史弥远，明州鄞县人，是南宋的一位权臣。淳熙十四年（1187年），史弥远进士及第。开禧三年（1207年），韩侂胄北伐失败，金朝来索主谋。史弥远时任礼部侍郎兼资善堂翊善，与杨桂枝等密谋，遣权主管殿前司公事夏震于玉津园槌杀韩侂胄，后函其首送金请和。因此，史弥远被升任右丞相兼枢密使，独相宁宗赵扩时期整整十七年。
史弥远专权，是南宋中后期影响政局的一件十分重大的事件。史弥远任宰相期间，一个人独揽政权，得到宁宗赵扩﹑理宗赵昀的器重，封官加爵不已。史弥远等人对金朝一贯采取屈服妥协的政策，对南宋人民则狂征暴敛，致使百姓陷入水深火热之中。他不仅招权纳贿、货赂公行，还大量印造新会子，不再以金、银、铜钱兑换，以新会子兑换旧会子，并且把旧会子折价一半，最后致使会子充斥、币值跌落、物价飞涨，导致民不聊生。
在杀害韩侂胄之后，史弥远升任右丞相兼枢密使。于是，宋朝以史弥远为代表，参与和金朝的谈判。而赵扩则声称要革除韩侂胄的弊政，为大宋基业“作家活”。到嘉定元年（1208年）上半年，史弥远政变集团骨干已成鼎足之势：右丞相兼枢密使钱象祖、知枢密院事史弥远与参知政事卫泾。皇子赵询也在杨桂枝的支持下被立为太子。史弥远非常善于耍弄政治手腕，将一个个政敌轻松地搞掉，自己则迅速被提升。赵扩这个人懦弱无能，韩侂胄专权时朝政都交给了韩侂胄。韩侂胄死了以后，他又急切需要一个强有力的人来主持朝政。于是，史弥远拥有的权力越来越大，很快就超过了原来的韩侂胄，他不仅掌握了相权，还掌握着全国的军权。这个时候，他的政治手腕耍得就更加纯熟了。
史弥远与其他朝臣的一次次交易中，使得他的政敌也一个个被扳倒。拜相仅月余，史弥远的母亲就去世了。按照惯例，史弥远必须辞去相位为母亲守孝，这样一来，就会出现钱象祖独相的局面。然而，让人意外的却是，十天后钱象祖竟被论劾出朝，而御史中丞章良能则被升任为同知枢密院事。在权利的角逐中，史弥远抓住了杨桂枝与皇太子赵询这两棵大树，在政变中取得了杨桂枝的信任，而太子更是他**出来的，其重要性就更不用说了。史弥远在为母亲守孝的第五天，在皇太子赵询的建议下，宁宗赵扩在行在赐给史弥远一座宅邸，让他在此服丧，而史弥远则是故作姿态，依旧坚持在老家守丧。不过，朝中的所有事情，他都了如指掌罢了。
次年五月，赵扩派人去请史弥远回临安的同时，发生了忠义军统制罗日愿的政变。罗日愿由于不满史弥远专政弄权，于是便联络部分将兵、官员和府学生，准备在史弥远渡过钱塘江回临安的那天捕杀他，并劫持赵扩，让他任命新的宰执班子。计划原本天衣无缝，却不料有人告密，以致罗日愿等人全部被捕。这时候，雷孝友对赵扩说自己能力不够，不能胜任宰相的职务，于是，赵扩便重新启用史弥远。而史弥远也担心两年的守丧时间，政局变化难料，也就不顾所谓的惯例，接受了赵扩的授任。复任宰相的第三天，史弥远就直指政变者为韩党，下令将罗日愿等人处死。自此，史弥远专政的时代才正式开始。
史弥远起复以后，继续在平反“伪党”、起用“党人”上博取人心，取悦清议。他任用了黄度、楼钥、杨简等著名党人，还找来了真德秀、魏了翁等知名之士。以群贤点缀朝廷，这正是史弥远老谋深算之处。实际上，他追逐的只是自己的绝对权力。
