光绪十五年夏，西太后忽感身上不爽，自从光绪皇帝大婚后亲政以来，她便“归政”了。近三十年来，西太后的人生主调是争权夺权、坐稳大清的江山，如今突然清闲了下来，她有些不适应。
起初，西太后很不放心，生怕光绪皇帝违背她的意愿，通过几个月的观察，她欣慰地看到自己一手培养起来的皇帝基本上能遵从她的意志，颇让西太后放心。近来，西太后时常感到多梦厌食、心烦气躁，她令太医仔细会诊，结果是：
“老佛爷并没什么疾病，多梦厌食是心不宁静造成的，需静心调养才是。”
听了太医的忠告，西太后也想：
“对呀，我睡不安、吃不下，皆是一心惦着朝政造成的。我都五十多岁了，自从进宫以来就没停止过争斗，早年与嫔妃争斗，后来与肃顺争斗，再后来与恭亲王争斗、与皇后争斗、与亲儿子争斗。斗来斗去，死的死、亡的亡、罢免的罢免，我叶赫那拉氏总是胜利者。
我胜利了!可是，我得到的是什么呢?儿子带着憎恨离开了人世，恭亲王及醇亲王疏远我。我无非是得到了一个天下，现在还拱手交给了外甥载湉；还得到了一个皇宫，一个冰冷的、没有笑声的皇宫。
这个皇宫，我早就住够了。也许，宫外的人称它为人间天堂，可是我总觉得它像一座地狱，人在里面几乎要窒息。这里除了只会称自己为‘奴才’或‘奴婢’的太监、宫女们，剩下的就是一群疯子一般争风吃醋的后妃们，她们把争宠放在第一位，一天到晚诽谤这个，妒嫉那个，一个个鼠目寸光，实在令人心烦。
该超脱了，颐和园早已竣工，那儿有山、有水、有柔和的风、有自由自在的天地，我何不驻跸颐和园，也享受一下人生的另一种境界。”
突然间，西太后认为自己超脱了，她对光绪皇帝说：
“皇上亲政之后，尚能勤于朝政，臣民皆拥戴皇上，也不枉亲爸爸的精心栽培。如今，亲爸爸实感心累，欲住颐和园，皇上是什么意思。”
一听这话，光绪皇帝龙颜大悦，但他立刻又掩饰住了自己的感情，他恭敬地说：
“亲爸爸教导孩儿多年，才有孩儿的今天，如果亲爸爸驻跸颐和园，只恐孩儿不胜重任。”
西太后温和地笑了一下，说：
“皇上不必担心，皇宫与颐和园这么近，来回十分方便，皇上可以每隔三五日便去颐和园给亲爸爸请安呀!”
“当然，孩儿也是这么想的。遇有重大朝政，孩儿一定向亲爸爸禀告，或许还要烦劳亲爸爸回宫处理朝政。”
光绪皇帝心想：
“只要你能离开皇宫，远离朝政，你提什么要求都可以，朕是一国之君，总不能长期受制于你吧。你一走，朕便可以大展鸿图了。”
西太后虽不十分清楚光绪皇帝的心思，但她也似乎意识到自己是光绪皇帝的羁绊，她一语双关，平静地说：
“皇上请放心，亲爸爸不会置你于不顾的，亲爸爸虽住进了颐和园，但心永远留在皇宫里，大清的天下是我们的天下，亲爸爸一定会关注皇宫的。”
西太后要移居颐和园，这对于光绪皇帝的后妃来说是个不小的震动。何去何从，她们必须迈开那关键的一步。隆裕皇后是西太后的亲侄女，进宫以后，西太后虽时常偏袒她，但光绪皇帝对她总是很冷淡。她在怨恨之余，时常在西太后面前告珍妃的状，西太后不止一次地教训过她，让她宽宏大度一点，不要总在小事上计较得失。
隆裕皇后心里很委屈，她觉得姑妈西太后不了解她。若太后进了颐和园，她留在宫里，光绪皇帝绝不会改变态度，不如随太后进园子，既可以接近太后，讨得太后的欢心，又不要看到皇上与珍妃亲亲热热的样子。与皇上的关系也许冷处理会好一些。
