钟相、杨么起义，是一次大规模农民义军抗击官军的水上攻防战。建炎四年（1130年），金兵攻占了潭州，抢掠了一番后撤退了。接着，有一个被金兵打败的宋朝团练使孔彦舟，又带着一批败兵残卒在那里趁火打劫、催粮逼租。当地百姓实在忍无可忍，在钟相的带领下举行了起义。
钟相，是鼎州武陵（今湖南常德）人，在金兵南下的时候，他曾经组织过抗金民兵，但却没有得到朝廷的支持。绝望之下，他回到了家乡，决定亲自组织农民自卫。在家乡，他用宗教的形式在农民中宣传。他宣称：“法分贵贱贫富，非善法也。我行法，当等贵贱，均贫富。”这是一种农民要求财富上平均、社会地位平等而提出的政治主张，比北宋初期王小波主张的“均贫富”思想又进了一步。钟相深受群众拥护，还被人们称为“老爷”或“天大圣”。很快，周围的贫苦农民都纷纷加入了钟相的组织，一些士大夫也到这里来避乱。在此后的二十多年里，其影响扩大到洞庭湖周围各县。
北宋靖康二年（1127年）初，金军再次入侵，钟相组织民兵三百人，命长子钟子昂率领北上“勤王”。但是，还没有等到这支队伍与金兵接触，就被继位没多久的赵构命令立即遣返。无奈之下，钟相只好暂时撤回。可是他实在不甘心就这样放弃，有一天他终于下定决心，要以这支队伍为基础，自己筹划一次起义，那样他就再也不用被人指手画脚。不久后，金兵渡江南犯，那些官兵和溃兵似乎已经彻底失去了理智，一逮着机会，就到处烧杀抢劫、横征暴敛、政繁赋重，南方人民陷于水深火热之中，在江西、福建、荆湖各地先后爆发了农民起义。
南宋建炎四年（1130年）二月，金兵攻陷潭州（今湖南长沙）。经过一番掳掠后，才屠城而去。在如此危急的时刻，为了保卫自己的家乡，钟相率众起义，建国号楚，年号为天载，并自称楚王，立其长子钟子昂为太子，设立官属。在钟相的带领下，起义军“焚官府、城市、寺观、神庙及豪右之家，杀官吏，儒生、僧道、巫医、卜祝及有仇隙之人”，并占据了地主的土地，归为己有。他们还把斩杀官吏等称为“行法”，把平分这些人的财产称为“均平”，斥宋朝国法为“邪法”。相反，对于“执耒之夫”和“渔樵之人”，他们则会加以保护，给予特殊对待。另外，钟相还做出了一些规定：凡是参加起义军的，一律免除赋税差科，不受官司法令的束缚。这些主张和行动受到人民的热烈拥护，认为这是“天理当然”。
钟相发动起义后，又相继占领了鼎、澧、荆南（今湖北江陵）、潭、峡（今湖北宜昌附近）、岳（今湖南岳阳）、辰（今湖南沅陵）等州的十九个县。之后，钟相又派出一支农民军攻打桃源县城。那儿的知县是一个叫钱景持的人，这个人除了会吹牛，似乎没有什么本领；他看到起义军来袭，就立即率领保甲兵丁来镇压起义。果然不出所料，他就是一个十足的草包，农民军很快斩杀了钱景持，大败宋兵。两天后，钟相又率领起义军攻克澧州，斩杀了宋朝守臣黄琮，顺利进入州城。钟相起义来势如此迅猛，一时间震撼了南宋王朝。
就在这时，孔彦舟叛军与鼎州的地主豪绅相互勾结，想要一举占领鼎州。赵构任命孔彦舟为荆湖南北路捉杀使，让他去镇压钟相起义军。同时，又派遣宣抚司访察使李允文驻守鄂州，派遣统领官安和统步兵入益阳，统制官张崇领战舰入洞庭湖，张奇统水军入澧口，兵分四路分别镇压起义。孔彦舟看到战况依然不容乐观，便另生诡计，向起义军散布谣言说，“爷（农民军称钟相为‘爷’）若休时我也休，依旧乘舟向东流”，伪装出一副无意决战、堕落不堪的样子。不仅如此，他还派人到钟相处，请求“入法”，想要趁机打入起义军内部。然而，钟相却因为一时糊涂，没能识破孔彦舟的诡计。就这样，农民军中混入了内奸。
