岳飞，出生在相州汤阴县(今河南安阳汤阴县)一个普通家庭，世代务农，父亲岳和，母亲姚氏。传说岳飞出生的那天，有大禽若鹄、飞鸣室上，当地的人们都觉得这是一种奇怪的现象。为此，他的父母给他取名为飞，字鹏举。少年时代的岳飞虽然平日里沉默寡言，不爱跟同伴们玩耍，但是在读书方面，他却十分勤奋，喜读《左氏春秋》《孙吴兵法》等书。不仅如此，他还先后向周同、陈广等人学习射箭、枪技，没过多久，就成为了全县武艺最高强的人。但因家境贫困，他后到相州(今河南安阳)，“为韩魏公(琦)家庄客，耕种为生”。
宣和年间，因童贯、蔡攸二人兵败于辽国，河北官员刘韐于真定府（今河北正定县）招募“敢战士”以御辽。岳飞听到这个消息后，高兴极了，毫不犹豫地参加了招募，并顺利通过了选拔。随后，他就被任命为“敢战士”中的一名分队长。虽然只是芝麻大小的官职，但岳飞并没有嫌弃，依然尽职尽责。就这样，二十岁的岳飞开始了他的军戎生活。可是好景不长，对于岳飞而言，这一年是多事的一年。他刚参军没多久，就得到了父亲病故的消息，岳飞只好暂时离开军队，赶回汤阴为父亲守孝。直到宣和六年（1124年），河北等路发生严重的水灾，岳家生计艰难。为了能够继续维持生活，不让岳家老小受冻挨饿，岳飞又到河东路平定军（今山西平定县）投戎，被擢升为偏校，这也算是上天对他的一丝眷顾。
靖康元年（1126年），金兵大举入侵中原，岳飞再次投军，开始了他抗击金军、保家卫国的戎马生涯。在相州城里，武翼大夫刘浩负责招募义士、收编溃兵。在意欲投军的路途中，岳飞亲眼目睹了金人入侵后，老百姓惨遭杀戮、奴役的情形，怒火在心中燃烧。他一刻也不想等下去了，此时此刻，他脑子里只有一个念想：投军，投军。可是当他考虑到家中老母亲年迈，妻儿又力弱，在兵乱中实在难保安全，又有点犹豫不决了。岳飞的母亲姚氏，是一位深明大义的妇女，他看出儿子的担忧，就一个劲给他宽心，最后岳飞终于狠下心，决定去投军。临走之时，其母姚氏还在岳飞的后背上刺了“尽忠报国”（后世演义为精忠报国）四个大字，这就成为岳飞终生遵奉的信条。
靖康二年（1127年）二月，岳飞随军转战曹州，他挥动双锏，身先士卒，直贯敌阵。宋军以白刃近战打败金军，追奔数十里。岳飞因屡立战功，被宋廷迁武翼郎。同年五月，赵构起用了抗战派名臣李纲为左相，但对投降派黄潜善、汪伯彦等人还是颇为器重，并没有因为有李纲的存在而冷落了他们一群人。之后，赵构又采取了黄潜善等人主张的“避战南迁”的政策，预备南行“巡幸”，欲退避到长安、襄阳、扬州等地。那时候，岳飞刚刚二十五岁，当他得知这个消息后，不顾自己官卑职低，披肝沥胆、大胆进言，向赵构“上书数千言”。然而，他的耿耿丹心却只换得“小臣越职，非所宜言”八字批语，并且被革除军职、军籍，逐出军营。
即便如此，岳飞还是不肯放弃，他又改投河北都统张所，担任中军统领一职，在太行山一带抗击金军，屡建战功。后来，他又复归东京留守宗泽，以战功转武功郎。从军中的这些年里，岳飞虽然处处受打压，他的建议也屡次被朝廷拒绝，但他抗金的决心却从未动摇过。因为他有一个原则，只要自己还有一口气，就要为百姓做一点事，为朝廷贡献一分力量。
同年八月，岳飞渡河北上，奔赴抗金前线——北京大名府，经过河北西路招抚使干办公事赵九龄的极力推荐，他拜见了当时“声满河朔”，正多方收揽英才抗金的招抚使张所。算来，这是岳飞第四次从军了。张所听闻岳飞的从军遭遇后，十分同情，便留他在“帐前使唤”。由于岳飞的非凡见识、高超武艺，张所终于决定破格提拔他。先是“以白身借补修武郎”，继而又升为统领，后来又升为统制，分隶于名将王彦部下。可以说，自从归入张所手下做事，岳飞才享受到了一个军人应有的待遇。
