在战争初期的几周里，一位名叫麦克莱伦的年轻帅气的将军，带着二十门大炮和一部便携式打印机进入西弗吉尼亚，消灭了几个南方佬。他打的仗也不大，都是小规模战斗，仅此而已。但这是北方最初的几场胜利，所以看起来意义重大。麦克莱伦看到了这一点，他用那部便携式打印机飞快地写出数十封精彩绝伦的急件，向人们大书特书自己的战功。
要是在几年后，他荒唐滑稽的做法肯定要被人笑话。但是，那时，战争刚刚开始，人们还处于迷惑之中，非常期盼能出现一位领袖，所以，他们就相信了这位年轻将军的自吹自擂。国会通过决议，向他致谢，人们称他为“小拿破仑”。在遭受了布尔朗之败后，林肯把他带到华盛顿，任命他为波托马克军团的指挥官。
他是位天生的将才。看到他骑白色的战马飞奔而来，他的士兵会立刻报以热烈的掌声。另外，他也是个勤勤恳恳的实干者。他接过在布尔朗败下阵来的军队，操练他们，让他们重拾自信，鼓起士气。在这种事情上，没人能比他做得更好。等到十月份，他的部队就成了西方历史上最庞大、最训练有素的军队之一。他的士兵不但英勇善战，而且个个求战心切。
每个人都要求采取行动，除了麦克莱伦。林肯多次敦促他出战，但他就是不干。他举行阅兵，大谈自己将会采取的行动，但是仅此而已——空谈。
他找各种借口，一次又一次推迟、拖延，无论如何都不进攻。
一次，他说因为部队在休整，所以不能进军。林肯问他，部队什么都没干，何来疲惫？
还有一次，在安提塔姆之战后，发生了一件令人惊异的事。麦克莱伦部队的人数比李的部队多得多，李战败了，倘若麦克莱伦继续追击，就能俘虏李的部队并结束这场战争。数周内，林肯不断地要求他追击李的部队——写信、发电报，甚至派去特使。但最终，麦克莱伦说他不能继续行军，因为部队的马匹疲乏了，舌头疼！
如果你去新塞勒姆，就会发现，从林肯曾做过店员的奥法特杂货店，沿着山坡往下，在一根杆子周围有一处小坑，这是过去克林帮斗鸡的地方，林肯给他们当过裁判。巴布·麦克纳布一连几个星期都在吹嘘，他那只年轻力壮的公鸡在桑加蒙镇所向无敌。但是最后，当这只鸡真的站到斗鸡场上时，却不肯打斗，掉头就跑。巴布厌恶地抓起它，高高地抛向空中。公鸡落到了邻近的柴火堆上，趾高气扬地乍着羽毛，桀骜不驯地叫起来。
“是的，该死的东西！”麦克纳布说道。“作起秀来你最在行，打斗的时候却百无一用。”
林肯说麦克莱伦让他想起了巴布·麦克纳布的公鸡。
一次，在半岛会战中，马格鲁德将军率领五千名士兵阻击麦克莱伦的十万大军。麦克莱伦竟然不敢进攻，匆忙筑起防护墙，还不停地向林肯请求支援。
“就算奇迹出现，”林肯说，“我能够派给麦克莱伦十万援军，他一定会欣喜若狂，感谢我，并告诉我他明天就进军里士满。可到了明天，他又会打来电报，说他了解到，敌军多达五十万，没有援军他不能进攻。”
“如果麦克莱伦拥有一百万人，”陆军部长斯坦顿说，“他会发誓说敌军有二百万，然后坐在泥地里，嚷着要三百万人。”
“小拿破仑”曾经一跃成名，这让他飘飘然了。他的自负到了无以复加的地步，他称林肯和他的内阁为“卑鄙小人”“恶棍”和“他见过的最大的傻瓜”。
他竟敢侮慢林肯。总统去见他，麦克莱伦竟然让林肯在客厅等了半个钟头。
一次，麦克莱伦夜里11点回到家，仆人告诉他林肯来找他，已经等了几个钟头。麦克莱伦从林肯坐着的房间门前走过，没有理会直接上楼，然后传话下来说他已经睡了。
