公元九三二年五月，正是草长莺飞季节，洛京的牡丹大都已开落，天气已渐露暑热。后唐明宗皇帝李嗣源，已是六十八岁高龄，炎热的气候使他更显倦怠，病恹恹的委靡于床榻之上，似睡非睡地依枕小憩。
德妃轻手轻脚地走进来，她是明宗时下最为宠爱的妃子，是唯一无须通报的人。显然她是经过刻意打扮的，大半个酥胸在艳红的丝绸抹胸的映衬下，越发白嫩细腻。她将身子靠得很近，考虑是否叫醒这位当今万岁。
一股奇香沁入明宗的脑际，这是天竺国的贡品，闻到这股香味他就知是德妃到了，因为这贡香他不曾赏过任何人。实在打不起精神的明宗，也不得不睁开了眼睛：“爱妃，你又来烦朕。”
“万岁，”德妃满是撒娇的钮怩之态，“妾妃在宫中太闷了，要陪圣驾到御花园走走。”
“你呀，朕想休息片刻都办不到。”
德妃摇晃着明宗：“不，万岁，去嘛。”
“好，好，依你就是。”明宗拗不过，只得下了龙床。
御花园内，蜂飞蝶舞，一簇簇“姚黄”、“魏紫”,还残留着盛开时的余芳。德妃快乐得像一只小燕子，在花丛间游来**去，并不时发出清脆悦耳的笑声。明宗有些步履蹒跚，止不住咳嗽气喘。
德妃以纤手相招：“万岁，你倒是快一些啊。”
“爱妃，你想把朕累死不成。”明宗发出感慨，“岁月不饶人哪，比不得当年马上冲杀了。”
紫藤花架下，有一平坦的青石，德妃仰卧其上，高抬起**，有几分放浪地说：“万岁，此处权作阳台，你我在此做一回襄王仙子如何。”她抽出腋下斜襟处的罗帕，拂拭一下粉颈的香汗，期待着明宗对她的爱抚。可是，不见明宗回答。禁不住又娇嗔地再叫：“万岁，你倒是来呀。”仍然不见回应，德妃有些失望地坐起，看看明宗为何对她的主动毫无反应。视野中，竟不见了明宗的身影。心说，这个皇帝老儿，是躲到哪里捉迷藏。跳下石板四外观察一番，哪有可供藏身之处。低首间忽见地上趴着一个人，那黄色团龙凉袍，不正是明宗的服饰嘛。她不由得“吃吃”笑出声：“万岁，趴在地上开什么玩笑，也不怕有失皇家体统。”
明宗趴着没有吭声，只是稍许动了一动。
德妃觉得有些不妙，走到近前，俯下身躯，再次呼唤：“万岁，你这是为何?地下潮湿，还是起来吧。”
明宗依然不言语。
德妃将明宗的头托起，扭转过来一看，明宗已是口眼歪斜，涎水流出好多，业已中风了。
御前太监闻报将明宗送回宫中，太医来紧急调治，经过一番灌药针灸，明宗神志清醒了，说话恢复了，只是左半边身子麻木，也就是说半身不遂了。
六十八岁高龄的皇帝中风不能临朝理事，皇位继承问题已是迫在眉睫。一直空虚的太子位，立时又成了朝野上下的瞩目中心，各种政治力量都加紧了活动。其中最为引人注目的，当属秦王李从荣。
从荣当时身膺三职，即尚书令、侍中、六军诸卫使，而这三职中，尤以六军诸卫使为重，因为这使他握有调遣六军的兵权。太子之位是他觊觎已久的，这一机会他岂肯放过。因为正位为太子，就可名正言顺的问鼎皇位。他的意思，由亲信传到了太仆少卿何泽耳中。何泽心领神会，这正是求之不得的讨好机会。秦王权势正盛，太子非他莫属，拥立之功非同小可。于是，他上表请求明宗册封秦王为太子。
明宗虽说身体偏瘫，但头脑还清晰，他明白太子之事非同小可，直接关系到国家的安危。而遍观朝野只有两人至为关键，那就是西京留守从珂，和六军诸卫副使、河东节度使石敬瑭。因此，他并不急于对何泽表明态度，而是先行招来石敬瑭在京供职的长子右卫上将军石重殷。明宗将石重殷安排要职在京，明为视石家为亲信，实则是将其为人质，以防握有重兵的外镇有不轨之举。
明宗半卧在龙**，发出了垂询：“石爱卿，朕突染重病，太子之立已是迫切，有大臣提议秦王入主东宫，请你转报你父，对此议然否，以便朕做出决策。”
石重殷早有乃父的交代，对一切事物都是同一主张：“家父以万岁旨意为意志，万岁说一是一，说二是二。”
明宗有些失望，但这也未尝不是好的答案。他挥手令其退下，又传唤来李从珂之子，控鹤指挥使李重吉问道：“朕染病在身，朝臣们议立太子，你父子以为当立与否，何人为宜?”