建炎三年(1129年)，金将完颜宗弼率金军再次南侵，出乎岳飞意料的是，开封府留守杜充居然在关键时刻率军弃开封而南逃，只留下岳飞一人孤军奋战。无奈之下，岳飞也只好随之南下。这年秋，完颜宗弼继续南侵，改任建康(今江苏南京)留守的杜充，这一次他没有逃跑，而是选择了不战而降，让金军占了很大一个便宜。金军不费一兵一卒，就顺利渡过长江天险。很快，金军又攻下临安、越州(今绍兴)、明州等地，赵构被迫流亡海上。
在如此混乱的局势下，只有岳飞率孤军坚持敌后作战。他先是在广德攻击金军后卫，六战六捷。紧接着，岳飞又在金军进攻常州，率部驰援，四战四胜。次年，岳飞在牛头山设下埋伏圈，大破完颜宗弼，成功收复建康，金军被迫北撤。自那以后，岳飞的威名传遍大江南北，声震河朔。七月，岳飞被升任通州镇抚使兼知泰州，并拥有万余人马，建立起了一支纪律严明、作战骁勇的抗金劲旅“岳家军”。
绍兴元年至三年，岳飞又先后剿灭了游寇李成、张用、曹成和吉、虔州的叛乱，升任神武后军统制。赵构这才意识到，岳飞的确是一个难得的将才，特赐御书“精忠岳飞”锦旗给岳飞。后来，赵构又将牛皋、董先、李道等所部拨归“岳家军”。很快，“岳家军”的兵力得到扩充。次年四月，岳飞挥师北上，击破金傀儡伪齐军，收复襄阳、信阳等六郡，遂擢为清远军节度使。同年十二月，岳飞又败金兵于庐州(今安徽合肥)，金兵被迫北还。
绍兴五年(1135年)，岳飞率军镇压了杨么起义军，从中收编了五六万精兵。如此一来，他的“岳家军”实力便大大增强。到了第二年，岳飞再次出师北伐，并相继攻占了伊阳、洛阳、商州和虢州，继而围攻陈、蔡地区。很快，岳飞意识到自己是孤军深入，既无援兵，又无粮草，考虑到自己的“岳家军”日后的发展，他不得不暂时撤回鄂州(今湖北武昌)。打了这么多仗，唯有这次北伐，让岳飞觉得着实遗憾。为此，他还写下了一首千古绝唱的名词《满江红》。
绍兴七年（1137年），岳飞被宋廷升为太尉。对于北伐一事，岳飞一直放在心底，他曾不止一次建议赵构继续兴师北伐，一举收复中原。但都被赵构忽视或者婉言拒绝了。绍兴八年（1138年）二月，岳飞还军鄂州，依然坚持“戮力练兵”“日夜训阅”。赵构果然是好了伤疤忘了疼，为了“屈己求和”，他进一步重用秦桧，并令其与金接通关系。对于和议一事，韩世忠、岳飞等人一直持反对意见。在临安朝见时，岳飞对赵构说：“夷狄不可信，和好不可恃，相臣谋国不臧，恐贻后世讥议。”固执的赵构依然不肯听劝。十一月，金廷又派出江南诏谕使张通古、萧哲，并携带诏书，来同南宋“讲和”。至于这一次金军是否真心“讲和”，没有人能够摸清楚，只能拭目以待。
绍兴九年（1139年）正月，赵构和秦桧经过一番密议，最后决定与金议和，并表示甘心向金称臣纳贡。宋廷宣布大赦天下，庆贺与金人“和议”成功。岳飞得到这个消息后，简直要气炸了，他上表要求“解罢兵务，退处林泉”，以示抗议。然后，在接到赦书之后，立即让幕僚张节夫起草了一份《谢讲和赦表》，表明自己不趋附和议，并发誓要“唾手燕云，复仇报国”。不仅如此，对于朝廷给他加封的开府仪同三司官衔，岳飞都不肯接受，他在辞书中这样说：“今日之事，可危而不可安，可忧而不可贺。可训兵饬士，谨备不虞；而不可论功行赏，取笑夷狄。”
可是仅靠岳飞一人的力量，实在难以说服赵构，而且，赵构还特下“温诏”，岳飞才只好暂时放弃，不得已受之。其后，岳飞又自请随宋使至西京洛阳谒扫先帝陵墓，以趁机窥探金国的虚实，但都被拒绝了。再后，岳飞又上二札子，要求解除自己的军职。从他的字里行间看出，他对“和议”之事有诸多不满。起初，赵构、秦桧对岳飞的种种举止都不予理睬，后来直接告诉岳飞，他的所有批示都不会得到允许的。
然而，让宋军怎么也没想到的是，金军居然如此心急。消停了不到一年，完颜宗弼就撕毁和约，再次大举南侵。绍兴十年（1140年）五月，完颜宗弼再次发动政变掌权，要求废除对宋和议。很快，完颜宗弼亲统大军，以山东聂儿孛堇和河南李成为左右翼，取道汴京向两淮进军；右副元帅完颜撒离喝统帅西路军，从同州（陕西大荔县）进攻陕西。到了五月下旬，金军已经兵临顺昌（今安徽阜阳）城下，顺昌告急。这时候，赵构才意识到跟金军谈和议，简直是浪费时间。起初，赵构还不同意岳飞出兵。后来，他看到顺昌危在旦夕，如果不及时救援，就会被金军据为己有。经过了一番思想斗争，赵构才决定派岳飞发兵，前去救援。
