孝宗赵昚继位没多久，就发动了对金的“隆兴北伐”。虽然北伐取得了一定成功，但并没有从根本上改变南宋的不利局面。为此，赵昚又在南宋内部建立了一系列的改革举措，只可惜由于北伐失败的打击，加之许多政令实施不利，成果都不大，以致赵昚对政事产生了厌烦心理，甚至有了禅位的念头。赵构去世不久，赵昚也打算效仿赵构，退居到幕后。因此，他便匆匆忙忙将皇位传给了儿子赵惇，即光宗，成为南宋第三位皇帝，宋朝第十二位皇帝。

其实，说起光宗赵惇的皇帝之路，并非一帆风顺。赵惇是孝宗赵昚的第三子，母亲是成穆皇后郭氏。赵惇于绍兴十七年（1147年）出生在孝宗藩邸。绍兴二十年（1150年），赐名赵惇，授右监门卫率府副率，转荣州刺史。赵昚继位后，他被拜镇洮军节度使、开府仪同三司，封恭王。

乾道三年(1167年)，庄文太子（初名赵愉，后改名赵愭，孝宗的嫡长子）突然患上疾病，病情逐渐加重，不久后便去世了。这就给赵惇提供了绝好的机会，他便暗下决心，准备在皇位争夺中获胜。他在太子死后，就立刻像换了一个人，每日习文练武不辍，并在王府中与侍讲的官员评论历代王朝的功过得失，还时常发表惊人的见解，大有语不惊人死不休的架势，就连侍讲官员也都自叹不如。但是，赵昚此时仍在不断考察诸位皇子，并没有马上确立太子。按理说，太子病故，赵昚的第二子赵恺依次当立为太子，但赵昚觉得赵恺为人过于厚道，也不太合适。所以，立储之事就暂时这样搁置了。

又过了几年，太史呈报说天象变化，应及早确立太子。这时候，宰相也趁机请求皇帝尽早确立储君。乾道七年（1171年），恭王赵惇就被册立为太子。淳熙十四年（1187年）十月，赵构驾崩，孝宗赵昚悲痛欲绝，欲为赵构守孝三年。再加上此时的赵昚对政事心生倦怠，于是打算禅位给儿子赵惇。淳熙十六年（1189年）二月，赵昚禅位于太子赵惇。赵惇继位后，赵昚并不甘心完全放弃对朝政的内控。在赵昚禅位之前，他还特意安排了自己信得过的老臣周必大出任左相。为了不得罪其他老臣，他又安排赵惇替邸旧臣留正为右相。然而赵惇一上台，就不愿再受太上皇的摆布，立即提拔留正推荐的何澹为谏议大夫。何澹上任之后，立即变得见风使舵。为了彻底扫清自己的权力道路，他曾多次弹劾周必大。赵惇便顺水推舟，将周必大罢相，升任留正为左相。

在赵惇继位的第二年，改元绍熙，史称绍熙初政，后世评其“宜若可取”，实际情况却是言过其实。赵惇虽然多次下诏求言，但却只做听众而缺少行动。当时，朝中有一位大臣实在看不下去了，就一针见血地说评价他说：“受言之名甚美，用言之效无闻。”在任用台谏上，出于私心，他选用了何澹。之后，他又严加甄选，任命了刘光祖、彭龟年等人，可谓正邪并用。至于薄赋缓刑，见诸本纪的“下诏恤刑”“后殿虑囚（审问囚犯）”，不过是虚应故事；减税、节用、理财之举，或杯水车薪，小惠未遍，或有始无终，言行不一，总体上无甚可取。

另一方面，赵惇初政，居然不洁身自好，有违明君之德的嗜好也逐渐暴露了出来。对优伶歌舞、市井段子，他都似乎很感兴趣。对他而言，只要每天能够观看演出，就是他最开心的时刻。起初，他只是一边看演出，一边嗜酒。到后来，他就变得更加放肆，左抱右拥、饮宴无度。虽说这是他的后宫生活，但是世上没有不透风的墙。很快，他做的那些不光彩的事情让太学生余古知道了，就趁着下诏求言，并以酒池肉林的商纣王和宠溺伶官的唐明皇作为类比，进行劝谏。然而，此时的赵惇已经彻底走火入魔，根本顾不得维护纳言好谏的形象。他一怒之下，将这个太学生押送筠州。

登上帝位的赵惇，不仅后宫生活不检点，甚至觉得自己再也没有必要装出一副“孝子”的模样，来讨赵昚的欢心了。因为在他继位之初，也曾效仿赵昚侍奉赵构的先例，每月四次朝见重华宫，偶尔也会陪赵昚宴饮、游赏。但是，没过多长时间，他就开始找借口回避这种例行公事。慢慢地，他们父子间的隔阂就显现了出来。赵昚也清醒地意识到，这个儿子，已经不是当初那个儿子了，心中不免有些心寒。但当时他已经患有疾病，除了在心底里责怪儿子不孝，实在不能再做些什么了。

绍熙五年（1194年），赵昚被病魔缠身，甚至失去了自理能力，就连下床也很困难。按理说，父亲病了，作为儿子的赵惇应该常来探视，可是赵惇却一次也没有入宫探视，更别说在榻前守候父亲了。亲生儿子冷落自己到这种地步，赵昚心中充满了失望与忧伤，病情急转直下。同年五月，赵昚病重。而此时的赵惇竟然还在后宫玩乐，对于父亲的病情，他一个字都没有过问。太学生们实在看不下去了，便写了一篇《拟行乐表》，其中两句是这样说的：“周公欺我，愿焚《酒诰》于康衢；孔子空言，请束《孝经》于高阁。”很明显，他们这是在讽刺赵惇的不孝无德。为此，朝中大臣们也不止一次劝谏赵惇，但他从来不听从劝谏。

一些大臣实在忍无可忍，于是纷纷上疏自求罢黜，居家待罪，“举朝求去，如出一口”。即便如此，赵惇依然无动于衷、我行我素，统统下诏不许。丞相留正等大臣也再三恳请赵惇入宫探视赵昚的病情，赵惇非但不听，反而拂衣而去。情急之下，留正拽住了赵惇的衣襟，经过一番苦苦进谏，赵惇仍然不为所动，自回内宫。看到这一幕，群臣只得恸哭而退。赵惇的所作所为，也引起都城百姓的强烈不满。一开始，他们只是将不满藏在心底，或者私下里讨论。到了后来，百姓开始“勃勃然怒形于色矣”“嚣嚣然传于道矣”。

同年六月，赵昚驾崩，赵惇仍然不顾百官的再三奏请，他甚至过分到连父亲的丧事都不愿意主持。最后，朝中大臣只能请太皇太后吴氏（赵构的皇后）代其主丧。为什么会这样呢？赵昚父子之间究竟发生了什么，没有人知道。人们只知道，即使有再大的隔阂，赵惇也不应该弃父亲于不顾。实际上，在赵惇内心深处，一直对赵昚有所畏惧。他不相信赵昚已死，以为这是一个篡夺自己皇位的圈套。所以在赵惇病危那一刻，他依然安居深宫、宴饮如故，不为赵昚服丧。更不可思议的是，都到那个时候了，他还时时刻刻只想着自己，为了免遭暗算，他连睡觉都佩剑带弓，实在是太爱惜生命了。然而，正在这位不孝的皇帝，终日提防自己父亲的时候，他却万万也没有料到，自己的皇位也在被儿子悄悄取代着。