李重吉倒是态度明朗：“太子早当立之，家父虽非万岁亲子，但胜似嫡出，多年来南征北战，立下汗马功劳，若能继位，定保后唐基业千秋万代。”
“朕知晓了。”明宗打发走李重吉，心情沉重地躺在龙**。皇位之争其实早在他的意料之中，李从荣是自己嫡长，按历朝历代的规矩，都当传与从荣。但从珂又在从荣之上，虽为养子，自小抚育，如同己出，且战功显赫，兵权在握。在继位一事上，平素已多次表明决不退让。从荣近几年羽翼日丰，又执掌禁军，又有一班朝臣为之摇唇鼓舌，也不是善良之辈。为此，他终日忧烦，委决不下。
李从荣久久不见父皇颁旨，心中便生起不满。这一日以探病为由进宫，在明宗榻前以欲进故退的口吻说：“父皇，获悉朝臣上表请立儿臣为太子，心下甚为不安，父皇春秋尚富，不过偶染小疾，将息些时日自会痊愈，立太子何须急于一时。倘父皇确实龙体欠安，儿臣愿多为父皇分忧。”
明宗明白这是从荣登门索要太子之位，心下顿生反感。但口中不便说出，为了稍加安抚，便顺水推舟说：“皇儿所言极是，太子之位空虚这许多年，不是一切都好嘛。皇儿忠心为父尽知，朕特加封你为天下兵马大元帅，以示为父的倚重。”
李从荣明白，这是个虚职，说是天下兵马大元帅，其实多一兵也管不着。他不甘就这一个荣誉职务便给打发走，又提出了新要求：“父皇，儿臣叩谢隆恩。既为大元帅，就要让外人感到父皇的信任，儿臣请求将禁军步旅严卫、骑旅捧圣作为儿臣的牙兵。”
“这……”明宗不能不犹豫，因为这分明是削弱他的护卫力量。李从荣又是以退为进：“父皇如感不妥，也莫为难。”
明宗知道如若拒绝，儿子从荣必然记恨于心，便很不情愿地应允下来：“皇儿所说，朕焉能不准。”
“谢父皇。”李从荣叩拜后，将这两支禁军共一千人马带走了。
自此，李从荣在京城里带着禁军耀武扬威，横冲直撞，颇有目空一切的味道。由于明宗病重，太子之位虚待，李从荣和李从珂的竞争趋于公开化，一种山雨欲来的阵势，令百姓人人自危。各种流言纷起，闹得人心惶惶。居民们开始逃离洛京，财产大批转移，往昔繁华的京师，而今已是风声鹤唳。在这种情况下，明宗于七月硬撑着上殿处理国事，意在稳定人心。谁料适得其反，大臣们见他那不能行动的病态，都更加担心后唐的未来。而明宗经过这一次折腾，病情也又加重，眼见得一天不如一天。挨到十一月份，已是日薄西山气息奄奄了。
这一天，嗖嗖叫着的西北风，卷着若有若无的雪花，是入冬以来第一个冷天。李从荣在宫中的眼线报来消息，说是明宗已处于弥留之际。李从荣一听，火速赶到宫里，来到明宗榻前，但见骨瘦如柴的明宗，双眼难睁，艰难地倒气，明显已是最后时刻了。德妃在一旁已是饮泣不止，哭成了泪人。
