男子骑在马上缓缓而行，心思却已是飞到了九霄云外。他最近总是能在周遭愈发躁动的风闻中，嗅出些天下骤变的气息，而类似的判断，又会将自己拽入进眼下这般难以自控的胡思乱想中。终于，在侍从的提醒下，男子在王府大门口回过神来。
每逢大议，王府前就总是这幅熙熙攘攘的景象。诸多的车马在街角处互相避道转让，甚至还会造成拥堵。其实，以男子的职衔，也可以乘坐一辆装仪不菲的牛车。然而，或许是为了淡化自己士族高门的出身，他每次出行都是骑马——甚至在自己潦草的家中，连挽畜与车辕都未曾购置过。
“楚季。”
男子刚刚进入府门，便被身后的一声呼唤叫住。一辆华丽的牛车慢慢驶离大门口，衣着同样光鲜的大员，正笑眯眯地朝向自己走来。
“评公。”皇甫真拱手施礼。
“楚季怎的只带一名仆从，两骑出行，未免难佑安全。”慕容评拉住皇甫真，朝着王殿边走边谈。
“这些年简约习惯了。再说，谁又能打咱一介寒酸士子的主意呢？”皇甫真当下已是位比侍中，不仅常年担任慕容恪的副手，在没有军务的时候，同样要辅助阳骛参理政务，可算得上是燕王府中正经的军政齐抓的核心幕属了。因此，寒酸或有其事，但绝不可能还有人会视其为“士子”。
“楚季可真会说笑。”慕容评也不当真，“知楚季高门大家，尤其看重声望，平日里轻财重义，也没多少田产附户。正好，咱那里有三四个汉人奴仆，身手说不上多好，却个个识得文字，不如就举家带户，赠予楚季了。总共也就十几口人，一百亩地。”
“评公美意，实在是……”
面对皇甫真一时的语塞纠结，慕容评似乎早就有了对策，立马很是坦诚地换了个套路：“楚季若有顾虑也无妨。这般，大议之后咱去和傅颜说，起码给楚季府上派去些禁卫。毕竟时局或有变数，注重些安全总没有错。”
“评公可已有确切消息？”
二人说话间已到了殿门口，且已论到时局，自然也就不会在意前面的客套了。
“估计不久，便要向南用兵了。”慕容评掩着嘴，略微点了点头。
皇甫真拱手谢过后，便与慕容评各自入了班列。他心想着，若短期内能够向南再取几郡之地，则迁都蓟城也是早晚的事了。这么看，还是有必要买上些挽马大车，省得搬家时要措手不及。
二人本已是到得略晚，不料在自己站定不久后，竟还有人匆忙地小跑入内。
皇甫真扭头一瞧，原来是中郎高开。这位担着辎重军械，每次总要亲查仓房的大管家，可是很少在这王殿中露面的。在与其点头示意后，皇甫真更是在班列的头前发现了封弈，这不免让他心头一震。
近一年里，随着燕王的身体日渐衰弱，国事已经完全交到了世子慕容儁的手中。其中，又以慕容恪主外，阳骛主内。而燕王曾经的谋主，燕国的国相，则几乎同步选择了避隐，淡出了人们的视线。
直至今日，虽然还有些许杂音飘散在一些老城与坞堡之间，但对于像他一样的王府属臣来说，大家似乎已经适应了新的权力格局。那么，此时杵在身前正闭目养神的胖老头儿，以及身后正在整理衣冠的高参军，竟然同时现身于朝议，看来，慕容评方才的高深之态确是有根有据。他的心中，竟然滋生出了兴奋与期待。若是慕容氏有机会趁势入主冀州，那自己在龙城所能达到的成就，真的未必比不上身在长安的兄长。
果然，应和着众人复杂的心情，慕容儁与慕容恪二人一前一后快步入殿。
世子身着颇有僭越之嫌的褐色王服，面色却很是凝重，而他最为亲密的兄弟，则是一身戎甲装束，紧随其后——慕容恪不仅头顶鎏金盔，腰间更是挂着仪剑。
慕容儁在王座侧旁的座席前立定。
“诸位，邺城来报，石虎，薨了。”