报纸大肆渲染这种事情，它们成了华盛顿的丑事和谈资。林肯太太泪流满面地恳求林肯，撤掉这个“夸夸其谈的讨厌鬼”。
“夫人，”他回答，“我知道他做得不对，但是这个时候我不能感情用事。只要麦克莱伦能打胜仗，我愿意让他干下去。”
夏去秋来，秋去冬又来，春天也近在眼前了，可麦克莱伦依然无所作为，只是操练、阅兵和空谈。
民众被激怒了。因为麦克莱伦一直按兵不动，林肯遭受了各方的指责和批评。
“你的拖延正在使我们一步步走向毁灭。”在一封催促麦克莱伦进军的正式命令中，林肯这样大声疾呼。
现在，麦克莱伦不进攻就只有辞职。于是，他命令军队随他迅速赶往哈普斯渡口。他计划用船只在波托马克河上架起一座桥，从那里进入弗吉尼亚。本来，用于架桥的船只要通过切萨皮克与俄亥俄运河运达，可是，因为船比运河的闸门宽了六英寸，无法通过，最后，麦克莱伦被迫放弃整个计划。
但是，向林肯报告这次失败的时候，麦克莱伦却说浮舟还没有造好。最后，连耐心坚忍的总统也大发雷霆，他气得直用印第安纳州皮金溪山谷的家乡话质问道：“到底为啥没有弄好？”
全国上下都在用同样的语气问这个问题。
终于，四月，“小拿破仑”对他的士兵做了一场声势浩大的演讲，就像拿破仑当年所做的那样，然后率领十二万大军，唱着《故乡的姑娘》，浩浩****地出发了。
战争已经进行了一年。麦克莱伦自诩将一举扫除敌军，结束战争，等将士们回家的时候，还赶得上种些晚播的玉米和小米。
尽管难以置信，但林肯和斯坦顿依然持乐观态度，他们电报通知各州，不再接收志愿者，关闭招兵站，并出售各州招兵机构的公共财产。
腓特烈大帝的军事名言之一就是：“了解敌人。”李和“石墙”杰克逊非常了解他们要对付的这位“软弱的拿破仑”——一个懦弱、谨慎、哀怨，因为见不得血而从未上过战场的“拿破仑”。
所以，李任由他花费三个月缓慢行进到里士满——直到麦克莱伦如此接近里士满，士兵们都能听到教堂钟楼上报时的钟声。
之后，精明的李对麦克莱伦发动了数轮猛攻，仅用了七天，就迫使他退守到己方舰炮的射程之内。阵亡士兵多达一万五千人。
结果，这次被麦克莱伦称为“壮举”的军事行动，成了内战中损失最为惨重的败仗之一。
但是，像往常一样，麦克莱伦把它完全归咎于“政府中的叛徒”。还是老一套：他们没有给他足够的军队。他们的“懦弱和愚蠢”让他“满腔怒火”。 现在，他蔑视南方佬，但更痛恨林肯和他的内阁。麦克莱伦污蔑他们的做法为“史上最无耻之行径”。
麦克莱伦的军队多于敌军——常常数倍于敌人，但他从未好好利用手里的部队，哪怕一次，只是不断要求增兵，再增兵。他先是要增兵一万，然后是五万，最后是十万。他非常清楚这不可能，林肯也知道他清楚。林肯告诉他，他的要求“简直荒唐”。
麦克莱伦发给斯坦顿和林肯的电报都言辞激烈、放肆无礼，就像疯子的胡言乱语，他在电报中指责他们极力破坏他的军队。他的指控实在过分，连电报操作员都拒绝发送电文。
全国上下大为震惊，华尔街陷入了恐慌，国家前景一片昏暗。
林肯更加瘦削憔悴了。“我几乎悲痛欲绝，”他说，“痛不欲生。”
麦克莱伦的岳父，时任陆军参谋长P. B.马西说，现在只能停止反抗。
林肯听说以后，气得面红耳赤，他派人叫来马西，说道：
“将军，我听说您用了‘停止反抗’一词。这个词绝不适用于我们的军队。”