中军帐内，将军议事。
安王环顾座下一眼，沉声道：“大家可有攻城良策？”
“大家也都思量几天了，”安王默然道：“这样，今天换个方式，大家都把想法写下来，下午交给我，若有良策，晚上我再单独传唤。”
众将散去，清尘缓缓地起身，越过还坐着不动的刺竹，刺竹看着清尘，清尘却目不斜视，直直地走了出去。
“清尘……”肃淳跟上去，说：“我们一块合计……”
清尘看了他一眼，低声道：“世子还是回自己房间吧，我那里不方便。”
肃淳拖住了她的胳膊：“你为何老是躲着我？”
清尘默然片刻，低声道：“身份悬殊，不敢高攀。”
肃淳低下头去，黯然松手。
“伤势好转许多了……”奶娘说着，一边收拾着药瓶和裹布，一边看看门口，笑道：“平日里，刺竹一天来几回呢，我估摸着，等会儿又会来跟你说事了，不是问伤，就是论战……我中午还是备了他的饭罢，你们俩说话，不是一下子就能结束的……”
“他不会来了。”清尘低声道：“以后，你也别再提起他了。”
“怎么了？”奶娘诧异道。
清尘迟疑着，细声道：“他要是真不懂，就是傻。太傻了，处起来为难……他要是装傻，我们也没必要强求。”
奶娘静静地看着清尘，轻轻地叹了口气，一抬头，却看见肃淳站在门口，微笑着，有些腼腆。
“世子啊。”奶娘招呼着，看了清尘一眼，便出去了。
肃淳缓缓地走近，将手中的盒子放下，柔声道：“父王叫我来给你送些药膏，都是六百里加急从御药房弄过来的。”
“多谢王爷垂爱。”清尘淡然道：“用不了这么多。”
肃淳轻轻地坐下，低低地问道：“你不喜欢我们家里的人，是吗？”
“是因为你娘吗？”肃淳的眼睛里**起深深的感伤，涩涩道：“父王虽然那样，可我，不会是那样的……”
“世子，”清尘眼光一凛，正色道：“初尘是个很有意思的女孩，你应该多去了解她……你们的联姻，不仅仅关乎皇后的势力，也关系到安王府的权势，甚至，影响着天下安定。在你成为安王的儿子，成为世子的那一天开始，就意味着，你必须承担更多的责任，这责任，将永远地凌驾于你的感情之上。”
“因为你是世子，就没有选择感情的权利。”清尘沉声道：“当然，你也可以像你父王一样，纳几个自己喜欢的侍妾。只是……”她顿了顿，低声道：“你既然不愿意成为当年的安王，我也绝不会是当年的祉莲。爱是可以割舍的，到此为止吧。”
肃淳安静地望着清尘，儒俊的脸上浮现起不可抑制的感伤，他嚅动着嘴唇，喃喃道：“为何不可拥有？只要努力争取过，哪怕失败了，也不会遗憾，是不是？”
清尘决然地摇摇头：“明知不可为而为之，何异于雕琢朽木？”
这样的爱慕，在清尘的眼里，只是朽木？肃淳心底一紧，情难自禁，他冲动地抓住清尘的胳膊，深情道：“你不会知道的，当我看见你的第一眼，你就在我心里生了根！我保守着你的秘密，也分享着这些秘密，我知道自己是幸福的，因为在你生命里，我绝对是一个特殊的人……我为此而荣幸！多少次夜里，我想象你穿裙子的样子，一定美极了……我偷偷地品味着这一切，也一直坚信，我默默的注视，你一定能感受得到……”
清尘看着他因为激动而潮红的脸，默默地摇摇头，低声道：“你该知道一切都不可能，就应该要克制自己……以免将来，别人为难，自己也为难。”
“我为什么要克制自己？难道一个人的一生，连真正地去爱一次，都要克制么？”肃淳怅然道：“我不是刺竹，我没有他那该死的原则和冷静，他能分析，会克制，我不需要！”
清尘缓缓地从胳膊上移开肃淳手，语重心长地说：“将来有一天，你会成为安王。你看看你父王，他虽然不是一个好丈夫，却还算是一个好王爷……以前我讨厌他，现在，开始有些理解他了。你毕竟是世子，身上牵系着太多的关系，不能感情用事。”
她的脸上是淡淡的凄清，理智的冷凛覆盖了秀美的容颜，仿佛所有的深情都不能打动她，她就像块寒石，坚定，冷酷。
肃淳默然片刻，低声道：“你可以不爱，但你不能阻止我去爱……”
清尘的眼里，射出一道犀利的光，停在肃淳的脸上，刺得他的毛细孔有些发麻。她轻轻地别过脑袋，低声道：“何必呢？”
