠堂了。
李渔预感不妙，但又不敢多问，只好恭敬地听任长老安排。里正搬来一张椅子，让长老坐下。长老闭着双眼，问李渔可知道李姓的来历。
李渔当然知道李姓从何而来，但知道不能在长老面前夸夸其谈，于是摇摇头说自己所知不多，愿意请教。
长老指了指祖宗牌位，开始教训李渔。
李姓出自黄帝，其始祖皋陶是黄帝孙颛顼的后裔。《唐书》记载李姓出自嬴姓，皋陶之后，世为大理，以官命族为理氏。皋陶任理官，即掌管司法的长官。《史记》说他主持制定了五种刑罚，并依照罪行的轻重来量刑治之，还对不用五刑的罪人分等流放，使天下人心信服。皋陶之后，历虞、夏、商，二十六世为理官，按古人以官为氏的习惯，故称皋陶及其后裔为理氏。
李渔惊奇长老不愧进士出身，学问如此渊博细密，于是神情谦虚，眨了眨眼，又问以理为氏，后来为什么又变成了李氏？
这时长老脸上流露出自得，说传至一个叫理征的祖先，任商纣王的理官，时纣王昏庸无道，理征执法不阿，为纣王所不容。理征罹难，理征之妻带幼子利贞逃至伊侯之墟避难，饥饿不堪，只见树上结有木子，便采来吃，母子得以活命。其后，利贞为防追捕，不敢姓理，感念木子救命之恩，遂改为李氏。木子正是李树的李子。
长老说的这些典故，木子李听李渔说过很多遍，忍不住上前插话，说自己姓李，就叫木子李，这些连他都知道。李渔赶忙踢了木子李一脚，说你知道，我怎么不知道，好好地听长老教诲。
长老不理木子李，继续讲述关于李姓来历的话题，接着又问李渔，天下李氏郡望有多少？
李渔故意掐着指头，说了几个，就说不出来了。
长老一口气说出了陇西、赵郡、柳城、略阳、鸡田、武威、代北、高丽、范阳、渤海、西域、河南、京兆共十三个，说其中陇西与赵郡这两支郡望名声最大，今天下李氏多出自这两支，唐朝李氏为国姓，安史之乱时，李氏子孙迁往南方，就是你我的祖宗。
其实李渔以前在如皋时就知道集李镇这支李姓是从南方来，南唐后主李煜被宋太宗赵光义留置汴京，有族人迁往东海，途中留居此地，算起来七百多年前跟兰溪下李村有可能同祖同宗。
不等长老要求，李渔拉着木子李对着众多牌位俯身就拜，长老喝了一声，叫李渔停下。李渔还没有回过神来，长老又突然发问，说原籍金华府兰溪县李仙侣乃**书《金瓶梅》作者，是否属实？
李渔吸了一口凉气，没想到会在这里遇上麻烦，想了想，把之前跟赵则鸣解释的话重复了一遍。说自己万历三十九年生人，先辈得中进士那年，自己才五岁，二十四岁才离开如皋，以自己的年纪和阅历，写不了这样的书。
长老沉默了一会儿，如同赵则鸣责问过李渔的，说你敢不敢承认《肉蒲团》是你写的？
李渔只好点了点头。
长老露出胜利者的神情，说与《肉蒲团》比起来，《金瓶梅》流毒更广，所以先帝英明，于崇祯十年御批查禁《金瓶梅》。
显然关于崇祯御批查禁《金瓶梅》的事已流传甚广，连集李镇这样的小地方都知道了，自己真是百口莫辩了。虽这样想着，李渔依然先强调自己真的未曾写过《金瓶梅》，同时反驳说崇祯十年，快二十年以前的事情了，事隔这么多年，这御批有还是没有，谁能说得清楚。
长老一时说不出话来。
两旁族人一脸愤怒，似乎只要长老一声令下，就要痛殴李渔。
