西征大捷以及《伊犁条约》的修改，大清政府充分尝到了国力强盛的甜头。尤其是政治经验已十分丰富的西太后更深刻地领悟到什么叫“弱肉强食”!
与俄国的紧张关系暂告结束，但是，英国、法国时刻窥视着中国。同治末年，法国侵略越南，企图从云南一带进入中国，由于清兵严阵以待，法国的阴谋被粉碎了。可是英、法多年来一直没放弃过对中国的蚕食，他们以各种理由为借口不断地滋事，大的战争没有，小的战事不断。
英、法军舰号称天下无敌，在中国东南沿海海域一直布置重兵，这很让清廷头疼，一旦燃起战火，清朝将难以抵御。在这种情况下，前些年忙于洋务的李鸿章上奏朝廷，建议清廷加强海防。
西太后读完直隶总督李鸿章的折子，她陷入了深思：
“李鸿章这个人，虽然是个汉臣，但对朝廷忠心耿耿，其业绩不低于曾国藩与左宗棠。曾国藩平叛太平军及捻军有功，左宗棠威振西疆。这个李鸿章有些活跃思想，一会儿搞洋务，一会儿又要办海防，也是朝廷难得的忠臣。”
对于建海防，西太后考虑过不止一次，她深知清兵陆战能力还行，海战势力太弱，一旦与英、法等国打起来，吃亏的一定是海战。西太后细细地品味李鸿章在奏折里的那句话：
“彼之军械强于我，技艺精于我，一旦海战，我定损伤惨重。”
西太后低声叹了一口气，说：
“李鸿章言之有理，他也有热情，可是，要筹建海军谈何容易。银子、银子、银子，现在大清国缺的就是银子!”
虽然西太后一直压抑恭亲王奕，生怕他势力强大反对自己，但是一遇军机大事，她首先想到的是与奕商量。如今，筹建海军缺少银两，她又想到了恭亲王。西太后说：
“李鸿章呈的折子言之有理，大清海域建设的确薄弱，筹建海军已迫在眉捷。”
恭亲王比西太后认识更深刻，咸丰末年的国耻就是从海防疏漏开始的，一提起建海防，他一百个赞同。
“太后，朝廷上下呼声很高，筹建海防，刻不容缓。李鸿章多年来搞洋务，现在他又任直隶总督，派他督办海防最合适不过了。”
西太后叹了一口气，说：
“西征用银子，《伊犁条约》用银子，现在，筹办海军还要用银子。这些年来，国库空虚，户部已拨不出多少银子了。”
恭亲王提供了一个线索：
“前些年，李鸿章积极兴办民用企业，恐怕赚了不少银子。”
“话虽如此，只怕他不肯拿出来，该交的税，他全交了，其余的全是自己赚的，他舍得拿出来吗?”
“不一定，李鸿章积极办海军，他图的是手握重兵，也图个虚名。这个人功利心很强，建起了海军，他可以居功自傲，日后落个千古垂青，他不能不考虑。”
“可是，朝廷总要拨一些银子吧，户部现在最多只能拨出三十万两银子。”
“臣以为可以边建边筹银子，若李鸿章肯出点银子，一二年内，海军可以初具规模。”
果然不出西太后所料，当西太后提出让李鸿章自筹一些银子时，李鸿章伏地大哭：
“太后，臣一向廉洁奉公，哪有私银!前些年兴办的民用企业，尚未见红利就被西洋企业挤垮了。乞太后明查!”
西太后不耐烦地说：
“朝廷也没说你是贪官污吏呀，没有私银，不拿好了，哭叫什么!”
李鸿章吃了颗“定心丸”，他抹一把眼泪说：
“太后圣明，体恤为臣，为臣愿为大清海军不遗余力，只要资金一到位，立刻筹建海军，不出一二年，定当向朝廷报喜。”
西太后语气平缓了一些，她继续说：
“建海军，爱卿打算怎么办呢?福州船政学堂培养的人才可以用吗?”
“可以用。但是，由于我们海战经验不足，学生所学知识一定有限，要想制夷取胜，必须向夷人学习先进的技术。以其人之道还治其人之身。”
“嗯，这个想法不错!哀家同意派几个留学生出洋，到英国、法国、德国转一转，学成后立即回来报效朝廷。”
李鸿章暗想：
“西太后这个女人不简单，她懂得如何利用别人维护自己的利益。”
“船呢?自己造还是买洋船?”
