自从两宫太后再次垂帘听政，西太后便觉得一下子老了许多，此时正是多事之秋，她紧紧揽住了朝政大权，也好像“揽”住了烦恼。一会儿是西征、一会儿是收复伊犁、一会儿是筹办海军、一会儿又是对付英法。每天上午去听朝，最使她头疼的便是洋鬼子扬言要继续开通商口岸、大臣们奏明各地水、旱灾害不断。西太后忙得不可开交。
每当夜深人静的时候，她常常暗自感叹：
“那拉氏，你太喜欢朝权了，不然，像你这个年龄正是享受人生的时候。”
除了紧急情况，一般下午她不临朝。上午看不完的折子，她就让李莲英带回来，等她午睡后再看折子。这些折子一般已经军机处大臣看过，有的还附有他们的意见，所以，次要一些的折子，西太后批示一下即可，遇有重要的折子，她谕令军机大臣们共同商议。当然，军机大臣商议的结果如果不合她的心意，她可以任意修改。
这一天，西太后和往常一样，坐在长春宫西暖阁里看奏折，她一连看了七八份，一件重要事情也没有。她有些疲乏了，便懒洋洋地喊：
“小李子。”
无人应声。不对劲呀!自从小安子被砍头后，李莲英便取代了安德海，比起那猖狂的小安子来，小李子显得收敛多了。他尽心尽力伺候主子西太后，颇讨主子的欢心。他几乎没离开过长春宫半步，除非夜间他不能呆在这儿。可今天怎么了?
西太后提高了嗓门，又喊：
“小李子。”
还是无人应。这时，跟随西太后二十多年的贴身宫女杏儿走了上前，她轻声答道：
“李公公出宫了。”
西太后有些不高兴。杏儿早已摸透西太后的脾气，她解释道：
“主子不是让李公公到宫外给玉狮子找个伴儿吗?”
“玉狮子”是只波斯猫，它浑身上下像雪一样洁白，毛儿很长、很长，十分漂亮。西太后给它起名为“玉狮子”。
经杏儿一提醒，西太后不再生气。她轻声说：
“杏儿，你先下去吧!”
“奴婢遵命。”
杏儿向西太后行了个屈膝礼，她抬头朝主子微微一笑。就在她微笑那一刹那间，西太后的心里猛地一颤：
“哎哟，杏儿的眼角皱纹这么多，她老了。”
杏儿十六七岁便跟了西太后，她好像比西太后小两三岁。早年，她与安德海兄妹相称，两个人的关系十分密切，他们一奴一婢、一男一女，共同尽忠于主子。西太后见他们十分和睦，便想把杏儿许配给宠监小安子，做他的“伴食”(老婆)。可是，杏儿死活不肯，西太后很心疼她，便依了她。小安子死后，杏儿已迈向而立之年，西太后不能不为心腹宫女想一想，她欲把杏儿嫁给某相小官吏或给某王臣做小妾。
杏儿还是不肯，但西太后坚持说：
“女人不嫁，就不算真正的女人。”
西太后又是劝说，又是命令，杏儿总算嫁了人。可是，她的命太薄，出嫁不久，丈夫就死了，也没留下一儿半女。西太后怜惜她，又让杏儿进了宫。就这样，杏儿仍留在西太后身边。
一晃又是十几年过去了，西太后已四十四岁，杏儿也该四十一二岁了吧。四十出头的女人虽然称不上“夕阳”，但是，太阳也落了半边山。杏儿额上、眼角布满了皱纹，这些，西太后以前没在意过，可今天，她看得分分明明，她的心里不禁一颤，因为她比杏儿大一些，如此说来，她也该衰老了。
“娥儿。”
“奴婢在。”
“去，把那面西洋镜拿来。”
西太后的这面西洋镜是李鸿章一年前送给她的，照起人影来，比中国的大铜镜清楚多了。自从有了这面镜子，西太后就爱不释手，总想在镜子前照一照。
宫女娥儿马上端来了镜子，西太后令宫女把镜子摆放好，然后说：
“全下去吧!”