老人急促而焦躁的脚步正契合着当下冀、并、青、雍四州，以及再往南数十个赵国城池中官吏将校们的心情。刚刚称帝不久的石虎一死，赵都邺城立马陷入了大乱。似乎每日都有不同的传闻飞出，真真假假的檄文与诏命更是层出不穷。此外，可以确定的是，建康的晋廷已经兵出淮南，而更令州郡担忧的，还有龙城燕国与姑臧凉国，亦不知何时，也会兵进河北与三秦。
不过，在姚弋仲的心中，阻挡北方慕容家早就算不得最重要的事项了。羯赵的暴虐统治已处于崩溃的边缘，羌人们也不必再指望邺城会为自己派出援军。
一切的迹象均指向了一个明确的结论——滠头已不可居。为此，他已派出自己的继承人姚襄领兵远袭，希望能在枋头的氐人们出动之前占据大河渡口，从而让自己能够带领部众，抢先占据关中之地。
然而，天不遂人愿，前几日已有败报传回。老人眼下倒是更为惦记爱子的安危，以至于方才一有姚襄返归的消息，他竟不顾年迈的病体，快步抢出屋院，几番都差点儿摔倒在路上。
“大都督。”姚襄望到了踉跄而来的父亲后，直接翻马跪地。而他的袍氅上，还沾着混有血迹的污渍。“末将无能，损兵过半，西进关中的道路皆被氐人扼住。贻误了大事，甘领责罚！”
姚弋仲伸手去架爱子的腋窝，可他日渐羸弱的气力已根本扶不起雄壮魁梧的姚襄：“早已得了回报，是那麻秋领兵于后袭击，若说过错，也是本都督拨去的兵将不足，才让贼子与蒲洪做成了夹击之势。快起来，咱们进屋说话。”
姚襄领了命，这才起身搀扶着父帅跨过门槛，返回府院之中。不少在街上观望的羌汉民众见了此景，无不心生怜爱，甚至此刻的叹息与呜咽，将伴随着这段父子佳话，在不久之后传遍河北的郡县。
等回到了柔软的座榻之上，姚弋仲先是接过一碗果浆，才渐渐平复了自己的喘息。“为父方才的话不单是说给外边人听的，这一仗的安排确有我的失策。
可惜，才刚得的线报，陛下薨逝后不久，慕容皝便也病重在床，龙城的军务，亦尽皆停下了。若早有此消息，为父大可撤回北面的驻军，一并交予襄儿。枋头这一战，咱们未能倾尽全力，一场惜败，也算在情理之中。”
“可恨那麻秋！孩儿当时赶往后军，激战中，差一点儿就能阵斩那贼厮。只是中军后撤援救，前锋未能顶住氐人的攻势，终致溃散。”
姚襄言语间愈发地显出激愤，而姚弋仲的眼中，却是露出了长久未见的冷峻光芒：“麻秋前番丢幽州，罢官逃了死罪。前年又为陛下起复，出征凉州，再败于谢艾。其折损的兵将多是邺城权贵的家奴附户，由此，其人已不容于诸多的宗室豪族。而今，陛下不在了，他也只得用手中的本钱另寻出路，只不过，未曾料到，这厮竟会跑去依附蒲洪。”
“孩儿在回来的途中，还听闻一些事。”姚襄这回有些迫不及待——虽说他自己未能参透其中的玄机，但说不定能帮助父亲拨开当下局势的迷雾，“一是蒲洪拜了麻秋为军师将军，二是他家貌似已改姓为‘苻’，据传是以谶文‘草付应称王’而得。”
“氐人的野心看似不小，他们要是先入了潼关，说不定还会去援救那岌岌可危、同为氐人的李氏成汉。不过，亲信麻秋这般小人，难说哪日便要反受其害。”姚弋仲听罢，倏然间好似精神一振。同时，他的嘴角也挂上了一丝冰寒的笑意：“咱昨日还打算带领族人南下投晋，听襄儿这么一说，反倒是可以再观望一阵。便如此，你休憩一日后，北上整军，先让出百里的地界给慕容家。相信就算老燕王不行了，那慕容儁也能领会咱们的好意。哪日邺城不可保了，再去投司马氏也不算迟。若是氐人那边生了变，或许咱们还能趁机追进关中。”
