虎妹没吱声，在做思想斗争，到底人小，下不了决心。婶子看她迟疑不决，就顺势说道，你和男人好好考虑，想清楚了再回话。不过要快点，时间不等人，那边正急等着要人呢！
没过几天，婶子又来了，还拎了一只野兔和一个活山鸡。
听说爷爷身体不好，没什么孝敬的，拎了点山货。婶子突然变得热情起来，虎妹有点措手不及，意外地感动。虎妹也没往深处想，毕竟她还小，涉世不深，眼前的一点利益和别人的笑脸就容易打动她。她受够了冷眼和轻慢。趁热打铁，婶子就提出让高兴外出打工。只要他愿意我也不反对，腿长在他身上，他想去，我也拦不住！虎妹的话里藏着无奈和伤感。
高兴要出去打工了。临走时，虎妹塞给他三千块钱，高兴坚决不要。
我是去挣钱的，哪能拿钱呢？虎妹不从。没钱也不行啊。婶子交代让你多带点。
高兴只好收下钱。他知道过来的路费和摆酒花销等花了不少，所剩不多，虎妹又塞给他这么多，高兴知道他们又要受苦了。
临走时，高兴又偷偷地放回了一千块钱。
高兴在这里还没待够三个月，就又和媒人、婶子出发了。路上高兴和媒人混熟了，不再拘谨和提防了。他们一路上有说有笑，高兴连盘缠都告诉了媒人。
他们坐了几天几夜的火车，又坐几天几夜的汽车，一路颠簸着来到一个镇上。天色已经擦黑，镇上亮起了霓虹灯。一路上看到尘土飞扬、黄沙漫漫，高兴也怀疑是否坐错了车，去错了地方。这里不应该是浙江吧，浙江在南方。南方山清水秀，很富裕的。可这里很穷，人们头上还裹着头巾。他在心里嘀咕，但他没勇气提出疑问，他相信媒人和婶子。
出门在外，他视他们为家人朋友，有时更甚于家人朋友。浙江他没去过，全凭媒人介绍。他信媒人，只能相信，相信他比相信一个陌生人要好。
人地两生，他很依赖他们。
兄弟，到了。一路上风餐露宿，很辛苦。这顿饭我请！咱们喝个一醉方休，然后好好睡一觉。明天我带你去个好地方开开荤！工作的事先不急，休息两天再说。下车后，媒人热情地招呼高兴。他们一行三人来到了一个小旅馆。媒人要了几个小菜，打了一瓶低质烈酒招呼高兴喝了起来。平时不喝酒的婶子也很热情，劝高兴多喝点。高兴长时间坐车，又没好好吃东西，现在肚子基本是空的，架不住三劝两劝，没喝几杯就有点撑不住了，再加上酒精浓度高，质量低劣，高兴头疼欲裂起来。他很难受却又吐不出来，趴在桌上哼哼唧唧的。媒人“好心”地扶他到房里躺下，服务员又端来茶水让高兴喝下。高兴又累头又疼，不一会就呼呼睡去。
醒来后高兴发现自己在一个黑屋子里，里面充满了尿臊味和汗臭味。他摸摸身上，身份证在，钱不翼而飞。他“哎哟”一声。
他拍着铁皮门喊叫，没人理他。他踢着铁皮门吼叫，也没人理他。
喊累了，踢疼了，高兴转过身看，想看到点什么，哪怕是一点反应也好。
只听得咳嗽声和擤鼻涕声，还有诅咒声。屋子里乱哄哄的，臭气熏人，味道像进牛棚，一群牯牛的牲栏，屎臭味和尿臊味呛鼻子。他不明白，这些人怎么不反抗，对他的吼叫无动于衷呢？借着从屋顶上一块明瓦透出来的一点点微光，高兴看到有的在咿咿呀呀，有的昏昏欲睡，有的在抠鼻屎，还有的在抠烂脚丫，还有一两个鼻涕哈喇子直流。他们都是清一色光头，脸上乌七八黑，好多衣不蔽体，衣服上还沾满了黑黑的油污。
