徽宗时期，被人们称为“六贼”的蔡京、王黼、童贯、梁师成、李邦彦、朱勔，说不好听点，他们就是一伙骄奢**逸、无恶不作的坏家伙。自北宋初年就存在土地集中、赋役不均的严重情况，然而“六贼”依然仗着赵佶对他们的宠信，一刻也没有放松过对农民土地的兼并与掠夺。他们以拓荒为名，不断掠夺农民的土地，最后使得许多农民纷纷破产。不仅如此，他们还以改革为名，致使名目繁多的苛捐杂税也日益增多，对百姓的盘剥日益加重。可以说，在他们的统治下，宋朝政治日益黑暗，阶级矛盾也进一步激化，最后使得走投无路的百姓纷纷举义，来反抗他们的剥削。而在众多起义中，最著名、声势最大的当属宋江起义和方腊起义。
宋江起义的导火线，就是宋廷为了解决财政困难的问题，特意下了这样一道命令：要将整个梁山泊（今山东东平南）的八百里水域全部收归公有。此外还特意规定：如果百姓进入湖中捕鱼、采藕和割蒲，就要依照船只的大小来上交重税。一旦发现有违反规定的，都以盗贼论处。如此一来，百姓的生活就更加苦不堪言，甚至连温饱问题都解决不了，又怎么能够交得起重税呢？终于，长期积压在胸中的对现实社会不满的怒火爆发了。以宋江为首的农民起义军开始凭借梁山泊易守难攻的优势，一次次阻杀前来镇压他们的官兵。到宣和元年（1119年），这支农民队伍才正式宣告起义，并率先在河北起义。
宋江，他的原籍是山东郓城县宋家村，江湖人称“及时雨”，又号“呼保义”。因为他长相丑陋、面黄肌瘦，再加之个头矮小，人们都叫他“黑宋江”。可是他于家大孝，为人仗义疏财，还会舞刀弄枪，人们皆称他为“孝义黑三郎”。同时，他出身文吏，熟读经学。他的母亲很早就去世了，父亲是宋太公，他还有一个兄弟，就是被人叫做“铁扇子”的宋清。宋江自幼与同在郓城县东溪村的晁盖是好玩伴。当时的宋江原本是郓城县押司，一个没有任何升迁希望的小官吏。但宋江心中一直有着强烈的愿望，想要超越自己，打造一个非同寻常的自己。
可是在北宋末年，冗兵冗官现象十分严重，就连一个小小的县城押司之职，每县都会配备8个以上。而那些正经科举出身的读书人，想要谋得一官半职却十分困难，何况是没有任何功名的宋江。宋江想要在如此混乱的社会出人头地，就必须得另辟蹊径。所以，宋江先是拼命打出自己的名声，积累广泛的人脉，希望日后有所用处。没想到的是到后来，宋江不小心惹上了官司，知道自己在朝廷做官无望，于是追随梁山好汉晁盖留在了梁山。晁盖死后，宋江在众人的推举下，当上了梁山的老大。于是，他的为官之心再一次死灰复燃。看到梁山队伍一天天壮大，他认为自己找到了一条晋升之路，认为自己的理想也快要实现了。自此，他更加不遗余力地发展梁山的势力，并数次带领梁山众人数击败朝廷的围剿。
据说，以宋江为首的起义军一开始只有三十六人，主要以打击惩罚贪官污吏为主。起义刚一爆发，徽宗赵佶就立即下令对其进行围剿。然而，宋朝军队由于久不征战，战斗力极差，很快就败下阵来。而宋江则凭借其过人的才智，带领着仅有的三十六名强悍、凶猛的属下，很快便取得了胜利。而宋朝军队的惨败，正好为宋江起义军制造了势头，使其声名远播。在此后的一年多时间里，宋江起义军并没有闲着，而是马不停蹄地转战山东、河北一带。在宋朝军队的围追堵截中，宋江率领众人采取机动作战的方式，相继攻打了河朔(泛指今黄河下游南北一带)、京东东路(今山东省益都)。后来，又转战于青、齐(今山东省济南)至濮州(今山东省鄄城北)之间，攻陷了十余郡城池，惩治贪官，杀富济贫，声势日盛。
