明世宗的宰相严嵩，是中国历史上有名的人物。他之所以有名，不是由于他的政绩，而是由于在他二十年的实相生涯中，窃权弄柄，大发国难财，成为当时天下第一贪官。其生存之道是什么呢？
严嵩字惟中，号介溪，又号勉庵，江西分宜（今江西省份宜）人。二十五岁时考中进士，留在翰林院当一名见习官员庶员士。三年后授为编修。编修仅是个七品清衔官，没什么实权。世宗嘉靖七年(公元1528年)升为礼部右侍郎。严嵩因长于文学，故在一次与世宗出行的途中写了许多感恩的诗文，这给世宗留下了良好的印象，开始得到世宗的信任，在仕途上青云直上。
严嵩治国理事的能力虽然极其平庸，但长于文学中，靠谀写青词曲意逢迎明世宗升高发财之后，政治野心越来越大，他一意要入阁要拜相，要位极人臣。而实现这一理想的最大障碍是夏言，其次是翟銮。为此他们之间展开了长达十几年之久的权术之争。
严嵩为了巩固自己的权势，在排斥、陷害同僚的同时，还极力培植死党。他的干儿子就有三十多人。史称：“宾客满朝班，姻亲尽朱紫。”一呼百应，如同鹰犬。朝廷中的重要部门，严嵩都安排自己的心腹去担任要职。如通政司是负责向皇帝呈送奏章的部门，严嵩让义子赵文华任通政使，控制朝廷奏疏。凡上疏奏章，赵文华都要先将副本送严嵩审阅，然后再送呈皇帝。吏部文选和兵部职方二官，虽然职位并不高，但是，文武官吏的选拔、升迁、改调、掌管军事机要等具体工作都由他们负责。严嵩让亲信万戢和方祥分别担任文选郎和职方郎。二人经常拿着文簿由严嵩任意填发，时人称他俩是严嵩的“文武二管家”。严嵩的这些党羽，以严嵩为靠山，横行朝廷，为虎作伥。
在严嵩势力鼎盛时，大小官员只要拜他为父，就可以加官拜爵，因此满朝显要大都奔走在他的门下，其干儿义子不计其数，严嵩同他们结成庞大的权力网络，在政治上盘根错节，根深蒂固，大有难以动摇之势。
严嵩刚任礼部尚书之初，礼部选译字生，就开始收取贿赂，而且由于行贿人过多，还高抬收贿标准。此后随着严嵩权势的增长，胃口越来越大，并总是让他的儿子在前台活动，他在幕后操纵，甚至连亲王、郡王们也不放过。
伊王朱典赖凶残成性，在地方上抢夺民女，强占民房，诈骗钱财，草菅人命，无恶不作，又违制建造宫殿，私造兵器，阴养战马，伺机反叛，屡被人告发，他怕事泄，便向严嵩的儿子严世蕃行贿白银10万两，请求保护。严氏父子接受贿赂后，便处处护着他。伊王仗着朝中权臣保护，更加跋扈不逊。
严氏父子把持朝政后，朝廷内外无论官职大小都有定价。文武官吏凡选任、升迁，不凭其人好坏和政绩有无，全凭所行贿金的多少而定高低。如果某官职有数人相争，就要增大贿金的数量，其中州判300两，通判500两，指挥300两，都指挥700两，御史、给事中500～800两不等，有时甚至增至千两。吏部官贿金最重，吏部郎中、主事开价就达3000两，后来因争的人多，猛增至1．3万两。
谥号是对死者的封赐，但严氏父子也把它用着索贿的手段，授予得快慢或是否授与全要看贿金的多少。其脏手甚至还伸向朝廷的科举考试。嘉靖四十一年(1562年)春，进士考庶吉士，有人通过太监用重金向严嵩行贿，严嵩便把所出的试题泄露给了他们，不料被人秘密告发，临考之际，忽传圣谕：“今年暂时罢考。”考生一哄而散。
凡是不向严氏父子行贿的官员就会遭受迫害，即使是六部尚书、内阁大学士也难保住其官位。老臣顾应祥在嘉靖二十九年(1550年)升任为刑部尚书后，因没有向严氏父子进献谢礼，严嵩便授意给事中对他进行弹劾。由于顾应祥平时廉洁奉公，很难找到其过失搬走他，严嵩就以他有鼻炎，不宜在皇帝身边供职为由将他调往南京。从到任到离职，顾应祥只做了100天的刑部尚书。
