从宋朝对辽作战的军事表现，以及宋金交涉交割燕云地区的过程中，金国似乎早已经看透了宋朝政治的腐朽和军事的无能，于是想要乘胜南侵宋朝。宣和五年（1123年）五月，当时驻守平州的是张觉，他原来是平州所在的辽兴军节度副使，在辽国动乱的时候趁势控制了平州，在宋、辽、金三国之间待价而沽。金国军队攻下燕京后，改平州为南京。为了稳住张觉，才破例加封他为同平章门下事，判留守事。不过在另一方面，金国则是在暗地里寻找机会除掉他，从来不敢明着为难他。
同年八月，金太宗完颜晟即位，还下了这样一条命令：将辽国的降臣和燕京的居民迁徙到东北地区。这对当地的居民来说，的确不是一个好消息。他们当然不愿意背井离乡，于是在路过平州的时候，私下鼓动张觉背叛金国，向宋朝投降。张觉与翰林学士李石经过一番详谈，决定与金国公开决裂，并派遣属下迎接辽国天祚帝的儿子，企图匡复辽国；同时，他还派李石向宋朝表示愿意归降。当时赵佶为之心动，认为这样一来就可以借此机会收复平州了。但是，赵良嗣却认为宋朝不应该失信于金国，而应该立即斩杀李石，以谢天下。然而，当时的赵佶为了收复平州，没有听从赵良嗣的建议，而欣然接受了张觉归降宋朝的提议。于是，在张觉的带领下，平、营、滦等三州均归降宋朝。
然而，正当张觉准备出城迎接宋朝诏书和任命的时候，金国元帅完颜宗望率领大军前来讨伐。此时，张觉才知失了分寸，仓皇地逃到了郭药师的军中。不幸的是，张觉的母亲和妻子被金国军队俘虏而去。张觉的弟弟见到母亲被捕，于是转而向金国乞降，交出了赵佶赐给张觉的亲笔手诏。这下，金国就掌握了宋朝招降张觉的证据，正式向宋朝下了通牒，要求宋朝政府交出张觉，否则就挥师南下。这时候，赵佶心里还想着能够收复平州的事，一再下令燕山府安抚使王安中不得交人。在金人不断的催促之下，王安中瞬间生出一个主意，他杀了一个与张觉极其相似的人来顶替。然而，他自认为聪明的做法，不料很快被金人识破，而声称要举兵自取。胆战心惊的赵佶害怕金人会兴师问罪，于是秘密下令处死了张觉和他的两个孩子。郭药师对于宋朝廷出尔反尔的做法，心中很是不满，他愤恨地说：“若金人索要我郭药师，难道也交出去吗？”
郭药师为什么会有如此大的反应呢？原来他本是辽国的大将，在抵抗金国入侵的战争中，辽国曾经组织流亡的辽东人为兵，称为“怨军”，后来改称常胜军，郭药师就是这支队伍的主帅。后来，在辽国大部分领土被金人占领的情况下，郭药师率领涿州、易州两州的士兵投降了宋朝。但是现在，宋朝对张觉这种卸磨杀驴的做法，让郭药师产生了一种物伤其类的情绪。于是，常胜军从此人心瓦解，不愿再为宋朝效力卖命了，这就为他在金人攻打宋朝时的反叛埋下了伏笔，以至于后来他刚跟金人交战，就义无反顾地投靠了金人的阵营。张觉事件不仅使宋朝失去了一员大将，而且还给了金人发动南侵宋朝的借口。于是，金国的第一次南侵宋朝就在这种堂而皇之的借口之下开始了。
宣和七年（1125年）十一月，金太宗完颜晟下令发动两路大军，大举南侵宋朝，西路军以左副元帅完颜宗翰为主帅，率领六万大军从云中攻取太原，企图从太原直攻洛阳来阻击宋朝的援军；东路军以左建军完颜宗望为主帅，统兵六万从平州攻取燕山、真定，最后与西路军会合直逼宋朝都城开封，进而完成合围。由于宋朝对于金国的大规模入侵并没有做出多少准备，只能仓促应战。于是，金国军队不飞吹灰之力，就攻下了燕山府各地，并得到了郭药师归降后献上的万匹战马、五万甲胄、七万士兵的超级大礼。首战告捷，使得东路军气势更旺，在郭药师的带领下，金国军队开始向南进军，以开封为目标，先后攻下了保州、庆源、信德府，最后到达邯郸城。这时候的西路军，并不像东路军那样一帆风顺，在攻取太原的时候，就遭到了知府张孝纯、守将王凛的顽强抵抗，被阻挡在太原城下。