李渔情急，高声说都是姓李，何必伤我，我想到一文，背给你们听，说着背起了临时想到的《李》文。令李渔有些意外的是，此文一出，大家都不再动手了。而且长老也并非像赵则鸣那样固执己见。全场安静了许久，长老低声嘀咕了一句，说其实我也有些不信，李家子孙怎么会去写如此不堪入目的文字呢？
李渔不禁暗自松了口气，原来是一个李字让长老动了宽容之心，觉得自己不管如何，都应该有如公堂之下人犯的姿态，低头认错。如果不这样做，横生枝节起来，今天恐怕很难顺利离开集李镇。李渔一把抓过木子李，摁下他的头，一起跪了下来，跟着自己一起说了几句向祖宗谢罪的话，为了表达悔过的诚意，两人还哭了起来。
其实长老原本想对李渔有所惩戒，毕竟写过《肉蒲团》，写过《比目鱼》，在道德上依然不可原谅，但一看李渔确实哭得痛心疾首，心也软了一半，后来只把他痛斥一顿了事。
但长老的这番感慨和指责，竟然与赵则鸣当初在杭州时，对自己痛斥十分相似，让李渔吃惊不小。
面对李氏祖宗牌位，长老一边批评李渔，一边总结前明灭亡的教训，说明亡不是亡于朝政废弛，而是亡于文人不修，世风日下，大明就亡于你们之手。
李渔也像对赵则鸣一样，想说出不同意见，但又忍住，只是心里反驳。不想长老像是看出他腹中之语，说知道你要说大明亡是朝中腐败，阉人当道，官德不修，民不聊生，致使闯贼起兵造反，满人铁骑趁机入关；大明亡，是亡于洪承畴、吴三桂这样的奸臣叛将，就是连宏愿励精图治、立志中兴的先帝也无法换回，大势所趋，几人能挡，大厦将倾，独木不支，天亡大明，岂能把大明丢失天下的责任推给文人？
李渔惊诧长老竟然把自己以前说过的话、现在想的话一句不差地说了出来，实在太神奇了，看来赵则鸣把自己的这些话告诉了他所认识、所遇见的这些大明故旧。
李渔既惶恐又佩服，向长老深深一拜。
长老长叹了一口气，说自己不是为了同是姓李故意为难他，而是诚心为他好，劝诫李渔真心悔过，赵则鸣还有自己，都是为了先帝，为了大明。希望他有一天，北上京城，到煤山下，向先帝在天之灵叩头悔过。
李渔苦笑着，果然是赵则鸣，到哪里都紧盯着自己，上次追踪到下李村，这次又在集李镇李姓祠堂受到训诫。李渔看出像长老这些以前做官久了的人，往往自信自用，最不愿意别人与之争辩，不然一定将你抓住不放，死究到底，多解释也必定惹来新的麻烦，最好的办法就是低头诺诺，就像对付赵则鸣的办法。
李渔向前，又向长老深深一拜，说李渔谨记教诲，知错图改。
其他人正要商量怎么处置李渔，长老手一挥，说相信李渔一回，如不悔改，永远不许他们跨进集李镇，走近李家祠堂。
李渔还要说什么，一伙人上来，合力把李渔和木子李推出祠堂，之后又有一伙青壮闻声赶来，一直把两人赶出集李镇为止。
尽管狼狈不堪、惊魂未定，但在得知如皋有人冒名李渔戏班演出《比目鱼》的消息时，李渔突然联想到火婴，心中升起希望，决定直奔如皋。之后与木子李摸黑走了一阵夜路，到通扬运河边搭上了一条船。
船到如皋城南码头时，已是半夜。