西太后所说的“船”，指的是军舰。李鸿章发现西太后对筹办海军很感兴趣，便心中大喜：
“有太后的支持，海防好建多了。只是，你太小气了，才拨三十万两银子。”
到手的三十万两银子也不能失去，为了再多要一些经费，李鸿章向西太后陈述着他的初步打算：
“大清国自己造的船，其钢质不够，浸在水底久了，破损严重，而且，炮位也少，火力不够，难以抵挡外国军舰。”
“如此说来，爱卿是打算买洋人的了?”
“悉听太后谕令。”
“买就买吧，只不过一定要和洋人讨价还价，那些洋人可恶至极，可不能让他们白白赚了大清国的钱。”
“嗻。”
就这样，直隶总督李鸿章雄心勃勃，他开始组建海军。
在此之前，朝廷已决定设立海军衙门，任命醇亲王奕譞总理海军事务，庆郡王奕劻与李鸿章会同办理。醇亲王任职后，他也非常高兴。以前，为了避嫌，他向西太后辞去朝廷上一切职务，潜下心来教导儿子光绪皇帝。如今，西太后又谕令他筹备海军，海军衙门总理虽不是什么重要职务，但足以说明西太后并未遗弃他。一方面牵制他的权力，一方面又拉拢住他，奕譞心里多多少少有些安慰。
醇亲王落个名份，李鸿章掌握实权，这不能不说西太后政治经验已十分丰富。对于建海防，西太后是放心地交给李鸿章去办理的，她深信李鸿章能办好这件事。
这时，李鸿章已任北洋海军大臣，他上奏朝廷，称：
“海军应设提督一员，统领全军，提督衙门设在威海刘公岛上。总兵两员，分左右两翼统带铁甲舰。”
西太后看罢，说：
“准奏!”
不久，朝廷谕令丁汝昌为北洋海军提督，林泰曾为左翼总兵，刘步蟾为右翼总兵。北洋舰队成立了。
下一步便是买军舰。英国军火商人赫德听说北洋舰队想从国外买军舰，他可不能错过这个发财机会。赫德带着几瓶洋酒到了李鸿章官邸，他一见李鸿章便满脸堆上笑来：
“李大人，好雅兴啊!正在欣赏字画呀?”
赫德也是个“中国通”，凭他在中国生活十几年的经验，他掌握了中国人的心理，特别是大清官员的心理：“喜欢别人奉承。”他知道李鸿章向来以“雅士”自居，此时奉承李鸿章最见效的便是刚才那一句。
“哦，赫先生，请坐!”
一见赫德手中的几瓶洋酒，李鸿章便知来者是“无事不登三宝殿”。
“上茶!”
赫德笑吟吟地说：
“好茶!好茶!上等的龙井茶!李大人，我今日闲暇，特来串门，送几瓶正宗的法国‘人头马’给大人，望大人笑纳!”
李鸿章心想：
“别人都说你是‘中国通’，一点儿也不假，你不但掌握中国人的心理，还懂得中国人的饮食习惯。”
“赫先生，难得你这么闲暇，串门儿串到我府上来了。”
李鸿章哈哈大笑，赫德也跟着嘿嘿笑。
“既然李大人是个爽快人，我不妨直言：听说贵国欲购洋舰以建海军，不知进展如何?”
“赫先生有什么建议吗?”
“不敢、不敢，建议谈不上，本人倒是有一个消息可以透露给大人。”
“说吧!”
“贵国近海水域狭窄，海岸多曲折，所以所购军舰吨位宜小不宜大。还有，应以精致灵捷为上乘，不知李大人可有同感?”
