赵构于绍兴三十二年（1162年)五月，下了一道诏书，正式册立赵昚（赵伯琮）为太子，诏书中这样说：“朕德薄能鲜，历经艰难，依赖天地祖宗庇佑，得以继承大位，如今三十六年，宵旰忧勤，不敢懈怠。只因邦国多难，未能从容卸却重担，退保康宁，如今边鄙粗安，干戈稍息，真是天遂人愿。皇子老成持重，神器有托，朕心稍安。现在立皇子为皇太子，改名为眘，敕命有司择日备礼册命。”
同年六月，赵构再下御诏说：“皇太子贤圣仁孝，闻于天下，周知世故，久系民心……皇太子可即皇帝位，朕称太上皇帝，迁德寿宫，皇后称太上皇后。”接着，赵构在紫宸殿行内禅之礼，赵昚正式登基，是为宋孝宗，成为南宋第二位皇帝，宋朝的第十一位皇帝，而赵构则自称太上皇帝。赵昚在继位第二个月后，就为岳飞案平反，并对秦桧构陷的其他冤案做出了更进一步的处理。可见，赵昚是南宋最想有所作为的君主，也是南宋唯一志在收复河山的君王。
海陵南侵之后，赵构重新起用了废黜近二十年的主战派代表张浚。张浚是西汉留侯张良的后代，是南宋名相、抗金名将、民族英雄。政和八年(1118年)，张浚考中进士，历任枢密院编修官、侍御史、知枢密院事、川陕宣抚处置使、尚书右仆射同中书门下平章事兼知枢密院事都督诸路军马等职。赵昚继位以后，张浚又被任命为江淮宣抚使，入京共商收复河山的大计。
隆兴元年（1163年）正月，赵昚又任命张浚为枢密使，都督江淮军马，史浩为右相，陈伯康为左相。金朝方面，金世宗完颜雍（乌禄）已经掌握了政权，并成功扫清了那些反动势力。完颜雍试图与宋讲和，但却遭到了南宋方面的拒绝。之后，完颜雍便派遣仆散忠义为都元帅坐镇开封，统一指挥黄河以南各路金军，对南宋采取以战压和的政策。四月，为了防止反对派干预，赵昚径自绕过三省与枢密院，直接向张浚和诸将下达北伐的诏令，隆兴北伐正式开始。张浚在接到北伐诏令之后，立即调兵八万，号称二十万，并兵分两路：一路由李显忠率攻取灵璧（今安徽宿州），一路由邵宏渊指挥攻取虹县(今安徽泗县)。
五月，李显忠顺利攻下灵璧，而邵宏渊却久攻虹县不下。为了能够尽快向朝廷交差，李显忠遂派灵璧降卒前去劝降，虹县守将这才放弃抵抗。而邵宏渊则以虹县战功不出于己为耻，对李显忠心怀怨恨。李显忠建议乘胜进攻宿州(今安徽宿县)，而邵宏渊却按兵不动。李显忠意识到不能完全指望邵宏渊来支援他，于是决定率部独自攻克宿州，邵宏渊眼见城破，才率领部下投入战斗。他之所以这样做，只是为了不落下话柄。
对于攻克宿州一事，赵昚深受鼓舞。为了鼓励李显忠，赵昚升李显忠为淮南、京东、河北招抚使，邵宏渊为副使，这让邵宏渊内心有点接受不了，他觉得地位低于李显忠，实在是一件可耻的事情。于是，邵宏渊向张浚表示，拒绝接受李显忠的节制。没想到，张浚居然迁就了邵宏渊的这一要求。之后，在宿州府库赏赐的问题上，李显忠与邵宏渊再次产生纠纷。当时南宋军队都是吃饱喝足的骄兵悍将，根本经不起挑唆，一经挑唆，人心就立刻变得浮动起来。