肃淳苦笑道：“只要我认为值得，就不是何必。”
清尘复又看他一眼，沉沉地叹口气：“世子还是回去吧，王爷布置的题目，下午就要交了。”
肃淳徐徐起身，抬步，又忍不住回头，轻声问道：“我送给你的那个礼物，看了么？”
清尘抬眼望着肃淳，淡然无语。
肃淳沉吟片刻，柔声道：“看看吧，希望你喜欢。”
清尘皱皱眉，思忖的这会儿，肃淳已经离开。她起身，走向柜子，打开，中层，一个木盒子。
白皙细长的手指轻轻地抚过木盒，迟疑片刻，终于，她提起了盒盖……
一瞬间的惊诧，一瞬间的失神，清尘缓缓地盖上盒子，深深地叹了口气。
安王一手拿着一张信笺，左看右看，末了，意味深长地一笑：“你们两个，倒好像是心有灵犀一般呢……”哈哈地笑着，将信笺递过去。
刺竹接了，清尘也探头来看，眼光一聚，便也哑然。
两张信笺上，同样都只写了两个简单的字“水路”。
“说说看吧。”安王再次左右看看：“你们俩，谁先说？”
刺竹说：“清尘先说吧，上回秦阶进犯，他们就是破了水路进乾州的，我就是依据这个，写的水路，只是想着水路可攻，具体的细节，可能还得清尘部署。”
安王点点头，转向清尘：“怎么说？”
“当日的情形与今时不同，自然也不能用那日的打法。上次乾州港只有大船两艘，沐家军二十艘大船齐发，强弱悬殊太大，胜也是必然。”清尘走向地图，用手画了一个圈：“乾州港呈葫芦形，肚大嘴小，只要秦阶在葫芦口布下重要战力，我们的船再多，也很难攻进去。”
“这次乾州港里秦阶屯船十艘，以港内容积计算，停泊量最多不能超过二十四艘。我们有船十艘，即便打进去了，在那么狭小的水域里，亦是周转不灵，困顿不堪。”清尘缓声道：“要打，无非是诱敌出港，再一举歼灭。但秦阶不傻，秦骏更是聪明，所以，他们不会轻易出港，只会死守。”
“秦阶这次，应该会把所有的船都集结在葫芦口，重兵防范，只有阻止我们突破葫芦口，乾州便无忧。”清尘顿了顿，沉声道：“只要他所有的大船都集结到葫芦口，我们便有办法破解。”
安王忽地笑道：“是否火攻？”
清尘点点头。
刺竹说：“我也想过，不过火攻有一个障碍，就是秦阶的大船都必须连起来，不然，一艘起火，其他的船会马上驾离，这样的话，效果不大。”
安王点头称是。
清尘低声道：“想办法把所有大船的锚都固定了。”
“这个难度太大。”刺竹沉吟道。
“有难度，但是可以一试。”清尘说：“葫芦口之所以形成葫芦口，是因为两边都是山，水下也是崖边，我们派出水性好的士兵，潜入水下，将锚移至水下崖缝间，再压些碎石，只要届时大船起锚不动，火攻便可奏效。”
“这里面还是有问题，”刺竹说：“不到打仗时候，秦阶不会聚拢十艘船到葫芦口，我们把握不了船全部到齐的时间，就算船到齐了，即刻也要开战，那么短的时间里，士兵要潜水过去，而且把锚固定好，是很难的……水下光线也不好，再说了，水那么深，士兵要换气，出水的时候难免不被发现……”
“聚拢所有的船，并不是问题。我们可以早下战书，秦阶多疑，也颇为顾忌我的狡诈，为防止我们偷袭，他一定会提前准备，所有的大船，会提早集结到葫芦口。”清尘思忖着说：“水下光线不好，也不是很大的问题，沐家水军常年都有水下训练科目，精锐小队是可以完成任务的……”
“我们须从现在开始，就着手弄清水下地形，做两手准备。能用崖石压住锚的，就用崖石，不行的话，就用粗麻绳，将临近的锚捆起来，让大船之间相互牵制。”清尘看着地图，低声道：“水里换气的问题，绕不过去，只能小心从事。”
安王点点头，又问：“接下来呢？”
清尘淡淡道：“赵将军定有安排。”
刺竹诧异地望了清尘一眼，不知她为何不叫刺竹，也不叫赵刺竹，而如此生疏地来了个“赵将军”，一转眼，安王正看着自己，于是也未及多想其他，直接进入主题：“我们的船全速行驶，到葫芦口时则用羽箭射击，羽箭全部包裹油布点火，同时士兵用长绳将油罐甩到秦阶船上，瓦罐落地即碎，箭落下，短时间内就可让大船着火……”