“谨遵父亲教诲。”
看着姚襄恭顺的模样，姚弋仲渐渐曲弯了腰身，神情复归倦怠。他心中多么希望继承人此时能拿出自己的见解，甚至可以据理力争。咱也不清楚，还能不能活过这天下大争的节骨眼。邺城里的石氏诸王总要杀出个结果，龙城的慕容兄弟亦是文韬武略，而晋廷嘛，虽又失了大小庾，可那个司马昱力保的荆州刺史桓温竟能以孤军险入，围困成都，可见此人，也堪称天下豪杰。吾儿，有龙虎之躯，以后几代族人的功业尽握手中。既不能小瞧了天下英雄，也不必妄自菲薄。如若有那般胆量，那便去争，去夺，可让世人瞧瞧咱姚氏的能耐。
“怪了，这么些人，可都是大官吧，好似前一进的院子里也是堆得乌泱泱的。”
少女顺着石屏的边缝望向院内，努力地识别着每一个身影，任凭身后的贴身侍女仍在耳边嘀嘀咕咕，可她依旧是专心致志，充耳不闻。她虽然不喜欢读书习礼，但不影响那与生俱来的聪慧。至于这院中的许多重臣，自己王府中都曾撞见过；还有许多面生的鲜卑贵族，看样子应是风尘仆仆赶来的。少女不禁有些茫然，在此情景下，也不难猜得到，王府中即将有大事发生，而且多半是与大王最近的卧床脱不开干系。对她来说，去年才经历过的分离的苦痛依旧是记忆犹新，而如今，在心中正隐约钻出的那个答案，必然也不是自己所乐见的。
“这世子以后继了位，述夫人就是王妃了。那小娘，怎的也算得上个公主喽。不知这一院子的使君，以后见了女郎要不要行礼呢。”这侍女显然没有领悟少女难得一见的沉默与认真，还在自顾自叽叽喳喳。
“休要胡说。”直到男子从石屏的另一侧闪身出来，打断了这主仆二人间完全搭不上的各说自话。
“世子恕罪，奴婢——”侍女的脸上瞬间失了血色。她心里明白，自己刚刚那一番话可讨不到好果子吃。据说，在规矩颇大的汉人深宅中，若被视为非议主人康健，挨顿毒打可都是轻的。
“莫要啰唆。”在当下的敏感时刻，男子难免也心头窝火。然而，他生性温和，亦不愿在此事上过多纠缠：“律儿怎的跑到前院来了，快回去阿姊那。今日，切不可任性乱跑了。”
“这哪里是前院？！”少女嘴上是不服，但眼前的男子可是很少对自己这般严肃的。她没敢继续肆意妄为，吐了吐舌头后，便拉着刚刚恢复点儿血色的侍女逃离了现场。
律儿现在自己占着西北角紧挨着清池的那方小院。不过，小丫头万般没想到，在她的亲阿姊成婚后，两人虽不住在一起了，可论起对自己的看管，似乎竟变得更紧了——院子里的眼线一个没少，还添上了个贴身的侍女。
慕容儁盯着两个人影跑回了屋内。起初，他们夫妇二人对这个勋贵部族出身的侍女还是较为满意的，这才安排她一步不离地服侍律儿。直到最近撞见的次数多了，他才发觉，此人不仅还没学会谨言慎行，貌似还有被自家女郎拐带着胡作非为的迹象。这便让慕容儁有些头疼了，他开始琢磨着，还是得换个人选，最好是平民出身的，读过几本书，并且要懂得那最要紧的规矩——永远不要将律儿裹带进那些不清不明的政治旋涡中去。
然而，丫头方才有一句话确实说得没错，眼前的石屏所在之地，的确算不得前院了。
慕容皝的病倒，乃至间歇性的昏迷，已迫使燕国停下了向南扩张的脚步。
而前几日，赶在清醒之时，燕王更是急切地授意召集了上下重臣，来过府议事。
所有人心里都明白，这便是权力交接的时刻了。为此，所有身在龙城，品秩中上的文员武官，以及不少能够及时赶到的贵族大人，竟全都借此涌了过来——哪怕没有资格被召至榻前，也盘算着，绝不可放过王府中的一手消息。