上岸的那一刻，李渔在夜雨中激动地站着，几乎难以迈开步子。他于万历三十九年生在如皋，崇祯七年离开，在这里整整生活了二十四年。魂牵梦绕的故园，他生长的地方，无数次设想过自己回来的方式，比如一开始的金榜题名，头插雉毛，高头大马，走在熟悉的大街上，父母欣喜万分的情景；比如做官之后，回家省亲，先回兰溪、再到如皋的感觉。上述情景不再可能之后，也有后来做成学问，闻名天下却安然归隐此地的想象，甚至再不济也带着戏班在文庙前演出自己新作，街坊邻里纷纷到场观看，以致万人空巷的盛况。
就是没有想到过自己会在如此窘迫的情形下回到如皋，而且回到如皋又发生了后来遭遇世人误解的事。
一说他为了一个女人而来，二说他是为分家产而来。
事情的由头因为丢了戏约定金而起。
时值半夜，估计城门开不了，而雨越下越大，李渔和木子李就近躲进一处没有上锁的老旧建筑避雨，将就打了个盹。天亮时雨停了，李渔抹了一把被雨水打湿的脸，发现地上躺着一块匾额，定睛看清楚匾额写着“影梅庵”三个字，顿时全身一阵发凉。不仅因为记忆中的影梅庵已成眼前这年久失修、破败不堪的样子，更是因为听到过传言，顺治八年正月，冒辟疆的爱妾董小宛仙逝，冒家将这位不同寻常的女子安葬于此。再细看，李渔发现庵堂后有一处小亭，亭内好像有一座新坟，怀疑可能就是安葬董小宛的香丘。为看个明白，李渔毫不迟疑地冒着残雨，三两步走到亭中，四处寻找后，果然看见墓碑上新刻着冒辟疆亲书的“董小宛之墓”。李渔心中嘘唏再三，空着手对着坟墓拜了几拜，凭吊了一番。
离开影梅庵时，天已经大亮，南城门刚刚开，李渔和木子李进了城，觉得饥饿难忍，准备先吃早饭，却发现装银子的锦袋不见了，断定可能是进城门时被人偷了，最要命的是连同戏约文书也一块儿丢了。情急之下，李渔拦住一个衙役求助，衙役见他们一身泥浆，不像是有钱的人物，因此怀疑他们要讹人，不仅不予帮助，反而将他们带到县衙审问。
衙门口先遇到李典吏，他并没有认出眼前之人是自己的亲叔叔，也没有多问，就带他们到知县穆同那里。
穆同正吃着早点，叫李典吏先处理起来。
李典吏没有按惯例查证李渔的身份，而是直奔事由，问他们一共丢了多少银子。李渔如实回答，说一共九十五两。穆同一听，皱了皱眉头，插了一句，说你们是干什么的？哪里来的这么多现银？
李渔略微支吾了一下，说是做生意的定金。
李典吏一拍惊堂木，说你们究竟干什么的？是什么人？
木子李吓一跳，脱口而出，说这是我们唱戏的定金，里面有戏约文书为证。
穆同吐出一口馄饨，说你们是何方高人？谁会付你们这么多定金？
木子李说出实话，说我们是李渔戏班的，这位是班主李渔李笠翁。
李典吏瞪大眼睛，打量着李渔，久久说不出话来。
穆同抓过惊堂木，重重敲了一下，回头对李典吏，说你赶快认一认，他是不是你叔叔李笠翁？
李渔仔细看了看李典吏，也怔住了，眼前的这位小吏与自己的哥哥李茂确有几分相像，难道真是自己的侄儿？正疑惑着，李典吏已经叫了一声叔叔，扑通跪下了。
李渔与侄儿很快相认，知道火婴上次来如皋时见过侄儿，侄儿曾托火婴带了一个口信给自己，哥哥李茂希望他回如皋看看，一是叙一叙兄弟之情，二是分一分几家药铺的红利，所以李典吏一见李渔，就以为叔叔收到了火婴的口信才来如皋的。
