北宋天圣十年（1032年）正月初三，赵曙在京城宣平坊宅第出生，原名是赵宗实，后改名为赵曙。他的身份十分特殊，他是真宗赵恒之弟商王赵元份的孙子，濮安懿王赵允让的第十三个儿子。据说，在他还没出生的时候，他的父亲濮王曾梦见两条龙与太阳一起掉落下来，并用衣服装住了它们。赵曙出生那天，赤光满室，还有黄龙在赤光中游走，家里人都认为这是一种喜兆，因此对他格外得疼爱。
景祐初年，保庆皇太后（真宗杨淑妃）看到仁宗赵祯整天荒于酒色，眼见着他的体质一天天羸弱下去，她开始担心赵祯的身体；如果长此以往下去，恐怕长期没有皇子的仁宗会绝嗣。于是，她劝说赵祯在宗室中选择几个宗子，将他们收养在宫中。赵祯觉得皇太后说得很在理，便同意了她的建议，这才选了还在幼年的赵曙进宫，并赐名为宗实，养于皇后（曹皇后）之所。皇宫的生活虽然极为优越，活泼机灵的赵曙又深得仁宗皇后曹氏、美人苗氏的喜爱，也为仁宗所宠爱，但年幼的赵曙却时常想念自己的亲生父母，有时还吵着要回家。当时的曹皇后知道自己难孕，便将其姐姐的幼女高滔滔收养在宫中。后来，她还与仁宗商定，等高滔滔长大后，把她婚配给赵曙。当仁宗得知曹皇后不能生育后，便开始慢慢疏远曹皇后。后来，仁宗还将高滔滔送出宫，赵曙也被送回家。可是没过多久，仁宗对出宫后的赵曙时常怀念、询问；不仅对他加封官爵，而且赏赐不绝，只是希望赵曙能够再次回到宫中。
嘉祐四年(1059年)十一月，赵曙的父亲赵允让不幸病卒。仁宗亲自来府中奠祭，不仅罢朝五日，还赠赵允让太尉、中书令，追封濮王，赐谥安懿。嘉祐六年(1061年)八月以后，知谏院司马光、殿中侍御史里行陈洙、知江州吕诲等人又陆续上书仁宗：乞早定皇嗣。尤其是司马光和吕诲二人，他们连章固请，语极剀切。仁宗知道逃避不了，于是立即召见宰相韩琦等大臣，谕意立赵曙为嗣，韩琦表示十分赞成。君臣议定之后纷纷退下，只有韩琦留了下来。为什么呢？他曾耳闻朝臣中对立赵曙有异议，心中有点放心不下，复奏仁宗说：“此事至大，陛下今夜再细想一下，臣等来日取旨。”
第二天，仁宗便在垂拱殿召见韩琦等人说：“昨议之事，朕已决定无疑了，卿等可为赵宗实议授官职。”而此时的赵曙正在为父服丧，当知宗正寺的诏命发布后，赵曙连上四表，固辞不拜，乞求他服丧完毕之后再入宫。对于赵曙的请求，仁宗不知该怎么办，于是召问韩琦。韩琦回答说：“陛下既知其贤而择选之，今宗实固辞不拜，正是其器识远大，所以为贤。依臣愚见，不如令其终丧为是。”仁宗这才答应了赵曙的请求。
嘉祐七年(1062年)，赵曙依然居庐守制，终丧期满，仍辞职不就，数次缴还泰州防御使、知宗正寺的告敕。对此，右正言王陶面奏仁宗，认为知宗正寺仅是一般差遣名目，不足以安赵曙的疑虑之心，平朝廷内外奸雄的非分之念。宰相韩琦等人也主张：“赵宗实知宗正寺之命既已发布，则外人皆知其必为皇子了，今不若即正其名。”仁宗思考了一番，遂面谕枢密使张昪，令起草诏令。