宫女、太监们立刻退下。西太后调好了镜子的角度，她对着镜子看了又看，她仔仔细细地端详着自己。她发现自己眼角的皱纹虽不像杏儿的那么明显、那么多，但细细的“鱼尾纹”已十分明显。
“唉，岁月不饶人!老了，真的变老了。尽管我很注意保养，但岁月留不住青春。自从我垂帘听政以来，天天处理不完令人心烦的朝政，女人该享受的一切，我都没有去享受。唉，人常言：‘有得必有失’。此话正确至极。”
一想到自己已是四十多岁的半老徐娘，西太后便感到不寒而栗。
这时，李莲英从外面进来了，他站在帘子外，恭恭敬敬地说：
“主子吉祥!奴才让主子久等了。”
西太后温和地说：
“进来吧。杏儿说你刚才去宫外给玉狮子找伴儿去了，找到没有?”
李莲英一脸的媚态，他小眼一眯，笑脸相迎：
“主子，奴才跑了好几家才找到正宗的波斯猫，您瞧，在这儿。”
小李子边说边抱上猫来。这也是一只纯白的波斯猫，才一个多月大小，它“咪、咪”直叫。西太后皱了皱眉头：
“这只哪儿比得上玉狮子呀，抱下去吧，以后不要抱上来了。”
小李子脸色大变，他急忙说：
“奴才该死，不该弄来这只讨厌的东西，奴才这便把它捏死。”
西太后拖着长腔，说：
“也是个生命，怪可怜的。去，送给皇上，也许皇上会喜欢它。”
小载湉已经八九岁了，在皇宫里生活了四五年，他早已习惯了别人称他为“万岁爷”或“皇上”。每日他上朝或在上书房读书时，总有许多人前拥后呼，这些人开口称自己为“奴才”，闭口称自己为“奴才”。时间久了，小皇上真的认为他们是“狗奴才”。
所以，当李莲英奉西太后之命给小皇上送来小猫时，载湉端详了小猫一会儿，说：
“这猫儿长得还真像你。”
李莲英看看小猫，又看了看小皇上，意思是问：
“猫和我长得怎么会相像?”
小皇上笑着说：
“这猫儿的眼睛真小，没有皇爸爸的玉狮子好看。小李子，朕就是不明白，你怎么长得这么丑，尤其是那一双小眼睛，贼眉鼠目，让朕看了很不高兴。”
小皇上一向不喜欢李莲英，今日，他借贬低小猫来讽刺李莲英，气得小李子直翻眼，他在心里狠狠地骂了一句：
“宫外抱来的野孩子，一点规矩都不懂。哼!别仗着你是皇帝，你再能也跳不出太后的手心。”
可是，这句话，无论如何他是不敢说出口的。尽管小李子心里明白载湉不过是西太后垂帘听政的工具，但毕竟他是当今的圣上，不可冒犯的九五之尊。
“皇上，奴才的爹妈就给了我这副嘴脸，变也变不了呀!”
“既然你明白自己很丑，以后就不要在朕的面前晃来晃去，免得朕一见你就不高兴。”
“嗻。”
李莲英放下小猫，转身离去，他忿忿地想：
“载湉，你抖什么!你又不是龙子，不过是个王爷的儿子，是太后的工具。有朝一日，我李莲英得了势，也叫你光绪皇帝尝一尝受污辱的滋味。”
却说小李子气哼哼地回到了长春宫，他添油加醋地渲染了一番，惹得西太后很不开心。
“主子，小猫送到皇上那儿了。”
“哦，皇上喜欢吗?”
“不喜欢。皇上说它眼睛太小，没有主子的玉狮子好看。”
“本来就是嘛。”
西太后正观赏着一盆吊兰，她顺手掐去吊兰上刚刚发出的小芽儿，说：
“要趁嫩的时候打打岔儿，不然一旦长成了，就不好调理了。”
小李子小眼珠子骨碌了半天，他才鼓足勇气，说：
“主子说得太好了，什么东西都是小的时候好修理。”
西太后是何等聪明之人，她警觉地问：
“皇上刚才说的什么?你再说一遍!”