由于外敌入侵，而宋廷又节节败退，亡国的气氛压得民众透不过气来。在这种情绪的引导下，愤怒和仇恨终于爆发了。朝野上下纷纷揭露蔡京等人的罪恶，太学生也纷纷上述，力陈蔡京等人的滔天罪行，称蔡京、王黼、童贯、梁师成、李邦彦、朱勔为六贼，说“六贼异名同罪”，请求朝廷把他们处死，并昭告四方，以谢天下。被逼无奈，赵桓被迫罢免了王黼；后在吴敏和李纲的要求下，由开封府尹聂昌派武士斩杀了王黼。而其他人，例如李邦彦、梁师成也被赐死；蔡京、童贯在亳州被贬官流放。后来，蔡京在流放途中死于潭州，童贯、朱勔以及蔡攸由于朝中继续揭发其罪恶，在流放途中被处斩。残酷压榨、役使人民的人都遭到了铲除，使得朝野上下一片欢腾，同样也让濒临灭亡的北宋出现了一线生机。
之所以说北宋出现了一线生机，是因为开封军民在李纲的领导下，团结一致，再加上六贼除尽，军民士气激昂，最终使得辽国东路军在开封城下也占不到什么便宜——毕竟开封是当时世界上最富庶、最坚固的大都市，而且人心开始凝聚，各路援军又陆续赶来。宣和八年（1126年）二月初九，在围困了开封一个多月的时间后，金国的东路军在得到赵桓给予的大量金银并答应割地赔偿求和以后，就率领大军撤退了。而西路军一部分继续围攻太原，另一部分则占领了高平。
随着金国东路军的撤退，北宋朝廷上下一片喜悦，赵桓下令让各路人马停止对开封的援救。片刻的安全使得主和派再次控制了政权，主张还用原来的办法，用金钱和土地来换取和平，并把李纲排挤出了京城担任宣抚使，让他带领一万多人去解救太原。后来，李纲又连续两次被贬谪。虽然此次并没有达到攻克开封的目的，但是，金人已经看到了北宋高层的懦弱与战和之间的反复无常，于是下定决心再次南下侵宋。
靖康元年（1126年）八月，金人再次卷土重来，而且还是原来的战术，即东路军有完颜宗望率领，西路军由完颜宗翰率领。从上次太原被金兵围困，而宋朝在解了开封之围以后，并没有派重兵来解太原之围，主和派反而起了割让太原三镇给金人的想法。最终，太原在被长期围困的情况下，内无粮草，外无援军，最终在九月被完颜宗翰攻破。从此，金国军队也就彻底打开了进攻开封的屏障，东西两路大军长驱直下，成功渡过了黄河，直逼开封。而这时候，北宋朝廷的主和派还想着卑躬屈膝地想用金钱和土地乞求暂时的安宁。但是，这个时候已经无法阻止和满足金国的野心了，而且此时的开封已经没有了李纲，各路援军也已经退回到了原来的驻地。
同年闰十一月，东西两路金军会师于开封城下，与城内仅剩的七万将士展开攻坚战。这次战斗双方损失都很惨重，最后，宋军只剩下万余人在苦苦支撑。此时，赵桓早已大失方寸，在开封城里招揽了一批神棍和市井无赖，临时组成了“神兵”加入守城队伍。然而，金军还是在靖康二年（1127年）一月初的时候，爬上了开封城楼。同年四月，开封失守，金军除了烧杀抢掠之外，俘虏了徽宗、钦宗父子，以及大量赵氏皇族、后宫妃嫔与贵卿、朝臣等共三千余人北上金国，东京城中公私积蓄为之一空。靖康之耻导致了北宋的灭亡，深深刺痛了汉人的内心。