杨业，原名重贵，并州太原(今山西太原)人。他的父亲杨信曾是后汉检校太师、安州节度使。少年时的杨业，不仅倜傥任侠、善于骑射，还喜好打猎。每次与人打猎，他猎获的总比其他人多。他虽然读书不多，但忠烈武勇、有志有谋。他原本是北汉的一员猛将，深受北汉天子刘崇的重用，并赐名刘继业，跟北汉最后一个皇帝刘继元排名。因为他骁勇善战、屡建奇功，官职很快便升至建雄军（今山西代县）节度使。北汉灭亡以后，杨业跟随其主刘继元降了宋朝。赵光义早就听闻杨业是一位难得的将才，立即派使者召见杨业，还恢复了杨业的本姓名。很快，杨业便成为了北宋抵御辽军南侵的中流砥柱。也正因为他的英勇善战，人们给他起了一个响亮的称号，叫“杨无敌”，成为杨家将的第一代名将。
辽景宗乾亨元年（979年）九月，辽军分路南犯，虽被宋军击退，但边境形势仍然十分紧张。赵光义认为杨业老于边事、洞晓敌情，遂任命杨业为代州（今山西代县）知州兼三交（今太原北）驻泊兵马部署。同时，又任命潘美为三交都部署，率军以捍卫北边。如此看来，杨业成为了潘美的属下，肯定得听从潘美的号令和调遣。
太平兴国五年（980年）三月，辽国出动十万大军准备进犯雁门关。这时候，镇守在代州的杨业深知责任重大，立即召集部下前来商量对策。随后，杨业就把大部分的将士留在关内，只说了一句话：“务必坚守关口。”紧接着，他自己又带领很少一部分骑兵从山间小道绕到雁门关北面进行埋伏。很快，辽国的大军已经在雁门关的路上。这一路，辽军几乎没看见宋军冲出来阻拦，以为这一次会打宋朝一个措手不及，于是放松了警惕，继续往前走。在他们行军到雁门关之际，突然从背后的山里传来一阵急促的厮杀声。辽军这才反应过来，知道他们遭到了埋伏。没等他们大喘气儿，宋军已经彻底切断了辽军的后路。一时间，辽军慌乱了起来，开始四处逃窜。混乱之中，杨业领兵乘胜追击，斩杀了辽国的驸马侍中萧咄李，还生擒了都指挥使李重诲。自此，他在辽军中声威大震。
杨业打了胜仗的消息很快传遍了开封，赵光义得知后十分高兴，还提升他为云州观察使。果然，“人怕出名猪怕壮”，杨业的升职引得朝中那些旧将们妒忌，开始在背地里议论杨业，有的官员还经常在赵光义面前说杨业的坏话。但是，赵光义对杨业还是十分信任的，还把那些官员说的坏话都告诉了杨业。从表面上看来，赵光义的这种做法是暂时缓解了杨业与其他将军的矛盾，但从长远来看，却是给杨业种下了祸根。
北宋雍熙三年（986年），赵光义又派遣三支大军攻打辽国。东路由大将曹彬带领主力部队，向幽州前进；中路由田重进率领，攻取河北西北部等地；西路由潘美率领，杨业做副将，攻取山西北部各地。潘美带领的西路军，出了雁门关，就开始向北进攻。作战期间，杨业率领自己的部下英勇作战，在很短的时间里，不仅连续攻破了寰州、朔州、应州、云州等四州，还收复了山西西北部的大片失地，可以说，西路军节节胜利。而曹彬带领的主力部队却不幸吃了败仗，狼狈退回易州。赵光义得知战情后，认为主力部队都失败了，也就不敢再继续战了，连忙下令退兵。气焰正旺的辽军看到宋军步步为退，立即开始反扑，一路追打到了寰州。这时候，赵光义下令让潘美和杨业在撤退的同时，还要负责护送寰、朔、应、云四州老百姓安全入关。
由于辽军紧跟在宋军后方，形势十分紧张，想要安全转移百姓，实在有些困难。就在这时候，杨业提出了“派兵佯攻”的建议，以此来吸引辽军的主力，随后再派遣一大批精兵埋伏在要道上，来保障护送工作的安全进行。但监军王侁却不同意杨业的建议，执意要求杨业大张旗鼓地摆开行军队伍，还用讽刺的口吻说：“将军一向号称杨无敌，如今看到敌军，竟逗留不进，难道有其他想法吗？”听完王侁这番恶毒的诬蔑，杨业气愤极了，他横下心来说：“我并不怕死，只因时机不利，不想让士兵白白送死。你既然说出这种话来，我领兵前去就是了。”杨业率军出发之前，十分无奈地对主帅潘美说：“这次出兵，一定不利。我本想等待时机，为国杀敌立功，如今有人责难我畏敌不前，我愿意先死在敌人手里。你们在陈家谷准备好步兵弓箭，接应我们，否则，军队就回不来了。”说完，杨业就立即带领自己的部下，直奔朔州前线。这一战，随同前往的还有他的儿子杨延玉和岳州刺史王贵等人。
潘美于是和王侁率领部下的兵马在谷口布阵。从寅时到巳时，王侁派人登上托逻台眺望，以为辽军队被打败撤走，都打算争功，立即率兵离开谷口。潘美不能控制，于是沿着交河向西南行军二十里；不久听说杨业战败，立即带兵后退。
果然，不出杨业所料，他们出兵没多远，就遭到了辽兵的伏击。杨业一边战，一边退，来到陈家谷口时，天色已经很晚了。当他拖着疲惫的身躯率领剩余的士兵来到陈家谷口时，却发现潘美等人早把伏兵撤回关中去了。这样一来，他们便失去了接应，别无选择、别无依靠，只得回兵，跟辽军拼死一战。杨业非常悲恸，继续率领部下士兵奋力作战，身上受了十多处伤，士兵都快死光了，杨业依然亲手杀了数百名辽军。
就这样，激烈的战斗持续了很长一段时间。勇猛的杨业身边只剩下一百多名士兵了。杨业实在不忍心眼睁睁看着这些士兵继续突围，就劝他们说：“你们都是有父母妻子的人，跟我一起战死毫无意义，现在走了还能以后再报效朝廷。”而在这些士兵中，大多都是跟杨业同甘共苦过的，现在又面临生死攸关的时刻，他们当然更不愿意弃杨业而去，齐声呐喊着要跟杨业并肩作战、决不退缩。杨业见士兵们铁定心要跟着他，只好再次率领士兵与辽军作战。可是，毕竟辽军的人马太多，寡不敌众。没过多久，剩余的一百多名士兵也全部战死，杨业自己也身受重伤。最后，他终于支撑不住自己的身体，从战马上跌了下来，被辽军俘虏，其子杨延玉也不幸战死。然而，在被押往辽国的途中，杨业不堪受辱，又为了表明自己的忠心，绝食三天而死。
由此可知，陈家谷口逼杨业进军，后又将接应部队撤走的人是王侁而非潘美。据史料，当时对王侁的撤兵，潘美是有阻止的，只是阻止得不够坚决，所以潘美不是没错，但只是错在他因为误信了王侁之言，对错误的方法阻止不够坚决而已，并非如小说家笔下那般坏透了顶，不仅在陈家谷口算计杨业，还按兵不动，射杀杨七郎等。
杨业死后，宋太宗赵光义在事后处理参战人员时，仅将潘美贬官三级，而监军王侁则“除名，隶金州”，刘文裕“除名，隶登州”；旌表杨业“尽力死敌，立节迈伦，诚坚金石，气激风云，求之古人，何以如此！”