“苦丁茶”并不是惟一的一种植物的专用名称，而是数十种叶片带苦味的可制成茶叶饮用的众多植物统称，只要叶片带苦味的茶，都可以称为苦丁茶。对“苦丁茶”一词的来历的解释，一般认为“苦”亦即其味苦甘，“丁’即为“一小片”或“一丁点”的意思，这与岭南一带百姓把苦丁茶作为“茶胆”调味使用有关，这是根据其性质和使用方法来命名的，还有一种解释是“苦丁”即是壮语“苦”的意思。
目前市面上较为流行的六种同名异物的苦丁茶主要有五种，其中一种属藤黄科植物，乔木、叶可代，市面上不多见，两种属木樨科植物，产于四川、贵州、云南、广西等地，其叶细薄，淡黄色，似蜡纸，其味平淡，无苦甘味，这种苦丁茶四川、贵州、云南一带颇为流行，市面上也较多，夏天老百姓常以之消暑。还有两种属冬青科植物，其中一种为冬青科的枸骨刺种和大叶冬青种，主要产于江苏、安徽、浙江、福建、广东等省，外表绿褐色或黄绿色，与一般粗茶相似，用沸水泡开后，浸液味苦，浓者不堪入口。
还有另一种为冬青科的苦丁茶冬青种。古书上称之为“皋卢茶”，是药饮两用的名贵珍品，现已有两千多年的历史。苦丁茶冬青种原是中国古代药、饮兼用的宫廷贡品。东汉《桐君录》一书中载：“南方有瓜卢木（即皋芦），亦似茗，至苦涩，取火屑，茶饮，……而交广（即两广和越南一带）最重，客来先设，乃加毛茸（绿茶的一种）。”明代医学家李时珍《本草纲目》就有记载：“苦、平、无毒，南人取作茗，煮饮，止渴明目，消炎利便、通肠。”《本草拾遗》记载：“久食令人瘦，去人脂。”《标准药性大辞典》亦载：“苦丁茶味甘苦，性寒无毒，为凉肝散风要药……”可见苦丁茶具有降血压血脂，消热消炎，解酒，消滞减肥，促进人体新陈代谢的理疗保健功效，适于日常饮用，是理想的纯天然绿色保健饮品。
海南岛五指山脉，海拔1867米，常年云雾缭绕，雨水充沛气候湿润土质疏松肥沃，是苦丁茶最为理想的生长地区：正是得天独厚的自然环境，孕育了五指山苦丁茶独具一格的品质。苦丁茶就是采用五指山苦丁茶树的嫩芽叶，经过传统的工艺加工而成，无任何添加剂和化学原料，其茶风味独特，口感苦中有甘，先苦后甘，饮之清正爽口，精神气爽。五指山苦丁茶是目前中国惟一取得绿色食品标志使用权的苦丁茶产品和不可代替的安全食品，被列为博鳌亚洲论坛唯一指定茶礼品，荣获中国农博会金奖、海南名牌产品、海南省著名商标等荣誉称号，作为苦丁茶行业的主导品牌登上了国际舞台。
苦丁茶的纯天然特性原香型、茉莉花、香兰草、椰香等风味香型，以香气浓郁高雅、汤色清、亮滋味甘醇爽口、回甘长久、耐冲泡、外形美观、药效显著而闻名，是21世纪崇尚自然、提倡食疗养生，关注食品安全的都市人理想的食疗养生和送礼佳品。
成熟的苦丁茶要埋三年才能发芽，古人为促使苦丁茶种子早日发芽，便反复将苦丁茶种子来喂鸡，目的是利用动物肠胃的消化功能来促进种子早日发芽。现代有些人将苦丁茶种子反复冷藏和解冻三次，另外将种子和沙子混在一起捣，以便将其坚硬的外壳磨薄，再以稀硫酸浸泡，使外壳腐蚀变薄，以利嫩芽破壳而出。苦丁茶因其有雌雄异株和种子后熟期过长的特点，在科技落后的古代其发芽率很低，繁殖十分困难，这也是古代苦丁茶的繁殖效率大为提高，随着种植面积的增加，使得这一昔日的宫廷贡品，成为今日百姓的福音。