为使卖官鬻爵通行无阻，严氏父子牢牢地控制着吏、兵二部，以二部作为他的外府。其官员稍不合严嵩的旨意，就要被他除掉。因此二府就像属吏对待首长一样侍奉严氏父子，完全要根据严氏父子的意图办事。甚至吏、兵二部选官，呈奉簿籍，任凭严氏父子填发，所以人们将吏部文选司郎中万寀、兵部职方郎中方祥称为严嵩父子的“文武管家”。吏、兵二部被控制后，官员们只要向严氏行贿，无功可受赏，有罪可不诛。有的人虽是严嵩的义子和亲信，为了保住权势也得向其行贿。赵文华督兵江南“剿杀”倭寇回京，向严氏父子行贿数万，还有很多珍宝书画、彝器等无价之宝，光是进见礼品一项就送给了严世蕃金丝床帐一具，其27位姬妾每人金翠髻妆一奁。宁夏总兵仇鸾、福建巡抚阮鹗、宣大总督杨顺等封疆大臣、边陲将帅都向严氏父子行过贿赂。至于官员犯法向其行贿以求逃避制裁者更是不计其数。甚至有的人自知被诬陷，为了侥幸活命，也得向其行贿，如曾铣及夏言岳父苏纲被逮捕后，严氏父子向苏纲之子勒索白银1．2万两和住房一处。抗倭名将张经被人诬陷后，向严嵩行贿5000两。而结果往往是严氏父子既受了其钱财，又害其性命，弄得人财两空。偶尔也有因行贿免于一死的，如总兵官俞大猷被胡宗宪诬陷，世宗命逮捕俞大猷论罪，俞大猷便向锦衣卫都督陆炳借白银3000两送给严世蕃，才幸免一死。
严嵩父子贿赂名目繁多，内外文武大小官吏须岁时送去财礼，名为“问安”；武将科克银两，多者巨万，少者数千纳给严氏父子，名为“买命”；每遇大选、推升，严氏父子都要借机遍索贿赂，让行贿者选择州县，挑选有油水可捞的美官，名为“漏缺”；而这些人在行贿得官后，就大肆搜刮民脂民膏，把金帛珍玩送至严府，名为“谢礼”。以致士风大坏，国库空虚，给国家和人民带来了无穷的祸患。
边饷军费更是严氏父子窃取钱财的主要目标，户部所发粮饷，早上刚出国库之门，晚上就进入了严嵩的府第，百分之六十左右被严氏父子贪污，致使国库所藏连供给诸边军饷一年的费用都不够，而严氏父子积累的财富可支数年之用。
由于严氏父子贪墨滔天，京城士民称他们为“钱痨”。据说为了夸富，严世蕃每积资百万就要举行一次盛大的酒会，在其败落之前，这样的酒会共举行了五次。为储藏这些金银珍宝，严世蕃在京师相府挖了一个深1丈，方5尺的地窖，四周窖底砌以纹石，经过三天三夜才装满，而且外面还有很多财宝无法装进去。在封窖之前，严世蕃请严嵩来过目，他见自家金银如此之多，惊愕不已，自言自语地说：“财富积累多了的人一定会惨亡，奇祸，奇祸啊!”除京师相府外，在袁州老家也有银窖，而且储藏量是北京的两倍。
严嵩的义子亲信也都是些贪污受贿、搜括民财的高手。赵文华督兵江南，所至望风媚奉，文武官员争相进献金银财宝，以致把江南的金价抬高了好几倍。操江都御史高捷为了巴结赵文华，不惜把江防银2000两拱手送给他，应天巡抚陈定则用军饷4000两行贿。赵文华还率先侵盗军费，他通过提编徭银、加派税粮、截留漕粟、扣除京帑、胁迫富户等手段搜括公私金银宝物、图画以数百万计。朝廷拨去的军饷十分之八九被侵吞。赵文华失宠后，朝廷决定对江南军费作一次统计，结果仅有数字可载的，赵文华就侵盗10．4万两之多。而严嵩的另外几个亲信总督胡宗宪侵盗3．3万两，巡抚阮鹗侵盗5．8万两。鄢懋卿总理盐政，借机招权纳贿，勒索属吏馈遗，榨取富人贿赂，每到淮南、扬州一次，就索贿不下二三百万金，又受灶户赃私6万。他们贪污索贿得来的巨额财富除据为已有外，还大量送给严氏父子。