高兴正在观察的时候，一个黑高个从人堆里一瘸一跛地走到墙角边，朝一个大粪桶里尿了起来，一股又臊又臭的味道立刻弥漫开来。
高兴恶心不止，头痛欲裂起来。空气太污浊，快要窒息了。
在黑屋被关了几天后，高兴被蒙着眼睛带到一个地方。
把你们关进黑屋，就是要去去身上的火气、邪气和不服气，就是要让你们泄气！不然怎么会服帖，甘心替大爷做事呢？
高兴隐约听到一个大汉坐在上首指手画脚。
你们刚来一个个都像打足气的皮球，拍一下就要弹到天上去了。现在大爷要给你们放气，让你们跳不起，滚不远，永远对我俯首帖耳。如果哪天大爷钱挣够了，一高兴或许还能让你们重新投胎，滚回老家去。
下面几个附和着喝道，你们可听到了！这是我们钱如山钱老板给你们训话，能逮着这样的机会是你们的福分。都给我听好了，老老实实干活，谁要是偷懒，想逃跑，那我可告诉你们了，你们的小命就算玩完了，你们的阳寿也到头了！
傻大，孬二，瘪三，笨四，愚五，蠢六，这些浑球儿要看严实了。
要是发生逃跑事件，就是去阴曹地府也给我找回来，找不回来，你们就去阎王那里报到吧。钱如山又发话了。从傻大到蠢六战战兢兢、唯唯诺诺，汗都流干了。
训话在死亡的威胁下结束了。高兴依然被蒙着眼带到了一处地方，解开了面纱。面对骤然而至的亮光，高兴很不适应，晕乎了好久才缓过神来。
原来这里是砖厂。在偌大的荒漠里竟然耸立起一座奇特的土山，而不是石头山。土山已经被挖去一大截，估计砖厂经营多年了。一个大烟囱高高屹立着，显得那么孤独和颀长。从烟囱口里不停地冒着股股白烟，有时也莫名其妙地飘出一阵黑烟。黑烟里透出阵阵的焦煳味。
这个砖厂周围都用铁丝网拦起来，外人很难进来，里面的人也甭想出去。何况还有人昼夜值守，更别想轻易出去。
傻大，孬二，瘪三，笨四，愚五，蠢六等人既是打手又是监工，同时也是值守人员。他们都清一色穿着后背印着大大的极其醒目的“囚”
字的衣服。而干活的劳工身上都印着数字。高兴穿的衣服上印着“16”。
干活时，从不叫名字，也叫不上名字。大家都是从五湖四海或被骗或被拐来的，叫不上名字，叫名字不方便，也不好管理。再说了，这些弄来的人大多都不太健全，有的是聋子，有的是聋子加哑巴，有的是头脑不清醒，半孬不痴的。但这些人都有个长处，都是一身蛮劲，所以背板车拉砖坯再合适不过了。砖先从切砖台用机器切出来后，装上板车由这些人拉到指定地点，由专人卸下来码好等晾干，再装入板车拉到窑洞里去烧，烧好后再拉到指定地方装车运出去。整个流程大致就是这样。拉水坯、烧砖高兴烂熟，在老家就干过好几年。他拉过板车，烧过窑，还切过砖坯，在技术上比较全面，且烧窑还有一手。他不想显山露水，白费气力。
高兴刚开始干活时，瘪三总跟着，稍不留神就吃鞭子。他干的活是拉板车，拖水坯。有时一颠簸把堆得高高的砖坯震掉几块，瘪三的皮鞭立马上身。有时拉得好好的，瘪三的皮鞭也毫不留情地抽下来。有次一鞭子下来，差点把眼睛抽瞎了，脸上一道深深的血痕，钻心地疼痛。别看瘪三长得瘦猴似的，一脸晦气，好像弱不禁风，可是打起人来劲出奇大。高兴给整惨了，见了他腰弓成了虾米，连头都不敢抬，生怕一抬头又招来脚踹鞭抽。好汉不吃眼前亏，该低头时须低头。高兴也学会了自保。他曾亲眼看见有几个被买过来不久的犟驴不听使唤，让好好去干活，他们头梗着，宁死不屈，结果硬生生被鞭抽和棍棒打晕了，生病得不到医治，也就一命呜呼了！