于是，隆裕皇后向西太后提出了请求：
“亲爸爸若住颐和园，孩儿愿随同前往。”
“罢了，你们小夫小妻的，亲爸爸不愿拆散你们。”
“不，亲爸爸年纪大了，身边需要有人服侍，孩子一直愁着没机会，现在，正是孩儿进孝的时候。”
西太后眉开眼笑，说：
“静芬啊，你的孝心，亲爸爸心领了。你的话让亲爸爸听了心里很高兴，如果在皇上面前也能这么甜言蜜语，恐怕你们小夫妻的关系不会那么僵。”
隆裕皇后最怕别人提及她受冷落之事，可是，专横的西太后揭了她的伤疤，她只能有泪往肚里咽。隆裕皇后强颜欢笑：
“孩儿的孝心亲爸爸是知道的，并不是什么甜言蜜语，孩儿真的放心不下亲爸爸一个人住进园子。听说颐和园很大、很大，若没有孩儿陪伴，亲爸爸会感到孤独的。”
西太后一笑：
“还有小李子呀，那个奴才最会讲笑话，他常常逗得亲爸爸捧腹大笑。此外，那几只小猫、小狗也带进园子，天天看它们争斗也是一种乐趣。”
“亲爸爸，如此说来，你是不带孩儿去了?”
说着，隆裕皇后挤下几滴眼泪来，西太后一看，连忙说：
“别哭，别哭，答应你，还不行吗?”
隆裕皇后破涕为笑，她的计划完成了一半。这时，瑾妃跪在西太后的面前也哀求道：
“瑾儿请求随太后、皇后一同住进园子。”
西太后一向不喜欢这个肥胖不堪，专门挑拨离间的瑾妃。她冷冷地说：
“起来吧，你愿意住在哪里都行。”
后妃三个人，只剩下珍妃没表态了。从心底讲，她不愿意陪同西太后住进颐和园，因为，她不愿意与亲爱的人分开。但是，皇后、瑾妃都表了态，她不能再保持沉默了。
“亲爸爸，孩儿请求也住进园子。”
西太后此时并不讨厌聪明伶俐的珍妃，相反，她还有些偏爱珍妃。有时，西太后冷静地想一想，总为珍妃叫屈，从珍妃的身上，她看到了自己当年的影子，珍妃的委屈，她一眼就看得出来，所以，平日里每当隆裕皇后告状时，西太后总是一言不发，她还算公正。
西太后笑了笑，对珍妃说：
“珍儿，你的孝心，亲爸爸心领了。但是，有皇后和瑾妃陪伴就行了，你留在皇宫里吧，皇上身边不能没有人伺候。只要你尽心尽力伺候皇上，亲爸爸也就放心了。”
“珍儿遵旨。”
珍妃如小鸟儿一样活泼，她来了个跪谢礼，姿式十分优美，逗得西太后直发笑：
“珍儿，怪不得皇上宠你，你的确很可人。”
西太后一行人住进了颐和园，她除了带去了侄女隆裕皇后和瑾妃外，还带去了心腹太监李莲英等人。上上下下一百多人住进了颐和园，颐和园一下子热闹了起来。
西太后暂时忘却了朝政，她开始了悠闲自得的宫外生活。西太后从小就爱听戏，几十年来，她从未放弃过这一爱好。不过，以前在宫中总是听戏，并不参与演戏。如今到了颐和园，她忽感一身的轻松，便又来了戏瘾。李莲英从宫外请来了京城有名的戏班子，他打算让“老佛爷”大过戏瘾。
几出戏下来，西太后总觉得很不过瘾，好像伶人们发挥得不够好，听不出味儿来。小李子一向善于揣磨主子的心理，他媚态十足，对西太后说：
“那个扮观音的人太死板了，若是换上了老佛爷一定好极了。”
西太后哈哈大笑：
“你是说哀家长得似观音?刁猴儿，就你嘴巴甜如蜜，专拣我爱听的说。”
小李子来了劲儿，他神气十足，说：
“哪儿是奴才嘴巴甜，分明是老佛爷就是再世观音。老佛爷肯赏脸的话，扮上观音，奴才一定扮童子，园中定能上演一出好戏。”
西太后有些犹豫，隆裕皇后笑着点头，瑾妃拍手应和。西太后为难地说：
“哀家从未演过戏，行吗?”