小李子见四处无人，便低声说：
“皇上恼怒太后送给他的小猫没有玉狮子精神。当奴才送小猫时，皇上只看了一眼，便不愿再看，当奴才离开时，奴才瞥见皇上踢了小猫一脚。”
一听这话，西太后眉头一皱，她想：
“自从载湉抱进宫，我不知花了多少心血在他身上。当年我自己的儿子，都没费这么大的劲儿，如今把他养大了，他竟如此对待我。如果现在不给他立规矩，将来长大后，他还不反了我?”
想到这里，西太后阴沉沉地说：
“小李子，去，把皇上请过来。”
李莲英欢快地应了一声。一会儿，载湉来到了长春宫，他规规矩矩地叫了一声：
“亲爸爸。”
西太后面无表情。小皇上自知有错儿，他跪了下来：
“亲爸爸，儿子给亲爸爸请安了!”
“免了!皇上，你长大了，忘了亲爸爸抚养皇上的辛苦了吧!”
“不，亲爸爸的恩情终身不忘。”
这些话全是醇亲王奕譞教他的，今天，正好用得恰当。一句话让西太后又转怒为喜，她换了一副面孔，声音也温和了许多。
“皇上，刚才小李子给你送去的小猫，喜欢吗?”
“不喜欢。它的眼睛太小，很像小李子，朕觉得小李子很丑，所以也就不喜欢这只小猫了。”
“哈哈哈……”
西太后忍不住笑开了，她边笑边说：
“不喜欢它，就赐给某个奴才养着吧。”
小皇上见西太后已不再生气，他大胆地说：
“亲爸爸，听七王爷说，醇王府里有只大黑猫生了一群小黑猫，朕想要一只养着，好吗?”
西太后点了点头，小皇上心里很高兴。本来，宫里有规定，任何寝宫不得私自养狗、养猫。可是，西太后硬是打破了这个规矩，她的长春宫不仅有只玉狮子小猫，她还养了一只哈巴狗，名叫“水獭”。今天，小皇上提出要养只小黑猫，西太后自己已经违反了宫规，她怎好不让载湉养。
不久，一只小黑猫从醇王府到了皇宫，小皇上特意带着它来到长春宫，西太后一见，立刻喜欢上了它。它浑身像黑缎子似的，光彩漂亮，西太后随口说：
“像个小墨猴子。”
于是，这只小黑猫便叫了“墨猴儿”。墨猴儿很活泼，到了长春宫一刻也闲不下来，一会儿跳跃，一会儿摆弄线球儿，一会儿又打转转欲捉自己的尾巴。西太后很是喜欢它。聪明伶俐的小皇上看出了西太后的心思，他慷慨地说：
“如果亲爸爸喜欢它，朕就不抱回去了，放在这儿养比在朕那儿还好，墨猴儿有玉狮子做伴，它一定不会一天到晚喵喵叫。”
就这样，长春宫里养了三只宠物——小狗水獭和小猫玉狮子、墨猴儿。
西太后视这三只宠物为宝，派两个小太监专职饲养它们，它们各有各的住窝，各有各的喂食盆。可是，玉狮子与墨猴儿就是不听话，它们总爱叭在一起抢食吃，抢归抢，但是从不打架。闲来没事儿时，西太后总爱逗它们玩，三只宠物似她的三个宝贝。
特别是她的爱犬“水獭”更是招人喜爱，这只纯种法国小狗是恭亲王之子载澄送给她的。小狗雪白的长毛、大大的眼睛、翘翘的小鼻子，浑身上下如水獭一样，油光水滑，十分漂亮。西太后闲暇时，令一位太监专门抱着小狗随她身后，她带着小狗去散步、去赏花、去观鱼，小狗几乎成了她的孩子。有一天，西太后突发奇想地冒出一个念头：
“给水獭画张像吧，它太可爱了。”
于是，西太后令宫中太监、宫女自告奋勇，看谁能为小狗画像。可是，连一个人都没有绘画才能，宫中画师正忙着绘制同治皇帝的遗像，无暇给小狗画像。
这时，李莲英献上一计：
“太后，奴才听说醇王爷府里有一位女画师，叫缪嘉蕙。此人绘画水平极高，她特别擅长画猫儿、狗儿，何不让她进宫。”
西太后显得非常高兴，她问：
“缪嘉蕙是真如此?”