他们有一套，打人时把许多人集合起来，都看看不听话、不驯服的下场。敲山震虎，有人当场尿了裤子。许多想偷懒的家伙也乖了，跟孙子似的。
高兴可不想白白被整死。他虽憨厚，但脑子不笨。人被骗，是疏于防范，过于轻信了。一旦到了险恶的环境，便激起了强烈的求生本能和潜藏的智慧。他觉得人心就是黑洞，摸不清，抓不着。他自己善良，以为别人跟他一样。吃了苦头，遭了罪，才幡然醒悟，世界大了，啥样人都有。
经过一段时间的观察，他发现傻大和瘪三为了得到钱如山的更多宠信，互相在暗中较劲，相互在明里拆台。他觉得这是个可用的好机会。
高兴刚开始拉水坯，现在已改成拉砖了。他发现烧好的砖有好多瑕疵，还有不少老虎砖。老虎砖就是废砖，是不能用来砌墙的，只能用来箍院子或猪圈，是卖不上好价钱的。
一次，瘪三去别处拉屎离开的时候，刚好傻大巡视过来。他趁机向傻大进言，说自己有改进办法。傻大一听，心想，这可是向老板邀功的好机会。老板正为这个事苦恼呢，骂他们“屙的屎比石头硬，长的脑子比豆腐嫩，一餐仨馒头全喂狗了。烧出过多的废砖白白损失了好多钱。
这个问题不解决早晚要被弄死”。
傻大为此事苦恼不已，正四处想点子呢。他听了高兴的阐述觉得很有道理，烧砖的火候和时间都掌握不好，势必会产生大量的废砖。他们也知道问题可能出在火候和烧制的时间上，但怎么掌握火候和时间，都没搞太清楚。傻大看高兴一下就说到症结上了，觉得他可利用。他千叮咛万嘱咐别告诉瘪三，临走时不忘说，问题解决了，老板会重赏你！你也不用再受瘪三的气，挨他的打了。
第二天，高兴正在拉板车，被赶过来的傻大叫停了。瘪三鼻子气歪了。这是我的人，他是死是活挨得着你管吗？瘪三气冲斗牛，趾高气扬。
正要扬鞭向高兴抽去，傻大断喝，住手！老板要找他，你还打吗？瘪三的手愣在半空中，吃惊地看着灰头土脸的高兴，心里暗忖，这羔子还忒有福气了，竟然受老板亲自接见。这王八啥来头？
高兴在瘪三惊异和疑惑的眼神中被带走了。
这次总算是看到老板的庐山真面目了。没有他想象中凶神恶煞的样子，也没有想象中威严无比的样子，长得不高大，甚至有点猥琐。办公室很简陋，没有豪华的陈设。站在旁边的两个跟班倒是气派和威严。愚五和蠢六也被安排旁听。
高兴用余光扫视了一下周围的人赶紧低下头。
知道吗？你是老子花了重金买下来的！老子是从梅如意手中硬留下的。为了得到你，花掉了老子一万块啊！他说你牙口好，人健全，有技术。扯他娘的淡，谁信啊？他向老子保证买下你绝对物有所值，不给那个数他就要转给煤老板。他说周围小煤窑多的是，要的就是这样的人！
老子以为被他骗了，狠狠心就把你给弄过来了。嘿，看来有用的嘛！他从桌上抽出一支烟，愚五赶紧给点上火。他深吸一口，又继续训话。有用没用还得看你表现，你真要将老虎砖降低几个点，你的人身就自由了；要是你拿大话唬老子，你的小命就留这里了！老子要让你变成一堆白灰，化成一阵青烟从我的烟囱里冒走，懂吗？最后一句话恶狠狠的，血淋淋的，高兴不禁打了个寒战。然后钱如山又坐到椅子上，跷起了二郎腿。
蠢六急忙给他擦皮鞋，还哈气。
