韩侂胄，祖籍是相州安阳，是南宋中期权臣、外戚。曾祖父韩琦是北宋名臣，先后经历了仁宗、英宗、神宗三朝，官至宰相。他的父亲韩诚娶了宪圣慈烈皇后（赵构的吴皇后）的妹妹，官至宝宁军承宣使。韩侂胄因父荫入仕，先后担任阁门祗候、宣赞舍人、带御器械等。后来，韩侂胄又迎娶了吴皇后的侄女为妻，而韩侂胄的侄孙女又是宁宗赵扩的皇后，一家几代均为皇亲国戚。淳熙末，以汝州防御使知阁门事。
绍熙五年（1194年），太上皇赵昚去世，主政的光宗赵惇却以有病未愈为由拒绝服丧，这种不孝的行为引得朝野上下一片**。时任知枢密院事的赵汝愚联合韩侂胄请求太皇太后吴氏主持大局，并下诏让嘉王赵扩即位。最后，太皇太后没办法，只能勉强垂帘，当即就宣布了光宗的诏令，让嘉王即位，即宁宗。有“定策”之功的韩侂胄自以为可以被重用，没想到赵汝愚却说：“吾宗臣也，汝外戚也，何可以言功？”赵汝愚独居相位，却只给韩侂胄以宜州观察使兼枢密院都承旨。从此，他们两人便产生了嫌隙。
赵扩继位后，赵汝愚作为右相掌握了朝廷大权，他推荐当时的道学家朱熹为侍讲，为赵扩讲解和灌输道学理论，并借机干预政务。赵、朱二人相互勾结，阴谋将韩侂胄排挤出朝。然而，赵扩对道学不感兴趣，认为“朱熹所言，多不可用”。于是，在韩侂胄的支持下，免去了朱熹的侍讲之职，不久赵汝愚也被罢相，韩侂胄则加开府仪同三司，权位重于宰相；他的支持者京镗也被任为右相，从而获得朝廷的主导地位。自此之后，韩侂胄把持朝政直至身死，长达十四年之久。
在赵扩的支持下，韩侂胄将以赵汝愚和朱熹为代表的理学称为“伪学”，并予以严厉的打击。庆元元年（1195年），右正言刘德秀上书，说：“依正以行邪，假义以干利，口道先王语，而行如市人所不为。孝宗锐意恢复，首务核实，凡虚伪之徒言行相违者，未尝不深知其奸。臣愿陛下以孝宗为法，考核真伪，以辨邪正。”请赵扩效法孝宗赵昚抗金，识辨道学。
庆元二年（1196年）八月，太常少卿胡纮上书，说：“比年以来，伪学猖撅，图为不轨，摇动上皇(光宗)，诋毁圣德。”十二月，监察御史沈继祖弹劾朱熹言行不一，说：“朱熹引诱两个尼姑做妾，出去做官都要带着。朱熹在长沙，藏匿朝廷赦书不执行，很多人被判徒刑。在出任漳州知州的时候，请行经界，引起骚乱。在出任浙东提举的时候，多次向朝廷讨要赈灾的粮款，但是却都分给了门徒而不分给百姓。更甚者，霸占了别人的产业来盖房子，还要把这家人治罪。廉洁、宽恕、修身、齐家、治民等等其实都是朱熹平日用来欺骗世人的话。”于是，赵扩下诏禁止道学，并再次贬斥朱熹及其门徒。两年后，订伪学逆党籍，赵汝愚、朱熹、留正等59人被列为伪学逆党。这次抑道活动持续了四年之久，史称“庆元党禁”。这场活动为韩侂胄日后的悲剧性命运埋下了伏笔。
作为主战派，韩侂胄的抗金情结由来已久，为了给北伐造势，他上台不久就实施了“崇岳贬秦”的措施。绍兴十一年（1141年），岳飞被秦桧迫害致死。孝宗临朝，为岳飞平反昭雪，追复原官，并加谥武穆，但并未清算秦桧的罪行。嘉泰四年（1204年），韩侂胄主政，南宋朝廷追封岳飞为鄂王，从政治上予其高度褒奖。开禧二年(1206年)，在韩侂胄的主持下，朝廷正式作出决定，削去秦桧的王爵，并把谥号改为谬丑。在贬秦的制词中有说：“一日纵敌，遂贻数世之忧。百年为墟，谁任诸人之责？”一时传诵，大快人心。韩侂胄对秦桧的贬抑，实际上也是对投降、妥协势力的一个沉重的打击。崇岳贬秦，为北上抗战做足了舆论准备。
