狄青，字汉臣，汾州西河(今山西)人，出生在一个贫寒的家庭。在他十六岁时，因其兄与同乡的人斗殴，狄青代兄受过，被“逮罪入京，窜名赤籍”，这才开始了他的军旅生涯。因为他的脸上有刺字，而且精通骑马射箭，所以当地的人们都称他为“面涅将军”。
早期的时候，狄青隶属于御马直的一名骑兵，后被选做散置。宝元元年(1038年)，西夏开国皇帝李元昊反叛宋朝，朝廷下诏选择一批卫士到边疆打仗。狄青这才有机会应征入伍，抵御外寇。他先是被任命为三班差使、殿侍兼延州指使。因为西夏兵的突然入侵，宋军上下均弥漫着一种“恐夏”的失败情绪，就连一代名臣韩琦、范仲淹、尹洙也束手无策，在军事上只能采取保守的防御策略。而狄青在这次战争中却表现得十分英勇，他仿效北齐兰陵王高长恭戴着铜面具，披头散发，手执利刃冲锋陷阵。西夏兵看到他面目狰狞、形象骇人，一个个吓得魂飞魄散，没人敢来阻拦，宋军士气一时大振。之后，他又以功升为枢密副使。
据说，狄青在四年的边关战争中，前前后后一共打了二十五场战斗，中乱箭多达八次之多。这可不是一般人可以承受得了的，再强悍的身体，也经不起如此的折腾。狄青先是攻陷金汤城，夺取宥州，攻打了砽咩、岁香、毛奴、尚罗、庆七、家口等部族，还焚烧了西夏储备的粮食数万石，收缴帐篷二千三百只，俘虏五千七百人，战绩十分可人。紧接着，他又修建桥子谷城，筑建招安、丰林、新砦、大郎等城堡，这些城堡都扼制着敌方的要害之地。看得出来，他的确有着长远的考虑，也为此做足了功课。在“安远一战”中，他不幸受了重伤，身体也因此垮了下来。但是当他听说西夏军队到了，又不顾重伤挺身而出，士兵们都被他的举动所震惊，也都争先恐后、奋力拼杀。在狄青的带领下，宋军收复了部分失地。当仁宗赵祯听闻狄青屡获战功，便一直想找机会和他探讨治国方针的大略，认为这样的人才不可浪费。
当时还有一位名臣叫尹洙，担任经略判官一职。狄青以制使身份求见尹洙，尹洙早就听闻他的大名，于是很热情地招待了他。在与狄青谈论军事时，尹洙也觉得这个人很有才华，很是欣赏他，于是就把他推荐给经略使韩琦、范仲淹，并告诉他们二人说：“这是良将之材。”果然，他们二人一见狄青，一致认为他是个奇才，也对他厚礼相待。之后，范仲淹还决定教他读《左氏春秋》，他对狄青说：“将帅不知古今历史，就只有匹夫之勇。”狄青听后，顿时明白了范仲淹的言外之意。从此，他便改变志趣，读起书来。后来，他终于精通秦汉以来将帅的兵法，因此更加知名。没过多久，他就积功升任西上阁门副使，后又晋升为秦州刺史、泾原路副都总管、经略招讨副使，又加升为捧日天武四厢都指挥使、惠州团练使。可以说，在很短的时间里，狄青不仅事业步步高升，人气也在高升。
皇祐四年（1052年），广源州（今靖西、田东一带）首领侬智高发起叛乱，先是攻陷邕州，其后又攻破了沿江的九个州，包围了广州城。如此一来，岭外一带便开始**不安。赵祯立即派遣杨畋等安抚使负责处理平定此次叛乱，但是过了许久也没有成效。后来，赵祯又任命孙沔、余靖做安抚使率官军讨伐叛贼。就在这关键时刻，狄青主动向赵祯请求出战，他这样说：“我是兵将出身，除了战场杀敌，并没有什么可以报效国家的。希望能够允许我带领数百个骑兵和一些禁军，前去平乱，把叛贼的头砍下来送回京城。”由于之前派出的安抚使一直都没能够顺利平息这次叛乱，赵祯已经有点失去信心了，这时候又听到狄青的豪言壮语，绝望之中又有了一丝丝希望，于是当即任命狄青为宣徽南院使，负责处理广南叛乱之事，并在垂拱殿设酒为他送行。
打了胜仗的侬智高得意洋洋地回师，重新占据邕州。狄青刚刚上任，就立即联合孙沔、余靖二人的部队进驻宾州。在此之前，蒋偕、张忠等人都因为过于轻敌，才不幸战败阵亡，官军声威才会大衰。这一次，狄青汲取了之前两位大将军的教训，给将士们下了一道死命令：“各将不得妄自与叛军接战，而听从我的统一指挥。”可是，广西钤辖陈曙依旧不听指挥，趁狄青还没到来，便擅自率领八千步兵攻打叛军，结果上了敌军的当，溃败于昆仑关，殿直袁用等人都仓皇逃遁。狄青在半道接到消息后，简直要气到爆炸，他生气地说：“号令不一，是部队失败的原因。”第二日早晨，狄青才到达目的地，还没来及歇息就立即集合各将领到堂上，先是逮捕了不听从命令的陈曙，紧接着召来袁用等三十人，以战败逃跑罪推出军门斩首。孙沔、余靖二人相视惊愕，没想到狄青会下此狠心，其他众将领也都吓得两腿战栗。很显然，狄青这是在杀一儆百，在为自己树立军威。