岳飞也不计前嫌，依然服从命令，相继收复郑州、洛阳等地。更可喜的是，岳飞还在郾城大破金军精锐铁骑兵“铁浮图”和“拐子马”，并乘胜进占朱仙镇，距开封仅有四十五里。完颜宗弼再次吃了败仗，被迫退守开封，金军士气沮丧，发出了“撼山易，撼岳家军难”的哀叹，不敢再出战。
绍兴十一年（1141年）正月，完颜宗弼再度领军南下。二月，岳飞领兵第三次驰援淮西，这也是他最后一次参与抗金战斗。金国在无力攻灭南宋的情况下，准备再次与宋议和。宋廷便想趁机打压那些手握重兵的将领，尤其是坚决主张抗金的岳飞、韩世忠二人。虽然他们在抗金战斗中发挥了重要作用，但是宋廷却还是容不下他们二人。完颜宗弼在给秦桧的书信中也特意强调：“必杀岳飞，而后和可成。”四月的时候，张俊、韩世忠、岳飞三名大将就被调离军队，到临安枢密院供职。五月，岳飞回朝后，又遭到秦桧党羽万俟卨、罗汝楫等人的弹劾，他们诬蔑岳飞援淮西“逗留不进”、主张“弃守楚州”，并要求免除岳飞枢密副使之职。八月初九，岳飞被罢枢密副使，充“万寿观使”的闲职。
可以说，此时的岳飞如同废人一般，既无兵也无权，但是秦桧对他的迫害却从未停止过。在秦桧的再三授意下，再加之当时“岳家军”发生了内部矛盾，秦桧终于有机可乘，他开始威逼利诱都统制王贵先出面首告张宪“谋反”，继而牵连岳飞，并向张宪严刑逼供。毫无结果之下，竟捏造张宪口供“为收岳飞处文字谋反”。当时岳飞在江州居留，为时甚短，就接到了宋廷命令，召他回“行在”临安府。十月十三，岳飞就被收入大理寺（原址在今杭州小车桥附近）狱中，此前其长子岳云也已被逮捕入狱。可见，这一切都被一些人提前计划好了的。
面对审讯，岳飞依旧义正言辞，并没有丝毫惧怕。在主审官面前，他**出背上母亲为他刺的“尽忠报国”四个大字。主审官何铸看到此景，心中不免有所动心，觉得岳飞真的是一个有勇有谋的人才，便想替他洗刷冤屈。很快，何铸就查出岳飞是被冤枉的，并把此事如实禀告给了秦桧。秦桧却说：“此上（赵构）意也！”随后，秦桧改命万俟卨来主审此案。万俟卨这个人不像何铸那样廉洁，他这个人十分阴险狡诈，为了能够逼迫岳飞招供，他用尽了所有残酷的手段，但最终也无法使岳飞三人屈招一字。岳飞宁死也不自诬，甚至以绝食与其抗争，幸好有儿子岳雷的精心照顾，他才勉强支撑了下来。
同年十一月初七，宋金“绍兴和议”达成：由宋向金称臣，将淮河以北的土地全部划归金国，并每年向金贡奉银绢各二十五万两。和议虽已达成，但岳飞始终未能被释放。万俟卨看逼供不成，为了坐实冤狱，他又为岳飞罗织搜剔了所谓“指斥乘舆”“坐观胜负”等数条罪名，想要将岳飞一举定为死罪。大理寺丞李若朴、何彦猷等人也一致认为，岳飞是无罪的。因为此事，他们与万俟卨展开了一场激烈的争议。但就因为他们力保的是岳飞，不久之后他们均被罢官。布衣刘允升也曾上书为岳飞申冤，也被下大理寺处死。就连赋闲多日的韩世忠也因岳飞入狱之事，去质问秦桧，但也没能改变岳飞的命运。
同年十二月二十九，秦桧以“莫须有”的罪名，将岳飞毒死于临安风波亭。那年，岳飞才三十九岁。其子岳云及部将张宪也没能逃过一劫，在岳飞死不久后也被害死。在岳飞的供状上，只留下八个鲜明的绝笔字：“天日昭昭，天日昭昭！”
岳飞的死讯刚一传出，当地的百姓们都为他流泪哭泣，在大街上排队为他致哀。很快，金国那边也得到了岳飞被杀的消息。为此，金国上下酌酒庆贺，并说：“和议自此坚矣！”就在岳飞被害后没多久，狱卒隗顺冒着生命危险，偷偷将岳飞的遗体背出杭州城，埋在钱塘门外九曲丛祠旁。隗顺临终之前，特意将此事告知其子。直到绍兴三十二年（1162年）孝宗赵昚继位，岳飞的冤案才被平反。