元符三年（1100年）正月，年仅25岁的赵煦驾崩，由于没有留下任何子嗣，所以只能从他的诸位兄弟中选择一个人来继承皇位。在神宗赵顼的十四个儿子中，只有五个人尚在人世。其中，赵佶虽然是神宗的儿子，但并非嫡出，他是神宗的第十一子。按照宗法制度，他是没有资格继承皇位的。然而在赵煦去世当天，向太后哭着对宰相大臣们说：“国家不幸，大行皇帝没有儿子，谁来即位，事关重大，应尽早确定下来。”又说，“申王眼有毛病，不便为君，还是立端王佶好。”
身为宰相的章惇听完向太后这番话，当即提出反对意见。在他看来，“端王轻佻，不可以君天下”。按照嫡庶礼法，应该让楚王赵似来继承皇位。没想到的是，向太后一口否决了他的提议。于是，章惇又提出立年纪稍长的申王赵佖为帝。很显然，这两个建议都把赵佶排除在外了。尽管赵佶并不是向太后亲生的，但向太后还是十分看重赵佶。为此，向太后和章惇僵持不下。
这时候，知枢密院曾布也站出来附和向太后的意见，尚书左丞蔡卞、中书门下侍郎许将也相继表示赞同。向太后看到朝中有不少人支持她，于是语气更加坚定地说：“她自己本人没有生育孩子，所以所有的皇子都是神宗的庶子，不应该区别对待，其中楚王赵似排行十三，不应该排在其他人之前，而申王又有眼疾，不适合继承皇位，还是端王赵佶最合适。”当时的章惇因为势单力薄，知道辩解无用，于是不再争辩下去。就这样，赵佶被向太后、曾布、蔡卞等人推上了皇帝的宝座，是为宋徽宗，成为北宋的第八位皇帝。
赵佶，生于元丰五年（1082年）十月初十，据说，在他降生之前，其父赵顼曾到秘书省观看收藏的南唐后主李煜的画像，“见其人物俨雅，再三叹讶”。随后，便生下了赵佶，“生时梦李主来谒，所以文采风流，过李主百倍”。虽然这种李煜托生的传说固然不足为信，但在赵佶身上的确有李煜的影子。之后，因赵佶生来健壮，赵顼才特意给他赐名曰“佶”，“四牡既信”，取其壮健之意。他的母亲陈氏是开封人，出身于一个平民之家。陈氏自幼颖悟、庄重，十几岁的时候就被选入宫，成为赵顼身边的御侍。刚开始，陈氏并没有什么位号，直到生了赵佶后，她才有机会被晋封为美人。虽然赵顼对陈氏并没有那么好，但陈氏对赵顼的感情却极其深厚，对赵顼体贴有加。然而在赵顼去世没多久，她也随之病死，当时赵佶才刚刚4岁。后来，赵佶便交由向太后来抚养。
在赵佶四周岁时，他就被授为镇宁军节度使，封宁国公。哲宗赵煦继位后，他又被晋封为遂宁郡王。绍圣三年（1096年），赵佶又以平江、镇江军节度使被封为端王，并开始出宫就学。按理说，宗室亲王日常学习的主要内容是儒家经典、史籍，但是赵佶对这些丝毫不感兴趣，每天面对那些儒家经典，他觉得度日如年，一有机会就会逃出去干点别的。
突然有一天，他发现自己对笔墨、丹青、骑马、射箭、蹴鞠，对奇花异石、飞禽走兽产生了浓厚的兴趣，尤其在书法绘画方面，他更是表现出非凡的天赋。他首创的“瘦金体”在当时很受书法家们的重视和欣赏。他的绘画作品重视写生，尤其擅长画花鸟画，极强调细节，以精工逼真著称。因此，赵佶执政以后，不仅大兴土木，广建宫观庭院，而且还净搜天下珍奇好玩，并在京师筑“艮嶽”，以致劳民伤财。据说，他还曾派宦官童贯在苏杭设置造作局，役使数千工匠，制作象牙、犀角、金银、玉器、藤竹、织绣等物，每一件物品都是备极工妙、曲尽其巧。看得出来，赵佶不仅天资甚高，也颇有惊人的艺术天赋；唯一不足的是，他并没有从母亲那里继承来端谨、庄重的性格。相反，在周围环境的影响下，他逐渐养成了轻佻放浪的脾气。
