李凤娘，是河南安阳人。她的父亲李道是官庆远军节度使、赠太尉李道。虽然宋朝是重文轻武的，但再怎么说，李道也是个司令员，还和三军总司令同一个级别。因此，李凤娘的家庭条件应该还算不错的。至于李凤娘这个名字，表面看来似乎没什么特殊之处，但是这个名字却是有一定来历的。在她出生那天，有好几只黑凤凰聚集在李道营前的石头上，徘徊不去。李道看到这一幕时，惊讶至极，认定自己的女儿非同凡响。于是，他就给新出生的女儿取名为凤娘。
据说，宋高宗赵构在位时，韦太后患了非常严重的眼疾，看过好多名医都没有效果。经人举荐，一位叫皇甫坦的相士来到宫中，替韦太后看病。神奇的是，韦太后的眼疾很快就被治好了。自那以后，皇甫坦就获得了赵构的信任。有一次，皇甫坦来到庆远节度使李道家中，李道早就听闻皇甫坦是个了不起的相士，于是请他为自己的三个女儿相面。皇甫坦刚一见李凤娘，就大惊失色道：“此女当母仪天下，请务必妥善抚养。”后来，皇甫坦得到赵构宠幸，谈笑间偶然提及了李凤娘。当时，恭王赵惇还没有娶亲，赵构便替赵惇做主，纳李凤娘为恭王妃。赵惇被封为太子后，李凤娘也被晋为太子妃。
然而，这个李凤娘虽然姿色艳丽，但却十分喜欢搬弄是非。她当上太子妃后，就开始不断在高宗、孝宗和太子赵惇三宫之间搬弄是非。为此，赵构对她十分不满，甚至到了厌恶的地步。赵构曾对吴皇后说：“是妇将种，吾为皇甫所误。”意思是说，自己当年真是受到皇甫坦道士的蒙骗，才会招惹上这个李凤娘。李凤娘的种种举动，也让孝宗赵昚看在眼里，有些气不过，就狠狠训斥她道：“你应该学太上皇后的后妃之德，若再插手太子事务，朕宁可废掉你！”可是，赵昚的劝诫并没有起到震慑作用，反而在李凤娘心中播下了怨恨的种子。
还有一次，一位宫女端着盥盆，准备递给赵惇时，赵惇见这位宫女手生得如此嫩白，不禁喜形于色，于是说了一声：“很好。”没想到这一切，都被李凤娘看在眼里。意外的事情发生了，第二天一大清早，李凤娘便派人给赵惇送了一盒点心。赵惇揭开盖子一看，发现里面装的竟然是那位宫女的两只手，吓得赵惇心脏病突发。一个宫女，因为手白而得到赵惇的好感，李凤娘都不能够容忍。可见，李凤娘的心肠是有多狭隘、歹毒。
淳熙末年，孝宗赵昚召集宰执大臣商议国事，表示自己欲行内禅之举。大臣们听后，纷纷表示赞同，只有知枢密院事黄洽站在那里一言不发。赵昚觉得十分奇怪，就特意征询他的意见。黄洽回答说：“太子可负大任，但李氏不足以母仪天下，望陛下三思。”尽管赵昚对太子妃有所不满，但如此直言不讳，心里还是有点难以接受，毕竟李凤娘是自己的儿媳妇，家丑怎么可以外扬呢？对于此事，黄洽心知肚明，他接着说道：“陛下问臣，臣不敢不答。他日陛下想起臣的这番话时，恐怕再也没有机会见到微臣了。”退朝后，黄洽便主动请求辞去官职。此时，赵昚以为李凤娘虽然刁蛮骄横，但还不至于祸乱朝政，凌驾于皇帝之上。未曾想，一切被黄洽言中。李凤娘当上皇后后，强烈的权力欲日益迸发，甚至想要凌驾在皇帝之上。光宗赵惇继位后，李凤娘成为皇后，变得越发肆无忌惮。面对强悍的妻子，懦弱的赵惇真是又惊又怕，又无可奈何。他除了默默忍受，似乎拿李凤娘没招儿。
有一年冬至，李凤娘发现赵惇对后宫一位妃子很是宠爱，顿生嫉妒之心，就想杀之而后快。于是，便趁着赵惇出宫主持祭祀大典之际，竟然设计将那位妃子杀害。赵惇祭祀回来后，看到那位妃子的尸体后，吓得后退了几步，随后问及死因。李凤娘恶狠狠地回答：“暴病而亡！”于是，赵惇不敢再多问半句，只能暗自悲戚，内心也受到了很大的刺激。自那以后，赵惇的精神就变得不太正常了。