而在这时候，金将纥石烈志宁率先带部队万余人攻打宿州，不成想却被李显忠击败。随后，金军十万主力赶来支援，李显忠仍然奋力苦战，而邵宏渊却在一旁说风凉话：“这大热的天，摇着扇子还嫌不凉快，何况在大日头下披甲苦战。”一时间，军心涣散、无复斗志。深夜的时候，邵宏渊部中军统制周宏自为鼓噪，扬言金军来攻，宋军遂不战自溃，金军则乘虚攻城。李显忠杀敌两千余，终于难阻溃败，他叹息说：“老天未欲平中原耶？何苦阻挠如此。”无奈之下，李显忠只好率部撤退。但还没走多远，宋军就全线崩溃，军资器械丧失殆尽。值得庆幸的是，金军不清楚宋军的底细，没有采取贸然追击的方式。宋军这才有了喘息的机会，才在淮河一线站住了脚跟。因为宿州的旧郡名是“符离”，所以史称这场溃败为“符离之溃”。
“符离之溃”之后，对赵昚的雄心给予重大打击，他开始在战与和之间摇摆不定。六月，赵昚让主和派代表汤思退复出。七月，任命汤思退为右相。同时，主战派大臣张焘、辛次膺和王十朋等相继出朝。八月，恢复张浚都督江淮军马的职务，并采纳汤思退的建议，派淮西安抚使干办公事卢仲贤前往金军大营议和。十一月，卢仲贤带来了议和条件：宋帝与金帝改为叔侄关系，宋朝归还备战的海、泗、唐、邓四州，归还降宋的金人，补纳绍兴末年以来的岁币(因海陵南侵，南宋停止了对金朝的岁币)。南宋方面对战和展开了激烈的争论，最终赵昚决定继续议和。十二月，陈伯康因病辞相，汤思退升为左相，张浚为右相。
隆兴二年（1164年）正月，金朝方面再次来函，但因为要价太高，口气太大，遭到了宋朝方面的拒绝。赵昚在主战派的鼓动下，将卢仲贤以擅许四州的罪名除名，编管郴州，改派胡昉出使金营，表示宋朝拒绝归还四州。和议就这样陷入僵局。在这种情况下，赵昚令张浚巡视两淮，全力备战，准备与金军决一雌雄。汤思退及其同党却攻击张浚“名曰守备，守未必备，名曰治兵，兵未必精”。赵昚最终于在四月召张浚入朝罢相。四个月后，张浚死在离京途中。至此，赵昚完全倒向了主和派一方。
同年六月，赵昚命令湖北京西制置使虞允文放弃唐、邓两州，没想到却遭到虞允文的拒绝。一气之下，赵昚撤了虞允文的职，降其为知平江府。七月，海、泗两州宋军撤退。九月，赵昚命汤思退都督江淮军马，命副都督杨存中(即杨沂中，被赵构赵构赐名“存中”)协助对军事一窍不通的汤思退。出乎意料的是，汤思退早已经与金人有勾结，要求金军重兵迫和。十月，仆散忠义挥师南下，轻而易举地突破了宋军两淮防线；十一月，楚州、濠州和滁州相继失守，长江防线再度告急。汤思退主张放弃两淮，退守长江，尽快与金议和。
而此时的赵昚听说金人议和的条件后，觉得他们实在是贪得无厌，便义愤填膺地说：“有以国毙，也不屈从。”抗金呼声再次高涨。那一月，赵昚还罢免了汤思退，并把他贬至永州居住。就在他最落魄的时候，太学生张观等七十二人纷纷上疏：“请斩汤思退及其同党王之望等。”汤思退在流贬途中听到这个消息后，伤心而死。而在汤思退罢相的同时，陈伯康再次被任命为左相，主持大局。但是，宋军一再处于劣势，赵昚不得不再派王抃为使者与仆散忠义议和。金朝见以战迫和的目的基本达到，便暂时停止进攻，重开议和。
隆兴二年（1164年）年末，宋金正式达成和议，史称“隆兴和议”。其主要条款有：宋金世为叔侄之国；“岁贡”改为“岁币”，银绢各为二十万两匹；南宋放弃所占海、泗、唐、邓、商、秦六州，双方疆界恢复绍兴和议时原状；双方交换战俘，叛逃者不在其内。与绍兴和议相比起来，南宋在隆兴和议中的地位有所改善。皇帝也不再称臣，岁贡改为岁币，数量也有所减少，这是金朝最大的让步。而南宋在采石矶大捷以后，把收复的海、泗等六州悉数还给金人，这是宋朝最大的让步。