安王一直等着清尘和肃淳走近，刚开口喊着：“清尘……”
“嗖”的一声，倏地一支冷箭射来，与此同时，前头传来沐广驰的疾呼：“有敌情！”
刺竹策马回转，这当口，“刷、刷”又是连着几箭射过来，刺竹拔刀挡开，喊道：“保护王爷！”
说话间，周边已经杀出人马，粗略一数，不下二十人，他们只有八人，一眨眼间，已经把他们包围了起来。
对方全是黑衣蒙面，身形敏捷，手持刀剑，渐渐逼来。不多时，双方杀成一团。
刀来剑往，刺竹在砍杀中，感觉这些人身手不凡，不但武艺高强，还训练有素，很不一般。抬眼望去，沐广驰和侍卫保护着安王，虽然安王是刺杀的重点，但侍卫也不少，五人对付着十余个还不算吃力，就在刺竹溅血一身的时候，沐广驰那里也结果了两个。
刺竹还惦记着清尘有伤，一回头，只见五个人围攻着肃淳和清尘。眼看着清尘渐渐体力不支，肃淳就快顾不过来，刺竹有些急了，大刀起劲，刀锋斩落，狠狠地劈了两个，急急朝肃淳奔去。
刀剑齐下，肃淳上挡下挑，左顶右接，应接不暇，惶然间，眼见长剑刺向清尘，想也没想，奋力将清尘朝旁边一顶，手臂上顿时吃了一剑，复一扬手，刺竹已经杀了过来，那些黑衣人一见肃淳有了支援，转而专攻清尘。
清尘被肃淳推倒在地，伤口剧痛，还未及起身，头顶已是杀机重重。她双脚一旋，虚晃一招，右手将剑奋力一掷，正好插入一人心窝，然此一举，已手无寸铁，眼睁睁地看着双剑，朝自己刺来——
忽地眼前一黑，肃淳已经扑了过来，死死地将她罩在身下，只听“噗噗”两声，肃淳的脸抽搐着，看了清尘一眼——
剑直入肃淳的大腿，刺竹的刀也如期而至，那黑色头颅飞了出去，再一斜刃，追向刺中肃淳后背之人，剑还未及从肃淳身上拔出，胳膊自肘一下已被一刀斩断。肃淳此时一咬牙，翻身下来，复又杀去……
“当”一声，肃淳背上的剑掉在清尘的手边，抓住，又是一掷，只听见“啊”一声惨叫，树林里突然安静了。
黑衣人的尸首横七竖八地躺在地上，沐广驰和清尘带着剩下的侍卫在四下翻看有无线索，沐广驰扒拉着，扯下了一个人的腰牌，而清尘拉下一块蒙面布，轻轻地怔了一下。
安王站立片刻，环顾四周，说：“赶紧上马，离开这里！”
肃淳斜斜地站着，提了提腿，仿佛很难受一般，撑住了树。
“肃淳！”刺竹叫着，扶住了肃淳，手落在他背上，却感觉潮乎乎一片，定睛一看，外衣已全被血染红，心底一沉，连声音也变了调：“你没事吧？”
肃淳摇摇头：“没事……只是刺中了肩胛骨，不是要害……”
刺竹想扶他上马，一低头，却看见他裤子外侧也是一片殷红，还未相问，肃淳便说：“大腿刺伤了，并无大碍……”
刺竹定定地看了他一眼，奋力将他一托，送上马去。
营地，中军帐内。
“行刺人的身份搞明白了没有？”安王问道。
沐广驰将搜出的腰牌亮出来，回答：“秦军。”
“在自己的地盘上竟然被他们伏击了。”安王沉吟片刻：“他们怎么知道我们会从那里经过？收到消息我们即刻动身去接清尘，消息即便走漏，秦军也不可能这么快就设伏。”
“碰巧而已，他们不知道我们从那里过，是为其他事而去的。”清尘缓声道：“这蒙面人中有一人，我见过，是秦骏的近侍，或许，他也是这次行动的头领。”
