杨桂枝与太子赵询和史弥远联手，仿佛成为了政治上的伙伴，然而皇太子赵询即便掀起过什么风浪，劫无奈短命得很。赵询，初名赵与愿。六岁时，被宋宁宗赵扩收为养子，然后却在嘉定十三年（1220年）去世，时年29岁，被追封谥号景献太子。景献太子赵询去世后，赵扩于是立赵贵和为皇子，并赐名赵竑，授任宁武军节度使，封为祁国公。嘉定十五年（1222年）五月，加官检校少保，封为济国公。

嘉定十七年（1224年）六月，赵竑生下儿子，诏告天地、宗庙、社稷、宫观。八月辛未日，宋宁宗赐赵竑的儿子名为赵铨，授任左千牛卫大将军。八月丁亥日，赵铨去世，赠复州防御使，追封为永宁侯，赵竑上表称谢。本来不出什么意外，赵竑就可以顺利成为南宋的接班人，因为他当时已是太子，登基称帝也只是时间问题，可他却行事高调，恣意乱言，结果快煮熟的鸭子又飞了，最终遭到权臣忌恨，不仅没有登上皇位，还因聚众谋反而被逼自缢，让随之继位的赵昀捡了个天大的便宜，着实让人可惜!

事情是这样的，当时的赵竑喜欢弹琴，丞相史弥远为了讨好他，就买了一个擅长弹琴的美女，送给他，并且厚待美女的家里人，让美女监视赵竑，并把他的一举一动都告诉史弥远。美女知书又狡猾，赵竑很喜欢她。当时，在赵竑的宫里墙壁上有一张地图，赵竑指着琼崖州说：“我日后如得志，就把史弥远安置到这里。”

而且赵竑曾经还称呼史弥远为“新恩”，因为日后史弥远不是被流放到新州就流放到恩州。史弥远后来听到美女间谍说了这些，就趁七月初七进奉奇珍异玩来试探赵竑，赵竑乘着酒兴把这些东西都摔碎在地上。史弥远非常恐惧，日夜考虑怎么处置赵竑，而赵竑却不知道这些事。

史弥远当权这么多年，怎么可能被赵竑断送了大好前程，于是，为求自保，他处心积虑想要废掉赵竑的太子之位，而可怜的赵竑却丝毫未察觉，每日沉浸在自己登基后放开手脚、大展宏图的“皇帝梦”中。而对政治早已熟稔于心的老江湖史弥远很快就找到了他的代理人，因为当时的沂王（赵抦）还没有后代，史弥远就选择了同为宋氏宗室的赵昀为沂王继子，并请当时的国子学录郑清之对雪藏起来的赵昀亟力扶植，悉心教导帝王之道，只待时机成熟便替换赵竑。

1224年宋宁宗赵扩驾崩，“弥远夜召昀入宫，后尚未知也”，也就是说当时的杨桂枝还蒙在鼓里。史弥远一方面立即派人宣召赵昀进宫，一方面找到杨桂枝的侄子杨谷、杨石，渲染了皇子赵竑对杨桂枝干政的反感，让他们去说服杨桂枝同意废皇子而立皇侄。杨桂枝虽对赵竑没有好感，但不赞成废立。杨氏兄弟七次往来于史弥远与杨桂枝之间，最后哭诉道：“内外军民皆已归心，苟不立之，祸变必生，则杨氏无唯类矣。”杨桂枝知道史弥远的手段，默然良久，说：“其人安在？”于是史弥远等召见赵昀入见，杨桂枝看到赵昀，拊其背说:“汝今为吾子矣！”在开禧诛韩时，史弥远不过是杨桂枝借助的搭档，而嘉定废立中，杨桂枝反而成为史弥远利用的配角。

一切安排停当，这才宣赵竑入宫，与百官立班听宣遗诏：“皇子成国公赵昀即皇帝位。尊杨桂枝为皇太后，垂帘同听政。”赵竑坚决不肯跪拜新皇帝，硬被殿帅夏震按下了头。接着以杨桂枝名义，宣布史弥远预先拟好的第三道诏书：皇子赵竑进封济阳郡王，出判宁国府。新即位的皇帝就是理宗。数日后，赵竑改封济王，赐第湖州，被监管了起来。

于是，史弥远就矫诏废赵竑为济王，立赵昀为皇子，即帝位。而此时的正牌太子赵竑，“竑跂足以需宣召，久而不至”，他一直做着皇帝梦站在家门口踮着脚望眼欲穿，等待着宣召他继位的官员到来。可惜等到他被召进宫中时，赵昀已正式即位，由杨桂枝垂帘一同听政。赵竑在愕然之中，见到新皇帝登基，百官朝拜。“竑不肯拜，震捽其首下拜”，可怜的赵竑认为当皇帝的应该是自己，因此气愤而不肯向新帝下跪朝拜，殿前都指挥使夏震强行按住赵竑的头下跪，才算完成了登基仪式。

对于史弥远这种明目张胆地由权臣操纵帝王废立的行为，在朝野引起了很大的震动，许多人为此感到气愤和不平。尤其是济王赵竑被监管以后，引起了湖州的潘壬、潘丙兄弟联络义军首领李全，在湖州准备起义，要拥立赵竑为皇帝。但李全为人狡诈，玩了一个空袋背米的花招，他口头上答应潘壬、潘丙兄弟约好日期进兵接援，实际上却按兵不动。潘壬兄弟只得仓促起事，妆束成李全“忠义军”的模样，夜入州城找到赵竑，硬把黄袍加在赵竑身上，跪拜如仪。赵竑号泣不从，潘壬等人便以武力胁迫。最后，赵竑只得与他们相约不得伤害杨太后与赵昀，这才即位。

夜色中，起事者以李全的名义揭榜州门，声讨史弥远私自废立罪，号称将领兵二十万水陆并进。连知湖州事谢周卿也率当地官员入贺新皇帝登基。但是，赵竑也不傻，他见拥戴他的都是些渔民与巡卒，知道乌合之众其事难成，就派人向朝廷告变，并亲率州兵讨叛。待史弥远派出的大军赶到湖州时，起事者已被济王赵竑讨平。潘丙、潘甫当场被杀死，潘壬逃到楚州被捕，押回临安处斩。湖州之变（因霅川流经湖州，故也称霅川之变），是民众对史弥远专政的一种抗议，也表明只要赵竑存在就有相当大的号召力。因而尽管赵竑不是主谋，而且告变平乱有功，史弥远也决心斩草除根。

不久，史弥远派亲信余天锡（一说秦天锡）到湖州，说是奉谕给赵竑治病，暗地却胁逼赵竑自缢身死，并杀死其子，对外宣布病故。为平息朝野非议，理宗赵昀追赠济王赵竑为少师。但不久史弥远就指使爪牙上奏，赵昀收回成命，追夺其王爵，追贬为巴陵县公。

这种处理，激起了不少正直之士的愤慨，真德秀、魏了翁和胡梦昱等朝臣不顾罢官流放，接二连三为赵竑鸣冤叫屈，胡梦昱还因此被贬死。但在处理赵竑的问题上，理宗赵昀只得与史弥远沆瀣一气，因为否定了史弥远，也就动摇了自己继统的合法性，所以终理宗之世也没有为济王赵竑平反昭雪。赵昀与史弥远既已结成一荣俱荣，一损俱损的关系，史弥远也就获取了比宁宗朝更大的擅权资本。