在众人的鼓励下，西太后穿上了戏装，小李子为她上了妆，拿过西洋镜一照，西太后心里乐开了花。镜子里的人儿哪儿是威严的皇太后，分明是慈眉善目、和蔼可亲的观世音菩萨。西太后笑着问：
“小李子，像吗?”
李莲英上上下下、仔仔细细打量了一番，拍手称赞：
“观世音菩萨!好一个活菩萨!”
隆裕皇后和瑾妃等人也称不绝口，西太后有些飘飘然了，她在众人的簇拥下登台演戏，小李子扮童子，主仆二人配合默契，颇也动人。卸了装，西太后笑眯眯地说：
“这下儿，哀家真过了戏瘾了，原来听戏有乐趣，演戏更有乐趣。”
李莲英不失时机地逢迎主子：
“老佛爷哪儿是演戏，分明就是菩萨在世，只要老佛爷开心，奴才永远给老佛爷当童子。”
“小李子，你的扮相还真不错，上了妆挺漂亮的。”
说着，西太后情不自禁地抚摸着小李子的脸颊，她感叹道：
“只可怜你不是个女娃儿，若是个女娃儿，一定长相俊美。”
小李子跪在西太后的面前，就像一只温驯的哈巴狗。
“主子，奴才还真有一个妹妹，今年十六岁了，她长得比奴才俊多了。”
“哦，你有个漂亮妹妹?”
小李子点了点头，西太后猛然想起什么似的，问：
“你的小妹可曾许配人家?”
“没有，爹娘很疼爱她，不愿让小妹到夫家受气。”
西太后叹了一口气，自言自语道：
“再娇的女儿都要离开爹娘，女人嫁了人才有了归宿。”
小李子心里高兴极了，他壮了壮胆子，说：
“求老佛爷给小妹赐婚!”
西太后哈哈大笑：
“让老佛爷当媒婆，哈哈哈……小李子，亏你想得出来。”
小李子见太后并不恼怒，他的胆子更大了，脱口而出：
“奴才把小妹带进园子请太后看一看，成吗?”
西太后未作考虑，顺口说了句：
“反正园子里也不在乎多养一二个人，就让她进园子吧，让老佛爷瞧一瞧，她究竟有多漂亮。”
得了这话，小李子心花怒放，三天后，李莲英之妹进了颐和园，人称她为“李姐儿”。李姐儿虽不像他哥哥李莲英描述的那么漂亮，但人也不丑。她大大的眼睛、小小的嘴巴、乌黑的亮发、白皙的皮肤，十六岁，正是一朵鲜花盛开的季节，充满青春的朝气。
西太后一看，她夸赞了一句：
“小李子，你妹妹长得的确比你漂亮多了，水灵灵的，像一朵水莲花。这样吧，先留在哀家身边，不急着找婆家。”
小李子心想：
“你不急，我急呀，妹妹若嫁了好男人，我当大舅子的一生就不愁了。”
李姐儿在西太后身边颇得西太后的欢心，她聪明伶俐，善于察言观色，伺候得老佛爷开开心心。小李子见西太后很喜欢自己的妹妹，便见机进言，希望西太后能成全他的心愿。
“老佛爷，我小妹不懂事，有什么不对的地方，老佛爷只管教导。”
西太后望着心爱的奴才，心里想：
“刁猴儿，你想什么点子，难道我还不清楚。你是想把妹子送到皇上身边，一旦你妹子勾上了皇上，你在皇宫里就抖起来了。”
西太后装糊涂，她说：
“你小妹很可人，没什么不对的地方。”
小李子忧心忡忡的样子，他凑近主子，低声道：
“再好的姑娘也要出嫁，我这个做哥哥的得操这个心。”
“是呀，该给你妹妹物色个好婆家了。”
李莲英生怕西太后为妹妹赐婚，把小妹嫁给哪个王爷或大臣做小妾，他露出了哀求的目光。忠心奴才的哀求的确能打动西太后的心，她的心软了，问：
“别耍小聪明了，小李子，你想把妹妹许配给谁呀?”
