自从北宋建国以来，辽国就开始虎视眈眈地盘踞于宋朝的北方，随时准备挥军南侵。如此一来，就形成了宋辽南北对峙的局面。其实在澶渊之盟以后，宋、辽两国维持了长达一百年的和平时间，因为双方都没有消灭对方的实力和能力，只好暂时保持和平状态。
直到政和五年（1115年），在女真人领袖完颜阿骨打的带领下，女真族开始起兵反抗辽国的统治，并统一了女真族的各个部落，建立了金国。紧接着，又在很短的时间内攻打下了辽国的北方首都上京。就这样，金辽之间爆发战争。宋朝得到这一消息后，朝野上下均认为金国会取代辽国，辽国势必会走向灭亡。于是，宋廷决定联合金国，攻打辽国。这样不仅可以向金国示好，还可以趁机收复失去已达两百年的燕云十六州。
宣和元年（1118年），赵佶便派武义大夫马政由登州（今山东蓬莱）渡海出使金国，并向金太祖完颜阿骨打传达了宋朝想与其通好，并共同征伐辽国的意向。从此，双方开始频繁接触。宣和二年（1119年），赵佶又派遣赵良嗣（本名马植，祖籍河北，世代为辽国大族）以买马名义再次出使金国，缔结联金攻辽的盟约。临行之前，赵佶给金国写了一封书信，信中这样写：“据燕京并所管州城，原是汉地，若许复旧，将自来与辽国银绢转交，可往计议，虽无国信，谅不妄言。”
其实，按照赵佶的本意是想要收回燕云十六州。但是在书信中，他却只提到了燕京所管辖的州城。现在看来，这种言辞无异于自缚手脚。因为在与金人谈判的过程中，虽然赵良嗣尽量扩大燕京的管辖区，要求将西京和平州、营州都包含进去，也就是收复长城以南的所有土地。但是金人却以此地不属于燕京管辖为由，断然驳回了这个要求，于是谈判陷于僵局。无奈之下，双方只好都做出了让步，即约定届时由金国攻取辽国中京（今内蒙古宁城西），宋朝攻取燕京一带。待取得胜利后，燕京所有地区均归宋朝所有，但是要每年赐给金国二十万两银、三十万匹绢给金。等赵良嗣回到京师复命的时候，朝廷才知道这是作茧自缚的结果。
于是，再次派出马政前去报聘。这一次，赵佶长了记性，在书信中特别注明了燕云十六州。没想到，金国的态度变得十分蛮横，并表示：“如果宋朝一而再、再而三地提高要求，那么就只能解除约定。”对此，宋朝不好再继续闹下去，只好暂时忍气吞声，全力配合金国。
宣和四年（1122年），金人联合宋朝一起攻伐辽国。这时候，辽国天祚帝耶律延禧已在金人的猛烈追击下，仓皇逃到了夹山之中。国不可一日无君，很快辽军又拥立耶律淳为天锡皇帝，苦苦支撑这一残局。而童贯由于成功镇压了方腊起义军，正踌躇满志。他天真地以为，只要宋军北伐，耶律淳就会望风迎降，幽燕故地也可稳稳进入囊中。于是，他信心满满地建议赵佶尽快派军队挥师北上。同年四月，赵佶任命童贯为河北河东宣抚使，令他率军挥师北上；五月，赵佶又任命蔡攸为两河宣抚使，与童贯共同率领大军。在童贯认为，这样的安排颇为完美，收复燕云之地也势在必得。
但是，当童贯到达河朔以后，看到的却是另外一个场面。由于这里多年不曾有过兵戈战乱，这里的驻军十分骄懒，根本没有一点作战的状态。更夸张的是，就连当年为了阻挡辽国骑兵而构筑的塘泊防线也都水源枯竭、堤防废坏。但是兵已至此，童贯也不能立即打道回府，只好硬着头皮继续进军。他先是派人前去劝降耶律淳，却被对方斩杀。劝降的策略不行，他又下令宋军张贴皇榜，宣传吊民伐罪的意图。
童贯率领的大军很快抵达高阳关（今河北高阳东），他立即命都统制种师道率领东路大军进攻白沟，辛兴宗率领西路大军进攻范村。种师道是西北地区的一位名将，在他看来，此次征伐辽国是乘人之危的不义之战，于是采取的完全是消极态度。当种师道得知前军统制杨可世在兰甸沟被辽军打败，后来又在白沟被辽军围攻败退的时候，他就有撤军的想法了。而这时候，辛兴宗也在范村被辽军击败。于是，种师道下令撤军雄州（今河北雄县）。此时的辽军趁势追击，在城下双方展开激战，宋军损失严重。赵佶听说这件事之后，立即转变了对辽军的态度，从一开始的蔑视转为畏惧，急忙下诏命令北伐大军班师回朝。而童贯为了避免承担责任，就把指挥无方的责任全部推脱到了种师道等人身上，致使愤怒的赵佶将这些人统统贬谪到了外地。
同年七月，耶律淳病死，其妃萧德妃以太后的身份开始主政。这时候，宋朝的宰相是王黼，他得知此事后，便鼓动赵佶命童贯、蔡攸再次北上伐辽，并用刘延庆代替了种师道的将位。金人得知宋军再次举兵伐辽，害怕宋军一鼓作气，率先攻取了燕京，他们就得不到宋朝的岁赐了。于是，立即派遣使者前去与宋军商约伐辽的战期。宋朝这边再次派遣赵良嗣出使金国，讨论双方履行约定的相关事宜。