当时，赵佶还结交了一位密友与他趣味相投，这个人名叫王诜。王诜，字晋卿，是英宗赵曙和高滔滔的女儿魏国大长公主的驸马。论起辈分，他应该是赵佶的亲姑夫。王诜这个人不仅**好色，而且行为极不检点，家中姬妾成群，他还不满足，还常常出入烟花柳巷，公主根本管不住他。后来，公主得了重病，他竟然还当着公主的面儿和小妾们胡闹，气得赵顼曾两次将他贬官，可见他真的是一个十分**不羁的人。像这样一个人，赵佶却能够同他打得火热，实在有些让人费解。
有一天，王诜派高俅（徽宗时期的官员，初为苏轼书童，擅长蹴鞠）给赵佶送篦，正凑巧赶上赵佶在园中蹴鞠，高俅在旁候报之时，连声喝彩叫好。赵佶这才注意到他，并招呼他对踢。这下，高俅终于有机会在皇帝面前表现一番，于是他使出浑身解数，卖弄本事。赵佶看出高俅擅长蹴鞠，心中大喜，即刻吩咐仆人：“去向王都尉传话，就说我把篦子和送篦子的人一同留下了。”从此，赵佶对高俅日见亲信，颇加重用。先是擢升高俅为殿前都指挥使。后来，高俅又被加至太尉，与蔡京等“六贼”专权用事，为时人所恨。可以说，高俅之所以能够飞黄腾达，也有王诜一半的功劳呢。
在朝中，赵佶虽然被章惇等人称作是浪子，然而在向太后眼里，他却是另外一种模样，对向太后极其敬重、孝顺。每天早朝一结束，他就会到向太后居住的慈德宫问安起居，没有一天间断过。也正因他的聪明伶俐、孝顺有礼，向太后对他钟爱的程度远远超过了其他诸王。直到哲宗病重期间，向太后对将来立谁为帝的问题才有了定论。赵佶被推上权力的顶峰之时，已是18岁了。赵佶继位以后，章惇等人心中还是不服，他们认为这样一位轻佻、浮浪的新皇帝未必可靠，于是就奏请向太后“权同处分军国事”。向太后说皇帝年龄不小了，她真的不方便再干政。当时，赵佶对向太后推举自己为皇位继承人心存感激，也真心希望向太后能够继续助他一臂之力，于是也哭拜在地，乞求不已。在皇帝的再三祈求下，向太后只好答应暂时垂帘朝政。
向太后在神宗时即是守旧派，当政后随即任命守旧派韩琦长子韩忠彦为执政。不久后，又升任右相，左相章惇、执政蔡卞等相继受攻击，蔡卞首先被贬任知府。同时，向太后又恢复被贬逐的守旧派官员的名位，守旧派官员接着相继上台。其实，赵佶对向太后言听计从，不仅出于对向太后的感激，更重要的是他需要取得各政治派别的广泛支持，来进一步稳固自己的地位。向太后垂帘听政六个月后，就主动还政引退了。向太后还政后不久，反对立赵佶为帝的左相章惇就被罢相，韩忠彦升任左相，曾布升任右相。当时守旧派与变法派的斗争日趋激化，也有官员认为元祐、绍圣均有失误，应该消除偏见，调和矛盾。次年，赵佶则继续调和革新和保守两派，改元建中靖国，以示“本中和而立政”“昭示朕志，永绥斯民”。但是新旧党争不仅没有停止，反而愈演愈烈。