“他们二十多个人，应该是奉秦骏的命令，去探交州军情的……”清尘思忖着说：“在回来的路上，那个近侍认出了沐广驰，然后听见沐广驰喊保护王爷，一看我们人少，又有机会刺杀安王，这才放下本职，起了杀心，本想来个顺手牵羊，不想血本无归。”
交州？刺竹心念一动，忽地明白了。交州过去，便是蜀州。蜀道之难，难于上青天。秦骏想的，不是依凭乾州，而是要去蜀地。大军过了骑田山脉，将栈道一烧，王师便再难前进半步，到那时，便可自成一国。
“他们去时，一定带了大批金银财宝，不然，无需那么多人马。”清尘徐徐道：“这些钱，是给蜀州太守的。如今他们净身而回，想必蜀州已经答应了秦骏的要求。”
“那也未必，蜀州太守张广泽，是个精明之人，秦骏既然想到蜀地可自立，他便也能想到。我估摸着，张广泽一定是收下了钱财，表面上也答应了秦骏，但是他却抱着两边倒的心态，若是秦军先过栈道，他便降淮王，若是我们先过栈道，他自然会表明忠心。”肃淳提议：“父王，我们既然杀了那联合的小队，便要抓紧时间，赶紧派兵过栈道，先占了蜀州，切断了淮王的退路再说。”
安王点点头，吩咐道：“速令王朝阳将军，带三万大军，火速进驻蜀州。另调常州守军一万、增城守军一万，即可发往蜀州，尉迟迥统领。”
“到蜀州后，知会张广泽，就说安王预料淮王可能退据蜀州，加驻重兵。对张广泽不可透露丝毫，也不得拿其治罪，一切等灭了秦军再定。”安王默然片刻，又说：“飞鸽传书，令淮北通州、渭州、户榴各派一万大军，两日之内，到此集结。”
吩咐完毕，安王长长地感叹一声道：“秦阶的儿子们虽多数不才，但这个秦骏，却是个良才。没想到，天下就快平定，到了最后关头，横生枝节。”
刺竹默默地看了对面的清尘一眼，清尘垂着眼帘，面无表情。
此时，肃淳正侧脸看着刺竹，他的眼光和神情，一览无遗地落在了肃淳的眼里，肃淳皱着眉头，心事重重地低下头去。
肃淳跟着刺竹进了房间，默默地坐着，一直等刺竹换完了衣服，都没有说话。
刺竹转过身来，望向肃淳：“你有话跟我说？”
肃淳看着刺竹，沉默片刻，又轻轻地低下头去。
刺竹坐下来，面对肃淳，直截了当地问道：“你喜欢清尘是不是？”
“是。”肃淳抬起眼帘，看着刺竹。
刺竹迟疑了一下，轻声道：“世子不得娈童。”
肃淳忽地一笑，不屑道：“现时你都知道了，还这样说？！”
刺竹定定地望着他，无奈而沉重地苦笑着，问道：“你什么时候知道的？”
“见她第一眼的时候，我就猜到了。不过，确定，是在练习龙舟时，你湿身的那次……”肃淳没有继续往下说，但刺竹已经释然。是的，这方面，肃淳强过自己许多，他对女性的直觉，是刺竹最为迟钝的一面。
此刻，静静地望着肃淳，刺竹感到心底有些寒意，他低沉道：“你还知道些什么？”
肃淳如实道：“我还知道，清尘是祉莲的孩子，我不希望你找到祉莲，所以，我曾经阻止和暗示过你，不要让父王知道祉莲的消息……”
是的，肃淳是曾经这样做过，不管是因为同情祉莲，还是为了保护清尘，这点都可以理解，但是知道这样的真相，刺竹还是有些失落，他闷声道：“你为什么要对我隐瞒？”
肃淳顿了顿，涩涩道：“你太讲原则了，对父王，不会有任何隐瞒……如果我早告诉你，你会告诉父王，到时候，为难的不但是清尘，还有我……”