与此同时，主战派在韩侂胄的支持下，也得到了提拔重用，例如闲居在家的辛弃疾被任命为知绍兴府兼浙东安抚使。赵扩也不堪在金人面前的屈辱地位而赞同北伐，任命韩侂胄为平章军国事，总揽军政大权，四川宣抚副使吴曦兼陕西、河东路招抚使，郭倪兼山东、京、洛招抚使，赵淳、皇甫斌兼京西北路招抚使、副使，进行战前的军事部署。在开禧二年（1206年）五月，朝廷正式下诏北伐。
伐金诏下，群情振奋，上下沸腾了。辛弃疾作词《六州歌头·西湖万顷》赞颂韩侂胄：“君不见，韩献子，晋将军，赵孤存。千载传忠献，两定策，纪元勋。孙又子，方谈笑，整乾坤。”而被称为“小李白”的陆游听说韩侂胄执政，也寄予了很大的希望：“吾侪虽益老，忠义传子孙，征辽诏倘下，从我属橐鞬。”后来，朝廷果然下诏北伐，八十二岁的陆游非常激动，表示还要上战场为国尽忠：“中原蝗旱胡运衰，王师北伐方传诏。一闻战鼓意气生，犹能为国平燕赵。”辛弃疾、陆游的壮丽诗篇，也正是曲折地反映了广大人民群众意气风发，斗志昂扬的振奋情景。
然而，南宋王朝已经沉湎于半壁江山多年。所以，“开禧北伐”的不利因素很快就出现了。自从张浚在符离兵败后，主和派便趁机窃取了朝廷的重要职务，使得军备松弛，军纪涣散。另外，在北伐前，赵扩和韩侂胄为了团结力量，解除了“庆元党禁”，重新任用一些在籍官员以争取他们的支持，然而，大部分人却并不是真诚合作，反而在背后拆台。更有甚者，韩侂胄部署北伐时，宋军中已出了内奸。早在赵扩下诏伐金前一月，被寄予厚望的吴曦已经在四川里通金朝，密约献出关外阶、成、和、凤四州，求金朝封他作蜀王。
北伐战争开始后，吴曦果真依照金人的指示按兵不动，使金军东下，无西顾之忧。吴曦的叛变，对北伐部署破坏极大。韩侂胄又任用丘崈为两淮宣抚使。但是，丘崈这个人刚上任就下令放弃了已经占领的泗州，退守到了盱眙。金兵分九路进攻，战争形势发生了极大的变化，开始由宋军的北伐之势转变为金军南侵。年底的时候，金军又秘密派人去见丘崈，示意讲和，从此，丘崈多次遣使与金军谈和，擅自停战。西线吴曦叛变，东线丘崈主和，使得韩侂胄越来越被孤立了。
开禧三年（1207年）正月，韩侂胄罢免丘崈，改命张岩督视江淮兵马，又自出家财二十万，补助军需，但战局不利，不得已派遣使臣到开封同金谈判。但是，金人却提出让宋朝割让两淮、增岁币、赔军银，还要韩侂胄的人头等无理要求。韩侂胄大怒，决意再度整兵出战。然而，这时朝中一些官员却在挖空心思搞议和，悲剧由此产生。赵扩听信了谗言，罢免了韩侂胄的职务。但是，史弥远害怕韩侂胄会东山再起，打算将他杀死以绝后患。于是，史弥远便与杨桂枝、皇子荣王（赵询）等勾结密谋。史弥远谎称密旨，命令主管殿前司公事的夏震在韩侂胄上朝时，突然袭击，将其劫至临安城南门外玉津园夹墙内害死。
韩侂胄被暗杀，军政大权由杨桂枝、史弥远操纵，进一步向金国屈膝求和。嘉定元年（1208年），他们遵照金朝的无理要求，将韩侂胄的棺椁打开，割下头颅装在盒子里送去，屈辱地签订了“嘉定和议”。这一事件又被称为“函首议和”。朝廷将韩侂胄的头颅送到金国的这件事，也让许多大臣认为有失国体，在《四朝闻见录》中记载大臣王介为此提出抗议：“韩侂胄头不足惜，但国体足惜！”
就这样，一场轰轰烈烈的“开禧北伐”令人心寒地收场了。之后，再也无人提及恢复事宜，直至宋朝彻底灭亡。