建炎四年（1130年）三月，孔彦舟军大举进攻，因为有奸细作他们的内应，起义军不幸兵败，钟相、钟子昂父子在山谷中遭到了地主的偷袭被捉住。孔彦舟的阴谋终于得逞了，他立即将钟相父子押送朝廷处死。钟相发动起义仅仅一个多月，便英勇牺牲了。
钟相被害后，起义军又强烈推荐杨么当他们的首领，继续和官军作战。杨么，原名叫杨太，因为他年纪最轻，当地的群众就亲密地称他为杨么。起义军在杨么的带领下，在洞庭湖周围建水寨、造战船，并实行“兵家相兼、陆耕水战”的战略方针，使起义军得到迅速的发展。平日里，他们从事生产；发生战事时，他们便登舟作战。在很短的时间里，他们从武陵、龙阳到沅江县的沅水西侧建立水寨二三十所，尤以上沚江（今汉寿县内）的夏诚、刘衡二寨最为险要。此外，他们还充分利用河港交错的地形和自己善于操舟的特长，采用水陆两栖的战术与官军进行周旋。
赵构依旧不甘心，又派遣程昌寓担任镇抚使，镇压杨么起义。程昌寓到达鼎州之后，不惜工本制造了大批车船，每船可装载水军一千人，由人踏车就可以使船进退。有一次，程昌寓指挥水军使用车船攻打起义军水寨。没曾想，水寨滩头水浅，车船开进港汊，搁在浅滩里动弹不得。起义军便趁势发起猛烈的攻击，官军兵士只好丢弃车船，狼狈逃走。他们辛辛苦苦制造的车船就这样全部落在了起义军手里。随后，杨么起义军在洞庭湖建立了据点，很快队伍发展到二十万人，占领的地区也越来越广。
绍兴三年（1133年）四月，杨么起义军重建楚政权，自称“大圣天王”，并拥立钟相的儿子钟子仪做太子。此时的起义军已经控制了北达公安，西及鼎、澧，东至岳阳，南抵长沙之界的广大地区。为此，南宋朝廷惊恐不安，视之为心腹大患，遂遣军往讨。绍兴三年以来，南宋都陷入恐慌，为了能够早日过上踏实的生活，朝廷多次派遣军队前往镇压，但都大败而归。
这一年冬，赵构又派遣禁军将领王燮率兵前往镇压，他从上游的鼎州水陆并进，对沅水沿岸的起义军水寨发动攻击，并在下游埋伏大量水军，企图一举消灭起义军。没想到，杨么早就有所准备，他已经提前将上游的主力及家属转移，让宋军扑了个空。之后，杨么又发车船数只，偃旗息鼓，交横顺流而下。而埋伏在下游的崔增、吴全水军以为是起义军败下的空船，全队争先入湖，大小数百只舟船都被起义军的车船撞沉，崔、吴二人也葬身湖底。短短一天的时间，起义军歼灭南宋水军上万人。不仅如此，起义军还多次揭穿了南宋朝廷“招安”的阴谋。
听到起义军节节胜利的消息，在襄阳的伪齐官员李成实在按捺不住了，于是立即派人带着金帛文书，到杨么大寨去游说。李成说：“只要起义军联合进攻宋朝，一旦攻占了州县，就封你们做知州知县。”李成的话音还未落，就被起义军婉言拒绝了。可李成还是不肯死心，又派遣三十五个人带着官诰、金带、锦袍等来诱降，起义军依然是之前那个态度。这一次，起义军还把三十五名伪齐使者用酒灌醉后全部杀死。没想到，南宋王朝和伪齐政权依然死缠烂打，想要“围剿”诱降，结果都没能使杨么屈服。
直到绍兴五年（1135年）春，也就是起义进行的第六个年头，赵构又派遣宰相张浚亲自督战，又从抗金前线抽回了岳飞军队。他们在湖区各要道屯驻重兵，不仅缩小包围圈，加紧经济封锁，并在夏季进兵，蹂践禾稼，造成起义地区严重的经济困难。同时，又大力开展政治诱降活动。黄佐、杨钦二人首先叛变投敌，起义军内部分化瓦解。杨么力战不屈，最终没能逃过，以致被俘牺牲。
杨么牺牲后，黄诚、周伦二人力屈投降，夏诚则继续抵抗，但因为人力、物力过于单薄，小寨很快就被攻破了。而在澧州的起义军，则在雷德进、雷德通兄弟的率领下，一直坚守着小寨，又坚持了一年多，才被攻破。这次起义前后一共持续了六年半之久。它以洞庭湖地区为根据地，因为一直坚持斗争，为后来的农民起义提供了丰富的战斗经验。