李从荣跪倒床前：“父皇，儿臣获悉龙体不豫，未及用饭即匆匆赶来看望，愿父皇寿禄永康。”
明宗如若未闻，也不言声。
李从荣想，皇上眼看不久于人世，自己更是不能不说了，便不顾一切叩请：“父皇，太子至今未立，百年之后大计宜定，万望颁诏宣示天下。”
明宗似乎没有听见，眼也不睁，口也不开。
“父皇，太子当定矣。”李从荣抬高了声音。
明宗仍无反应，看他时好像只有出的气，没有进的气。
李从荣站起身，他心中暗恨父亲，时至今日仍不为他确立太子名分。眼见得就要咽气，连遗诏都未留下，这该如何是好。他在圣驾前什么也没得到，心事重重地出了宫门。刚刚离开寝宫，尚未走出大门，就听寝宫内一片哭声震天价响起。李从荣一惊，这分明是父皇驾崩了，他转身往回便走。行至中途，不觉又站下了。父皇未留遗诏，自己该怎么办。应该立刻调兵控制局面，以保自己登基。他掉转身飞步出宫，即时调齐了一千牙兵，由自己亲自统领，开赴宫门前的天津桥，对皇宫形成了进逼态势。同时，李从荣当即派出快马，分赴宰相等京城要员府邸，要求他们立即赶到天津桥，商议拥立新君之事。并严词警告，如若不来，即以反叛论处。而且，他亲自向宫门喊话，要李弘昭速速接他进宫。
李从荣兵围皇宫，宫中立刻大乱，嫔妃宫女们哭成一团。负责皇宫宫门守卫的控鹤指挥使李弘昭，李从珂之子，按军规他是李从荣的属下，应听从李从荣的调遣。明宗为防范万一，特将这一职务交与李弘昭，就是为使他与从荣互相制约。此时，他非但没有打开宫门，反令军士加拴加锁严阵以待，他则快步向景阳宫奔去。
处于弥留之际的明宗，本是气息如丝。在一旁的德妃，发现皇帝气绝，先是号哭起来，引得宫女们随则大哭失声。不料，这是一种假死现象，明宗他在嫔妃的哭声中又复醒过来。面对眼前的情景，他大为不悦地斥责道：“都别号丧了，朕还没有死呢。”
德妃等收住眼泪，止住悲啼：“谢天谢地，万岁圣寿无疆，阎王哪敢收留，国家之福，万民之福。”
明宗四外打量：“从荣何在?”
“万岁还问，他见圣上危急，早已溜出宫去了。”
“这个不肖之子。”明宗痛恨从荣不在身边守候，又听到宫中哭声大震，不高兴地说，“朕还未发丧，怎就这般哭嚎。”
“万岁有所不知，太监们传闻，道是从荣领兵包围了皇宫，宫女们惊吓，故而哭声不绝。”
“竟有这等事，从荣他敢谋反不成。”明宗此刻是清醒的。
执事太监将李弘昭引至明宗榻前，李弘昭跪拜：“万岁，末将有紧急军情奏禀，故而闯宫，万望恕罪。”“赦你无罪，有话讲来。”
“秦王从荣兵围皇宫，要臣开宫门，请旨定夺。”
“孽子他，他当真反了不成!”