一方面，史弥远独揽相权，破坏既定的宰执制度。宋代宰执制度的最大特点就是分割相权，虽有宰相兼枢密使的情况，但都是应付战争局面的特例。史称开禧以后“宰臣兼使，遂为永制”，是钱象祖以右相兼枢密使，但这或出于诛韩形势的特殊需要。其后钱、史并相，俱兼枢使，不久钱象祖罢相，史弥远丁忧，但史弥远嘉定二年起复以后，前后在宁、理两朝独相达二十六年之久（秦桧独相也不过十七年），时钟并长二府，大权独揽。可以说，从史弥远开始，宰相兼使才成定制，这对南宋后期皇权一蹶不振、权臣递相专政的局面以直接的恶劣影响。在独相局面下，史弥远尽选些便于控制的人备位执政，作为摆设。从嘉定六七年起，他专政之势已成，就经常“决事于房闼，操权于床笫”，破坏了宰执合堂共议的政事堂制度，最高行政权沦为其囊中之物。
另一方面，史弥远独攥官吏任命大权，培植个人势力。宋代朝官以上的任命例由宰执注拟，经皇帝同意才能正式除授。史弥远只把任命结果告诉给赵扩，从来不取旨奏禀。宋代京官和选人的除授权在吏部，号称吏部四选；唯有特殊勋劳者可由政事堂直接注拟差遣，所得差遣较吏部选为快为优，号称堂除。史弥远以堂除名义把吏部选的美差都揽了过来。这样，他就以官职差遣为诱饵，呼朋引类，结党营私。有一次相府开筵，杂剧助兴，一艺人扮士人念开场白：“满朝朱紫贵，尽是读书人。”另一角色打断道，“非也，尽是四明人”，讽刺史弥远援引同乡，网罗党羽。
最后，史弥远操纵台谏，控制言路。这是宋代权相专政不可或缺的先决条件。史弥远曾以共同执政为筹码拉拢谏议大夫傅伯成，示意他弹劾某人，不料遭到拒绝。碰此钉子后，他引用台谏必先期会见，酒肴招待，条件谈妥，然后任命，确保台谏俯首效力。尽管如此，他还不放心，便在弹章谏草上大做手脚。台谏论事前，先把福封（即草稿或副本）呈送给他过目，是则听之，否则易之。还嫌麻烦，干脆从相府直接付出言章全文让台谏使用。这样，史弥远既杜绝了言路抨击他专断朝政的可能，又让台谏成为他搏击异己的鹰犬。
嘉定政治，说到底其实就是史弥远专政。之所以有人才进退、政事行否，天下人都知道这是史丞相的意思，以至朝野“皆言相不言君”。而赵扩也习惯了在权臣的鼻息下做他木雕泥菩萨似的傀儡皇帝，无所作为而“垂拱仰成”。尽管如此，还是有人对史弥远专政进行了抗争。当年上书请斩韩侂胄的武学生华岳，诛韩以后登第为武学进士，担任殿前司同正将。他目睹史弥远对外苟安乞和，对内擅权专政，曾上书赵扩，大忤史弥远。
绍定六年（1233年）十月，史弥远病重，才将他的党羽郑清之升为右丞相，结束了他独相二十六年的历史。次日，以病危致仕，授两镇节度使，封会稽郡王。数日后，史弥远去世，追封卫王，谥忠献。所赐号与秦桧谥号相同的忠献，并非完全是偶然的巧合。也许是讨论谥号的礼官们，认为史弥远就是与秦桧属同一类人物，因为这在当时是士大夫们的某种共识。
史弥远死后，人们才发现，比起韩侂胄来，史弥远的流毒更深、为害更烈。有人打比方说：韩侂胄专政，“天下之势，如人少壮而得疾，其疗之也易为功”；史弥远专政二十六年，“天下之势，如人垂老而得疾，故其疗之也难为功”。细细算来，韩侂胄与史弥远前后折腾了将近四十年，南宋后期的衰颓走势已到了不可逆转的地步。