“奴才敢胡言吗?太后有兴趣的话，奴才今日就去王爷府，请来女画师。”
“快去吧!啰嗦什么!”
西太后笑着说。小李子领了“圣旨”，他岂敢怠慢，不消两个时辰，他就带来了一位女画师。当西太后上下打量着来者时，缪嘉蕙恭恭敬敬向西太后请了安：
“太后吉祥!民女缪嘉蕙叩见太后!”
西太后打量了一番缪嘉蕙，她心里暗想：
“此女子果然不俗，她举止潇洒，说话得体，衣着大方，很有些文人的气质。”
西太后微微笑了一下，说：
“免礼平身!缪嘉蕙，听说你是醇王府的画师，是吗?”
“回太后，民女乃四川人氏，我的哥哥缪嘉玉是王府的塾师，我来皇城看望兄长，七福晋错爱民女这般雕虫小技，让我给几位小阿哥画像，民女实在难堪此任。”
“哦，既然七福晋赏识你，想必你的确技艺高超。哀家这儿有只小狗，想让你给小狗画张像。”
“那我试试看吧。”
西太后令太监、宫女端上墨砚，拿来毛笔、宣纸等物，缪嘉蕙连忙摆手说：
“不用、不用，绘画所用颜料等物，我已带来了。”
只见女画师展开宣纸，她动手调颜料，然后凝视小狗一会儿，她拿起彩笔认真作画。不到一个时辰的功夫便画好了。
“太后，请过目。民女实在无能，所绘小狗不能令太后满意。”
西太后欠了欠身子，她仔细地品了品画上的小狗，又上上下下打量着趴在地上的“水獭”，她惊奇地说：
“太像了!太像了!”
缪嘉蕙深深地舒了一口气，西太后亲切地注视着女画师，赞不绝口：
“缪女士，你真神了，画上的小狗形似‘水獭’，但比这只‘水獭’更有神韵。”
“太后过奖了，民女实不敢当。”
“不，不，你的画技确实很高。哀家也想学画艺，你肯教吗?”
缪嘉蕙弟子颇多，只是从来没收过名门望族作弟子，更何况是高高在上的西太后呢?她一听这话，慌了神，她连忙下跪，有些语无伦次：
“太后，民女不敢、不敢，真的不行，实难担当。”
西太后亲切地拉了拉缪嘉蕙的手，说：
“哀家也不行拜师礼了，缪女士更不必惊慌。哀家不过是一时兴起，想学绘画，你肯教吗?”
缪女士连连点头，就这样，四十多岁的西太后学了一阵子绘画。虽说西太后原来并没有什么绘画基础，但她的悟性还真好，学了两三个月，她便能画一些简单的图形了。一日，她心血**，突然萌发一个念头：
“我想画只仙鹤。”
西太后做事一贯为所欲为，即使她难以胜任的，她也想去做。特别是近年来，她是尊贵的皇太后，无人敢直谏阻拦，更助长了她的这种蛮横本性。
只学了几个月的绘画，她能画好仙鹤吗?画来画去，宣纸涂得漆黑一片，她气极败坏地揉碎了宣纸。站在一旁一言不发的缪女士皱了皱眉头，她可不敢批评这个“弟子”，她只好说：
“太后，你画得并不差，只是仙鹤的一只腿没画好，让我帮你点一笔，仙鹤便活了!”
西太后默默点了点头，她令宫女重新铺好一张宣纸，她举笔无从下手。只见缪女士站在她的身后，轻声细语地说：
“太后，在这儿勾条线、在这儿着墨、在这儿再染几笔……”
这哪儿是西太后作画，分明是缪女士把手教画。西太后也很谦虚，她按照女画师的指点，很快勾出了仙鹤的轮廓。可是，下一步，她束手无策了，只见缪女士默默地上前一步，认真地作画，末了，缪女士说：
“太后，在这儿点几笔，仙鹤便画好了。”
西太后点了几笔，果然，一只仙鹤跃然纸上。西太后后退两步，问：
“小李子，哀家画得怎么样?”