在生活方面，为了能够改变自己轻佻、浮浪的不好名声，赵佶也做了一些尚俭戒奢的姿态：他不仅退还百姓王怀献给他的玉器，还放走了自己在内苑豢养的珍禽异兽。元符三年（1100年）三月，赵佶还因即将出现日食下诏求直言，表示要虚心纳谏，俨然有一副励精图治的样子。建中靖国元年（1101年）正月，向太后去世后，赵佶的“绍述先圣”重行变法的意向更加明确。不久之后，大奸臣蔡京就被赵佶召回朝廷，担任翰林学士承旨，再次受到重用。此时的蔡京开始恃宠若娇，趁机提出了一个大胆的建议：重修神宗朝的历史，为变法张本；恢复绍圣年间根究元祐大臣罪状的安悖、蹇序辰的名誉，为绍圣翻案。赵佶听完蔡京的建议后，一一表示同意。同年十一月，邓洵武首创徽宗应绍述神宗之说，攻击左相韩忠彦，并推荐蔡京为相，得到执政温益的支持，被赵佶所采纳。
建中靖国二年（1102年），徽宗改元“崇宁”，即崇尚熙宁之意，正式打出了绍述的招牌。五月，左相韩忠彦首先被贬任知府，蔡京升任执政。随后，右相曾布也被贬任知州，蔡京升任右相，不久又升为左相，独相达三年之久。在赵佶认为，衡量官员的好与坏，关键看他的言行是否顺承符合自己的意旨。尽管他曾对手下人的吹牛拍马有过清醒的认识，他觉得一味说好话的不一定就是忠臣。
大观元年（1107年），赵水使者赵霖从黄河中捕得一只长有两个头的乌龟，立即献给徽宗，并说它是一种祥瑞之物。蔡京也附和着说：“这正是齐桓公小白所说的‘象罔’，见之可以成就霸业。”资政殿学士郑居中却唱反调说：“头岂能有二，别人看了都觉害怕，只有蔡京称庆，其心真不可测。”这一次，赵佶没有并听从蔡京的建议，而是命人将龟抛弃，说是“居中爱我”，遂提拔郑居中为同知枢密院事。
赵佶执政期间，重用童贯、王黼、朱勔、梁师成等人，然而他们各个都是极善谀媚的奸佞之徒。不过，赵佶却是一个昏而不庸的皇帝，他虽然宠信奸臣，但最高决策权却是一直牢牢掌握在自己手中，这点他丝毫不敢有任何疏忽。在这方面，他的确是继承并极度扩大了神宗皇帝管理朝政的一些办法，最突出的就是天下之事，无论巨细，全得秉承他的“御笔手诏”处理。原先负责讨论、起草诏令的中书门下、翰林学士都被他一脚踢开，凡事他都要亲力亲为。即便是蔡京等贵戚近臣要想办什么事情，或干求恩泽，也全得先请赵佶亲笔书写，然后才能颁布执行。除非有特殊原因，比如赵佶自己忙不过来时，他才会让宦官杨球代笔，号曰“书杨”。
对“御笔手诏”，百官有司必须无条件地执行，否则便是“违制”，会受到严厉的惩治的。政和以后，就连皇宫大内的事务，赵佶也要亲自过问。看得出来，赵佶既不是晋惠帝那样的白痴，也不是孙皓（三国时期孙吴末代皇帝）那样的暴君，却最终导致“国**辱”，是其将“私智小慧，用心一偏，疏斥正士，近奸谀”。确实是这样，蔡京等奸佞之臣即使为非作歹，但势力并没有盘根错节到足以挟制君权的地步。他在位期间，不时有正直的台谏官弹劾他们，赵佶也没有完全丧失刷新政局的权威，他也曾多次将蔡京罢官，这就是明证。
后世学者王夫之在《宋论》里曾这样描述：“君不似人之君，相不似君之相，垂老之童心，冶游之浪子，拥离散之人心以当大变，无一而非必亡之势。”此言可谓中肯。