李渔打听起火婴的情况，穆同解释了一遍，说城内外都找过了，人不可能在如皋。李渔又问起如皋县城有没有戏班演《比目鱼》，穆同认为李渔传奇名声远播，戏班演他的戏也是为了赚钱。李典吏说有人企图领取赏银，谎报过唱刘藐姑的旦角就是火婴。李渔顿时认真，再三细问，李典吏保证说自己亲自到戏台查验过，此人根本不是火婴。
李渔疑问难消，叫李典吏马上带他找戏班查清楚。叔侄二人当即赶到孔庙，却只见台拆人空，戏班昨晚已经离开如皋了。
后来李渔由李典吏陪同，回到离水绘园一水之隔的李宅，首先去后花园看了看少时栽种的梧桐树。树已高数丈，让他惊叹的是，他十二岁种植，十五岁在树皮上题的诗，随着树干成长而放大之后，变得更加清晰。李渔兴奋地诵读起来：
小种梧桐树，桐本细如艾。针尖刻小诗，字瘦皮不坏。刹那三五年，桐大字亦大。桐字已如许，人长亦奚怪。好将感叹词，刻向前诗外。新字日相催，旧字不相待。顾此新旧痕，而为悠乎哉。
读后又用纸笔记录下来，准备收进以后的诗集。
不一会儿到外面收账的李茂回来，兄弟俩执着手流了一阵泪，说了一会儿话，也都马上平静了。李茂一开始心里有点紧张，等确定李渔不会留在如皋，更无意家族药店生意的继承事宜，放了心，欣然取出一百两银子送给李渔，并且在望海楼安排了隆重的宴请。
但是后来有意贬污李渔名声者，说那年他为争夺李家药铺专赴如皋，跟李茂发生争执，逼得李茂流了泪。
穆同也不喝酒，于是李渔也以茶代酒，敬了敬他，说明这次出行一是为了签戏约，二是应曹尔玉所托寻找火婴。穆同一听，态度一变，推起责任，说乡乡里里、村村落落、街街巷巷都找了好几遍了，人不会偏偏在如皋县走失，要是在本县辖治内有什么不测，本官就把这顶官帽交出去。
李渔见穆同神情沉重，反过来安慰他，说火婴生性机敏，遇事善对，不会有什么不测的，自己跟曹尔玉也说了，火婴可能就在沿江各县之中，既然来了如皋，也一定要找找。穆同说托李渔的吉言，如果找到火婴，如皋县官民同乐，请戏班唱十天十夜的大戏，戏金双倍。
这时李典吏引着一个人进来，此人捧着一包银子，一进门就说李仙侣你怎么给了董小宛九十五两银子，她不肯收，叫我送回来了。
穆同要介绍，李渔却已经认出来人正是冒襄冒辟疆，连忙叫了声冒公子是你呀，二十年不见了，一点儿都没有变。冒辟疆点点头，说今天自己去小宛坟前，发现一个装满银子的锦袋，心想世上怎么还有如此倾情小宛的人，发现里面戏约文书，才知道是当年的李仙侣回来了，于是找到李家药铺，原物归还。
李渔怕冒襄误会，一边接过锦袋，一边将昨晚的情况作了解释。冒襄脸色缓和下来，声称自己绝非小心眼，天下喜欢董小宛的人都可以凭吊，当然像洪承畴这样的人不受欢迎。李渔你生于如皋，才情天下闻名，更是可以祭奠。
后来因为这段故事，误传李渔恋上死去的董小宛，专程偷赴如皋，雨夜为她送上银子。
穆同请冒襄入席，李渔离座，推让说他记得冒襄与他都生于万历三十九年，算是同年，但冒公子生于三月十五日，自己则生于八月七日，年长于自己，理应让座。冒襄也不客气，在李渔坐过的主宾位上坐下。席间李渔提到想去冒家的水绘园看看，冒襄却大倒苦水，说这个往日盛名江南江北的冒家庭园已经全无当年的华丽精美，只剩萧条破败，不值得一看了，自己现在大半时间都住在影梅庵，陪伴董小宛。