“我一直维护你，从小到大，我都偏袒着你、顾全着你，可是你呢，却把我当成外人，明知我在千辛万苦地寻找真相，你却可以无视，只为自己打算……”刺竹加重了语气，一忽儿打断了肃淳的话：“即便我把真相告诉了王爷，也不会把你带进去的，你对我竟连这点信任都没有？”
“你不把我带进去，那清尘怎么办？你难道可以避免把她带进去？”肃淳反诘道。
刺竹瓮声道：“真相就是真相，把她带进去是不可避免的。”
“所以我不告诉你！”肃淳激动地抬高了声调：“到了现在你还是这样，我当初的顾虑并没有错，如果还要我选择一次，我依然会选择不告诉你！”
“没有事情是你可以阻止的！”刺竹厉声道：“即便你不说，真相也有水落石出的那一天，你拖延的，只是时间而已。”
“祉莲死了！如果祉莲没死，你会告诉父王，父王会把她夺回身边，到时候，你让清尘如何面对？你让沐广驰情何以堪？你是没有做错，但你就是一个恶魔，你拆散了别人的家庭，你会毁了清尘、祉莲和沐广驰的一切！不管怎么做，你都会有罪恶感，是祉莲的死解救了你！”肃淳忿然道：“你有你的忠义，我是没有，但是我从来都不会后悔自己的选择，哪怕在你的眼里，我就是不该有这该死的感性，但总好过你那冷酷的理性！”
冷酷的理性！这五个字一入耳，刺竹蓦地一惊，他陡然间想起了清尘，想起了她提到秦骏的时候，他心底的感受。
刺竹默然低下头去，半晌不语。肃淳的话，虽然刺耳，却也不无道理。刺竹太自律，眼里容不得半点沙子，正如肃淳所说，他跟肃淳最大的区别，就是他看重是非曲直、公正道义，而肃淳，更看重的是内心的感受。
“刺竹哥，我是对不起你，可是，我并没有骗你……”肃淳低声道：“我一直跟你说，我不娈童，但是我也从来没有否认过，我喜欢清尘。她的事情，是个秘密，我不能说的……”
肃淳缓缓地望向刺竹，轻声道：“还有，你那么喜欢跟她在一起……我不希望你爱上她……”他一把抓住刺竹的胳膊，殷殷道：“我真的很喜欢清尘，从第一眼开始，我就爱上了她，一直，一直爱着她……”
刺竹皱皱眉头，轻声道：“可是，你能娶她么？”
“我会努力的……”肃淳缓缓地垂下眼帘，低声道：“我……在所有的事情里，我最对不起的，就是初尘……她以为清尘是个男的，她爱上清尘，我不但没有干涉，还放任，甚至是有意制造了许多的机会……我只是想，初尘若能劝动皇后，先退婚，那我和清尘，就有机会……”
“我也觉得自己很卑鄙……”肃淳低着头，艰难地吐着话语：“可是，我不想娶了初尘，让清尘做妾，我也知道，清尘绝不会答应做妾……”
“我没有父王那么贪心，只要有一个清尘，我便知足了……”肃淳抓住刺竹的胳膊，摇着：“刺竹哥，你帮帮我……”
刺竹静静地望着肃淳，没有说话。
他还能说什么呢？肃淳的打算难道错了吗？如果说秦骏爱得深沉，那肃淳呢，又何尝不痴心？为了爱清尘，他们都注定要付出很多，对抗许多自己不能改变的东西，秦骏已经放弃了，肃淳却还在努力。肃淳如果足够卑鄙，可以强娶，但是他这样殚尽竭虑，为的，只是给清尘一个正妻之位。
肃淳只能爱一个，初尘就只能做牺牲，即便有这样大的决心，上天又能成全他么？
“真是的，怎么伤得这样深……”奶娘心疼地说着，换了药，包扎好，又忍不住叹道：“要是留下伤痕可怎么办？唉，幸亏还只是伤到了肩膀和背，这要是伤了前面，可怎么是好，一个……”