小李子欲言又止，西太后温和地说：
“是皇上吗?”
小李子使劲点了点头，他“扑通”一声跪在了地上，说：
“老佛爷恕罪，奴才是癞哈蟆想吃天鹅肉，请老佛爷不要生气。”
西太后笑了一下，说：
“起来吧，人往高处走、水往低处流，你的心思，哀家明白。只是你小妹是汉人，大清宫规你是知道的：汉不选妃、蒙不进士，这个祖制不好破呀!”
“不要名份也可以，只要能承蒙皇上宠幸，奴才便是三生有幸!”
小李子又跪了下来，向西太后磕了三个响头，西太后总算答应了他。当光绪皇帝携珍妃进园子向西太后请安时，西太后把李姐儿硬塞给了他。
“皇上，这位姑娘是小李子的妹妹，她心灵手巧，十分可人，皇上宫里也缺宫女，带回去吧。不要让她干粗重的活计，陪陪皇上和珍儿就行了。”
十六七岁的大姑娘养在深宫，又不让她干活儿，这不明摆着吗!此时，光绪皇帝与珍妃正浓情蜜意，他岂能容忍“第三者插足”，他马上回绝太后：
“亲爸爸，孩儿与珍儿并不寂寞，闲暇时，朕与爱妃读读书、下下棋，其乐融融也。”
西太后拉着皇上的手，有些慈母的样子，她说：
“皇上，你与珍儿相亲相爱，亲爸爸心中十分高兴，只盼珍儿早日生下皇子，让亲爸爸尽享天伦之乐。不过，也别做得过分了，不断从宫里传来消息，说皇上和珍儿双宿双飞，皇上用膳时竟亲自为珍儿夹菜，皇上临朝时也手挽珍儿不肯松手。有这等事儿吗?”
光绪皇帝心中一惊：
“朕与珍妃之事她全知道，这说明朕的一举一动都瞒不过她，万一李莲英的妹子再到朕的身边，朕岂不是更在老佛爷的控制之下，到那时，身边有个密探，朕一点自由都没有了。”
于是，光绪皇帝坚决推辞：
“既然李姐儿懂事可人，就留在亲爸爸身边吧。”
坐在一旁的隆裕皇后一直没出声，当她听到西太后硬塞给皇上一个女人时，她心里直叫苦，一个珍妃就够她头疼的了，若再来个什么“李妃”，她岂不更受冷落!她的泪水一直在眼眶里打转转。当西太后微词指责皇上时，她好解恨，当皇上不愿接纳李姐儿时，她突然萌发了一个念头：
“帮助老佛爷把李姐儿硬塞进宫，让李姐儿去和珍妃争风吃醋，最好是鱼死网破，我那拉氏才能渔翁得利。”
想到这里，隆裕皇后坚决站到了西太后一边，她显得很大度：
“亲爸爸的心意，皇上就别推辞了，皇上身边多一个人照顾，奴婢才放心呀!”