“靠近秦阶船队时，他们也会用羽箭相对，因此船上还需准备大量盾牌。”刺竹说：“一旦那边着火，我们还要退后，等火烧得差不多了，再进攻。”
安王悠然一笑：“此计甚好。”
转向清尘：“沐家水军中，遴选偷袭小队成员，由你落实。”
“是。”清尘一拱手，领命。
“选人需要多长时间？”安王问道。
清尘回答：“一刻钟。”
安王惊异地和刺竹对视一眼，满是狐疑地问道：“一刻钟？”
“是。只要宣布命令，着水军精锐来帐前报到便可。”清尘说着，见安王仍是一脸不解，便解释道：“水军平日训练，每半月都有一次技能考核，每组第一名登记造册，编为精锐队，为机动部队，平时跟正规编制中训练，特殊任务时召集，临时组建，完成任务后各自归队。”
安王微笑颔首：“原来如此。”
“清尘你打算什么时候去勘察，又准备从哪里下水？”刺竹问道。
“勘察从今天晚上开始，下水之地不可选择方昌水域，虽然近，却也容易被乾州察觉，还是从对岸下水，潜过淮河。”清尘沉吟道：“水军绕道苍灵渡过河，到对岸武平水域，白天在树林里休息，每日亥时后潜水勘探，完善方案细节。”
每日潜过河去，对体力的要求是很高的，可是非但如此，还要在敌人眼皮底下勘探水下情况，在安王看来，这个任务太勉为其难，可是清尘说得却很清淡，他不但要求这队精锐听命去做，还要求他们主动去想——完善方案细节。此刻安王不由得再一次感慨，沐家军这精锐之师，可不是浪得虚名。
刺竹又问：“谁为领队？”
清尘顿了顿，轻声道：“我为领队。”
“你还有伤，怎么能下水？”刺竹脱口而出。
清尘默然道：“我不用下水，在岸上指挥就行，分析他们摸到的情况，再作对策。”
“罗放可以去的，他是水军统领，完全可以担当此责。”刺竹低声道：“清尘你无须亲自去。”
“是啊，”安王说：“清尘你就不用去了。”
正说着，士兵来报：“乾州秦阶下来战书，明日辰时备战。”
安王听了，低头思索，一言不发。
士兵退去，刺竹看向清尘，清尘却盯着地面，刺竹朝向安王：“王爷……”
“他这时候要打，又是何意？”安王皱着眉头，问刺竹。
刺竹思忖片刻，斜头看了清尘一眼，轻声道：“他应该知道，蜀州退路不保了，这才急着要打一次，只要我们攻城不下，便可挫伤我们锐气，以振自身士气。”
安王凛声道：“打就打，还怕他不成？吩咐备战！”
清尘已经离去，房间里，只剩下安王和刺竹。
“王爷，”刺竹低声道：“明日之战，攻城不可破，我们可以不应战的。”
“无妨。”安王摆摆手，笃定道：“刚才清尘已经说了，秦阶多疑。我们若是不应战，他会起疑心，提防着我们有其他打算，为了掩护水军的勘探，保证火攻的顺利实施，我们明天不但要出战，而且要端出一副将借此破城的架势来……”
“等会儿，我就召集将军们开会，部署明天的出战。”安王说：“横竖都是只摆个大阵势出来，你和清尘都不用参加会议了，早点歇息去吧。”
刺竹看了王爷一眼，欲言又止，终是低头一拱手，告辞。
头顶上忽地传来安王一声轻笑：“刺竹，你现在明白我为何留下清尘父子了么？”
刺竹抬头，满脸不解。
安王悠然而笑，低声道：“果不其然，沐家军处处有惊喜，比我想象的，还要多。”
刺竹蓦地想起，安王那意味深长的一句“你我，都未曾见识过沐家军真正的本事……”，是的，安王是精明的，他要的沐家军，可不仅仅是可观的人数和威名，而是能被他真正了解，亦能真正属于他的军队。
这样的安王，再一次让刺竹想起了祉莲。安王立意要得到的，就一定是全部，这一点，从未改变，任何人，任何事，皆如此。所以，在安王未曾了解全部的沐家军之前，是不会准许清尘离开的。
刺竹在心底默默地叹了口气，破乾州，安王是一定要用沐家军做主力的，只有沐家军使出了全身解数，让安王了如指掌了，清尘才能离开。这也意味着，为了保存沐家军的实力，清尘必须竭尽全力，以最小的伤亡换取胜利。
此时此刻，刺竹终于懂得了清尘。不管她放不放得下秦骏，为了沐家军，为了天下安定，她都必须舍弃他。这冷酷并非不能让清尘断肠，但是，就如同她当日射杀宣恕一样，痛也要杀，否则，是更为惨痛的代价。她别无选择。