“奶娘……”清尘赶紧低声制止。
“这里没有别人……”奶娘小心地四下看看，压低声音道：“咱也别跟这些男人搅和了，回家去吧……早都跟你说了，打仗不是好玩的……这么小心，还是伤了……”又想起了什么，绕了裹布过来，问道：“你这伤口，一直都是赵刺竹整的……”
“是了。”清尘脸一红，打断了奶娘的话。
奶娘瞥了清尘一眼，嘻嘻一笑：“他都知道了？”
“是了，是了！”清尘嘟起嘴巴，不满地扭了扭身子。
“这小伙子，挺细致……”奶娘笑着，替她披上衣服，一边系着衣结，一边轻声道：“赵刺竹呀，又厚道又温和，别说你爹喜欢他，我看着啊，也中……”
“你说什么呀？！”清尘连着脖子都红了，恼道：“不准说了！”
奶娘只是抿着嘴笑，拨弄着她转过来，又转过去，才把腰带扣上，便听见门响，沐广驰的声音传来：“弄好了没？”
“好了，将军进来吧。”奶娘答道。
沐广驰一进门，就着急地问：“伤得如何？”
“没有大碍，”奶娘说：“幸亏刺竹处理得好，也不知他从哪里弄的草药，效果还真好，包扎时也绑得紧，现在已经封口了，过了几天，就会结痂，后续配上化疤的膏药，只希望别留下疤痕就好。”
沐广驰点点头，说：“安王派人送了补血的药过来……”一看清尘的脸红着，便看了看奶娘，奶娘忍不住又笑了起来：“才说刺竹来着。”
“他知道了也好。”沐广驰低声道：“路上，我听见刺竹劝安王，准我们回家。”
清尘抬头，看了父亲一眼。
“早点离开也好，你这个样子，我担心，迟早有一天要穿帮……”沐广驰低声道：“在安王帐下，不比原来沐家军独立成师的时候。”
“安王不松口，我们也不能擅自离开。”清尘沉声道：“他要是有心准我们走，不会等到现在，既然都到这个时候了，不管谁劝，他都不会同意的。这一仗，不可避免。”
“唉……”沐广驰轻轻地叹了一声，怅然地坐下。
“爹，我知道，要你反攻旧主，你内心里有些过意不去。”清尘拍拍父亲的肩膀：“如今，也不能刻意地做什么，只能是，车到山前必有路了。”
沐广驰默然地点点头。
正说着话，忽听门外叫道：“清尘。”
沐广驰拉开门，一眼就看见刺竹站在门外，于是热情地招呼道：“刺竹啊，进来呀！”一反身，直冲奶娘摆头眨眼，奶娘知趣，赶紧找了个由头，跟着沐广驰走了。
“坐吧。”清尘抬手，倒了杯茶。
刺竹坐下，清尘又说：“谢了。”
“不用呢。”刺竹双手有些不自然地在大腿上摸了摸。
这举动落在清尘的眼里，她淡淡地笑了一下，问道：“有事么？”
“是……”刺竹低声道：“是有些事想跟你说……”
“说吧。”清尘坐下，看着刺竹。
若是平日，刺竹准保就是呵呵一笑，再开言，今日倒是一本正经，还有些拘束，坐直了，清清嗓子，踌躇片刻，说：“秦骏的侍卫，可能只有你认识呢……”他以为，清尘对秦骏有情，就该有所保留，不但这侍卫的身份，就连秦骏退驻蜀州的设想，都似乎可以隐瞒不报。可是，清尘还是说了。这条退路一旦被斩断，乾州便成困境。
清尘当然知道他话里的意思，一语中的：“你觉得我很冷酷是么？”
刺竹无言，低下头去。清尘冷酷吗，只是别无选择而已。
“我是军人，是将军，还是沐家军的统领，”清尘低沉道：“秦骏和沐家军，孰轻孰重？秦骏和天下安定，孰轻孰重？我自有我的原则和取舍。”