同年八月，诏下之后，深有疑虑之心的赵曙仍连上数章，称疾固辞，坚不入宫。赵曙的心腹周孟阳忍不住问：“您究竟在顾虑什么？”赵曙回答说：“非敢邀福，实为避祸。”周孟阳向他解释说：“事既已如此，若固辞不拜，万一有人在皇帝面前拨弄是非，难道还能燕安无患吗？”赵曙听到这里，立刻从**坐起来，说：“幸亏周记室指教，我没有考虑到这些。”而在这时，仁宗也正与宰相韩琦等人议论，欲下旨敦促赵曙入宫。之后，仁宗命同判大宗正事赵从古、赵宗谔等人，携带皇子的袭衣、金带、银绢等，谕召赵曙进宫。临行前，赵祯特意叮嘱赵从古：“如果赵宗实称疾坚拒，抬也要把他抬进宫。”至此，赵曙不敢再执意抗拒，便与赵从古、赵宗谔一起入宫，拜见了仁宗。
赵曙进宫后，进阶齐州防御使，并封钜鹿公。仁宗看到久违的赵曙，内心有点小激动。他回想起第一次见到赵曙，正是自己与曹皇后在后苑“迎曙亭”游玩之时，因复赐宗实名“曙”。嘉祐八年(1063年)三月二十九，仁宗旧病复发，日渐沉重，不久后便离世。四月初一，赵曙顺利继承帝位，是为宋英宗，是北宋的第五位皇帝，也是北宋第一位以宗子身份继承大统的皇帝。
赵曙登基之后，立即提出要循行古制，亮阴三年，并决定由韩琦摄政。然而他的这一决策刚一提出，就遭到了诸大臣和曹皇后的极力反对，他们都认为，古今异宜，不应死守古制。赵曙虽然心中不乐，但也只好作罢。群臣又上奏请求赵曙御前殿听政，赵曙又执意不肯。四月初四傍晚，赵曙因为过度紧张，再加上心中的忧郁，染上了一种疾病。起初，他只是昏迷不醒，继而出现语言错乱、行动乖常等现象。韩琦急召已谪降编管的御医宋安道等人，复入宫侍疾。第二天，又由韩琦力请，尊曹皇后为皇太后，权同处分军政大事。曹太后见赵曙病重不能决政，遂同意暂权且垂帘听政。
曹太后出身贵勋之家，她的祖父曹彬是宋初大臣。仁宗明道初年，她被聘入宫，后被立为皇后。赵曙4岁入宫后，她曾尽心拊鞠，功劳不小。再加上她为人慈俭，涉猎经史，写得一手绝妙帛书，在朝廷中威望颇高。自听政以后，她日阅内外臣僚奏章，并一一记其纲要，十分辛苦。每当大臣奏事，她多援经史故事以做决断，有疑而未决者，则令诸臣复议再定。因此，尽管赵曙久病不朝，幸有太后辅佐，中外歙然。但赵曙患病以后，总是喜怒不定，举措失常。在他身边伺候的人，稍不如意，他就一顿斥责，甚至杖挞相加，人人自危。有的受虐不平，便跑到太后面前告状。尤其是宦官入内都知任守忠，久居内宫，势动中外，在赵曙未立皇子之时，就曾在仁宗面前拨弄是非，阻挠赵曙之立。后来赵曙被立，任守忠知道自己阴谋未逞，不免由失望生怨恨，此时便借赵曙生病之机，开始心怀鬼胎，千方百计地在曹太后面前行离间之说，荫有废立之意。随后又在赵曙面前，说太后的是是非非，谗构两宫不和，从中渔利。
尽管曹太后为人明达，但也禁不住耳边越来越多的风言风语；再加之赵曙病后，言语举措往往失常，多次触忤太后。为此，翰林学士王珪还面奏赵曙，乞罢太后权同听政，使曹太后渐生猜疑之心，对赵曙产生不满，最后竟不能容忍。嘉祐八年（1063年）十一月，韩琦正在永昭陵主持仁宗葬事，曹太后就派内侍送给韩琦一封信，信中列举了赵曙近期所写的歌词和在宫中的乖常之事。韩琦看完来信后，当着来人将书信烧毁，然后急忙返回京城，与参知政事欧阳修等面见太后。曹太后竟在韩琦诸大臣面前痛哭流涕，诉说赵曙的不是之处，表示已无法容忍，要韩琦做主议决。韩琦等人好言相劝，并以利害谏言，太后怨恨之意才稍稍化解。
