韩世忠，是延安(今陕西省绥德县)人，出身于一个普通的农民家庭。他与岳飞、张俊、刘光世合称南宋“中兴四将”。他向来行侠仗义、不慕功名，深受当地人们的喜爱。在韩世忠十六七岁时，他的身材就已经长得魁梧高大，再加之他勇力过人，所以家乡有人就劝他说：“有如此好的功夫，应该去当兵为国效力。”就这样，年仅十七岁的他就参军当了一名士卒；到了十八岁，他便应募从军。也正因为他的英勇善战、胸怀韬略，在抗击西夏和金的战争中，为宋朝立下了汗马功劳，而且在平定各地的叛乱中也作出了巨大贡献。
当时，韩世忠所在的部队驻守在西北地区，这里总是有西夏军队来骚扰。因此，他入伍没多久，就参加了战斗。因为他作战勇敢、胆识过人，没过多久，他就由士卒升为小队长，手下领导着十几个人。虽然他领导的那些士兵都比他年纪大，但他们并没有因为韩世忠年纪小，而不服从命令。或许正是因为韩世忠处事公道正派，说话正直在理，那些士兵们都愿意服从他的管理。韩世忠下的每一道命令，他们从不说一个“不”字。
有一次，韩世忠奉朝廷之命，率兵攻打西夏的一座城池。然而，这座城池易守难攻，久攻不下。韩世忠杀红了眼，情急之下，他只身一人爬墙冲进去，不费吹灰之力就割下了守城敌军的头颅。宋军看到敌军的首领已经被拿下，顿时一涌而上，很快就攻下了城池。又过了不久，西夏王的监军驸马亲自率领西夏军，准备向宋军反击，以报上次之仇。韩世忠听闻是监军驸马来袭，并没有出动所有兵马，而只是带了几名敢死士卒冲入敌阵。在敢死士卒的掩护下，韩世忠冲入敌阵，直奔驸马营帐。还没等西夏兵反应过来，韩世忠就已经将西夏监军驸马的头颅砍了下来，扔到了营帐外。这下，西夏兵看到驸马已经丧命，他们没有了精神支柱，又怎么能够继续作战，一个个争相奔逃。
接连两战，韩世忠都没有给敌军还手的余地，速战速决，赢得十分漂亮。经过此役，他手下的士兵对他更是心服口服，更加信赖于他。士兵们纷纷称赞他说：“他年纪虽小，却是个不可多得的将才。”因此，经略使上报朝廷，请求破格提拔韩世忠。可是，当时主持边事的宦官却以小人之心度君子之腹，居然怀疑汇报的真实性，只同意给韩世忠升一级。韩世忠知道此事后，只是笑而不语，他手下的士兵只能在心底里为他抱不平。
宣和三年(1121年)，宋军派出的部队与金兵在燕山南战斗，一会儿工夫，这几路兵马就被金兵打败了。韩世忠率五十余骑巡逻于滹沱河上，不巧的是，他们与金兵两千人的骑兵主力撞上了。试想下，如果换成其他主帅，以五十人对战两千人，早已经乱了方寸，不知道如何应对。幸亏韩世忠遇事冷静、果断，他告诉士兵说：“慌乱就等于死，不要乱动，一切听我安排。”之后，他就让一个叫苏格的担任小队长，让他带领部分人抢占高坡，列阵其上，观而不动。紧接着，又派出十余个骑士，把在河准备抢渡的散乱宋军组织起来，让他们列阵击鼓呐喊。他自己则率领几名敢死骑士，径直冲入金兵队阵之中，专砍打旗的金兵。连杀几个之后，其余举旗的纷纷将旗放倒。这时候，河边的宋军士卒便击鼓高喊：“金兵败啦！金兵败啦！”顷刻间，金兵大乱。苏格见时机已成熟，于是带领占据高地的骑兵自上而下杀来。金兵被宋军的阵势吓住了，立即丢下上百具尸体，纷纷向北逃去。韩世忠命人追了一段路程，才下令撤兵。