就这样闷闷地出了中军帐，思绪万千，一路心不在焉地走着，蓦然一怔，却发现自己站在清尘的帐前，帐内，黑乎乎没有半点灯火，头顶，却是璀璨的星空。
清尘不在？
他一转身，却正好撞上奶娘，只见奶娘抱着的银铠甲，正在月光下发射着冷冷的荧光。
奶娘见刺竹看着铠甲，便笑道：“我才擦好呢，亮吧？”
刺竹复看一眼铠甲，笑了笑。
“清尘说，明日要穿呢，嘱我一定擦亮些，我还蘸了蜡油……”奶娘用手摸着铠甲，得意地说：“月亮底下都这么闪亮，明天要是出太阳，可不知该多晃眼……”
刺竹心底一动：“清尘说明天要穿？她什么时候跟你说的？”
奶娘回答：“吃晚饭的时候说的。”
刺竹心里“咯噔”一下，忽地有些明白了，便问：“清尘到哪里去了？”
“不在帐里吗？”奶娘疑惑地探头看看，发现帐内一团漆黑，不禁奇怪道：“怪事了，上哪去了？只说要自己一个人静一会儿，也不管我铠甲就要擦完了，非得赶了我出去，我只得抱着这一堆东西去了沐将军帐中。可这才多大工夫，怎么灯也熄了，人也不见了？”
刺竹略一凝神，便猜到清尘去了哪里，随即迈开步伐，直奔河边。
岸边一个挺拔的身影，面朝镀满了银光的河面，背手而立，正是清尘。
刺竹张嘴喊道：“清尘！”
清尘回头看了他一眼，没有说话。等刺竹平肩而立，她缓缓地转身起步。
“你去哪？”刺竹问道。
清尘不答，加快了步伐。
刺竹三步并作两步，追上去：“我有事问你呢。”
清尘倏地停步转身，看着刺竹，一脸冷清，如同月光，泛着淡淡的凉意。
“你请命带水军精锐去勘探水底，是为了避开明日对阵，是不是？”刺竹话语一落，就看见清尘的眉毛轻轻地挑了一下，他确定，这是清尘的所想。
“你早就料到明天秦军会出战的是不是？”刺竹的问题，一点不含糊。
清尘依旧默然。
刺竹加重了语气：“明天，秦骏叫阵，一定点你。这个，你也是料到了的，是不是？”
清尘没有说话，平静的脸色中，隐含着点点阴森，她望着刺竹，眼睛里一抹厉光。
“就像你选择放弃秦骏一样，秦骏也选择了放弃你。他明天出战，就是冲着你来的，知道你有伤在身，无法力敌，他若是打败了你，秦军的士气也就高了，我们的士气也就泄了。”刺竹低低的声音里，有些淡淡的逼仄：“所以，你想一走了之，把这个难题交给安王去处理。你不在场，谁去应战都可以……”
“你到底是怕自己对秦骏下不了手，还是承受不起失败？”刺竹说得很慢，明知会触怒清尘，但是，他不惧怕：“你在用士气做借口保全自己的威望吗？”
清尘仰起头来，挑衅而不屑地斜视着他，冷笑一声，扬长而去。
乾州城下，大军肃立。
安王环视左右，低声道：“按照昨夜合计的，占不到上风，也力争平手。”
肃淳迟疑了一下，靠近清尘，低声道：“父王有个特别任务交给你，跟我来。”
清尘探头看看安王，安王策马正身，目不斜视，中间隔着几人，也不好相问。清尘暗忖，昨夜将军议事安王没有通传自己参加，原以为没有任务，暗里吩咐些特别事宜，也是正常。于是轻轻策马，跟着肃淳退了下去。
这一退，竟然离开了队列，看肃淳带路的方向，都快到树林了。
清尘问道：“到底是什么任务？”
肃淳已经下马，走进一人高的蒿草丛中，用手拨开了一面，说：“你过来看看。”
清尘狐疑着探头去望，却冷不丁跳出几个人来，七手八脚地摁住了她，清尘措手不及，被死死地制住，一时间动弹不得，在草里抬起头来，怒目相向：“你想干什么？！”
肃淳看着她，轻声道：“他是冲你来的，我不能让你去送死。”
手一挥，清尘的银铠甲被扒了下来，随即被五花大绑了起来。
肃淳缓缓地穿上银铠甲，深深地望了清尘一眼，手一抬，头盔落下。
“你疯了！”清尘叫道：“你给我脱下来！”
“不管结果如何，一切罪责，皆由我承担。”肃淳说着，跨上了雪尘马，吩咐左右：“你们保护好清尘。”
“你给我回来！回来——”清尘急切地大喊着，却只能眼睁睁地看着肃淳和雪尘马绝尘而去。