三杯酒下肚，冒襄又哭了起来。
战乱过后，冒家历尽劫难，辗转回到如皋，日子十分艰难。持家的董小宛巧妇难为无米之炊，勉强维持着全家的生活。不想冒辟疆患上疟疾，久治不愈，董小宛日夜守在床榻边，为他端盆解带，将近半年，从来没有厌倦神色。冒襄的病情刚一好转，董小宛却因操劳过度，骨瘦如柴，仿佛大病一场。谁料日子刚刚安稳，冒襄又病数次，水米不进，其中一次是背上生疽，不能仰卧，董小宛就夜夜抱着他，让他安寝，自己则坐着睡了整整一百天。冒襄病愈后，董小宛体质已极度亏虚，冒家多方请来名医诊治，终难奏效。顺治八年正月，在冒家做了九年贤妾良妇的董小宛终于闭上了疲惫的眼睛。
听了冒襄哭着说完董小宛生命的最后境遇，李渔不禁感动陪泪，劝慰冒襄，说你有董小宛此生足矣。
次日李渔坚持去水绘园拜会冒襄，知道了一些内情，从此替董小宛感到不平。
李渔登门时，冒襄却不在园内，接待他的是一个名叫吴扣扣的年轻女子，才知道冒襄平时都住在城南。吴扣扣原是冒家婢女，董小宛进冒家不久，冒襄就纳其为妾，由此看来，冒襄对董小宛的情义多少打了折扣。及至吴扣扣陪同李渔到城南的一座小庙，看见冒襄又与另一女子在小庙里正儿八经地生活，虽然这位名叫吴蕊仙的苏州女子的所作所为，也令他敬佩和感动，虽然李渔暗中也羡慕冒襄艳福不浅，但惊愕之余，心中更多的是对董小宛付出的痴情深感惋惜。
冒襄作了解释之后，李渔才有所谅解。李渔对吴蕊仙也叫吴琪的女子家世背景并不陌生。吴琪的祖父吴挺庵，做过前明的布政使，父亲吴健侯官至孝廉。吴琪的丈夫管勋是冒襄的复社好友，李渔也粗略见过一面，因反清事败遇难。吴琪只身渡江投靠冒襄，冒襄将她作了安置。吴琪来到水绘园的时候，恰逢董小宛刚刚去世，冒吴二人同病相怜，日久生情。但吴琪不想伤害吴扣扣，表示了遁入空门的想法。冒襄劝留不成，便在这城南杨花桥旁盖了这座小庙，取名别离庙。
多少年后，吴琪去世，冒襄题词刻石庙中：
别离庙，春禽叫，不见当日如花人，但见今日花含笑。春花有时落复开，玉颜一去难复来。只今荒烟蔓草最深处，愁云犹望姑苏台。
几乎在同一年，李渔读到题词之后，才对冒襄释怀。
中午吴琪备了一桌素斋，一定要留李渔和吴扣扣吃饭。席间冒襄再次说起孔庙前看过《比目鱼》，让人动容，李渔再次表示了奇怪，说《比目鱼》是自己刚刚编写的传奇，只在苏州演了几场，怎么这么快就在如皋演出了。冒襄称赞了一番，表情沉浸，说戏文不错，也演得好，尤其是那个唱刘藐姑的旦角，很少见到这么才色双全的旦角，而且清纯可爱，气质非凡，不像是梨园行普通女子，自己颇想结识，可惜没有机会。又诡笑一声，说李仙侣跑来如皋，不会是为了此女吧？
李渔顿时认真，也不理会冒襄别的用意，详细询问此女长相。经冒襄描述，李渔断定是火婴无疑。
后来李渔遇上赛武大，终于确定了火婴的下落。
晚上李渔在李茂家与族人叙旧，李典吏送来了一个急性病人，在李茂开药方时，李渔发现此人竟是赛武大。赛武大心虚，连忙证实了火婴在戏班一事，并提供了戏班有可能去的地方。
这样李渔无心再作停留，次日一早，告别了李茂一家，匆匆搭船离开了如皋。穆同态度积极，让李典吏带了七八个健壮的衙役捕快，跟随李渔一同前去找人。