靖康元年(1126年)十月，金兵举兵数万攻打宋军，当时韩世忠正在滹沱河一带担任防守任务，没有预料到金军会在如此短的时间内发出攻击。在数万金兵的紧逼下，韩世忠只好暂时退入赵州城内。眼见着敌兵围城数重，城中兵少粮乏，军心日渐不稳。就在这关键时刻，有一个士卒站出来提议“弃城而遁”。韩世忠得知后，立即传令下去，“有敢言弃城者斩”。没想到这招还挺管用，士兵们即使心里再有想法，也不敢再多言。当天夜里，天突然降起了大雪，韩世忠挑选了三百名精壮士卒，趁着夜色悄悄出城，偷偷混进了金兵围城主帅的营帐，杀死了主帅；然后又偷袭了金兵驻地，挑起金兵内部互相攻杀。那一夜，金兵死伤过半。后半夜的时候，当金兵得知主将被杀的噩耗后，无心再战，纷纷溃散退去。自此，韩世忠的威名震慑金兵。
建炎三年(1129年)，金兵再次举兵南下，这一次他们状态貌似很好，在很短的时间内就成功突破长江天险，并攻破了建康(今南京)等重要城镇。躲在杭州的赵构听说宋军败阵，又要准备逃跑。就在这时候，韩世忠面见赵构，慷慨陈词：“国家已丢失河北、河东、山东诸地，再把江淮丢掉，还有何处可去？”可是无论韩世忠说什么，赵构都听不进去，在他认为保住性命才是最重要的。赵构看韩世忠这么爱打仗，立即任命他为浙西制置使，并拨给他八千人马去防守镇江，自己则跟随投降势力逃到了海上。区区八千兵马，又怎么能够抵挡住数万的金兵呢？韩世忠向来做事沉着冷静，当然不会选择硬碰硬，决定以静制动。
金兵在江南抢掠一阵之后，陆续退去。当时，韩世忠驻守于松江、江湾、海口一带，听到金兵撤退的消息后，立即下令分兵把守要地，准备乘机斩杀金兵。据说在那一天，埋伏的宋兵差一点儿就活捉了金兵元帅完颜宗弼。
说起完颜宗弼，他是金朝出了名的好战之将，听闻韩世忠是宋朝难得的将才，早就想找机会跟他切磋一番，于是就给韩世忠下了战书，约期会战。韩世忠也不是怕事之人，他很爽快地答应了完颜宗弼的邀约，他们的会战地点是在江中。为什么会选择在江中作战呢？原来，韩世忠早就知道金兵不习水战，他就是想利用敌人这一弱点，封锁长江。经过几次交战，韩世忠大败金兵，还活捉了完颜宗弼的女婿龙虎大王。完颜宗弼这才意识到，自己被韩世忠算计了，于是不敢再战，率十万兵马退入黄天**，想要从这里过江北逃。
殊不知，黄天**是江中的一条断港，早已废置不用，只有进去的路，根本没有出去的路。韩世忠见金兵误入歧途，又立即想到一个好主意。他眼睁睁看着金兵进去，随后他就率兵封锁住了出口。如此一来，完颜宗弼的军队就被围困在了黄天**内，进退无门。金军在里面叫天天不应，叫地地不应，这一困就是好几日。眼见十万士兵要被活活饿死在黄天**中，完颜宗弼决定做出一次大让步。于是，他派使者与韩世忠讲和，讲和的条件是：他们愿意把抢掠的财物全部送还，并向韩世忠献宝马，换条退路。然而，韩世忠一概不答应。完颜宗弼见讲和不成，只好重金悬赏求计。