刺竹心底叹息一声，抬起头来，问道：“真的不管秦骏了？”
清尘淡淡地，揶揄道：“我都放下了，怎么你还放不下？”
“其实他人不坏，”刺竹郁郁道：“若是能归顺，岂不皆大欢喜？”
“试过了，行不通，”清尘说：“你知道全过程的。”
刺竹点点头，又低头看着地面，出神。
清尘纳闷地望着他，终于忍不住了：“赵刺竹，你有事就说啊，这算什么呢？要是说不出口，那就请回吧。”
逼到这份上，刺竹只得抬起头来，深吸一口气，咬咬牙，说：“这世上，真心爱你胜过一切的男人，并不是只有秦骏……”
清尘怔怔地望着他，忽地“扑哧”一声笑起来：“除了他，还有你呀？”
刺竹愕然，好半天，才反应过来，闷声道：“你真的没有感觉么？”
“感觉？”清尘不动声色地笑了一下：“感觉是有人对我挺好……”
这就是了！刺竹顿时咧开嘴，傻傻地一笑：“肃淳喜欢你很久了——”
清尘的笑意还在脸上，嘴角却滑过一丝怅然，她眨眨眼睛，淡然道：“你这是，来保媒？”
“不是呢，”刺竹脸一红，轻声道：“他和初尘有婚约，想等婚约解除后，再向你表白……”
“那你急着说出来干什么？”清尘敛去笑容，盯着刺竹。
刺竹顿了顿，低下脑袋，小声道：“他很喜欢你，我也觉得你们很般配……如果，如果和初尘的婚约不能解除，其实你也不必在意……他爱的始终是你……”
“你的意思？”清尘的眼角浮起冷笑：“给肃淳做妾，也是不错的选择？”
“始终是皇亲国戚嘛，”刺竹的字句吐得有些艰难，但他还是鼓足了勇气，继续往下说：“肃淳一直在争取，但有些事情，不是他一个人的力量可以左右的……所以，你只要知道他的心意，看到他所做的努力就行了……有了爱，其实很多东西，都不需要去在乎……”
清尘静静地望着他，一直到他把所有的话都说完，才淡然道：“听完这些，我才明白，祉莲幸亏是死了，不然，被你找到，也只能回王府……”
话语很轻，却异常尖刻。刺竹悻悻地抬起头来，看着清尘。
清尘冷冷道：“如果今天是肃淳要你来的，烦劳你回去告诉他，我不会跟安王家里的任何人有关系，当然也包括他。”
“还有，我的终身大事，不需要你操心。”清尘乜了刺竹一眼，颇为不悦：“就你，也来劝我？你赵刺竹，不也是个口是心非的家伙，说什么不喜欢官宦小姐，还不是跟那中书令小姐拉拉扯扯，居然还要劝我为了成为皇亲国戚而去王府做妾……那是你的阳光道，我还只走独木桥！”
刺竹闷了一下，瓮声道：“你反正要嫁人的……”
“难道非要嫁给他？嫁谁不行啊？”清尘反唇相讥：“你是我爹，你可以定我终身？”
刺竹哑了，思忖半天，讪讪道：“你这么凶呢……也就是肃淳喜欢……”
“赵刺竹！”清尘气急败坏地一拍桌子，眉毛倒竖：“你当你是谁呀，还嫌三嫌四的！鬼才嫁给他呢，我心里已经有人了，谢谢你美意，要操肃淳的心就操去，别把我扯进去！”
“砰”的一声，刺竹吓了一跳，看着清尘，冷不丁道：“你心里是不是只有秦骏？”
“你懂不懂爱情？”清尘嗤笑一声：“赵刺竹，说你傻吧，你还真不傻，说你聪明吧，你又脑袋里少根筋……”气呼呼地一摆手：“我懒得同你说，滚蛋！”
一屁股坐下来，旋即恨声道：“等我伤好了，立时灭了你！”
刺竹无奈，嘀咕道：“你看你，说话就说话，一不对路就跳起来，喊打喊杀的，哪个女孩子像你这样啊……”