站在一旁的李莲英装作内行，他看了看仙鹤图，然后亮开嗓门儿，说：
“太神了!太后，您的画太神了!这哪儿是画，简直就是一只活灵灵的仙鹤。奴才今天真真正正大开眼界，第一次明白了什么叫栩栩如生、什么叫画坛圣手。”
“狗奴才，就你巧舌如簧。”
“不，奴才太笨，奴才笨极了，奴才找不到一句恰当的话来形容太后高超的技艺。”
说着，李莲英轻轻打了自己两个耳光，以示自己诚心诚意。缪女士微微一笑，说：
“太后，钤上印吧!”
西太后这才想起来，艺人作画要钤印的。她令宫女捧上自己的“同道堂”印，认认真真钤上印，然后，她笑眯眯地说：
“哀家这幅画要永久地保存下去，以后赐给皇孙他们。”
西太后自以为有绘画天赋，后来又画了几幅画，没有一幅令她满意的，很快，她对绘画失去了兴趣。李莲英见西太后闲暇时光很无聊，便讨好主子，他从宫外弄来两个说书艺人，专门为太后解闷儿。这两个说书艺人口才十分好，他们把《封神演义》、《西游记》、《红楼梦》等书中片断加工得更加生动，使得西太后很快入了迷。
有一段日子，每天下午午睡后，西太后必定要听上一段故事，边听边评论，她与说书艺人共同讨论书中的人物形象，也觉其乐无穷。西太后很讨厌《红楼梦》里的林黛玉，她高谈阔论，贬低黛玉：
“林黛玉整天哭哭啼啼，谁看见她都会不高兴，你瞧人家薛宝钗，多有大家闺秀的风范，哀家若要选儿媳妇也要薛宝钗这样的。”
说书人虽有自己的观点，但在威严的西太后面前，他不敢反驳。他只有顺应着西太后的意思说下去：
“太后英明，只有薛宝钗才能撑起贾家这个大家族，只可惜贾宝玉不喜欢她，娶进了门便遗弃了她。”
西太后感慨万分：
“唉，女人的命苦，她要依靠男人才能生存，没了贾宝玉，薛宝钗这朵花也就蔫了。”
说到这里，西太后忽然感到一阵悲凉。虽然她那拉氏与薛宝钗有天壤之别，但有一点是相同的：她们都是没有男人爱的女人!
一句话触及了西太后的痛处，她的脸色一下子阴沉了起来，吓得说书艺人垂头不语。西太后冷冷地说：
“都跪安吧!”
说书艺人连忙退下，心细如丝的李莲英似乎发现了什么问题，他凑近西太后，压低了声音：
“太后，又难过了?”
西太后不语。小李子跟随西太后多年，西太后的心思，他岂能不知。尊贵、威严的西太后也是人，也是需要男人爱的女人。只不过她是高高在上的太后，没有哪个男人敢爱她。多年来，西太后压抑着自己的情欲，自从与荣禄脱离关系后，她就一个人苦度春宵。如今半老徐娘，她风韵犹在，她一定需要情爱。
李莲英深知当年安德海之所以能得到西太后的宠幸，是因为安公公善于逢迎西太后，特别是安公公能解她的燃眉之急。可是，那一套小李子不会。看到太后因缺少情爱如日渐枯萎的花儿，小李子心急万分，他大胆地设想：
“如果能弄一个男人进宫陪陪主子，她一定心花怒放。”
西太后百无聊赖，李莲英心急如焚。小李子见机行事，他壮了壮胆子问：
“太后，上次进宫唱戏的那位班主，你还记得吗?”
一提起那位迷人的班主， 西太后顿时眼前一亮，她默默地点了点头。李莲英紧紧抓住了她的这个眼神，他意识到：
“太后一定喜欢那位英俊潇洒的少年，何不成全美事呢!”
“太后，那位班主是奴才的同乡，奴才认识他，如果——如果——如果太后不反对的话，奴才可以把他带进宫。”
西太后脸颊绯红，这是小李子从未见到过的，他心里一下子明白了：
“哦，太后果然如我所猜。这是千载难逢的好机会，我何不孝敬孝敬太后呢!”