此时戏班虽然还在如皋境内，但往西而行，越走越远。
李渔到达如皋的前一天晚上，火婴又一次看了看李渔留给她的那片血字布条，想回到苏州的愿望突然迫切。她让戏霸天看了布条，说李渔在苏州被下了大狱，她要去投案。戏霸天不信，火婴说在樟树洞里藏的悬赏她的布告就是证明，官府到处张贴告示要找她，还不是因为她犯了事。见戏霸天还是不相信，她又吓唬戏霸天说自己是朝廷钦犯，连皇上也在找她，要不然怎么会出这么多赏银。
戏霸天至少表面上相信了火婴，答应马上送她离开如皋。
火婴他们的船刚离开途中的一个码头，李渔他们的船后一步驶入。木子李率先下船，看到刚离去的船，不禁踮着脚尖看了看，因为他见到了一个酷似火婴的背影，但船已经远去。李渔发现木子李在犯嘀咕，问他看什么，木子李指着远去的船，说自己好像看见火婴在那条船上。
李渔喊着叫人拦船，但船越走越远，李渔心急火燎地下了船，说坐船太慢了，找辆马车追上他们。两人离开码头，在驿路上拦马车，但过往马车都不肯停下，最后遇到一辆刚好在码头卸货的马车，简单讨价还价之后，李渔一咬牙给了十两银子拉走马车，由木子李驾车沿着河堤的驿路往西急奔。
戏班的船辗转到了运河上，火婴着急催着赶路，戏班老板突然变卦，说今晚不走了。戏班众人纷纷从船上搬下行李，火婴责问戏霸天，戏霸天沉下脸要火婴跟他们一起远走高飞。
火婴不肯下船，说你们自己走，我回苏州去。
戏霸天威胁说要是不肯跟他们走，就告发火婴，若是肯在戏班落脚，正好逃命，离开江浙，到安全的地方。李渔下了大狱，戏班正好冒名顶替，叫李渔戏班，到别处去唱，吃好穿好，过好日子。
火婴只好实话实说，前前后后解释了一遍，说自己不是什么朝廷钦犯，而是曹尔玉的女儿，皇上赐封的格格。
戏霸天以为火婴有意捉弄他，不禁恼怒，叫人合力制住火婴，说我们帮你逃命，为戏班好，也是为你好。火婴又是挣扎，又是喊叫，嘴被堵上，让人推着又往北走去。
正在这个时候，木子李驾着的马车急奔而来，遭遇迎面过来的戏班。
木子李赶紧勒马，但马已经受惊，李渔差点从马车上掉下来，马车停下来的刹那，李渔身体一跳，突然看到了跌倒在地上的火婴。火婴躺在地上，仰起了头，瞪大眼睛，也看到了李渔，但是想喊却喊不出声。
马车翻车，李渔和木子李翻落地上，李渔头碰在一棵树上，昏了过去。火婴奋力挣开众人，扯下堵在嘴上的丝巾，奔了过去，扑在李渔身上，拍打着他的脸，叫了半天。李渔苏醒过来，睁开眼睛，说我是不是在做梦？细细辨认着火婴，不敢相信。
火婴点点头，抓过李渔的手，说你把手伸过来。李渔伸过手，摸火婴的脸，火婴趴在李渔身上，哭了出来，说你不是下了大牢了？我从船上逃出来，就是想回苏州救你的。
李渔拍拍火婴的肩膀，说怎么哭了，哭肿了眼睛就不好看了。
火婴一拳打在李渔的腿上，说你敢笑话我。
这时李典吏押着戏霸天他们过来，在李渔面前表功，说还好在如皋境内把他们全抓来了，一个都没有跑掉。
戏霸天发现李典吏对李渔态度恭敬，以为他就是如皋知县，连忙向李渔跪下告饶，说他们只是跑码头唱戏的，不知道火婴是朝廷钦犯。
李渔愣了愣，问谁是朝廷钦犯？戏霸天指指火婴，说就她呀，她是朝廷钦犯。她跟关在苏州大狱里的李渔是一伙的。