因为有前车之鉴，刘延庆率领的十万大军并不急于作战，而是停滞不前。而这时候，辽国涿州的守将郭药师看到辽国朝不保夕的局势，开始为自己的前途做打算。随后，郭药师便率领常胜军八千人以涿州（今河北涿县）、易州（今河北易县）两座城池为条件归降宋军，被划归到刘延庆麾下。因为不费一兵一卒就得到了两座城池，赵佶就有点儿得意洋洋，忘乎所以了，不但重赏了郭药师，还亲笔把燕京改为燕山府，其他八个州县也都一一赐名，似乎一府八州已经唾手可得了。
这时候，童贯又派遣刘延庆和郭药师率领十万大军渡过白沟，攻伐燕京。大军在行至良乡（今属北京）时被辽军将领萧斡率领大军堵截，正好在卢沟以南屯兵扎寨。郭药师自荐表示愿意率领六千骑兵趁着敌后空虚之际，在夜晚偷袭燕京。但是，刘延庆需要派他的儿子刘光世率领部队前去接应。郭药师率领军队攻入燕京后，就与辽军展开了血战。然而，因为刘光世没有前去接应，最后导致郭药师的军士死伤过半，仅有几百个骑兵慌忙中逃了回来。
就在这个时候，辽将萧斡已经让人截断了宋军的粮道，并且扬言自己拥有三十万大军，将以举火为号，一鼓作气歼灭宋军。刘延庆看到这种阵势，顿时吓得不知所措起来，看到辽军中闪现的火光，就什么也不顾地自己烧毁了大营，仓皇向南逃去。第二天，宋军在白沟被追赶而来的辽军再次打败，无奈之下，退到了雄州以求自保。经此一役，宋军就把王安石变法以来所积蓄的军用储备消耗殆尽，而由童贯所主导的两次北伐战争也在这次战斗中宣布破产。
那么辽国和金国呢？一个即将覆灭的辽国竟然能够在此次战争中大获全胜，金国也通过此次战斗彻底看清楚了宋朝在军事上的短处。这时候，金太祖完颜旻（阿骨打）已攻下了辽国的中京和西京（今山西大同）。到年底，阿骨打又御驾亲征，率领大军攻克了燕京。他看到宋军一再败退，所以在对待使者赵良嗣的态度上也是越来越傲慢、强硬。而赵良嗣在奉命与金国谈判履行约定交割地盘的相关事宜的时候，他心里也知道金人得寸进尺，明显是想毁约，但是宋军那边节节失利，军事上根本强硬不起来，致使他在谈判桌上也就彻底没有了底气。最后，经过来来往往的几次讨价还价，金国下了最后的通牒，即金国只将燕京六州二十四县交割给宋朝，而宋朝每年除了向金国上交原来答应的五十万岁币以外，还必须补交一百万贯作为燕京的代税钱，如果半个月内宋朝这边没有答复的话，金国就将采取强硬的军事行动。
宣和五年（1123年）正月，赵良嗣带着金国的要求回到京师复命。赵佶不得不答应了金国提出的全部要求，不过他还让赵良嗣再次出使金国，要求归还西京；金国又趁机向宋朝敲诈了二十万两的犒军费，宋朝也只好一一答应。更过分的是，金国虽然照单全收了银两，却拒绝交还西京。同年四月，双方进入交割阶段。首先是燕京，金国军队进城已经有半年之多了，而且知道这座城池最终是要归还宋朝的，便开始大肆洗劫财物，致使城中居民逃匿，十室九空，俨如一座空城。金军撤走的时候，又将富民、金帛、子女捆载而去。也就是说，童贯、蔡攸接收的完全是一座残破不堪的燕京空城而已。
其次是蓟（今河北蓟县）、景（今河北遵化）、檀（今北京密云）、顺（今北京顺义）、涿、易等六州，同样也遭受了相似的命运，而且其中的涿、易二州还是主动降宋的。尽管如此，赵佶君臣还是自我陶醉的，王黼、童贯、蔡攸、赵良嗣等人都被作为功臣加官进爵。除此之外，赵佶还下令让人撰写了《复燕云碑》，以此来为自己歌功颂德，因为在他看来，宋太祖、宋太宗没有完成的事业，在他这里总算完成了。
至此，宋金双方的海上之盟就算交割清楚了，但因为宋朝所得到的并不是全部的燕云故地。所以，总有些不甘心。后来赵佶又派遣宦官谭稹为两河燕山府宣抚使，前往负责收回，朔、应、蔚州的守将向宋朝纳款请降，而金国因为金太宗完颜晟（吴乞买）刚刚即位，辽天祚帝也在逃亡之中，根本顾及不到山后的九州，于是在十一月的时候，同意割让武、朔二州给宋朝。到了这个时候，宋朝实际控制的范围仅仅只有山后的四州，又因为金国的元帅完颜宗翰坚决反对交出山后的各个州城，宋朝也不敢再作交涉，此事只好作罢。
宣和六年（1124年）三月，金国已经缓过神来，就派人到谭稹那里索要二十万石军粮，说是赵良嗣已经答应过的。但是，谭稹却以空口无凭为理由，直接拒绝了金国的要求。这就致使金国上下恼羞成怒，再加上宋朝收留了张觉（原为辽国将领），他们更是对宋朝怨恨至极，如此便给金国留下了挥军南下的借口。同年八月，金国军队便攻下了宋朝控制的蔚州，宋金战争一触即发。