“此事怎敢欺君。”
“咳!”明宗长叹一声，让德妃扶他坐起，“想不到朕的亲生儿子竟然等不及了，干出了谋反的勾当。”
“万岁，臣是秦王部属，该如何应对，还望明示。”李弘昭催问。
明宗略加思索：“弘昭啊，朕同你父打下这江山非同容易，决不能落入从荣这样的忤逆不肖之子手中，朕命你带兵平息叛乱，保住这社稷，待朕百年之后，将皇位传于你父。”
因为李从荣是六军诸卫使执掌兵权，可以号令天下兵马，况且又是长子，百官中拥护者甚众，且带精兵占据了天津桥，所以应该说是必胜无疑。明宗为了平叛，也为让李弘昭效命，所以不得已而许愿。
李弘昭明白此战非同小可，如败，自己并父亲全家九族皆性命难保。但是若胜，父亲即可受命为太子，而明宗眼见得活不长久，父亲面南称君已是指日可待。故而他决定铤而走险：“万岁有旨，为臣敢不效命，但有一点，乞请圣上恩准，否则臣不敢领命。”
“讲来。”
“臣斗胆请万岁屈尊驾临端门城楼，否则秦王是我顶头上司，恐兵士们不听调遣。”
“这……”明宗显得犹豫。
“李将军，你未免太不识进退了，万岁龙体病弱，怎能再加劳苦，你这不是让万岁雪上加霜吗?”德妃一旁忍不住开口。
李弘昭叩头：“臣也知万岁眼下行动不便，奈何秦王位高权重，万岁若不出面，平叛断无获胜之理，末将也就不敢领受圣命。”
明宗想了想：“李将军所言不无道理，朕依你就是。”
一个八九岁的儿童蹦蹦跳跳地跑过来：“皇爷爷，你不要去讨伐孙儿之父，他会听您的话。”“幸儿，大人的事不要你管，玩耍去吧。”明宗爱怜地挥手。原来这幸儿是李从荣之子，自五岁起入宫，在明宗身边长大，明宗对这个孙儿十分喜爱，特请前科状元为他授课。
幸儿是听师尊之言获悉父亲兵围皇宫后赶来的：“皇爷爷，您到了端门上，只要招呼一声，孙儿之父就会拜倒听命的，您千万不要害他性命，他可是皇爷爷的亲生儿子呀。”
“去吧，去吧。”明宗不耐烦地挥手，转对李弘昭说，“你领兵出去迎战，朕随后就到端门。”
李弘昭看一眼幸儿，匆匆退下点兵去了。明宗硬撑着起身，吩咐太监备轿，准备去往端门。
李弘昭领旨后，立即点聚兵马。罄其所有，才聚拢起八百人。他情知实力不及李从荣，未敢贸然从正门出兵，而是出侧门绕道至端门前天津桥北，与李从荣的人马摆开了对立的架势。
李从荣自恃是李弘昭的顶头上司和长辈，端坐于桥中的金龙椅上，向李弘昭发出号令：“弘昭贤侄，快将宫门打开，迎本王入内。”
李弘昭在等明宗驾临：“王爷千岁，只怕不妥，国法昭然，是严禁带兵进入皇城的。”
“大胆!岂不知本王乃六军诸卫使，你敢有违军令不成?”李从荣厉声训斥。
“王爷是属下上司不假，但此刻末将要先听皇上的圣旨。”李弘昭估计明宗也该到了，态度便趋强硬起来，“终不然你秦王还能大过当今万岁。”
“万岁，你就别瞎掰了。圣上已然驾崩，以为我不知吗!”李从荣的口气也带有杀气了，“快些打开宫门迎我入内面南称尊，或许看你效劳份上，饶了你们全家性命。”
李弘昭回以冷笑：“尊贵的秦王，我是奉圣旨率军平叛，你若是识时务，痛快低头受缚，命令部众缴械投降，或可得以活命。”
“你，说什么奉圣旨，纯粹是一派谎言。”李从荣已有些惊慌，心下生疑，难道父皇没死。
李弘昭已发起瓦解攻势：“禁卫军的弟兄们，李从荣所为乃以下犯上，大逆不道，圣上龙颜大怒，誓要将其擒斩。各位不知者不怪，现在放下武器者一律赦免无罪，万不可执迷呀。”李从荣的部下发生了**，显然是李弘昭的话起了作用，人们在明宗生死上产生了疑问。
李从荣担心部下动摇，急忙下达命令：“李弘昭是李从珂之子，早就对皇位存有野心，杀过去，除掉这个祸害。”
手下的兵将开始向前运动，李弘昭明白，他的队伍无论数量还是质量全都不占优势，真要打起来是必败无疑。他有些慌乱地扭头向端门上望去，悬着的心一下子落下来，明宗业已出现在端门上。
明宗站在端门城楼下发出口谕：“大胆逆子从荣，竟然犯上作乱，还不低头受缚。”
李从荣真的傻眼了，这是他万万想不到的。此时此刻他真不知如何是好，张口结舌，想要解释一下，也想不出合理的辩辞。而他的部下，也全都懵了，纷纷弃械跪倒，叩头高呼：“万岁万岁万万岁!”