严氏父子及其党羽们依靠搜刮来的小民膏脂，过着极其糜烂腐败的生活。严世蕃之子严鹄、严绍康等曾公开炫耀说：“一年用费二三万金，仍苦于钱财藏得太多，没有地方开支。”于是竞相穷奢极欲，凡山珍海味，奇禽异兽，外国之所产，无不源源送至严府以供宴饮享乐。而粉黛之女更是列屋群居，全都穿着上等丝绸做的龙凤服饰，佩戴珍珠宝物，铺着象牙大床，罩以金丝纹帐，朝歌夜弦，左斟而右舞，荒**无度。严氏父子不仅睡金丝之帐，而且溺器也用金银做成妇人形状，把中间挖空，让其穿上彩衣，涂上脂粉，以阴受溺。严世蕃有姬妾27人，放纵她们****，好多给他生儿育女，以荫袭补官。他每次同妇人**，就要放一块崭新的白绫汗巾在床下，以致床下堆积无数，岁终就拿出来清点，计算他这一年**的总次数。对一般奴婢，严世蕃更是恣意**，他每次吐痰都要他那些漂亮的奴婢用口去接，因此他每次刚发声，奴婢们就早已张开口等待吐进来，他美其名曰“香唾盂”。
严世蕃还豢养了一大群门客，他们除为严世蕃出谋划策、聚敛财货外，还陪其宴饮戏嬉。所以又称为“狎客”、“私人”。其中一门客为了逗引严世蕃欢笑，常以粉墨涂面。另一门客王华，严世蕃戏称他为“华马”，他就应声伏地，等候骑乘。一天，严世蕃与门客相坐，严世蕃放了一个屁，一门客趁机讨好，用手掮拂着鼻子说：“是什么气味这么香啊?”严世蕃假装惊骇地说：“哎呀，打屁不臭，病在肺腑，我快要完了哟!”这位门客随机应变，过了一会儿，又用手拂住鼻子说：“香气过后稍有些臭气。”严世蕃大笑。
严嵩父子倚仗权势。肆意贪污纳贿，勒索盘剥。朝中官员升迁贬谪，不是根据本人的贤愚廉赃，而是凭他们对严嵩贿赂的多寡。每天到严府求官的人相望于道，馈赠之物，鱼贯联珠，斗量车载。正所谓是官据钱定，狱由贿成，贿赂公行。甘肃总兵仇鸾因贪虐革职下狱，他以三千两黄金贿赂严嵩，拜严嵩为干爹，不但无罪释放，还复升为宣府、大同总兵；工部主事赵文华，因食赃，被贬出京为州判。他以重金贿赂严嵩，拜严嵩为干爹，因而又重新入朝，竟然当上了通政司使；礼部员外郎项治元贿赂严嵩一万三千金而升为吏部主事；举人潘鸿业贿赂严嵩二千二百金，被任为山东临清知州，《明史》说严世蕃对在朝和在外地的官员们的饶瘠险易情况非常熟悉，“责贿多寡，毫发不能匿。”甚至宗室袭爵，争位也要贿赂严嵩父子。永寿共和王庶子朱惟熄，与嫡孙朱怀蟮争立，以白银三千两贿赂严嵩，得立。尹王在洛阳封藩地横行不法被告发，为求免罪，一次就给严嵩送了几万两金银。在严嵩专权的二十年中，虽然揭发他们父子贪污受贿的事一直未断，但他们丝毫不加收敛。肆意妄为，无所顾忌。
严嵩父子对广大农民更是进行残酷的掠夺与剥削。仅在北京附近就侵占民田建立田庄一百五十余所。此外，在南京、扬州等地也有良田美宅数十处，这些田产每处价值均有数千金。但严嵩父子强买时，被迫出卖者只能得银十之四、五。严嵩父子在原籍侵占的民田更是惊人。袁州一府四县之田，竟有十分之七被严家侵占。被夺去土地的农民，或沦为严家的佃户，或流亡四方。严家廪中粟，贫民血与泪。
由于严嵩父子大肆搜刮民财，贪赃纳贿，其家富甲天下，财产可与皇帝相比。严嵩在京的府第连延四坊，高墙峻宇，雕梁画栋，其巍峨壮丽不减朝堂。至于金银珠宝，更是难以计数，严世蕃曾自夸说：“朝廷不如我富。”后来严嵩事败被抄家时，抄出黄金三万余两，白银二百多万两，其它珍珠宝玩价值数百万。严嵩父子的生活相当奢侈靡烂。特别是严世蕃，有小妾多达二十七个，爱妻宠妾，列屋骈居；衣皆龙凤之纹，饰尽珠玉之宝；张象床，围金幄，朝歌夜弦，荒**无度。严世蕃自鸣得意地说：“朝廷不如我乐!”
[点评]
在诸多关系网中，也许没有什么关系比亲父子联盟更稳妥的了。严嵩父子二人，一攻一守，儿子在前台办事，老子在后台撑腰，相益得彰。