与慕容恪及傅颜商议后，世子慕容儁依着兄弟的建议，并没有阻止这些正三三两两聚集着的权贵们涌入王府。而他们，都已处于听命于傅颜，且忠于自己的王府禁卫的刀剑笼罩之下，但凡有趁机闹事的，却是说不好还能不能踏上来时的车马。
慕容儁倚在石砌的院门旁，思绪已然翻滚了起来。一方面，是即将失去父亲的哀愁，另一方面，望着堆满院子，即将与自己钩心斗角之人，心中难免布满了踌躇。他才发觉，自己当初可能只是为了追逐述儿，竟未必是真心放不下这已经到手的世子之位。且从今日的手段来看，自己的谋思，恐怕仍是比不上玄恭。的确，他很是庆幸，终是得到四弟的支持，然而，此刻仍有一份埋藏得极深的恐惧，也正在怂恿着他，趁着父王还在的最后一次机会，不如当面再将这个定要毁了自己一生的大位让出去。
“世子。”送走了律儿，却也没能如愿独处上太久，傅颜便找了上来，“诸公子与几位使君，都已请入了大王书房。世子也应从院内移步过去，若有变数，末将也好便宜行事。”
慕容儁打了个激灵。他才意识到，今日最有权势的人既不是偶尔清醒的父王，也不是自己，而是眼前这个执掌内外防务的汉将。他第二个庆幸的是，慕容家的人不必质疑傅颜的忠心。
“走。”
二人先后转过石屏，穿过了几堆私语的人群。世子拱手行礼招呼了一路，而刻在他视线内张张面庞上的，既有痛苦的焦虑，也有急切的期待。
直到行至父王的北厢门口，慕容儁暗自数出来了八个提前安排好的带刀侍卫，唯一在这份安排之外的，是正凝眉矗立在阶上的罴郎。壮汉手持着的仪仗用的长钺，在其手中，足以用来当关护门了。实际上，从府门到慕容皝的病榻前，也只有他与傅颜手上持有摆在明面上的兵刃。若再算上正在府外巡弋的几队禁卫，确实已是做到了万无一失。此刻，还在不停搅乱心绪的，恐怕只是自己内心的忐忑罢了。
“大王暂时清醒了。恪公子与封先生已在房中了，世子也快去吧。”刚一进门，医官左玄之便迎了上来。这位中年道家子弟能够统领医正士属，从而成为王室心腹，也并非靠的什么绝伦的术技，而是与傅颜一样，保有着绝对的忠诚。
慕容儁点头示意，他在左玄之的眉头中没读出喜气。于是，也弃了书房中的众人，径直迈进了父王的卧房。
慕容皝眼下只能称得上相对清醒。他先是拉着封弈的手絮叨起他们年轻时的一些轶事——细听下来，仿佛还夹杂着对国相及长兄小看了自己心胸的些许埋怨。过了少许后，老燕王才吐了一口浊气，招呼着他的两个儿郎上前。
“切记要善待兄弟们。”慕容儁知道下面的话是对自己说的。他趴俯在榻边握住了父亲的手。“当年慕容吐谷浑就是受了挑拨，率部负气，迁离到万里之外。而如今，尔等的翰父、仁父不在身边，却是为父的过错。世子要引以为鉴，不要等到临死之时，再去追悔感伤。”
“世子在兵事上有所不及，你要尽心帮衬。”慕容皝的话头猝然一转。且还是慕容儁率先反应过来，回身挽住了慕容恪的胳膊，将兄弟拉上前来。“为父当初同意这桩婚事，不是为了成全情义，而是为了往后的福分。终有一天，儿郎们该明白，能在史书上留下些功绩与贤名，总好过为了些许权势，整日里遭人算计。”
随后，老燕王的双眸盯向了屋棚的一角。
“孩儿娘，咱说的在理不？”
显然，他是陡然陷入了糊涂，而榻前的三人谁也未敢乱动，都在等着迷离之人缓过神来。
“扶咱起来。”终于，慕容皝重又抖擞了过来。
“大王稍歇，我去叫人进来。”封弈领会其意，起身挪向另一厢的书房去了。
