绍兴三十一年（1161年），在采石发生了我国历史上宋、金两国长期对峙局面下的一场大规模的水陆大战，这就是著名的“采石之战”，又称“采石矶大捷”。当时，金国的第四位皇帝完颜亮（海陵王）经过长期谋划，遣兵六十万，并兵分四路南下，欲图一举灭亡南宋。就在南宋社稷危在旦夕之际，南宋抗战派官员虞允文挺身而出，率领不到两万人的宋军与金兵决战。没想到，他居然以弱胜强、以少胜多，于采石江面大败完颜亮，粉碎了完颜亮渡江南侵、灭亡南宋的计划，加速了完颜亮统治集团的分割和崩溃，从而使南宋权利得以延续。然而，谁又能想到，这场战役的指挥者虞允文居然是一介文官。
虞允文，隆州仁寿县（今四川仁寿县）人，自幼天资聪慧。据说，他七岁的时候，就已经出口成章了。绍兴二十四年（1154年），他顺利中进士，并先后出任彭州等地的地方官。按理说，他是一名文官，边防的事情跟他没有多大关系。但是，他却一直在关注着边防的事情。当赵构派成闵去荆襄防御部署时，虞允文发表建议说：“荆襄并非金兵进攻的重点，臣觉得成闵应该去淮西。”赵构只是听听，并没有采纳他的建议。当完颜亮定都开封，南下渡淮之势十分明显的时候，虞允文再次向赵构提出建议：“应该让成闵的军队在池州的就驻守池州，在九江的就驻守九江，而不要去荆襄。如果金兵从上游进攻，就可以援救上游；如果金兵从淮西进攻，则可以援助淮西。”事实证明，他的这个设想是完全正确的，只不过当时并没有引起朝廷的重视罢了。
后来，虞允文在采石矶听闻这样一则消息：北岸有金兵四十万，战马八十万匹。他忍不住发出叹息：“危及社稷，吾将安避至？今日事有进无退，与其坐以待毙，不如战死沙场，捐躯报国正是我平生志向。”于是，他决定与将官时俊、盛新等人商量对付金兵的对策。经过商议，他们决定采用水、陆配合，以水战为主的战法，让步兵与骑兵埋伏在江岸高地之后。水军分为五队，各以海鳅船和战船组成，一队泊大江中流，为主力；两队分东西两翼，成犄角之势；另两队隐蔽于姑溪河与锁犀河中，以袭击敌船和援助前阵。采石矶的宋军，经虞允文一番整治和调拨，原来的散兵游勇瞬间变成了一支同仇敌忾的生力军。
金兵似乎能掐会算，宋军这边刚刚部署完成，他们就已经按捺不住了，顺风鼓噪渡江。金兵将领蒲卢浑进谏说：“宋军舟船很大，行驶速度很快，我们这边船太小，而且速度非常慢，不善水战，恐怕不能速战速决。”可是完颜亮听完谏言后，先是对蒲卢浑一顿斥责，紧接着命令军队立即前进。完颜亮先让一小部分水军试探宋军虚实，不过宋军也不傻，他们看出这是金军的手段，并没有进行反击。这时候，完颜亮率领数百艘战船从杨林渡口出发，顺水向东岸冲去。谁曾想，金兵刚刚靠近岸边，周围就响起了号角声。宋军从两头隐藏处冲杀了过来，与金兵厮杀成一团。宋军的这种气势，让金兵有些措手不及。他们想要后退，可是逆风逆水。所以，他们只能选择仓促上岸，但也只是一少部分而已。看到金兵上岸，虞允文便对勇将时俊说：“你的胆量，天下闻名，此时立在阵后做甚？”时俊只是笑而不语，随后挥舞双刀冲向金军。大队宋军也跟着冲出去。一会儿工夫，那些上岸的金兵就被宋军全部消灭了。
首战的失败，让完颜亮很是不甘心。于是，他决定把剩下的船只重新集结起来，准备再次发起进攻。这个时候已经是傍晚了，恰好有一支从光州撤下来的宋军经过采石矶。于是，虞允文让他们从山后到江边来回击鼓走动，充当疑兵。一时间，采石矶东梁山沿着江堤坡岸响起了连绵不绝的鼓声。完颜亮以为宋军的援军到了，于是慌忙下令撤兵。虞允文料到完颜亮虽然战败，但决不会就此善罢甘休，肯定还会卷土重来，于是连夜进行部署，命令把战船秘密驶向林河口，并封锁金军出入的水道。另外，他又派了一支海鳅船队停在林河口的上游地带，船上装满火箭与霹雳炮，还安置了一大批射手，想要用火器击杀敌人。