李典吏伸手就要一巴掌，李渔阻止，对戏霸天说什么朝廷钦犯，她是格格，也就是公主。
戏霸天一副目瞪口呆的样子，但并不慌张，说是火婴自己说她是朝廷钦犯，并从衣襟里掏出告示，说官府到处都在张榜抓她。
李渔看得出戏霸天其实知道是怎么回事，不过是在演戏，装糊涂，但不想戳穿，哈哈笑起来，说我就是李渔，都是吃江湖饭的，尤其像这样一个草台班子，不容易。再说火婴也没有受到什么伤害，也算平安度过，得饶人处且饶人。李典吏问叔叔怎么处置，李渔知道，如果押他们去苏州，他们怕是命都保不住了，既然是在如皋境内，不如先一同回到如皋，叫穆同发落。
戏霸天不敢相信自己的耳朵，连着向李渔磕了几个响头。
李渔一边让木子李马上赶回苏州报信，一边叫李典吏将戏班先从陆路押回如皋，自己与火婴坐船，后来又怕他们在穆同那里吃亏，就想自己做主就地放他们走，并问戏霸天下一步有何打算。
戏霸天情绪低落，说火婴走了，戏班能有什么打算，火婴姑娘有大量，如果官府开恩，接下去还不是走村过户，唱到哪里算到哪里，混个肚子半饱就满足了。
李渔停了停，说冒昧问一句，你们愿不愿意跟着我？
戏霸天不敢相信自己的耳朵，傻住了。等火婴把李渔的意思重复了一遍，戏霸天不住地点头，说他们不过是乌合之众、草台班子，要不是火婴顶着，这些日子戏班就混不下去了。
李渔反倒鼓励了一番，说戏班唱戏，四海为家，沦落天涯是常有的事，不足为怪。我听火婴说了，你们居然跟火婴学了不多久，就能把《比目鱼》唱下来，说明戏班有潜力可挖，稍作**，也能冒出几个名角。
戏霸天激动得哭出声来，说知我者李班主，李班主要是肯收留戏班，那真是我们的再生父母。说着率众人齐跪下，李渔一一扶起，说如果大家有此意愿，我们就这么说定了，从此以后，你们就是李渔戏班的人了。起来吧，以后大家就是一家人，千万不要客套。穆知县答应过，如果火婴找到了，就演十天十夜大戏，戏就让你们演。
戏霸天吓住了，说火婴不上台，一台《比目鱼》就不敢演，还敢演十台大戏？
李渔扶戏霸天起来，说天底下好女孩还是有，找到了是你运气，火婴跟着你这么多天，也是你的造化。李渔又望着火婴，说火婴也好像长大了许多，她吃了不少苦，也一定学会了不少东西，也该谢谢你。至于十台大戏，第一步，马上做一些急需的戏装和道具，台上要漂漂亮亮的。第二步，我随身带了一些戏本，大家都看看，如果不识字，以后还是要识得，尤其做师父的，不识字怎么教，这一次先读给大家听，我读一句，唱一句，各自的角色也背一句，唱一句。第一本，先学《玉搔头》，第二本《凰求凤》，第三本再是《奈何天》，最后才是《风筝误》和《比目鱼》。我相信，十天十夜大戏唱下来，回苏州城再唱，苏州城唱完了，就进京城去唱，以后都能成响当当、闻名天下的名角。
兴奋之中，天暗了下来，李典吏催促李渔和火婴上了回如皋的船。
火婴上船后，支走李典吏，进入李渔的船舱，突然把船舱一关，偎依在李渔身上，说我们去如皋，留在那里，哪里都不去了。苏州也不回去，京城也不回去。
李渔推开火婴，并打开船舱，说别任性了，曹大人为你担心呢。
船只慢慢开动，火婴神情不安，说他们迟早要送我回京城的。