“孤未有甚遗志。南下中原与否，便由儁儿自己定吧。可说些实话，诸多事宜，却也未必由得坐此王位之人。如今，王府总要依着贵族与豪强手中的赋供差役，从前相互依靠着，是福分，往后，却未必不是祸端……天下不太平，要取，就得先予，尤其临登大位，儁儿还是要以安抚为主……”
老燕王没有等待其他重臣子嗣。或许，他此时的眼中已然辨识不清人影了。
“霸儿，德儿。”五郎与六郎此刻才刚刚进入卧房，听到呼唤声后，便径直扑向了床榻。
“父王。”
慕容皝费了好一会儿，才寻到了慕容德的手。“终究是上一代人的恩怨害了德儿……你虽尚未及冠，可趁着咱还有口气，不如，就先把字取下吧。”
慕容德哽咽着，竟没能说清一句话语。
“为父早已想好，德儿平日里既然总与四兄、五兄在一起……恪儿字玄恭，霸儿字道明，各取一字为玄明。《淮南子》曰，冬至为德，《有始》又说，周行四极，命曰玄明……恰合其意。诸公看是否合适，士秋说呢？”
“大王竭心偏爱，德公子必可受益一世。”阳骛应和着，将慕容德扶了下来。
“霸儿。”随后，慕容皝最后一次呼唤着他最为疼爱的儿郎，“汝从小就没见过娘，这更是为父的亏欠。这一阵，思量了许多身后之事，还是宜给霸儿安排上一桩婚事……”
这一次，老燕王倒是出乎了所有人的意料：“尔等母舅家有女郎，润儿……说来，这个外妹好似也都见过吧。就选这小娘，可好？”
还陷在哀恸之中的慕容儁忽地一个激灵。自己兄弟几个的母家段氏，虽有远亲段龛仍盘踞在广固四周，不从宣调，但这些，却不影响几个舅父成为燕国治内最大的贵族外戚。而这突如其来的安排，不仅惹得敏感的世子心绪杂乱，恐怕同时被搅动的，也绝不止他一人。
“孤死之后，不必拘礼丧期。霸儿的婚事，便由世子择日办了吧……”
慕容儁在应承下来后，才似乎领悟了父王的安排——段润进门，多半是为了安抚诸多鲜卑贵族在去年以来积压的不满情绪。然则实际上，又是难免在玄恭之后，又为他们立上了个中意的标靶。如此一来，便将慕容霸投置在了部族与汉臣、旧勋与新贵之争的风口浪尖上。且更可怕的是，对于作为继承人的慕容儁来说，自己是无法掌控五郎的心思的，哪怕兄弟间的情谊再加深厚，可由这桩婚事所引出的猜忌，怕是迟早，也要撕裂他的肺腑。
周围的声响逐渐消失在耳畔，慕容皝终于能够合眼休憩了。
丢掉了忧愁的老人在魂牵梦绕中，正费力地想要在帐篷中点起一小堆篝火。
可手上的引条与木柴，好似是被外面的风雪打湿了，来来回回地总是起烟，却燃不出个火星。
“咱草原上的汉子还能弄不着个火吗？咳咳。”他一面摆弄，一面自嘲，“夜里这般冷，可不能冻着娃儿们。”
“交儿，别乱跑，快回来！”
霎时，帐外依稀传进来的呼唤声，惊得慕容皝将手中的柴火丢落于地。这熟悉的声音可有二十年未曾听到了——妻子与交儿，自己更是几乎已经忘却了他们的样貌。
不忍心多想，他赶忙冲出帐帘。然而，外面没有风雪，也不见人影，在慕容皝面前，只剩下无边无际的冰面。
这难道是……
他记起来了。这广袤的冬夜与冰河，便是他当年领军跨海，踏冰攻取襄平时的场景。可那次，自己却已失去了长子与王妃。
他们在哪里？
慕容皝缓缓跌坐在了厚厚的冰层上。落寞的燕王身边没有了助他彪炳史册的大军，孤身一人在黑夜里，无论再怎么努力，也望不见那沧海尽头的辽东。
终于，要为妻子报仇、戮尽每一个叛乱者的怒火熄灭了，且那份对父亲，对慕容仁，对慕容翰的怨念，也终于被埋葬在了冰层之下。
当下的慕容皝不再是大王。在这最后的旅程中，陪伴着他的，是一片黑暗，无声无息，最为平和的黑暗……