而此时侬智高的军队还沉浸在一片胜利的氛围中，为了庆祝这次胜利，侬智高还下令停止前进的队伍，休整十天再继续前进。不过狡猾的侬智高还是留了个心眼儿，派人前去侦察宋军的状况。侦查的人回报，说暂时没看到宋军，应该不会很快进击。于是，侬智高才稍稍放松了警惕。但令他们没想到的是，狄青第二天便集合军队人马，一昼夜就过了昆仑关，从归仁铺出来布阵，打了叛军一个措手不及。敌军失去了险要阵地后，纷纷出来迎战。宋军前锋孙节在山下与叛贼搏斗时不幸战死，叛军的士气又开始高涨。孙沔、余靖等人看到如此惨烈的战斗现场，吓得脸色都变了，开始有点退缩了，只有狄青依然面不改色、不慌不忙。他手举着白旗指挥着骑兵，趁叛军不注意从左右两翼冲出，大败叛军。这时候叛军才意识到今日遇到高人了，于是仓皇逃命。狄青的队伍依然穷追不舍，追击了叛军五十里，斩了数千首级。侬智高的同党黄师宓、侬建中、侬智中以及伪官僚吏属被杀死者有五十七人，狄青还生擒叛贼五百多人。吃了败仗的侬智高不甘心，趁着夜色纵火烧城，然后逃走。
此次战斗彻底平息已是黎明时，狄青率领队伍浩浩****地开进邕州城，缴获金银玉帛数以万计，杂畜数千，又招集曾被叛军俘虏胁迫的老壮年人七千二百人，慰抚之后释放、遣散。之后，狄青又下令将黄师宓、侬建中、侬智中等人的头颅悬挂在邕州城下示众，又收集叛军尸体在城北角建筑京观。
在清理叛军尸体的时候，狄青的部下发现有一个穿着龙袍的人，认为侬智高已经死了，于是都建议向朝廷报告。但狄青却说：“谁知道是不是一个骗局呢？我宁愿相信侬智高失踪了，也不要欺骗朝廷来获得战功。”回到京师后，赵祯立即嘉奖他的功绩，并任命他为枢密使。可是赵祯觉得升了官还不够，还赏赐给他一套在京师敦教坊的宅第，还特优先给他的儿子们加官晋级，引得好多人羡慕不已。起初，狄青率部南下的时候，赵祯还经常为他担忧，他说：“狄青有威武的名声，叛军应会害怕他的到来。担任左右传令的人，非狄青的亲信者不可，虽然是饮食起居的时候，都应该防备突然袭击的发动。”为此，赵祯还派使者飞驰前线训诫。当获悉狄青已经打败叛军后，赵祯对宰相说：“快快议定恩赏，慢了便起不到奖勉的作用了。”
起初，交趾（初期包括今广东省和今越南北部。秦以后，交趾郡为今越南北部）人曾请求出兵帮助朝廷讨伐侬智高，赵祯还特意下了一道诏令：“用三万缗钱赏赐给交趾国做军费，还许诺平定叛乱后再有厚赏。”余靖等人都觉得交趾人可信，便在邕州、钦州准备了万人的粮草接待他们。狄青到此后，立即传令余靖等人不要派使者到交趾借兵，并立即上奏说：“交趾国李德政声称将率步兵五万、骑兵一千赶来支援，不是真的，而且借蛮夷来消灭内寇，对我无利。凭一个侬智高就能横行、**两广，使朝廷无力讨伐，如果再向蛮夷借兵，那蛮夷贪得无厌，不仁不义，进而发动战乱，又怎么抵御他们呢？请取消要交趾出兵援助。”他的意见刚一启奏，就立即被赵祯采纳。自叛军被他平息后，人们都佩服他的深谋远虑。
狄青任枢密使四年，每当他出现时，士兵们总会竖起大拇指夸赞他。当时，朝中有一位谏官因看到狄青家的狗生角，并且多次发光，便请求将他调出京师，以便保全他的声誉，但赵祯一直没有答复。嘉祐元年(1056年)，京师突然发大水，狄青为了逃避水灾，就将家搬到了相国寺。让人匪夷所思的是，他竟然在佛殿上居住，民众也对此颇有疑惑和议论，朝中大臣也纷纷上奏朝廷，要求治狄青的罪。无奈之下，赵祯便降狄青为同中书门下平章事，离京出任陈州知州。
第二年二月，狄青因嘴上生了毒疮，最后抑郁而终，皇帝为他哀悼，追赠他为中书令，赐谥为“武襄”。到熙宁元年(1068年)，宋朝第六位皇帝赵顼决定给近世将帅排个名次。他认为狄青从行伍出身到名震中外，实属不易。再加上狄青为人深沉，而且有谋有略，还能够谨小慎微，保全自己的名声，也算有始有终。他对狄青颇为感慨和思念，于是特意让人取来狄青的画像存放在宫中，并亲自为他御制祭文。此外，又派遣使者到他家里，用中牢的礼节来祭祀他。他的一生能够得到如此评价，实在是实至名归。