被史弥远以矫诏的方式推上皇位的赵昀就是历史上的宋理宗，赵昀的原名是赵与莒，他原本不是皇子，只是宁宗赵扩的一个远房堂侄。推算下来，他是赵匡胤之子赵德昭的九世孙，但宋帝位一向并非由赵德昭这一脉后人继承，至赵昀父亲赵希瓐这一代，已与皇室血缘十分疏远，而赵希瓐在出生时并没有任何封爵，只当过小官，生活与平民无异，赵昀也因此在平民家庭出生及成长。

开禧元年（1205年）正月初五，赵昀生于县中虹桥家中。据传他出生前一天晚上，赵希瓐梦见一个穿戴紫衣金帽之人来拜访。等醒来时，夜漏十刻没到，室中五彩灿烂，赤光照天，如日正中。赵昀出生三天后，家人听到屋外面有车马声，急忙赶出来看，什么也没看见。赵昀小时候曾经白天睡觉，别人忽然看见他身上隐隐出现龙鳞。当然了，这些传说都和历代帝王君权神授的思想有关，大部分都是他们当上皇帝之后，为了凸显身份的特殊而杜撰出来的。在赵昀七岁时，他的父亲赵希瓐逝世，生母全氏带着他及弟弟赵与芮返回娘家，母子三人在全氏绍兴当保长的兄长家寄居，一直到赵昀十六岁。

宁宗赵扩因八名亲生子皆幼年夭，于是命宰相史弥远找寻品行端正的宗室继承沂王（孝宗之孙）王位，而史弥远将此任务交给了其幕僚余天锡。余天锡途经绍兴遇着大雨，在全保长家中避雨，于是认识了赵昀兄弟。余天锡知道他们为赵氏宗族，也觉得兄弟二人行为得体，认为是继承沂王的合适人选，故向史弥远推荐。史弥远接两兄弟往临安亲自考量，也认为兄长赵昀为继承沂王的合适人选，故于嘉定十四年（1221年）将赵昀选入宫内。

嘉定十五年（1222年），赵昀被立为宁宗弟沂王嗣子，赐名贵诚。嘉定十七年（1224年）八月，宁宗赵扩病重不能处理朝政时，史弥远加快了策划宫廷政变的步伐。他先让郑清之通知赵昀做好即位的准备，然后把两府执政与专司草诏之职的翰林学士隔在宫外，另召直学士院程珌入宫，许诺事成以后引为执政，与郑清之连草矫诏二十五道。其中，与废立关系最大的有三道矫诏：第一道是改立贵诚为太子，赐名赵昀；第二道是封太子赵昀为武泰军节度使。政变成功后，史弥远指示史官修改这两道诏书的日期，造成贵诚立为太子完全是宁宗决策的假象；第三道诏书是加封赵竑为济阳郡王，出任判宁国府。

嘉定十七年（1224年），赵昀被立为宁宗赵扩的皇子，赐名昀，同年，闰八月初三，宁宗驾崩。史弥远和杨桂枝召赵昀入宫，在宁宗灵柩前即皇位，赵昀是南宋的第五位皇帝，宋朝第十四位皇帝，是为宋理宗，并由杨桂枝垂帘一同听政。次年（1225年）改年号为宝庆。赵昀即位后，史弥远继续专政，他只沉湎于酒色，朝政昏暗如故。

嘉定十八年（1225年）四月，杨太后主动撤帘还政，由于赵昀是史弥远一手扶上皇位，在朝中也没有根基，尽管杨太后已还政给他，他还得看史弥远的脸色行事。直到绍定六年（1233年）史弥远去世，赵昀在权相专政下，“渊默十年无为”，其目的显然是韬光养晦，保全皇位与性命。从这点看来，赵昀还是很有心计的。

史弥远掌权二十六年期间，他排除异己、贪污中饱、加重税金，致使南宋国势渐衰。史弥远死前将最受信任的郑清之升为右相兼枢密使，薛极为枢密使，乔行简与陈贵谊为参知政事，安排好后事才撒手死去。赵昀将1234年改为端平元年，沉默了十年的赵昀终于迎来了亲政。本来，他也意图有所作为，**除弊政提拔了大批新人，出台了改革措施。

史弥远死后，赵昀唯恐引起政治地震，对史弥远曲加维护，但是对于其党羽却绝不宽贷。比如，在史弥远病危期间，赵昀连夜降旨，罢免了梁成大。同年五月，又流放了李知孝到瑞州居住，梁成大到潮州居住，莫泽南康军居住。因趋附史弥远而位居执政的袁韶、因史弥远的亲家而擢任制帅的赵善湘，也都遭到台谏的论劾而相继罢任。其他被罢黜的史党爪牙不胜枚举。赵昀还纠正了宁宗嘉定以来，权臣独相的局面，谨慎地选择宰相，使得这一时期的政治相对稳定。这一时期，赵昀任命台谏四十余人，知名的有洪咨夔、李宗勉、李韶、谢方叔、江万里、程元凤、李昴英等。

但是，史弥远在死前安排的右相兼枢密使郑清之并没有因为史弥远的推荐，而使相位有所动摇。因为郑清之是赵昀的老师，同时又参与拥立赵昀，而深受赵昀的信任。同时，郑清之并不像史弥远那样专断，很配合赵昀的改革。端平二年（1235年）乔行简开始与郑清之并相，一年以后，赵昀因用兵失利，下罪己诏，郑清之也被罢去相位，但是尽管如此，赵昀对郑清之仍然十分眷顾。

郑清之因参与更化时间最长，对加强边防、整顿财政、荐引贤能贡献颇多而史称“历练老成”。后来的李宗勉与史嵩之在嘉熙三年并任左右相，李宗勉因任相仅仅两年就死在了任上，史称“守法度”，有“公清之相”的美誉。史嵩之其人，不是贤相，却是能臣，他第二次经理京湖防务时，荐士三十二人，董槐、吴潜后来都称贤相。史嵩之任相以后，京湖用孟珙，川蜀用余玠，在其后抗御蒙古南侵中都功绩卓著，可谓识人。但史嵩之因是史弥远之侄，后人对他也没有好感。他与乔行简、李宗勉先后并相，略有史弥远专断的余风，舆论大哗，不断有人上书以儒家伦理抨击他，太学生、武学生与临安的府学生也轮番上书。赵昀便让史嵩之守丧，除服以后，也没有再起用他。

淳祐七年（1247年），边疆战事紧急，赵昀再次启用郑清之为宰相，但是因郑清之并无贡献，且他的儿子卖官鬻爵，令其政声大坏。1251年淳祐十一年，郑清之去世，由谢方叔与吴潜并相，吴潜也称“贤相”，但在位仅一年；谢方叔直到宝祐三年（1255年）才罢相，赵昀之政已由更化图治的前期转入嗜欲怠政的后期。

端平更化是韩侂胄以后，南宋后期黑暗政治中唯一的短暂亮色，对于革除史弥远专政时期的弊政，对稳定赵昀亲政后的政局与社会经济，都产生了一定的积极效果。而赵昀在更化时期重用之人皆是贤良，人才济济，使得政风为之一变，因为端平更化也被称为“小元祐”，不过端平更化的声势虽然很大，但是并没有改变南宋走向衰落的趋势，朝令夕改，治标不治本的南宋朝廷，最终更多体现的仅仅是赵昀想要有所作为的一种态度而已。