李从荣情知不好，心说三十六计走为上，掉转身就跑。他一口气逃回秦王府，胡乱地收拾好金银珠宝，装满两只箱子，计划逃出京城。刚到门内，未及出得房门，李弘昭已是追到：“怎么,还想逃走吗?我的秦王，明年今天就是你的忌日。”
李从荣一听他的言词，感到了生命危险，他不甘心就这样死去：“你敢对我无礼，我们去圣上面前理论。”
“还想见万岁乞求不死，做你的白日梦去吧。”李弘昭心中清楚，这李从荣是父亲继位的唯一障碍，除掉他就是搬走了父亲登上皇位的绊脚石。所以李弘昭是不会放过他的，手中剑冷不防直刺过去，正中他的心窝。
李从荣没想到对方真敢下手，毫无防备，手捂着带血的胸部：“你，你，好狠心……”话未说完，訇然倒地。
李弘昭还不解气，上前挥剑割下李从荣的人头，也不包裹，公然提在手中，返回了皇宫。
明宗带病奔波端门，归来后已是气力不支，正在龙**养息。闻报李弘昭交旨，无奈又挣扎坐起，见他走进来至面前，不等下跪即问：“从荣逆子可曾擒获，快押上来见朕。”
李弘昭将人头掷于地上：“为臣已将乱贼斩杀，李从荣人头在此。”
“什么,你，你把他给杀了。”明宗大吃一惊，从荣虽说为乱，毕竟是自己亲生之子，他在内心里是从未动过杀意的，“你，你怎么能不听朕的旨意，就擅自做主呢?”
“万岁此言差矣，”李弘昭已不是那么毕恭毕敬，“皇上当面传旨要臣平叛，平叛即是动武，双方刀来剑往，不是他死就是我活，两军阵前，死伤难免，万岁不该指责为臣。”
明宗对李弘昭的态度甚为不满：“若是两军阵前斩杀也罢，分明是从荣业已落荒而逃，已无还手之力，你怎能将一王爷随意斩首呢?”
“万岁，你不知秦王该有多凶，我二人交手一百多回合，为臣若不是命大，还险些葬于他手呢。”
“好了，人已死了，再说也无益，你下去休息吧。”明宗已是心力交瘁，挥手令他下去。
李弘昭不肯即退：“万岁，大概是忘记了事前允诺之言。”“朕答应你何事?”明宗反问。
“万岁亲口说平息从荣叛乱后，即立臣父为太子，想来圣上是不会如此健忘。”李弘昭是逼明宗下诏。
明宗越发心里不快，当时他那样说也是为使弘昭效命，如今弘昭擅斩从荣，而且这样进逼自己，他越发产生反感：“立太子之事非同小可，不能过于草率，且容稍缓进行。”
“如此说，万岁是反悔了?”
“这是哪里话来，朕自有安排，你不必过急。”明宗脸色沉下来。
李弘昭想，必须给明宗施加压力，让他尽快决策，以免夜长梦多：“万岁，臣还有一事启奏。”
明宗心里发烦，颇为冷淡地：“讲。”
“秦王业已伏诛，但他的亲子幸儿尚在圣上身边，平叛将士无不有所担心，请圣上降旨斩草除根。”
“你!”明宗心中好不烦恼，“何必这样赶尽杀绝呢，况且幸儿只是一个孩子，他还不懂事理。”
“万岁，幸儿不除，为臣与所有平叛将士俱皆不安，而且对万岁也是个隐患，圣上不能姑息养奸。”“非杀不可吗?”