李鸿章暗自佩服：
“赫德，你不愧是头号军火商，不仅会做生意，对军事还略懂一二。”
赫德见此状，他炫耀开了：
“我们大英帝国有一种炮船，称为‘蚊子船’，因其船体灵小而得名。这种蚊子船作战威力大、反应灵敏，而且船体坚固，用得全是上等的钢铁，一钉一丝做工精良、一枪一炮威力巨大。李大人不妨考虑一下。”
李鸿章也曾听人谈起过这种“蚊子船”，今天又经赫德一吹嘘，他有些动心了。他说：
“办海防乃朝廷之大事，不是我李鸿章一个人说了算数的，待我请奏朝廷再说吧。”
李鸿章这是托辞，既然朝廷认命他为北洋大臣，他完全可以做主。他想起了西太后的那句话：
“一定要与洋人讨价还价，洋人可恶至极。”
李鸿章打算拖一些日子再作答复，这样在价格上可能会优惠些。一个月后，赫德再次拜访了李鸿章，经过李鸿章的讨价还价，终于订购了英国制造的“蚊子船”，一共四艘。当“蚊子船”抵达北洋时，李鸿章上奏朝廷：
“四艘蚊子船已抵北洋，这些船性能上乘、装备精良，拟命名为：龙骧、虎威、飞霆、策电。请奏朝廷，可否投入训练。”
西太后既没看到实物，又不懂军事，她认为一旦购了洋枪洋炮洋舰就可以抵御外国人入侵，她兴奋至极，谕令李鸿章：
“立刻投入水师训练，所剩银两可再购数只军舰。”
有了西太后的明谕，李鸿章放心大胆地干开了。半年后，他又为南洋海军购了四艘英国产的“蚊子船”，命名为：镇东、镇南、镇西、镇北。
可是，三年后，北洋大臣李鸿章陷入了深深的自责之中。原来，赫德鼓吹的“蚊子船”并非什么精良敏捷，也并非什么威力强大。经过两三年的使用，“蚊子船”的不足充分暴露了出来。“蚊子船”所用钢全是薄钢，经水一浸，全锈了。而且这种军舰炮位不足、行驶迟缓，根本就应付不了大规模的海战。
李鸿章自知失误，他生怕朝廷追究责任，所以，当醇亲王奕譞要巡视水师时，李鸿章推三拖四，迟迟不肯答应。这怎能不引起醇亲王的怀疑，奕譞借出入宫廷之便，向西太后报告了这件事。
“太后，李鸿章着手办海防已有三年，户部拨的银子也花得差不多了，臣执意巡视水师，可是他却一再拖延。”
西太后坚信李鸿章不会搞什么鬼名堂，她说：
“李鸿章效忠朝廷，对此，你有怀疑吗?”
“不，不，太后放心的人，一定错不了!”
一贯谨小慎微的醇亲王生怕招致西太后的反感，他连忙拍马屁以逢迎眼前这位“铁女人”。西太后想了一下，说：
“不知李鸿章手上还剩多少银子，哀家想从他那儿拨一些给左宗棠，以支持西防。”
醇亲王答：
“这恐怕不可能吧!半个月前，李鸿章又欲上奏朝廷要银子，本来户部拨得就不多，现在叫他挤出银子给左宗棠，他一定不肯。”
醇亲王说得很对，当西太后刚提及银子时，李鸿章便叫苦连天，弄得西太后也不好说什么。“蚊子船”存在着明显的不足，醇亲王催着要巡视水师。无可奈何之下，李鸿章拿出最后一部分银子从德国买了两艘铁甲船。
这一次，李鸿章多了个心眼儿，他派了几名曾留过洋的海军军官到了德国。他们住在德国伏尔铿船厂，监视造船时的每一个环节，生怕再次上当受骗。当德国造的两艘铁甲船抵达中国军港时，德国军火商不得不说：
“大清的海军军官厉害，这两艘军舰的性能一点儿也不弱于其他战舰。李鸿章的钱很难赚。”
这两艘铁甲船船体大、用料好、炮位多、马力大、航速快、装备齐全。共大小炮位二十多门，鱼雷发射台三个、舰载鱼雷艇两艘。可称军舰中的上乘。
李鸿章喜出望外，他为两艘军舰命名为“镇定”与“定远”。一年后又奏请西太后批准，从福州造船厂订做了几艘巡洋舰，“平远”、“广甲”、“康济”、“威远”等。这些国内制造的巡洋舰用料精良、性能良好，李鸿章颇为满意。
就在大量购舰的同时，李鸿章也着手建设水师基地，军港不仅有配套的修理厂，还有配合海战的炮台、陆军部队、军事学堂等。一切建设基本完成后，北洋大臣李鸿章上奏朝廷，请求醇亲王巡视水师。这时，西太后也很关心北洋水师的进展情况，于是，她谕令醇亲王奕譞为钦差大臣赴北洋巡视水师。
可笑的是，这一行巡视官中有一个特殊的人物：太监李莲英。
醇亲王一听说李莲英随行，他就有些生气，一则自己是堂堂的亲王，巡视水师竟带着一个奴才，有损他的形象。另外，奕譞对李莲英并没有什么好感，他早听儿子载湉说过这个狗奴才仗势欺人，就是对大清的皇帝也动辄抬出太后来压人。
所以，醇亲王沉吟了一会儿，开口道：
“太后，臣一定要带李总管去吗?他不懂军事、不知朝政，带他干什么?”