光绪皇帝狠狠地瞪了皇后一眼，心里想：
“你别使坏，你越打击珍儿，朕越疏远你，叫你有苦说不出。”
无可奈何之下，光绪皇帝带回了李莲英的妹妹，自从李姐儿到了养心殿，西太后便多了一个耳目，光绪皇帝与珍妃的一举一动全逃不过西太后的“耳目”，光绪皇帝甚感苦恼。西太后住进了颐和园，她把皇宫的金银库房交给光绪皇帝管理。
一日，光绪皇帝清点库房时，他突然发现一个精致的木匣子里装有上万颗珍珠，那上等的贡品晶莹圆润、光彩夺目，他灵机一动，计上心来：
“把珍珠交给宫中的成工匠，让他用白丝线串上，做成一件珍珠披风送给珍妃，珍妃披上它一定很别致。”
光绪皇帝的突发奇想变成了现实，珍妃手捧由上万颗珍珠串成的披风时，她高兴极了，但也有些顾虑：
“皇上，这件披风太漂亮了，但如果太后知道这件事，她会不高兴的。”
光绪皇帝安慰她说：
“只要珍儿高兴，朕就高兴，太后不会知道的，若太后令人查起这件事，便把它拆了，珠子放回库里不就得了。”
珍妃小心翼翼，不敢公开披上珍珠披风，只是在光绪皇帝的卧房里偶而披一披，不曾想还是被李姐儿看见了。李姐儿自从到了养心殿，她后悔极了，光绪皇帝从不搭理她，别说宠幸了，恐怕连给皇上端洗脸水都没资格，她意识到他们兄妹失算了，不是任何一个女人都能打动皇上的心，她没有珍妃那样的福气。
大半年以后，李姐儿彻底心灰意冷了，她由后悔转为妒恨，她要利用便利条件抓住珍妃的把柄，通过哥哥李莲英，在西太后面前狠狠打击一下珍妃。
这一天，李莲英悄悄地对西太后说了些什么，只见西太后脸色一沉，追问：
“真的吗?皇上胡闹到这种地步?珍儿这么不检点?”
“老佛爷，奴才敢撒谎吗?这是我小妹亲眼所见，宫中都传开了，说皇上宠爱珍主儿，珍主儿娇纵万分，怂恿皇上打开库房，拿出珍珠做披风。”
“他们也太气人了。”
“老佛爷，您想想看，大清皇宫有过先例吗?别说当年的母后皇太后没穿过这等衣服，就是老佛爷您也从未想过呀!”
小李子早已摸秀了西太后的脾气，她最怕别人激，别人一激，她就生气。她心里暗想：
“我那拉氏掌握皇权近三十年，我想要什么得不到，我都没想起过穿什么珍珠衣，你小小的妃子倒比老佛爷还尝鲜。”
西太后坐不住了，她谕令：
“小李子，即刻回宫!”
“嗻!”
养心殿里，珍妃正摆弄着一架新照相机，突然，太监王商气喘吁吁地跑了进来，他惊叫：
“珍主子，不好了，太后回宫了!”
珍妃大惊，她猛然想起了那件披风，她连忙说：
“快叫几个宫女来，大家动手拆披风。”
她的话刚落音，三四个贴心宫女便上前动手拆披风，拆的拆、捡的捡、装的装，不一会儿，珍珠披风变成了零散的珠子。珍妃令王商把珠匣子藏好，然后说：
“快去请皇上打开金库，把匣子放回原处千万别让太后的人看见了。”
王商慌慌张张出去，西太后紧接赶到，珍妃满脸通红跪迎西太后：
“亲爸爸恕罪，珍儿不知亲爸爸驾临，有失远迎。”
西太后并不理睬珍妃，她气呼呼地坐在红木椅子上，说：
“皇上听朝去了，珍儿怎么不回景仁宫呀!”
珍妃小声辩白：
“皇上说下朝回来总感寂寞，不让珍儿回去，请亲爸爸恕罪。”
西太后令宫女、太监全退下，室内只剩下西太后、隆裕皇后和珍妃三个人。西太后语重心长地说：
“珍儿，亲爸爸一直很偏袒你，可你太不检点，一天到晚缠着皇上，万一拖垮了皇上的龙体，大清的江山谁来支撑呀!”