当时，赵惇的后宫只剩下两位妃子，她们见李凤娘如此恶毒，实在不敢在宫中待下去了，于是就苦苦哀求赵惇，将她们贬为平民。对于这件事，李凤娘当然求之不得，很爽快地就答应放她们出宫。从此，李凤娘便与赵惇过起了“一夫一妻制”的生活，这可是历朝历代的皇帝后宫罕见的事。然而，此时赵惇的身体很明显不太正常了。每次想到父亲对他的百般猜忌，再加上宫内还有一个彪悍的妻子，他便觉得每一天都是那么漫长，身心备受折磨，心理压力很大。不久后，赵惇就得了一种怔忡病。
赵昚听说儿子生病后，毕竟血浓于水，就命人送来了药丸，希望能尽快治好儿子的病。然而，宦官却趁机兴风作浪，挑动李凤娘说：“太上官家合药，欲待皇上前去问安，即令服饮。倘有不测，岂不贻宗社之忧么？”李凤娘知道后，哪肯放过，就对赵惇说：“我说得没错吧，太上皇就是想用药慢慢毒死你，然后让魏王或他的儿子接替你。”或许孝宗赵昚与光宗赵惇的隔阂，就是从那时候开始的吧，李凤娘在中间起了很大作用。
又有一次，赵昚召赵惇家宴，李凤娘不知道心里打的什么算盘，并没有把家宴的事情告诉赵惇，而是独自一人去了重华宫。宴会结束后，她便当面向赵昚提出，要求立自己的儿子赵扩为太子。赵昚听后沉默不语，李凤娘按捺不住，竟然责问赵昚说：“古人有言，立嫡以长，我是六礼所聘，赵扩又是我亲生的，为什么不能立为太子？”李凤娘的这番话，惹得赵昚勃然大怒，但又不好跟儿媳争论什么，只好拂袖而去。李凤娘回去后，一边向赵惇哭诉自己的委屈，一边还添油加醋地说了合药一事。更过分的是，她居然跟赵惇说，说赵昚有废立之意。傻傻的赵惇居然信以为真，此后的一年多时间里，他就再也没有去给父亲请安。
绍熙四年（1193）九月初九，正好是赵昚的生辰，文武百官联名上奏，请求赵惇前去重华宫，为孝宗贺寿。给事中谢深甫说：“父子至亲，天理昭然，孝宗钟爱陛下，亦犹陛下钟爱嘉王（赵扩）。孝宗春秋已高，千秋万岁后，陛下何以见天下？”赵惇似乎有些被打动了，于是答应过宫。他正准备要去时，李凤娘突然从屏风后出来，拉住了赵惇的手，并以天冷为由，要赵惇陪她喝酒。无奈之下，赵惇只好跟李凤娘回去。这时候，中书舍人陈傅良看不下去了，便拉住赵惇的衣服，希望赵惇能够跟他走。李凤娘便借机发怒，狠狠斥责了陈傅良一顿，陈傅良大哭而出。
后来，李凤娘又派宦官去问陈傅良哭泣的原因，陈傅良说：“子谏父不听，则号泣随之，此语曾载入礼经。臣犹子，君犹父，力谏不从，怎得不泣？”宦官回去后，就把原话告知了李凤娘。李凤娘大怒，竟然传旨永远不再见太上皇。
绍熙五年（1194年），孝宗赵昚一病不起，想要在临死前见儿子赵惇一面，顾视左右，却又说不出口，只好无奈地流下泪。消息传入朝中，丞相留正等大臣再三恳请赵惇过宫探视孝宗病情，赵惇执拗不过，最后只同意由嘉王赵扩前去探视。六月，赵昚带着遗憾，崩逝于重华宫。后来，由于赵惇称病不出，朝中一时间**起来。尚书左选郎官叶适向宰相留正建议立嘉王为太子。宰相留正也表示同意，于是拟奏上报皇帝。过了六天，赵惇才传出批示：“历事岁久，念欲退闲。”
最后，由太皇太后吴氏主持下诏，光宗赵惇退位，其子赵扩即位，也就是后来的宁宗。浑然不知的赵惇和李凤娘听到诏令后，立刻傻了眼。不能继续干政的李凤娘，只能陪着当时已经半疯半癫的赵惇，在深宫的静室中事佛。庆元六年（1200年），有一个算卦的人告诉李凤娘说她会有灾厄。于是，李凤娘穿上道袍，虔心事佛。同年六月，李凤娘咽下最后一口气，终年五十六岁。