果然不出虞允文所料，心急的完颜亮在失败的第二天，又一次发动了进攻。当完颜亮率军到达林河口一带时，宋军的战船早已在那里等候多时了。还没等金军反应过来，宋军的射手就开始进行射击了。乱箭火器如下雨般飞向金军，金兵纷纷应箭而倒，上岸逃命的也被射死在水里。完颜亮的战船经此一役，损失大半。至此，金军在淮西的主力基本上被消灭了。完颜亮惨遭战败，心中很是不平，心生一计，想要用离间之计，打入宋军内部。于是，他亲自写了一封信，送到宋军营中。收信人是谁呢？这个人正是与完颜亮有过来往的王权。
当这封信传到宋营中时，在场的将士们都闻之变色。但是，虞允文却十分淡定地告诉大家说：“这不过是反间计罢了。”这时候，都统制李显忠也刚好从芜湖赶过来。他看到信后，就对虞允文说：“应该告诉完颜亮朝廷已经罢免了王权。”虞允文点了点头，给完颜亮回信说：“王权临阵脱逃，才让你如此嚣张。现在，朝廷已经罢免了他的官职，这里的统兵已经换成李显忠了，你难道不知道他的名字吗？如果你从瓜洲渡江，我定会在那里与你一决雌雄。”完颜亮看完信后，听说是李显忠在驻守南岸，心生惧意。一怒之下，他斩杀了劝他渡江的梁汉臣以及造船者二人。明眼人都看得出来，他这是在拿自己人泄愤，实在没出息。
可是，完颜亮为何如此惧怕李显忠呢？据说，李显忠原名叫李世辅，他的父亲李永奇曾经是南宋延安巡检使。在李显忠十七岁时，就已经跟随父亲上阵杀敌了。后来，金兵攻陷了延安，打算收降他们父子二人，并许诺给他们高官厚禄。李永奇断然不会答应，他告诉儿子李显忠说：“我身为宋臣，断不会为金人所用。”金兵拿他们父子没办法，这件事也就暂时搁置一边了。直到绍兴九年（1139年），当金兵得知李显忠要率军归宋时，一气之下，金人居然斩杀了李永奇一家三百口。自那以后，李显忠就发誓一定要替家人报仇，于是他开始招兵买马，很快就聚拢了近万人。他告诉自己，一旦抓住自己的杀父仇人，一定要碎尸泄愤。
无意之中，李显忠与四川宣抚使吴玠相识，吴玠看出李显忠是一个将才，就把他送到临安面见赵构。赵构对李显忠也是一见如故，于是赐名曰显忠，并任命他为都统制。后来，李显忠奉赵构的命令，率领两百骑兵攻打安丰，击败金兵五千余人。一次次的冲杀，从早上到中午，“杀获甚众，掩入淮者不可计”，那场面实在是惊悚之极。由此看来，完颜亮惧怕李显忠，真的是有一定原因的。
完颜亮自和州去淮东后，决定到扬州渡江，这也是虞允文所预料到的。于是，虞允文就以刘锜卧病在床，而成闵还没有接任为由，建议李显忠调拨一些兵士给他，由他前去增援镇江。镇江原来是由老将刘锜防守。那时候，刘锜已经病得不能起床了。李显忠听完虞允文的建议，当即就拨出步兵一万六千人和部分水军船只，归虞允文指挥。他自己则率万余人渡江收复淮西州郡。
虞允文到达镇江后，没有着急去军营，而是先去探望刘锜。只见刘锜一脸憔悴躺在**，握着虞允文的手，有气无力地说：“想不到朝廷养兵三十年，大功反出于你这样一个儒生，真叫我们武将羞死。”虞允文安慰了他一番后，就立即返回军营。他先是把马船改为战船，由兵士驾驶，在江边的金山周围巡逻，来回像飞一样。北岸的金兵看到这一幕都震惊了，赶快将此事报告给了完颜亮。完颜亮听后大发雷霆，居然把气撒到了报告人身上，狠狠打了这个人一顿板子。
这时候，金兵由于打了几次败仗，都对作战产生阴影了。一些胆小的将士在一起闲聊，有的甚至商量着要逃走。完颜亮发现后，立即下令，“士兵逃跑就杀了将领，将领逃跑就杀死主将”，并宣布“明日全军渡江，后退者死”。金军将士对这种残酷的统治再也无法忍受了，于是密谋“进攻则被宋军杀死，后退将被完颜亮杀死，”不如“杀完颜亮与南宋讲和，然后各自回家，这是唯一的生路”。当天夜里，有一批将士冲进完颜亮的营帐中，杀死了完颜亮，并用衣襟裹住了尸体，一把火烧为灰烬了。完颜亮一死，金兵就撤军了，并派遣使者与南宋议和。完颜亮南侵之计，最后以宋军采石矶大捷和其毙命而结束了。
可以说，采石矶大捷，是一个文弱书生因势利导、利用灵活多变的战术而克敌的例子。这一战，充分发挥了水军的水战优势，创造了以少胜多的著名战役。它不仅阻止了金军南渡，保住了长江防线，也使金国攻灭南宋的计划最终彻底破产，为南宋保住了一个长时间的偏安局面。