“万岁，幸儿虽小，几年就可成人，难说日后不报复你我，杀了他可免后患。”李弘昭又加威逼，“不除幸儿，一旦平叛军士闹将起来，只怕会惊扰圣驾啊。”
幸儿是明宗的心头肉，从小看着长大，可说是舐犊情深。要杀幸儿，真比摘他的心还难受，可是李弘昭坚持不让，还以平叛将士闹事相威胁，明宗体会到了军权旁落的滋味。无可奈何地被迫同意：“好吧，就依卿言。”于是，年仅八岁的幸儿也被斩首，明宗的心如在滴血，他也暗中加深了对李从珂父子的厌恶与仇恨。
转眼又是秋凉天气，树叶飘零，花木凋敝。明宗也是苟延残喘日薄西山，太子之事如巨石压在心头，是他最大的心病。眼见得自己就要告别人世，明宗感到不能再犹豫不决了，于是派亲信传旨到邺都，召宋王李从厚火速来京，这是十一月中旬的话。
李从厚为人怯懦，接到要他即位的圣旨后反倒犹豫起来。他担心李从珂兴兵反叛，意欲先求得石敬瑭支持后再决定是否接受皇位。可是他派出的人刚赴晋阳还在路上，明宗病重的第二道催他进京的圣旨又已到达。李从厚唯恐不能在生前同父皇见面，立即收拾兼程赴京。可是李从厚仍未能赶在明宗生前，在他到京前夜明宗即已驾崩。公元九三三年农历十二月一日，李从厚奉遗诏即皇帝位，是为后唐闵帝。
公元九三四年元旦，闵帝改元应顺，大赦天下。散朝后他召亲信枢密使同平章事朱洪昭、六军诸卫使康义诚议事。朱康二人言道，李从珂之子李弘昭在京任控鹤指挥使，时刻危及闵帝安全，贬放亳州为团练使。为防李从珂为乱，又将在洛京城外为尼的李从珂之女召至宫中，名为供奉实为人质。为削弱藩镇实力，他们还做出决定，实行各镇换调。改河东节度使石敬瑭为成德节度使，改成德节度使范延光为凤翔节度使，改凤翔节度使李从珂为河东节度使……并派出钦差，去各镇监督执行。
当闵帝派的钦差到达凤翔后，立即被李从珂所杀，李从珂以清君侧的名义宣布起兵。消息传到洛京，闵帝大惊失色，即派六军诸卫使康义诚领兵讨叛。可是康义诚担心兵权旁落，不肯出征，闵帝无奈，只得改派护国军节度使安彦威为西面行营都监，率五镇人马讨伐凤翔。二十万大军各自为政，结果是一战即溃，大败而归。后唐朝廷对李从珂皆生惧怕之心，大臣多存降念。康义诚知大势已去，暗中派人与李从珂接触。约定以出征为名，将朝中禁军精锐十万尽数带去归降。
马军指挥使朱洪实主张坚守洛京，康义诚见其计受阻，便声称朱是李从珂同伙故而不出战。闵帝忠奸不判，反下令将朱洪实斩首。为了激励将士效命，闵帝亲自为康义诚的十万大军送行，并将国库所藏犒赏给出征兵将。康军出洛京到新安后，李从珂大军方抵陕州，双方相距约二百里。但康义诚部下，即已百十成群地奔向陕州投降。康义诚到达陕州境时，身边只剩几十亲信相随。他向李从珂奉上印信，十万禁军全归李从珂所有。
洛京的闵帝闻此消息，气得半晌说不出话来。无计可施，便召朱洪昭议事。朱洪昭不敢奉诏，即投井而亡。闵帝别无所依，找来新任马军指挥使安重进问计。安说为今之计，只有放弃洛京转去魏州暂避。闵帝便派邺都时的秘书郎孟汉琼先行去魏州安排。岂料孟汉琼一出洛京城门，便飞马转投李从珂去了，哪里还管闵帝死活。闵帝得不到孟汉琼的信息，只好自己带兵去投石敬瑭。临行之际，自己最为亲信的慕容迁不肯同行。他原本是闵帝在邺都时的牙将，登基后加封为控鹤指挥使，可说是闵帝第一心腹。他涕泪交流地说，要带禁军守卫洛京，誓与洛京共存亡。闵帝言道，自己出行，非常需要他在身边保护。可是慕容迁死活不肯随行，并且以守城为名不肯分兵，闵帝便带几十随从仓皇逃离洛京。
