在中国历史上，有一位富有传奇色彩的女人，她的一生可以用“悲喜”二字来形容：她二度被废，又二度复位，却因祸得福，并两次于国势危急之下被迫垂帘听政。她的经历如此离奇，实属罕见。她虽然半生逃难，却又为南宋再造立下了汗马功劳，她就是哲宗时期的孟皇后。
孟皇后，又称“元祐皇后”，洺州(今河北省永年县)人，是赵煦的第一任皇后。其实，她能够被册封为皇后，是高滔滔与元祐大臣们综合各方面的因素，反复权衡后的结果。孟氏出身世家，是曾任宋朝眉州(今四川省眉山市)防御使、马军都虞侯、赠太尉孟元的孙女。孟皇后的悲喜两重天，实际上是不同政权利益争斗的牺牲者和受益者的遭遇。
赵煦在幼年时就继承帝位，后来逐渐长大。元祐七年(1092年)，赵煦已到了成婚的年龄，高滔滔便替赵煦选了世家之女百余人入宫，孟氏就是其中之一。当年，孟氏才刚刚16岁，因为她端庄幽娴、性情温和，深得高滔滔和向太后（神宗赵顼的向皇后）的喜爱，她们二人还亲自教孟氏宫中一切礼仪。随后，高滔滔谕宰执，“孟氏子能执妇礼，宜正位中宫”，将端庄贤淑的孟氏正式册封为皇后。
起初，赵煦和孟皇后的关系就不太融洽。他们虽然在高滔滔等人的撮合下成了亲，但赵煦心中一直对孟皇后不太满意。他们成亲没多久，赵煦就另有所爱，他与孟皇后的关系就更加淡了。一年后，孟皇后替赵煦生下了一个女儿，名唤福庆公主。孟皇后得不到赵煦的宠爱，便将所有的希望都寄托在了女儿身上。当时，赵煦宠爱的是一个御侍宫女叫刘清菁，这个女子不仅美貌绝伦、姿色俏丽，而且能诗善文、才艺出众，深得赵煦的宠爱。当时只有刘清菁整天伺候在赵煦身边，奉承备至，遂得专房之宠，地位也逐步提高，由美人升为婕妤。在后宫内，赵煦与她如胶似漆、形影不离，就连外出也时常把刘清菁带在身边。
绍圣二年（1095年）九月，赵煦祭祀明堂，并把斋宫中的生活交由刘清菁侍奉。祭祀结束后，赵煦又带她去大相国寺游玩，并且用教坊奏乐，场面极其热闹，惹得汴京百姓纷纷出来观看。朝中那些趋炎附势的大臣们看刘清菁如此得宠，也想从中得到一些好处，便陆续前来拍马，蔡京就是其中之一。为此，蔡京还专门写了四首诗奉承她，内有“三十六宫人第一，玉楼深处梦熊罴”之语，意思既是盛称刘氏的美貌，又祝愿她早为皇上生个龙子。随后，宦官郝随也成了刘清菁的心腹。刘清菁也恃宠成骄，开始神气起来，就连见到孟皇后，她也不放在眼里了。然而，心地善良的孟皇后并没有怪罪于她，只是精心照顾福庆公主，其他事情她都不想放在心上。
绍圣三年（1096年），不知道因为什么，福庆公主突然生了一场病。经多方医治，久久不见好转。孟皇后看到女儿痛苦的表情，心疼极了。情急之下，她想到自己的姐姐颇懂医道，便将她请来为公主看病。可是，其姐姐给公主连用几服药，公主的病还是没有任何起色。孟皇后觉得女儿的病不能再耽搁下去了，开始追问姐姐是否还有其他方法，医治女儿的病。姐姐看到妹妹为了女儿的病操碎了心，于是决定用道家治病符水入治公主。孟皇后吃惊地问：“姐姐不知道宫中禁严，与外面不同吗？”说完，立即命人收藏起来。等赵煦来后，孟皇后鼓足勇气向他详细解释了事情的原委。赵煦听后，说：“这也是人之常情，不必大惊小怪。”可是孟皇后依然觉得很不妥，于是当着赵煦的面把符烧掉，希望不会留下任何祸患。哪知背后还是有人鸡蛋里挑骨头，针对此事开始不断造谣。一时间谣言四起，郝随等人便伺机向赵煦进谗，说孟皇后的此举是在咒诅宫廷，理应治罪。其实身为父亲的赵煦，当然能够理解孟皇后作为母亲的心情，并没有因为此事追究孟皇后的责任。
不幸的是，福庆公主命小福薄，最终还是夭折了。孟皇后痛失爱女，精神上受到了巨大的打击，不免缺乏理智，竟然允许道士入宫大张旗鼓地为公主祈福。很快，这件事被多事、好事的刘清菁知道了，她便在这两件事情上做起文章来，在赵煦面前搬弄是非，称孟皇后欲用符咒诅咒皇帝。赵煦向来宠信刘清菁，听她这么一说居然信以为真，勃然大怒，立即命令梁从政和苏圭二人着手调查此事。在刘清菁和宰相章惇的暗中指使下，审讯官将孟皇后宫中的宦官、侍女统统抓了起来，对他们滥用酷刑，逼其招供，屈打成招。最后，在“证据”面前，赵煦下令废黜孟皇后，迁居瑶华宫。