“老七，你离开王府总要有人照顾吧，把小李子带去，一路好照料你。”
西太后的理由很充分，醇亲王不便再说什么，可他心里有气：
“西太后，你真厉害!我老七够知趣的了，我儿子当了皇帝，只好退隐以求平安。是你又谕令我为海军衙门总理。可是，你并不放心于我，生怕我暗中勾结李鸿章以掌握重兵，你怕我他日倚帝反你，今天竟来这一手。派个心腹奴才盯着我，你太多疑了!”
虽然奕譞是亲王，李莲英是奴才，可是，仗着有西太后撑腰，李莲英跟在醇亲王身后并不示弱。如果是京城皇宫里，李莲英目无王爷，他还有靠山。如今来到了天津，这儿是醇亲王的天下，小李子再想抖威风，他一定要碰壁的。
李鸿章刚一听说巡视官员中有李莲英时，他也愣了一下：
“怎么，太后把心腹太监也派来了，难道她另有深意?莫非怕醇王爷不能禀报实情，特意派一个心腹来?”
这样一想，李鸿章岂敢怠慢太监李莲英。他命令手下人准备了两间上等的客房，里面的床铺、洗漱用具一切规格完全一样，惟一不同的是一阴一阳。朝阳的那一间大一些，是醇亲王的住处，朝阴的小一些，准备给特殊太监李总管住。
按礼节，醇亲王是王爷，李鸿章是臣，臣见王爷当然要行大礼。所以，当醇亲王的轿子刚落下，李鸿章便嗑头行礼：
“臣李鸿章拜见王爷!”
醇亲王随口答：
“免礼平身!”
李鸿章看得清楚，醇亲王身后正站着李莲英。李鸿章是朝臣，直隶总督兼北洋大臣，李莲英是奴才。奴才见了大臣理应行大礼，可是，李莲英站在那儿，一点行礼的意思也没有。李鸿章不敢得罪西太后身边的宠监，他只好跨前一步，向李莲英拱了拱手，说：
“李总管辛苦了!”
李莲英心里高兴极了，他笑着说：
“李大人吉祥!”
他也拱了拱手，俨然一副朋友的样子。奕譞一看，不禁皱了皱眉头，心想：
“狗奴才，当年被砍头的小安子见了朝臣都不敢如此放肆，你的胆子真不小!”
醇亲王带领一行人巡视了北洋舰队，他露出了和善的微笑，说：
“李大人，太后没有看错人，北洋水师果然名不虚传。等本王回朝后即奏明圣上，为李大人请功。”
“多谢王爷夸奖!”
李莲英干咳了一声，李鸿章会意，又补充了一句：
“还请李总管在太后面前多美言几句。”
“当然。李大人本来就干得不错嘛!”
到了晚上，酒足饭饱之后，醇亲王到了住处，他指着对面的房子问：
“李大人，对面给谁准备的呀?”
“李公公。”
醇亲王一听这话，他一肚的不高兴，责问道：
“奴才和本王爷住在一起吗?”
“王爷请理解臣的苦衷，太后派李公公来，就是说没有把他当成奴才看待。臣只能如此。”
醇亲王知道李鸿章也是出于无奈才如此安排的。他心想：
“李鸿章奈何不了狗奴才，我可不怕你。你一直捉弄我儿子，今天，本王爷也要让你哭不出眼泪来。”
醇亲王告诉随员：
“去，把小李子找来。”
王爷召唤，李莲英不敢公然违抗，他来到了对面房里，说：
“王爷，有事儿吗?”
“去，给本王爷打盆洗脚水来。”
李莲英望了一眼七王爷的随从，想说：
“他们正闲着呢!”
可是，话还没出口，只听得七王爷说：
“这儿有李公公行了，你们全下去吧，早早睡觉，明天还要再累一天。”
“嗻。”
随从全退下，李莲英咽了口唾沫，拿起水盆往外走。水打回来后，李莲英问：
“王爷，还有事吗?”
“给本王洗洗脚。”
七王爷面无表情，李莲英面有难色。七王爷慢悠悠地说：
“太后不是说让你来伺候本王的吗?本王没弄错吧!”
李莲英脸色铁青，七王爷看也不看他一眼，继续说：
“李公公，今晚别睡沉了，本王这几天闹肚子，说不定你要多端几次官房(屎盆)。”
李莲英气恼不已，七王爷呼呼大睡。