四月一日，天色微明，闵帝在卫州城外遇到奉旨来洛京的勤王石敬塘，闵帝大喜过望，因为石敬瑭毕竟是自己的嫡亲姐丈。石敬瑭对于大局感到难以把握，获悉闵帝求见，他先向刘知远问计。身为牙将的郭威随同相见，他见主人沉吟，忍不住开口说：“大帅，这事还不是明摆着，李从珂势大，若帮助皇帝同李从珂作对，必定是死路一条。”
刘知远白他一眼：“此事大帅焉能看不出，可是与大帅争天下者只有李从珂，若帮他灭从厚，岂不是自掘坟墓。”
石敬瑭连连点头：“刘将军知吾心也。”
“大帅与将军差矣，”郭威告诫道，“识时务者为俊杰，大丈夫能屈能伸，人在矮檐下，权且低下头，这些古训想必都知。当前大计是保存自己，保存实力，留得青山在，不怕没柴烧嘛。”
这番话说得石敬瑭心扉顿开：“好你个郭威，说出来一套一套的，听起来还真是那么回事。”
刘知远不觉对郭威刮目相看，心说这人不仅武艺高强，且见识过人。自己今后要成大事，倒是一个难得人才。他赶紧表明态度：“大帅，依在下愚见，郭威之言不无道理。”
“好，就依二位之言行事。”石敬瑭打定了主意，这才容闵帝进见。
俗话说，龙游浅水遭虾戏，落配的凤凰不如鸡。闵帝如今是得不到石敬瑭的叩见，反倒要自行进帐。但现在是求人的时候，他也只能忍辱含羞了。
石敬塘不得不离座相迎：“万岁驾到，为臣有失远迎，真是罪该万死。”说着拉出了下跪的架势。
闵帝如今是有求于人，自然是要礼遇对方：“石爱卿，军旅之中，免参免拜吧。”
石敬瑭也见好就收：“为臣惶恐，就遵万岁之命。”
“石爱卿，李从珂兴兵为乱，赶得朕流离失所，而今只有你能力挽狂澜，匡扶社稷了。”
“俗话说，养兵千日，用兵一时。为臣敢不奉命效忠?只是万岁要先安顿个落脚之地，依为臣愚见，此离卫州甚近，守将王弘贽一向忠心耿耿，万岁权到那里暂避，待为臣收复洛京，即来迎接圣驾。”说罢，他也不管闵帝同意与否，即派四个牙兵强行将闵帝送走。
“石爱卿，朕的随从呢?”闵帝回头找自己的亲信。
“万岁只管走吧，为臣兵力单薄，留下他们以壮军威。”石敬瑭不耐烦地挥手，让牙兵将闵帝急速带走。
闵帝的随从约五十余人，纷纷闹将起来，要求与闵帝同行。闹得石敬瑭性起，心一狠牙一咬：“与我杀!”
于是，转瞬之间，这五十多皇帝亲信，以往一向高高在上的贵胄，全都血染黄沙，魂归天国。
石敬瑭率众赶往洛京，他先派出飞骑持劝进文书进京。当时李从珂已是在明宗柩前即位。他最担心的就是石敬瑭不服，今见劝进表章大喜过望。即传旨要石敬瑭大军返回原地，只许其带一百护卫兵马来京。石敬瑭明知此行诸多风险，但又不能不去，就将人马交与刘知远统辖，自己则带郭威并一百骁勇牙兵进京去了。
石敬瑭在京中参加过明宗的国葬，转眼间已迟滞两月有余，但是末帝从珂始终不提他回返本镇之事。石敬瑭每日里提心吊胆度日如年，他便向郭威问计。郭威终朝每日俱是掏钱宴请末帝身边之人，已将情况摸得一清二楚。他劝主人切莫提起离京之事，以免引发末帝猜忌惹来杀身之祸。郭威给石敬瑭出了两个主意，要他一是装病，二是让石夫人魏国公主做曹太后的工作，让曹太后出面说服李从珂。
石敬瑭因为忧心忡忡，寝食不安，倒真的日渐消瘦起来。曹太后见女婿病恹恹有气无力的样子甚为心痛，适逢正月十三末帝生日是为“千秋节”,从珂在宫中设宴庆贺。曹太后、太妃和魏国公主同席，曹太后即提出该让石敬瑭返镇理兵了，以免日久生变军权旁落。碍不过曹太后的颜面，李从珂便吐口准许石敬瑭返归晋阳，为防意外，将其长子石重殷，次子石重裔并魏国夫人留下，名为重用实为人质。由是石敬瑭得以逃离牢笼，犹如猛虎归山。