刘清菁原以为只要孟皇后一倒台，中宫大位就会非她莫属，绝无她人。不料，赵煦却生怕自示偏心，不敢当即应允，只是把皇后的位子暂时空缺着，几年都未曾继立。对刘清菁只是晋封一级，升为刘贤妃而已。为此，刘清菁虽然十万个不乐意，但她也不敢多说什么，只好默默承受，继续等待时机，意图爬上皇后的位子。明眼人都看得出来，孟皇后被废，不仅仅是普通的后妃争宠，在这件事情的背后，还隐藏着激烈的党争。
元符二年（1099年）八月，刘清菁果然为赵煦诞下一名皇子，取名赵茂，有“人丁茂盛”之寓意，赵煦高兴极了，于同年九月诏立刘清菁为皇后。刘清菁满以为这下该名正言顺了，不想又有臣僚抗疏谏阻，邹浩上奏说：“祖宗大德甚多，陛下不去遵行，却单单效法坏处，只怕少不了要遭后世谴责了。”赵煦听后脸色大变，但忍住未发火。第二天，章惇朝见，一个劲地斥责邹浩狂妄，赵煦也觉得邹浩多嘴，实在可恶，立即下令将他除名，羁管新州。这时候，尚书右丞黄履看不下去了，于是替邹浩说了句：“邹浩犯颜纳忠，不应发配死地。”赵煦龙颜大怒，一气之下也把他罢职，出知亳州（今安徽亳县）。朝中其他大臣见赵煦对于任何谏言都已经听不进去，只好暂时闭嘴，一切听从皇帝的安排。
同年八月底，赵煦便在御文德殿正式册立刘清菁为皇后，文武百官仪仗班列于庭。此时的赵煦内心是十分满足的，他既得龙子，又将自己心爱之人册为皇后。为此，他自然要欢天喜地和朝中大臣们庆贺一番。岂料，出生只有俩月多的小皇子赵茂却不幸染病，没过几天就夭折了。赵煦遭此打击，悲痛万分，竟然也生起病来，诸多太医前来诊治，也均觉无效。就这样一天天过去了，赵煦的身体非但没有好转，反而一天比一天糟糕。
元符三年(1100年)正月初八，赵煦驾崩于福宁殿，终年25岁。赵煦的弟弟赵佶继位，是为宋徽宗。随后，旧党在向太后的支持下重新抬头，就连迁居在瑶华宫的孟皇后也时来运转，遂被复位。因其封后于元祐年间，所以孟皇后又被人们称为“元祐皇后”。
可是好景总是不长，元符四年(1101年)，向太后病逝，其后于崇宁元年(1102年)又发生元祐党人事件，徽宗赵佶重新任用新党蔡京等奸臣，贬摘旧党(元祐党人)，孟皇后再一次受到牵连，二度被废，再一次回到瑶华宫，加赐“希微元通知和妙静仙师”之号。这一次，孟皇后在瑶华宫一呆又是二十多年。
靖康初年，徽宗赵佶与近臣商议，决定恢复孟皇后之位，并尊其为“元祐太后”。但是诏书刚刚写好，还未来得及下发，金人便攻陷了皇宫，赵佶在慌忙之中禅位于皇太子赵桓，是为宋钦宗。后来，徽宗、钦宗二帝被掳，史称“靖康之祸”。当时，六宫有位号者都随徽宗、钦宗二帝北迁。就在此时，住在瑶华宫的孟皇后原先生活还算安逸，突然间瑶华宫起火，孟皇后只好搬到延宁宫居住。不料，靖康二年(1127年)二月，延宁宫又发生了大火，也不能居住了，孟皇后只得自己步行来到相国寺的前面，到她的侄子通直郎、军器监孟忠厚家中居住。
这时，金兵已经攻占了开封皇宫，金军首领按照皇宫中的名册清点后妃的人数，凡是有位号的嫔妃，无一能幸免，都被抓做俘虏押送到北方。由于孟皇后是一位废黜的皇后，不在名册中。再加上当时的孟皇后居住在侄子家中，并没有居住在皇宫，金兵对这样一位废黜多年的皇后也不感兴趣。因此，孟皇后才免遭了被俘北上的命运，被幸运地留了下来。
后来，由于宋皇室唯一的漏网之鱼——康王赵构远在济州(今山东省巨野县)，于是被金人立为楚帝的张邦昌接受吕好问建议，迎接孟皇后入居延福宫，上尊号为“宋太后”，接受百官朝拜。后来，朝中开始不断有人出来弹劾张邦昌，说他有代宋自立的野心，实在不能重用。后来，朝中大臣胡舜陟、马伸等人又陆续上书，政事应取得太后之命令才能决定。张邦昌不得已，于是又恢复孟皇后“元祐皇后”的尊号，并请其垂帘听政。
之后，赵构在南京应天府(今河南省商丘市)即帝位，是为宋高宗。孟皇后撤帘不再听政，并被尊为“元祐太后”。不久，因其“元”字犯其祖父孟元的名讳，再改为“隆祐太后”。由于汴京已不可守，孟皇后遂随赵构南渡至行在越州。建炎三年(1129年)苗傅、刘正彦兵变，赵构被迫退位；因乱军所逼，孟皇后再度垂帘听政。后来，乱事平定，孟皇后再度撤帘，这就是孟皇后的悲喜一生。