不多久，一位风流倜傥、英俊潇洒的小伙子化装为太监，在李莲英的引领下来到了长春宫。西太后一见小伙子，顿时心花怒放，她不再一脸的冷峻。她笑眯眯地注视着眼前的美少年，亲切地说：
“多大了?叫什么名字?”
小伙子眉目传情，殷殷回答：
“回太后的话，小生名叫阿宝，今年二十五岁，戏班子的人都喊我宝二爷。”
“宝二爷?哈哈哈……你岂不成了大观园里的贾宝玉?”
西太后忍不住，大笑起来。阿宝也笑，说：
“我不是贾宝玉，我是甄宝玉。姓甄，名宝玉，乳名阿宝。”
“真宝玉?假宝玉、真宝玉，反正都是一块宝玉。是宝玉，哀家就喜欢。”
阿宝笑起来更迷人，西太后看着他，犹如手心里捧着一块宝玉，她立刻感到割舍不了。李莲英也意识到什么，他打发走了所有的太监、宫女，自己退下时反扣住西太后卧房大门，他不敢走远，就站在寝宫门外为一对**的男女站岗放哨。
小李子是个阉人，他从未想过那件事儿，今天，从寝宫里不断传来西太后轻轻的呻吟声，他突然明白了一件事，原来做人还有这段乐趣，可惜，他小李子永远体会不了!
自从长春宫暗藏一个小白脸，西太后仿佛进入第二春，她整天泡在温柔的梦乡里尽享欢乐。这位小情夫比早年的荣禄强多了，他大胆而热情、放肆而直率，撩拨得西太后情不能已。有时，西太后也有些害怕，她怕此事万一被人发觉，她将身败名裂、粉身碎骨。不但太后之位坐不稳，恐怕连性命都难保。
为了保住今天这个来之不易的殊荣，西太后忍下心来，令李莲英将阿宝偷偷送出宫。可是，阿宝走后才三天，西太后便后悔了，她已习惯了身边有人陪伴入睡，突然失去心爱的小情人，她岂能容忍!
“小李子，明天出宫打听一下，问一问阿宝的戏班子在何处，哀家想听戏，让他们进宫唱几出戏。”
小李子一听，心中就有数了，他小眼珠子一翻，答：
“回太后，宝二爷并未走远，他说惦记着太后，不再唱戏了。他就住在宫外不远处，随时听候太后的召唤。”
西太后心中大喜，她轻声说：
“这个有情有义的东西，她还挺痴心的。不过，还是让他带着戏班子进宫吧，免得遭人非议。”
小李子直点头，他颇有同感地说：
“太后，奴才知道您的难处。其实，大清皇宫几千人，谁敢盯着长春宫，不就是她一个人吗?她一脸的假正经，活像个木头人，没事儿盯着主子您。主子，您真大度，还容忍了这种人。”
李莲英所咒骂的当然是东太后，他深知西太后恨死了东太后，所以他一个奴才也敢诅咒尊贵的太后。西太后叹了一口气，心里想：
“她那个人盯了我几十年，压得我几乎喘不过气来。若不是这样，我过得更快活。”
可是，在小李子面前，西太后不好说什么，她只好说：
“东边的就那个脾气，多防着她好一些，阿宝的班子进宫唱戏，她挑不出什么毛病来。小李子，别发呆呀，快去办吧!”
“嗻。”
李莲英深知西太后的性子急，他匆匆出宫为主子寻“夫”。西太后坐卧不安，她想早一刻见到心爱的小情人，不料，却被警觉的东太后察觉到了。
一场掀天之浪就在眼前，失去理智的西太后并未觉察。四十多岁的叶赫那拉氏竟与二十多岁的小伙子**紫禁城，除了让人难以置信，更让人难以接受。
甄宝玉以唱戏为幌子，进宫私会西太后，逗得西太后整日乐滋滋的，她一向冷峻的脸一下子变得和蔼多了。这一切，没能逃过东太后锐利的目光，就在西太后感到还是后宫无烦忧时，东太后向西太后发难了。这场大浪来的迅猛，去得也突然，两宫太后的暗中争斗也从此结束，它以慈安东太后之死为代价，西太后又一次取得了胜利。