回到晋阳后，石敬瑭即以防御契丹为名大肆招兵买马。末帝也看出了石敬瑭的反心，便决定趁其羽翼未丰调离晋阳，命其移镇山东郓州。石敬瑭明白，此一去他再无出头之日，便佯称接旨，暗中派郭威进京将夫人并二子接回。当他们一行刚刚回到晋阳，即正式宣布起兵。石敬瑭向末帝发去文书，道其不是明宗亲子不当为嗣，应将帝位传与明宗幼子许王从益。李从珂大怒，即派张敬达率十万大军前去讨伐。
张敬达出兵的消息传来，石敬瑭遂向大将们问计。晋阳之兵显然不是后唐军对手，若想取胜，只能借助外力。而各镇在当时是不会出兵助他的，想来想去，只有一条生路，就是向契丹求援。公元九三六年五月，在后唐大军兵临晋阳城下前夕，石敬瑭的掌书记桑维翰，出使契丹拜见耶律德光，许诺割让卢龙一道和雁门以北各州，石敬瑭并在表章中自称臣子，辽太宗答应出兵救援。
张敬达所率均为后唐精兵，到后即对晋阳发动猛攻。城池几度险被攻破，幸得刘知远、郭威等力战，方几番化险为夷。张敬达见急切间攻不下，遂改用围困战术。怎奈正值雨季，阴雨连绵，木栅为大风刮倒，筑围墙又被大水冲毁，因之始终未能形成合围。这样双方对峙达三个月之久，城中存粮渐渐耗尽，石敬瑭焦急万分，眼巴巴地盼望契丹援军。
九月，秋高马肥，辽太宗耶律德光率五万骑兵，号称三十万，终于抵达晋阳城下，在汾河北之虎北口扎营。后唐统帅张敬达，即于城西北山脚下列阵。契丹三千骑兵甲也不披前来挑战，后唐军出战，十数合后，契丹兵败退，后唐军争相追杀，直至汾河岸边。败退的契丹兵回军杀来，东北部的伏兵大起，城内的石敬瑭又派刘知远引五千人马杀出助战，后唐军被拦腰截断。追到北岸的后唐军一万多人全军覆没，只有骑兵得以逃回晋安寨。刘知远俘获一千多后唐兵将，石敬瑭下令全部处死。这一战，晋阳之围得解。
当晚，石敬瑭与契丹军会师，晋阳北门外，秋风瑟瑟，战旗飘飘，四十四岁的石敬瑭，恭迎三十三岁的辽太宗入城，自称儿臣叩见父皇，上演了一出为历史后人所不齿的丑剧。不久，在辽太宗的主持下，石敬瑭在晋阳北门外柳林举行登基大典，着辽国服装称帝，国号大晋，改元天福。使得他成了中国历史上有名的儿皇帝，并以割让燕云十六州而臭名昭著。
张敬达首战中伏失利并没有气馁，而是重整兵马固守晋安寨。后晋军与契丹合兵夹攻，皆因张敬达防守有方而久攻不下。但是，张敬达这里兵员与给养日渐减少，急需后唐的援兵与补给，怎奈李从珂迟迟派不出兵来，手下将官人人怯战个个推诿，使得晋安寨在苦守三个月后，仍得不到一兵一卒一粒粮食的增援。张敬达的副将杨光远见大势已去，便刺死张敬达举兵投降，使得石敬塘在苦战三个月后不战而胜。
晋安寨的陷落，实际上宣告了后唐王朝的寿终正寝。许多见风使舵的藩镇，见机相继投靠晋主。而末帝后续派出的征讨大军，多数全军阵前倒戈投靠了石敬瑭，少数则被后晋大军全歼。在派不出领兵大将的情况下，李从珂凑合了十万人马御驾亲征。
后唐军行至河阳，李从珂竟然畏缩不前。臣下有劝其北上决一死战的，他便说：“卿勿言，石郎使朕心胆坠地。”由是在河阳滞留月余，每日里俱是醉酒悲歌。军将见他如此，日渐逃散，待他要出兵时，手下兵将已不足千人。李从珂无计可施，只得狼狈返回洛京。
不日间又有疆耗传来，后晋大军已是逼近。李从珂亲自召集禁卫军，宫内外尚不足五十人。意欲逃往渑池，但该城已被契丹兵占领。李从珂长叹一声：“天亡我也!”带着刘皇后、曹太后、太子重美，手捧传国玉玺，登上玄武楼，举火自焚，时年五十一岁。