珍妃默默地流泪，西太后顺手捡起脚边的一颗大珍珠，说：
“有人说皇上宠你，做了件什么珍珠披风，亲爸爸不信，亲爸爸相信你们不会如此胡闹一气。”
说罢，她将珍珠放在珍妃面前的案几上，扬长而去。西太后走后，珍妃还在流泪，她暗自感叹：
“进宫前，父母就说过皇宫多奸人。皇上爱我，不知不觉间把我推向了众人妒忌的深谷，看来，皇太后已经注意到我了，万一得罪了她，今后便没有好日子。”
披风事件很快平息了下来，如惊弓之鸟的珍妃再也不敢向皇上要求什么了，她只求平平安安伴着心爱的人儿，幸幸福福过上一辈子。光绪皇帝退朝后，仍强留珍妃在养心殿陪伴着他。这一阵子，光绪皇帝迷上了照相，他令人从宫外买了一架照相机，并和珍妃一同研究照相技术。珍妃进宫前，她曾玩过照相机，现在，她充当光绪皇帝的“师傅”，为皇上拍了不少照片，珍妃让王商到宫外去冲洗出来，光绪皇帝看过照片，大喜惊叹：
“奇了，好端端一个人变成了小画片，洋人真会想点子，太妙了!”
珍妃温柔地说：
“洋人的确有可取之处，珍儿前些年读过一本书，是英国人赫胥黎的著作，叫《进化论与伦理学》，书中的道理很深。”
光绪皇帝出于好奇，他问：
“外国人写书，他们讲了什么道理，难道比华夏的孔孟之道还深刻?”
珍妃嫣然一笑，她回答：
“不是一回事儿，华夏的孔孟讲的是传统教育学、伦理学，而洋人讲的是科学，是人类进步的科学。”
从珍妃口中吐出“科学”一词，光绪皇帝觉得很新鲜，此时，他还弄不懂什么是“科学”。光绪皇帝问：
“爱妃不妨解释一下，朕一点儿也不懂。”
珍妃耐心地解释道：
“那本书讲的是人类在不断进化，进化中势必优胜劣败；强者必胜、弱者必败。珍儿读了，觉得很有道理。”
光绪皇帝认真地听着，他自言自语道：
“对，强者胜、弱者败，我大清若不自强，只恐会被列强吞并。”
“皇上，你好明理，珍儿因有皇上而感到幸福。”
光绪皇帝将爱妃揽进怀里，他坚定地说：
“我大清须自强，国泰民安，朕安安稳稳坐天下，一生一世只爱珍儿一个人。”
两个相爱的人亲热了一阵子后，光绪皇帝问：
“那本书，你从哪儿弄到的?”
珍妃想了想，答道：
“是珍儿的师傅文廷式从康有为处借的，康有为这个人，珍儿并不认识，《进化论与伦理学》是洋文，即使皇上得到那本书，也看不懂呀。”
“没关系，朕可以把康有为召进宫，让他讲读给朕听。”
光绪皇帝虽然性格内向，但他也有性急的时候，自从听说了“康有为”这个名字，便不能忘怀，第二天，他问师傅翁同龢：
“爱卿认识康有为吗?”
翁同龢猛地一吃惊，问：
“皇上为何突然提起他?”
“珍妃提及过他。”
“认识，康有为，广东南海人，此人很有些激进思想。”
“朕正渴求这样的人。”
“皇上，朝廷上下早已流传帝党与后党暗地争斗之说，皇上此举更应三思啊!”
“朕谢谢师傅提醒，不过，朕不怕，管他什么帝党与后党，朕一心想富国强兵，为我大清振兴就是好党。”
颐和园里的西太后一刻也没放松对皇宫里的光绪皇帝进行监控，从朝廷大事到生活琐事，她都不允许光绪皇帝有自己的主张。而血气方刚的天子岂能容忍。
很快，西太后与光绪皇帝的矛盾暴露了出来。双方各有一定的实力，西太后的追随者主要是李鸿藻、徐桐等三代老臣，他们抱着“祖宗家法”僵尸不放，竭力维护西太后的利益，又称“后党”(“李党”)。另一种势力显得弱一些，那些人坚决站在年轻的天子一边，他们的思想要活跃一些，能接受西方思想，愿意向西方学习，以求富国强兵之路。这一派以翁同龢、潘祖荫、沈文定等人为代表，人称“帝党”。
帝党的成员多是清流派的人物，他们多恃才自傲，不求高官厚俸，所以，实力不如后党。一惯善弄权术的西太后明里归政住进了颐和园，暗里却操纵着实权，这使光绪皇帝大为恼火。