宣和二年（1120年）十二月，宋江等人开始攻打京西以及河北等地。赵佶得到消息后，十分惊慌。在如此紧急的时刻，亳州知州侯蒙向徽宗上书，说：“宋江仅仅三十六个人就能横行河朔、京东一带，而官军拥有数万之众却没有敢抵抗他们的，由此可以说明宋江确实有卓越的才能。不如下诏赦免他们的罪责，对其进行招降，让他带领军队去讨伐方腊，或许还能平定东南之乱呢！”赵佶听了很是高兴，当即采纳了侯蒙的建议，下诏给海州知州张叔夜，让他想办法招降宋江。
后来，赵佶又得到侯蒙去世的消息，此事也就暂时放一边了。但是，宋江等人虎视眈眈的架势让赵佶颇为担忧，立即派遣歙州知州曾孝蕴率军征讨。这一次，朝廷派出的讨伐军队声势十分浩大，宋江等众显然已经在人数上处于下风。宋江决定不拿鸡蛋跟石头去碰，决定暂时避其锋芒，从青州南下，在沂州(今山东省临沂)与官军进行周旋。
当时，朝廷负责招安的是北宋名将张叔夜，他这个人不仅倔强，而且也略有计谋。他向来看不起诸如宋江这些起义军，认为他们不过是一群草寇，实在不足为惧。这一次，他之所以去招安，是因为朝廷给他下了命令。当张叔夜找到宋江时，宋江正在集中精力攻打海州。其实，和宋军的每一次战斗，宋江都是经过深思熟虑的，而不是一时起兴。宋江先是考察了城防的实际情况，最后才决定从海上进行突破。果然如他所想，起义军取得大胜，还意外俘获了数艘大型船只。
当张叔夜得到军败的消息之后，决定亲自上阵剿杀起义军。他立刻组织了一千多人的敢死队，先是命他们在海州附近进行埋伏。另外，张叔夜又派出了一小队士兵去跟起义军作战，又趁着兵乱之际在海边埋伏了一批精兵。双方展开交战以后，小队士兵故意装出一副怯战的样子，刚一开战就回撤，把宋江起义军引到了埋伏圈。这时候，伏兵突然一拥而上，一举烧毁了宋江的船只。宋江起义军虽然勇猛之极，但也敌不过突如其来的袭击。情急之下，宋江命令立即撤退。但谁曾想在撤退的时候，他们又遭受到了另外一支伏兵的掩杀。一时间，起义军乱成一团。张叔夜看到大局已定，于是下令三支部队齐头并进，把宋江等人全部包围起来。宋江在重兵包围之下，知道自己大势已去，不得已之下率领起义军接受了朝廷的招降。
宋江起义失败以后，宋廷就开始集中力量对付方腊起义了。方腊，又名方十三，是歙州（今安徽歙县）人，后来又迁居到睦州青溪县（今浙江淳安）。为了能够维持生计，他只好在地主家里当长工。说起青溪这个地方，曾被人们称为是重灾区，为什么呢？原来是因为“花石纲”的不断骚扰。因为这一带盛产竹木漆茶等经济作物，当时的赵佶荒**骄奢，痴迷奇花异石，还专门设立造作局。所以，他总是不断派人来搜罗竹木花石，当时负责搜罗的是大太监童贯，一有机会他就对百姓进行敲诈勒索。久而久之，百姓忍受不了这种残酷的剥削和压迫，怨言不断。对此，方腊看在眼里，常常和一些贫苦农民到山谷深处的帮源峒集会，亲自策划起义。
宣和二年（1120年）十月初九，方腊在帮源峒的漆园里召集贫苦农民一千多人，号召群众起来反抗。他愤怒地说：“国和家，道理都一样。如果小辈一年到头辛勤地耕田织布，积了一点粮食布匹，却全给父兄拿去用光，父兄稍不称心，还要把小辈毒打辱骂，甚至虐待处死。你们说，能不能甘心忍受？”
农民们异口同声地说：“不能！”
方腊又说：“如今我们受冻挨饿，连一顿饱饭都吃不上。你们说，该怎么办？”
农民们激动地高喊说：“听你的命令！”
这时候，群情激昂，都表示愿意追随方腊起义。在方腊的极力号召下，一次农民大起义就这样爆发了。方腊起义的消息刚一传开，附近各县的贫苦农民便纷纷响应，集体起义；短短的几天时间，方腊的起义队伍就发展到了几万人，这样的效果实在是惊人。