李渔安慰，说我一定会到京城来看你，就是你不肯见我，我也要带着戏班的人来看你。
火婴沉默良久，问起婺姬和杭姬，说自己倒想她们了。这一问又触动李渔痛处，说她们暂时离开戏班回家了。火婴怔了怔，问她们几时回来，又说那戏班不是缺人了，那正好让我到你戏班唱戏。
李渔摇摇头，说苏州都知道你身份了，你怎么还能登台唱戏。
火婴靠近李渔，说不管什么身份，是不是你嫌我唱得不好？李渔端详着火婴，说要是在戏班，你一定会成为响当当的台柱子的，我早就说过，你有唱戏的天赋。
火婴又高兴了，说那干吗不让我跟戏班一块儿唱戏？
李渔认真了，说曹大人不会让你留下的。听曹大人说，太后已几次催你回京，为的是让你早日嫁入土谢图亲王府，你若再在这里逗留不归，王府不会答应，恐怕皇太后那里也不好交代，到时候，惹恼了土谢图亲王，苏州城势必跟着遭殃。
火婴盯着李渔，心里责怪他总是拿她父亲当挡箭牌，还把自己跟土谢图亲王、跟苏州城的安危联系在一起，说我明白你是怎么想的。
李渔还没有说话，火婴背过身，说你只跟李乡君一起唱戏。
李渔脱口而出，说她跟你不一样。
火婴回过身，说怎么不一样，她比我唱得好，她比我长得美是吗？
李渔好不容易让火婴坐下，说李乡君很关心你，挂念你，要不是我拦着，她好几次都要来找你了。
这时夜风吹来，李渔关上船窗，给火婴披上外套，说你很快就能见到她了。
火婴终于平静下来。
夜航船上，李渔辗转反侧，起床走到舱外，等了很久，天还没有亮，又躺回**，过一会儿，又到窗前，遥望夜空。到半夜，火婴又敲开李渔的舱门，说自己想到了一个好办法，现在不用回京城，要去也等到戏班进京唱戏时一块儿回去。
李渔担心，说还不知戏班最后能不能进京唱戏。
火婴神情坚定，说能，一定能。
李渔见火婴衣衫单薄，连忙取过自己的衣服给她披上，说你穿得这么少，小心着凉了。
火婴不肯，要给李渔披上，说不冷，还是你自己披上吧。
火婴独自在外这么多天，吃了不少苦，但人却真长大了许多，像一个懂事的平常人家的女孩。李渔按捺住心里的感动，说你快披上衣服，要是冻出病来，感染了风寒，我可吃罪不起啊，快回去睡吧。
火婴靠在李渔身上，说我不冷，你睡到**去，我就回去睡。
李渔答应到**去，上了床，和被坐下。
火婴还是不肯离开，这时凉风从窗户中袭来，她不禁打了个寒战，李渔连忙把被子给她披上，说你睡**去，我坐在这里，看你睡着。
火婴很快就睡着了。
李渔悄悄坐起，给火婴盖好被子，然而又转身走到窗前，望着窗外的运河，若有所思。
火婴睁开眼睛，看到李渔的举动，突然从**跳起来，奔到他身边，一把抱住他，要拉他到**。李渔不由自主抱紧了火婴，感受到了身体的热烈，但马上又缓缓推开火婴，说天亮了。
船慢慢靠近了如皋城南码头。
戏班果然在如皋城孔庙演了十天十夜的大戏，所演剧目都是李笠翁所作传奇。但之后，因担心清廷追究，戏班并没有加入李渔戏班，也没有再去苏州，而是继续流转于长江北岸的苏中一带。另一种说法，应冒襄请求，戏班改名冒家班，以重续晚明时期冒家班的辉煌。当然，火婴也没有能够像她自己希望的那样，与李渔留在如皋城学戏，或是跟着戏班流落民间。