苦丁茶属热带植物，对温度反应很敏感，当气温低于摄氏10度的时候，其地表部分便停止生长，进入冬眼或半冬眠状态，如果温度低于0度，就有冻死的危险。苦丁茶喜湿怕涝，不耐干旱，在阴凉的环境中生长得很快，尽管苦丁茶在潮湿的环境下生长很快，但一旦被水连续浸泡达一星期以上，则有生命之虞。
苦丁茶有着悠久的历史和动人的传说。
据《万承县志》等资料记载，苦丁茶作为宫廷贡品始于北宋皇佑五年（1052），当是广西万承县有一个名叫许朝烈的首领为讨好宋仁宗，以求封官，遂以一株千年野生古茶树春天的首批嫩芽精心制作成干茶为贡品进献皇上，仁宗饮用了几个月后，觉得此茶先苦后甘，提神舒心，健胃消滞，通肠利便，身体健康情况大为好转，心里十分高兴，以为是长生不老之药，便要求许朝烈年年进贡，不得或缺，还在万承设州，
任许为第一任州官，世代相袭。许朝烈受封后，十分高兴，更积极地进贡苦丁茶了。
几年以后，满朝文武大臣皆习仿仁宗饮苦丁茶养生，后宫三千嫔妃发现苦丁茶不仅是养生的良药，还是护肤养颜的妙方，天天吵着要苦丁茶叶煮水洗澡，仁宗没办法，只得让许朝烈加大进贡数量。这令许朝烈十分苦恼，因为整个万承州也只有这么一株茶树，每年顶多也只有二三十斤的产量。怎能供应恁多人食用?正愁不知怎样向朝廷解释，忽报天雷已将茶树一巨枝劈断，遂顺水推舟上书朝廷，谎称茶树已被天雷劈死，再复难寻，请求免去进贡任务。仁宗虽然失望，但也没有办法，只得准其所请。虽然苦丁茶并非绝种，但许朝烈为免犯欺君主罪，对外还是说苦丁茶已经绝种了。久而久之，便没有人知道真正的苦丁茶是什么样的了，苦丁茶从此绝迹了相当长的一段时间。
苦丁茶嫩芽呈紫红色，还有传说是被茶女阿香的鲜血染红的。古时候有一个名叫阿香的茶女，因为长得美，官府欲将其选进宫中，但阿香死活不肯，被送进宫那天，她趁人不备，跳崖而死，鲜血溅到苦丁茶芽上，茶芽遂从绿色变成紫红色，味道也变得甘甜香浓，后来人们把苦丁茶称为紫笋茶。
又传说，唐代安舒城有个名叫松诗人的，文采过人，但年过半百却屡试不第，遂南游隐居西樵山，教山民种茶。为了寻找苦丁茶种子育苗方法，他先给仙鹤喂吃茶果，再从其粪便中找出茶籽儿育种，未获成功，后经仙人指点，取蓬莱阁仙水浸泡，获成功，使西樵山成为远近闻名的茶区。松在山中种茶赋诗十年，在七十高龄时才考中进士。后来人们在山上修建了一座茶仙庙，以纪念他的功德。
据明代史书记载，明太祖先朱元璋患有“结宫”的疾病（即今天所说的结肠炎、便秘等，通便有困难），太医用了很多药，均无明显效果，遂向全国征寻良方，岭南有一中草药医生乃以苦丁茶进贡，饮用方法是：选用已长出第七片嫩叶的茶芽，摘取制成干茶，每天冲饮四支茶芽，连饮七天。明太祖遵医嘱服用后果然治愈了顽疾，从此将苦丁茶列为宫廷贡品。苦丁茶因此又被誉为“贡茶”。当时满朝文武争相饮用苦丁茶，一时成为风习。
据野史记载，骄横不可一世的慈禧太后中年以后曾患有严重的糖尿病，太医试遍了各种方剂，均无明显效果，遂向民间征求良方。当时两广一带有一猎人根据当地百姓有用苦丁茶治糖尿病的实例，乃大胆向朝廷进献苦丁茶，慈禧试后病情大为减轻，龙颜大悦，问猎人何处求得，猎人遂奏请降旨保护苦丁茶树，以免因过度采摘而濒于灭绝。太后乃准其所请。鸦片战争后英国殖民者也曾赶清廷饮用苦丁茶的时髦，曾在广州沙面十三行租界设点收购苦丁茶，“换谷三十担，值银六十两”，有“片片新芽片片金”诗句，可见苦丁茶在当时是很珍贵的。