果然，有钱能使鬼推磨，完颜宗弼真的用重金从一个汉奸那里买来了良策：黄天**内有一条老鹳河，直通建康秦淮河，因年久不用而淤塞，派人挖通即可从水路逃出。完颜宗弼得到良策后就立即行动，一夜之间，他们就挖通了此河，企图从水道入建康。眼见快要逃出来了，也怪完颜宗弼那天运气太差，他们在途经牛头山时，又撞上了收复建康的岳飞军驻扎在此。岳飞军见敌人从这里出来，立即调集大军发出猛烈攻击。无奈之下，完颜宗弼只好再次退回黄天**，另寻他法。
而此时韩世忠也准备置敌于死地，他立即派人打制铁索和铁钩，一遇敌船，定要消灭。完颜宗弼被围困在黄天**数日，看到士卒们一个个满是负面情绪，自己都有点失去信心了。然而，就在他们无计可施、只有等死的时候，又有一个汉奸向金兵献策：可以乘宋军扬帆行船之时，集中火箭射船帆，烧毁宋军战船，这样便可逃出黄天**。完颜宗弼听后，如同打了鸡血，立即精神抖擞。于是依计而行，果然有效。宋军的船只被烧毁许多，金兵乘机冲出黄天**，向北逃过长江，撤回黄河以北地区。这一次，宋军虽然没能将完颜宗弼部彻底斩杀，但也够金军难受一阵子了。在黄天**战役中，韩世忠以巧制敌，仅用八千军队，就把十万金军围困在黄天**足足四十八天，歼敌万余，其威武雄姿传遍了江淮地区。
绍兴四年(1134年)，韩世忠升任建康、镇江、淮东宣抚使，并驻扎在镇江一带。这时候，伪齐主刘豫派人向金乞援，金太宗完颜晟又命完颜宗弼率军五万，与伪齐军联合，自淮阳(今江苏邳县西南)等地，兵分两路，准备南下攻宋。他们的攻占计划是这样的：先以骑兵下滁州(今属安徽)，步兵克承州(今江苏高邮)，而后渡江会攻临安(今浙江杭州)。同年九月，金军开始攻打楚州(今江苏淮安)一带，韩世忠军自承州退守镇江(今属江苏)。宋廷见情况危急，急遣工部侍郎魏良臣等赴金军乞和，并命韩世忠自镇江北上扬州，以阻金军渡江。十二日，魏良臣一行路过扬州，韩世忠故意出示避敌守江的指令，佯作回师镇江姿态。待魏良臣走后，韩世忠立即率精骑驰往大仪镇，在一片沼泽地域将兵马分为五阵，设伏二十余处，准备迎击金军。
绍兴十年（1140年），在金兵大肆南侵的形势下，韩世忠率领为数不多的军队，包围了被金兵占领的淮阳，然后大败金兵主力于泇口镇。在这个时期，抗战派略占上风，韩世忠因功被封为太保，封英国公，兼河南、河北诸路讨使。正当韩世忠招兵买马、扩大队伍准备大干之时，形势急转直下，投降派势力获得了赵构的支持。在赵构的支持下，秦桧收了韩世忠、岳飞、张俊三位抗金大将的兵权。一日之内，秦桧连发十二道金牌，并强令处在抗金最前线的岳飞罢兵回临安。韩世忠也因曾经对赵构有救驾之恩而被升为枢密使。表面看来，韩世忠被升了官是好事儿，实际上是在剥夺他的兵权，有点过河拆桥之意。
岳飞父子被捕下狱之后，秦桧便独霸朝政、一手遮天，朝野上下敢怒不敢言。但是，韩世忠却不管这些。他面见秦桧，当面指斥道：“岳飞父子何罪？为何将其关押？”秦桧回答说：“飞子云与张宪书，虽不明，其事体莫须有。”韩世忠继续质问道：“相公，‘莫须有’三字能服天下吗？”好友劝他不要与秦桧直言相撞，如果得罪了秦桧，日后肯定难逃报复。而韩世忠却说：“今吾为己而附和奸贼，死后岂不遭太祖铁杖？”韩世忠见岳飞父子被处死，大好的抗金形势白白丧失。再加之如今的他无权无兵，便毅然辞去了枢密使的官职，终日借酒消愁，最终于绍兴二十一年(1151年)忧愤而死。