到十一月初，方腊便开始建立政权，自称“圣公”，定年号为“永乐”。这样一来，起义军的声势就更大了，一时间震动了整个东南。随后，方腊率领的起义军在青溪县全歼两浙路常驻军五千余人，并在战斗中斩杀了宋军兵马都监察颜坦。紧接着，方腊起义军还攻陷了青溪，俘获了县尉翁开。十二月初，方腊起义军又相继攻克睦州，占据寿昌、分水、桐庐、遂安等县。不久，起义军又向西攻下歙州，全歼宋东南第三将“病关索”郭师中部，东进攻克富阳、新城，直趋当时“花石纲”指挥中心的杭州。当时的杭州，不仅是两浙路的首府，又是造作局所在地，聚集着大批官吏和富商、地主。处州霍成富、陈箍桶等人也都加入战局，衢州摩尼教的组织也起兵响应。方腊起义军在极盛之时，还建立了包括江苏、浙江、安徽、江西的六州52县在内的政权，对宋朝的威胁极大。
同年十二月二十九，起义军成功攻入杭州，并杀死了两浙路制置使陈建、廉访使赵约，知州赵霆逃走。这时候，积怨已久的群众开始在杭州四处捕捉官吏，不仅挖掘了蔡京父祖的坟墓，还把骨骸暴露出来，大有挫骨扬灰的架势。从很大程度上来看，方腊起义军的节节胜利，激励了其他地区民众发起反抗，例如湖州归安县的陆行儿，婺州兰溪县灵山峒的朱言、吴邦，永康县方岩山的陈十四，处州缙云县霍成富、陈箍桶等，纷纷领导当地农民参加起义。一时间，各地起义如雨后春笋般大量涌现出来，台州仙居县吕师囊，越州剡县裘日新，衢州郑魔王等也开始领导当地摩尼教秘密组织起兵响应。湖、常、秀等州农民也“结集徒众”，准备攻打州县。
方腊起义军的迅猛发展，不仅切断了北宋朝廷的经济命脉，也着实吓坏了以赵佶为首的统治集团。当时的宋朝其实并不是没有仗可打，他们已经与金人达成了联合攻辽的协议，而且早已经集结好了各路的精兵，准备伐辽。但是，当宋廷得知方腊起义的消息后，立即停止了对辽的作战，转而派童贯为江浙宣抚使，谭稹任两浙路制置使，率领15万大军南下镇压起义。与此同时，赵佶还罢免了朱勔的官职，撤销了“应奉局”，停办了“花石纲”，希望以此来欺骗方腊起义军，从而使其在内部产生动摇，进而分化瓦解。
宣和三年（1121年）正月，在童贯的大军出发之前，赵佶哭丧着脸，对童贯说：“东南的事情，全靠你了。”随后，童贯、谭稹兵分两路，由王禀、刘镇等分别率领，向杭州和歙州两个地区进发，企图在睦州会合。方腊派遣方七佛领兵北伐，一举攻下了崇德县，进而开始围攻杭州东北的秀州，并分兵进入湖州境内。这时候，正好碰到王禀率领东路宋军从北而来，于是方七佛便率军迎战。但由于宋军人多势众，方七佛战败，被迫退守杭州。此时，方腊率领的主力军继续南征，相继攻下了婺、衢两州，而另一支部队则挥师北上，相继攻下了宣州宁国县，后来又包围了广德军。这次的调兵征战，使起义军先后攻下了六州、五十多个县，包括今浙江省全境和安徽、江苏南部以及江西东北部的广大地区。但是，起义军在秀州的战败却使杭州失去了屏障。
同年二月，宋军开始包围杭州，并与起义军展开激战。由于粮草不足，援军也没有及时赶来。经过一番苦战，起义军最终还是被迫退出了杭州。杭州的失守，起义军的形势开始急转直下。到了三月初的时候，起义军再次进攻杭州，却以失败告终，反而宋军的杨可世、刘镇所率领的军队在歙州大获全胜，王禀所率领的部队也在同一时间攻破了睦州。
同年四月，宋军相继攻克衢州、婺州、青溪县，起义军的许多将领也都被斩杀。方腊在被逼无奈的情况下，不得不率领起义军退守到帮源峒。而这时候，王禀、刘镇等各路宋军已经会合完毕，并开始对帮源峒实施包围。四月二十四，宋军开始对方腊起义军发动猛烈的进攻，腹背受敌的起义军奋起抵抗，七万多人壮烈牺牲。方腊以及他的妻子邵氏、儿子方毫和丞相方肥等五十二人在梓桐峒的石涧中被俘虏，并于八月二十四在开封英勇就义。就这样，方腊起义也被宣告结束。