崇宁二年(1103年)，在蔡京等人的强烈建议下，赵佶又发动了一连串对西夏的战争，并攻占了许多地盘，逼得西夏低声下气地奉表谢罪。因为自从与西夏交兵以来，宋朝确实从未取得过如此赫赫的战果，所以此时的赵佶洋洋得意起来，为此他还特意遣官奏告天地、宗庙、社稷，轰轰烈烈地庆祝了一番。然而，宋、西夏边境的战火刚刚熄灭没多久，赵佶又打起了辽国的主意。可能是因为他刚刚尝到成功的甜头，还想要再有一次、两次甚至更多次这样的体会。于是，赵佶做出了这样一个决定：与金国联盟，一起夹击辽国。不曾想金国在占领燕京后，居然不顾搭档之情，狠狠敲诈了宋朝一笔一百万贯的“燕京代税钱”；到了第二年，金国才将燕云诸州几座空城陆续还给宋朝。而金国的矛头，接着就指向了宋朝。

宣和七年（1125年）金国兵分两路，准备大举南侵。西路军以完颜宗翰（本名黏没喝）为主将，由大同进攻太原；东路军以完颜宗望（本名斡鲁补）为主将，由平州（今河北卢龙）进攻燕山，两路军计划在汴京会合。同年十月，东路军攻下檀州（今北京密云）、蓟州（今天津蓟县）；十二月，北宋边将郭药师叛变，金兵不战而入燕山。从此，金兵命郭药师做先锋，大踏步地南下。十二月初，西路军出兵，连续攻克朔州（今山西朔县）、武州（今山西神池）、代州（今山西代县）等地。十二月十八，金兵到达太原城下，开始进行围攻。

紧急军报像雪片一样陆陆续续飞进汴京，赵佶吓得心惊肉跳。此时的赵佶，已经丝毫没有风流洒脱的模样了，他整天愁眉苦脸，动不动就涕泗交流。表面看来，他好像要改过自新、奋发图强，准备抗金；实际上，他根本不敢担当起抗金的责任，只是在心里默默写了一个“走”字。为了方便逃跑，赵佶决定任命皇太子赵桓为开封牧，想让儿子以“监国”的名义，替他挡住金兵，自己好带着皇位向南逃命。于是，他传旨要“巡幸”淮浙，并派户部尚书李棁守建康（今南京），替他打前锋。太常少卿李纲不赞成赵佶的这一做法，立即刺破胳膊，上血疏说：“皇太子监国，本是典礼之常规，但如今大敌入侵，安危存亡在于呼吸之间，怎能仍旧拘泥常规呢？名分不正而当大权，又何以号令天下，指望成功呢？只有让皇太子即位，叫他替陛下守宗社，收人心，以死捍敌，天下才能保住！”

赵佶急于逃命，权衡一番利弊之后，终于下了禅位的决心。但赵佶这个人老谋深算，又死要面子；他实在不愿意给人们留下畏敌避祸、不光彩的印象，于是绞尽脑汁，找了个自以为比较体面的借口。同年十二月二十三傍晚，赵佶召宰执大臣到玉华阁，先是提拔吴敏为门下侍郎，命他辅佐太子。随后，赵佶要来纸和笔，写道：“皇太子可即皇帝位，予以教主道君的名义退居龙德宫。可呼吴敏来作诏。”过了一会儿，吴敏又把草拟好的禅位诏书拿来，赵佶又在结尾处补写道：“依此，很令朕满意。”第二天，皇太子赵桓在经过一番辞让后继位，是为宋钦宗，年号靖康；赵佶退位之后，号教主道君皇帝，称“太上皇”。

靖康元年（1126年）初，赵佶听说金兵已经渡过了黄河，于是扔下儿子，慌忙逃往镇江。其实，赵佶在退位的第二天就已明确表示：“除道教教门事外，其余一律不管。”但是，对于昔日的权威，还有他的那些宠臣，他依然是不甘心放弃的。在喘息稍定之后，赵佶就忘记了之前的许诺，开始以“太上皇帝圣旨”的名义发号施令了：东南地区发往朝廷的报告被他们截住不得放行；对勤王（指君主制国家中君王有难，而臣下起兵救援君王）援兵也要求就地待命，听候他们的指挥；纲运物资也要在镇江府卸纳。赵佶的那些宠臣把持着东南地区的行政、军事、经济大权，准备在镇江重新把赵佶捧上台。汴京的新皇帝赵桓听到此事后，十分生气，立即下诏说按照徽宗退位诏办理，不仅剥夺了他们的权力，还将童贯、蔡攸等人贬官。也就是在这时候，赵佶和儿子赵桓的矛盾才被正式激发。

同年二月初，金兵从汴京城下撤退，赵桓接连几次派人请赵佶回京；赵佶也表示自己今后愿意“甘心守道，乐处闲寂，绝不再窥伺旧职，重当皇帝了”。如此看来，他们父子的矛盾似乎有一点儿缓和了。四月初三，赵佶顺利回到汴京，赵桓亲自到郊外迎接父亲。那一日，赵佶头戴栗玉并桃冠，身着销金红道袍，飘摇入城，住进了龙德宫。然而，此后几个月的太上皇生活，赵佶过得并没有那么得舒心痛快。这是为什么呢？原来他昔日的宠臣不是被赵桓一个个贬官，就是以各种借口赐死，就连十几个跟随他多年的贴身内侍，也都被赶出了京城。更让赵佶难以接受的是，就连自己的爱妾李师师（今河南省开封人，北宋末年青楼歌姬，深受赵佶的宠爱）的家财也被赵桓一道命令，统统充作对金国的赔款。可以说，赵佶的一言一行、一举一动，都在赵桓的严密监视之下。同年闰十一月二十五，金兵攻陷汴京。

靖康二年（1127年），徽宗赵佶、钦宗赵桓二帝被金人俘虏，押往北方。这一批同行的有后妃、皇子、皇女以及宗室贵戚三千多人。当时正是四月天气，北方还很寒冷，徽宗、钦宗二帝和郑氏、朱氏二皇后衣服的都很单薄，晚上经常被冻得睡不着觉。为了取暖，他们只得找些柴禾、茅草燃烧。半夜里，他们只能睡在地上，可是地面又湿又潮，破屋四面透风，活得像囚徒一样。这还不算，金兵每天只供给他们一次饭、水，饭还是发了霉的干饼和豆饼。行程不过半月，燕王赵俣就死于途中，赵佶为之大恸，以马槽敛尸葬于荒郊野外。同年十月，赵佶又从燕京被押到了大定府（今辽宁宁城西）。

金天会六年（1128年）七月，赵佶又被押到了金国都城所在地的上京会宁府（今黑龙江阿城县南）。那天，赵佶穿着素衣，在乾元殿拜见了金太祖阿骨打的牌位，紧接着又拜见了金太宗完颜晟，金太宗还封他为“昏德公”。过了没多久，徽宗和钦宗等九百余人，又被迁到了韩州；之后，金朝又拨给他们十五顷土地，令他们耕种自给。在以后的几年里，金人每逢丧祭节令，总要赏赐给赵佶一些财物酒食；每赐一次，又总要赵佶写一封谢表。后来，金人还把这些谢表集成一册，拿到设在边境的和南宋进行贸易的榷场一直卖了四五十年。

金天会十三年（1135年）四月，赵佶被金国囚禁了整整九年，终因不堪精神折磨，在五国城去世，享年54岁；之后，金熙宗便将他葬于河南广宁（今河南洛阳）。直到绍兴十二年（1142年）八月，赵佶的棺材才从金朝运到了临安，他也算是叶落归根了。