其实，赵曙自被召进皇宫，到立为皇子、继承帝位，一直深具忧恐、疑虑之心，左右内侍的谗言更使他的疑心加重。再加上疾患未瘳，他越发不能控制自己。他自己也明显感觉到太后对他的不满。反过来，他对太后垂帘听政也逐渐产生怨念，甚至连一些鸡毛蒜皮的小事，他内心也会感到不舒服。有一次，他拒绝喝药，宰相韩琦和太后进宫亲自劝药。没曾想他反应那么大，居然将药水泼出，弄脏了韩琦的衣服。曹太后见状，立即令人拿来衣服让韩琦更换，韩琦辞让不换。这件事之后，赵曙就更加反感太后，他觉得太后这是在收买人心，对付自己。所以，当他的病稍愈以后，诸大臣反复上表请临朝听政，他则一直坚卧不出。
后来，勉强有一次他出御紫宸殿，接见众臣，但对诸臣所奏政事，则多默然不置可否，仍由大臣奏覆太后裁决。然而，两宫的不和睦，使得朝臣上下惊恐不安，京城内外也开始不断有谣言流传。知谏院司马光、吕诲等人数次上书太后和赵曙，开陈大义，言辞恳切。随后，翰林侍讲学士刘敞等人又借进讲之机，以古喻今，以讽为谏，开导赵曙。韩琦也以“孝道”相劝，使赵曙逐渐有所感悟，开始改变对曹太后的态度。
第二年(1064年)正月，改元“治平”。赵曙始昏定晨省，奉事太后。四月，赵曙又亲率百官祈雨于相国寺、天清寺和醴泉观，朝迁内外的种种猜测和谣传，才渐为平息。为彻底消除赵曙的疑忌之心，和睦两宫关系，韩琦又向赵曙提出，欲请太后撤帘还政。赵曙顾忌曹太后的面子，不予准许，韩琦则决计出面为赵曙解难。五月十三这天，韩琦选取十余件军国要事，禀奏赵曙裁决。赵曙伏案挥笔，顷刻便处分完毕。随后，韩琦去见曹太后，条奏赵曙所裁决的十余事，请太后覆阅，每事都得太后亲口称善。等奏事完毕，韩琦又向太后提出告老求退之意。太后说：“当今朝政，不可一日缺相公，相公怎么能求退。吾已年老，理应闲居深宫，却每日在此，等老身先退了再说吧。”趁此，韩琦列举了一些前代称贤的母后，然后又立即转移话题，说：“今太后若能撤帘还政，诸贤后所不及。”还没等太后回话，他又继续说：“台谏前日也有章疏乞求太后还政，不知太后何日撤帘？”太后闻听韩琦之言，突然站起。韩琦遂高声命令左右人说：“太后已令撤帘，何不赶快遵行。”随即走出仪鸾司内侍，把帘帷撤下。
从此，赵曙开始每天在前后殿独决政事。为照顾曹太后的心情，他下诏：“今后皇太后的命令称‘圣旨’，出入仪卫按真宗刘皇后时的规格，太皇所须物品，有司见太后的圣旨后，即时供应。”曹太后所居的宫殿也命名为“慈寿宫”。然而曹太后撤帘还政以后，两宫间的隔阂并未完全消除。太后虽然撤帘，决定不再预政，但还有皇帝的符玺印宝留在后宫。直到八月，知谏院司马光和吕诲二人率先上奏，联名弹劾内侍任守忠“离间两宫，擅取库宝，为国之大贼，民之巨蠹”。随后，司马光又更列其十大罪状，乞斩之于都市，明示四方。
赵曙看完罪状后，同意了司马光、吕诲所言，欲责任守忠之罪。在未及议贬之时，宰相韩琦害怕夜长梦多，遂在政事堂与参知政事欧阳修、赵概等执政大臣，共同签发了一道空头敕令，即日便将任守忠黜放蕲州(今湖北蕲春)。紧接着，又把其余党史昭锡等人一律斥出，贬黜流放。此后，司马光等人再上疏劝谏赵曙恩遇太后，希望他们能够重归于好。对于大臣们的劝说，赵曙终于听进去了。他遂借进问曹太后起居之机，自陈病时昏乱，得罪慈躬，请求曹太后的宽宥。曹太后看到赵曙一副诚恳的样子，心中的怨气和不满自然也烟消云散了。自此，两宫的恩怨才算真正消除。