钦宗，原名赵亶，后更名赵煊，又改赵桓，是徽宗赵佶的长子，母亲是显恭皇后王氏。王氏是赵佶的元配，赵佶即位后被册封为皇后。王皇后一向恭敬节俭，但因姿色一般，不会取悦于皇帝，虽然是正宫娘娘，却不受赵佶的宠爱。当时，赵佶宠幸的是贵妃郑氏，这个郑氏也就是后来的显肃皇后。

元符三年（1100年）四月十三，也就是在赵佶继承皇位四个月以后，赵桓才顺利诞生。他出生五个月后，还在襁褓中的他就被封为检校太尉，山东东道节度使，韩国公；翌年六月，他又被任命为开府仪同三司，封京兆郡王；崇宁元年（1102年）二月，他又改名叫赵煊，八月始改名为赵桓。

大观二年（1108年）正月的时候，赵桓又被进封定王，并出外就学，正式开始了他的读书生涯。他除了读些诸如《礼》《易》《尚书》等经典和《汉书》等史籍，再就是文章诗赋之类。说起赵桓的资质，虽然不是很鲁钝，却也算不上天资聪慧。每读一篇经文，他常常需要数日才能成诵。在此期间，他的确下了不少功夫；可以说，他在读书习作方面还是比较勤奋的。当然，在待人接物方面，他也做得谦恭有礼，给当时的人们留下了一个聪明、仁孝的好印象。转眼间，赵桓已经年满20周岁。待加冠之后，他就算长大成人了。

政和五年（1115年），即位已有16年之久的赵佶觉得应该效法先王，册立一个储君了，再加之立嗣长子是古今之通则，于是皇太子的名分就理所当然地落到了赵桓头上。或许是年轻，当时的赵桓为了保住这个地位，变得更加谨小慎微，深怕被人抓住小辫子。为了表明自己的恭俭、谦退之举，在拜谒太庙之时，赵桓奏请不乘金辂，不用卤簿，只是常服骑马以往，他还请求官吏不要对他称臣。待他入居东宫之后，他又奏请宫中管事人员，吩咐他们务必要减少东宫的诸司局，节约廪食。另外，为了继续发扬自己的好学精神，他还特意请求每天除了问安寝食之外，只要稍有闲暇，不拘早晚请学官赴厅讲读。

尽管赵桓做得如此卖力，他的太子之位坐得还不十分稳当，何出此言呢？因为赵佶一直以来最喜欢的儿子并不是他，而是三儿子郓王赵楷，所以无论赵桓如何努力、表现如何好，赵佶似乎都不放心上，不放眼里。

宣和七年（1125年）冬天，随着金兵的大举南侵，赵佶对赵桓的态度才有所改变，开始变得热络起来。十二月二十，赵佶降御笔封赵桓为开封牧时，有意一再表白这一任命不是根据左右大臣的建明，而是自己的悉出宸断。当然，赵佶之所以这样做，只是为了显示自己对皇太子的信任，也是为了在朝臣面前表现他们父子之间并没有任何间隙。翌日，赵桓入朝问安时，赵佶又特意将只有皇帝才能佩戴的排方玉带赐给了他，这让失宠许久的赵桓有点受宠若惊，小心翼翼地收起了父亲赐予的礼物，深怕有一天由于自己的保管不慎，被父亲收回。

三天以后，也就是十二月二十三，赵佶决定将皇位禅让给他的儿子，于是，他亟命宣召太子赵桓前来。赵桓在小黄门（低于黄门侍郎一级的宦官，后泛指宦官）的带领下，踏着碎步走进保和殿东阁，叩拜礼毕之后，赵桓才敢抬起头来看父亲。只见赵佶半卧榻上，宰执大臣环侍榻前，赵桓心中暗暗吃了一惊。还没等他反应过来，太师童贯和少宰李邦彦就走到他跟前，随即抖开一领御袍披在了他身上。赵桓突然神经质地浑身一颤，脸刷的一下白了。此时的他感觉身体完全不受自己控制，他双膝一软，再次跪倒在地，直着眼，没说一句话。

停留了半晌之后，赵桓才放声大哭，表示坚辞不受；他一边哭，一边举体自扑，将御袍甩到了一边。赵佶见状，脸色开始变得十分难看，似乎是对儿子的懦弱无能有点失望，也或许是自己身体的缘故。于是，他又命人拿来纸币，又在纸上写道：“汝不受则不孝矣。”赵桓胆战心惊地接过一看，哽咽着说：“臣若受之则不孝矣。”之后，他又抬起泪眼，嗓子沙哑着说：“父皇欠安，臣儿定难从命。”赵佶见僵持不下，不想再折腾下去，干脆命内侍扶赵桓前去福宁殿，马上即位。稍事停歇后，内侍就连拖带拉地将赵桓拥向前去。走到福宁殿的西庑门时，早就等候在那里跪拜称贺的宰执大臣也上前相帮，终于将赵桓拥到了殿内。人们原想就势扶赵桓升座即位，不料见他身软体酥，刚走进殿内就昏厥过去。无奈之下，宰执大臣们只好又七手八脚地将他抬到卧榻之上，待太子赵桓苏醒过来再做打算。

这时，天已逐渐黑了下来，大内殿宇笼罩在一片暮霭之中。而此时应召而来准备参加内禅典礼的文武众官早已在垂拱殿下班列成序。宰执大臣来到这里，商量再三，决定不等太子即位而先出宣诏，太宰白时中朗声宣读了禅位诏书之后，百官众口一词愿见新天子，没有退去的意思。“宰执措立殿上，莫知计之所出。”宦官梁师成从后宫来到，对众人宣布：“皇帝自拥至福宁殿，至今不省人事。”百官听到这样的消息后，议论纷纷，宰执大臣也面面相觑，更加没了主张，一时间慌乱了起来。刚才赵桓在保和殿不肯受命之时，少宰李邦彦曾建议急召赵桓素来亲熟的东宫官员耿南仲进宫侍候。这时，耿南仲已经来到，吴敏就拉他闯入福宁殿，拟诏宣御医，屏退群臣，道是今日天晚，别日御殿。

第二日，赵桓在经过又一次固辞之后，终于还是御垂拱殿，接受了百官的朝贺，当上了皇帝，是为钦宗，改年号为靖康，成为北宋的第九位皇帝。他即位后，立刻贬蔡京、童贯等人，然后重用李纲（抗金名臣，民族英雄），准备抗金。但就因为他懦弱无能、优柔寡断的性格，后来居然听从身边奸臣的一些谗言，罢免了李纲，向金求和，这才被金国钻了空子。

靖康二年(1127年)，金国趁此机会，南下渡黄河破宋京东京(今河南开封)，史称“靖康之变”。可以说，赵桓是历史上最懦弱、无能的昏君。当金兵围攻汴京之时，他因无力抵抗，最终被金人俘虏去，废为庶人。