钱如山都没给高兴说话的机会，叫傻大安排他去烧窑。傻大以前受老板器重，但在和瘪三的争斗中落了下风，反而不太受待见。现在他发现高兴也许能帮他赢得机会，对高兴也算是客气。如果高兴解决了这个废砖率过高的问题，就等于帮了老板的一个大忙。高兴是傻大发现的，也是他向老板推荐的，那么他也变成了有功之人，老板还会像从前一样器重他。
高兴对解决这个问题也没十分把握。以前烧窑师傅向他传授了不少经验，他也掌握了不少技巧。但是地方不一样，土质不一样，甚至是烧窑的煤产地不一样都影响着最终的结果。高兴以前烧窑时跟师傅闲聊，师傅告诉他用黄土、黑土、灰沙土等制坯应该添加什么，他隐约还记得。
这个火候和时间问题，他也只能依靠经验了。
他通过询问傻大，摸清了一些基本情况，然后告诉了傻大，就按照这办法去做。其实，高兴心中也没底，死马当成活马医。他建议在黄土里添加适量的煤炭和制剂，煤炭不能多，有比例的，多了就容易过头。
根据高兴的建议，钱如山派人做了试验，在火候和烧制时间上也做了一些微调，果然废砖率降低了不少。试验的成功使钱如山对高兴好感大增，傻大也在一旁呵呵直乐。钱如山将文明棍交给了傻大。这是权杖，谁拥有它，谁就拥有无限权力。傻大再次赢得老板的信任。
为了留住高兴，钱如山破天荒地要请高兴吃饭，傻大全程陪同，并许诺要给高兴发工资。这是史无前例的事！被买来的人从来都是义务劳动，一日三餐能吃饱肚子就谢天谢地了，能不挨打受罚更是许多人梦寐以求的事。高兴今天能受到如此待遇，傻大对他刮目相看，不敢有丝毫怠慢。
傻大通过高兴排挤了瘪三，并进一步打击了瘪三。瘪三在一次事故中被傻大抓住了把柄，他在钱如山面前添油加醋，煽风点火，激起了老板的愤慨。他大骂，这犊子，娄子捅大了，关进黑屋，饿饭三天！三天后瘪三被放出来，形容枯槁，几近虚脱。接着瘪三被罚做苦工，拉砖坯。
监工是孬二。孬二曾经也受过瘪三的欺侮，现在他要加倍奉还。瘪三在棍棒和皮鞭的**下，很快乖得像小狗。孬二皮鞭一举过头顶，他就吓得直哆嗦，裤裆立刻湿了一大片。
钱如山承诺给高兴开工资没有兑现，高兴被调去烧窑，不再拉砖坯。
老板说得好，等你干满三年，工资一起结算，并礼送出境，决不食言。
高兴知道这完全是空头支票，钱如山想通过这个把自己套牢。但眼下又无逃生的机会，守门的看得很紧，稍有风吹草动就如临大敌。现在可以说连只老鼠都别想轻易钻出去。他虽然表面上自由了，但有无数双眼睛在暗中盯着。他还不知道，老板特地交代对“16”号要外松内紧，绝不能让他私自外出。现在他觉得唯一的好处就是没人对他呼来喝去了。傻大也似乎成了他的朋友，经常可以在一起聊天了。私底下傻大跟高兴说老板是个文盲、法盲加流氓，为人充满匪气、霸气与傲气。他的发家过程血泪斑斑，刚开始为了争这个土山，不惜置人于死地，后来又买通村里、乡里以及县上的人物，平安无事，还坐上了这个山头，条件是招附近的村民来务工，解决一部分人就业和生计问题。可是那些人来干活后，他拼命压低工资，并一再拖欠工资。好多老实巴交的泥腿子敢怒不敢言，只有一走了之。他通过道上的狐朋狗友从外地骗进或低价买进不要工钱的人来干活。来的人首先关黑屋挨饿，有些体质差的不堪折磨，在第一道关口就报销了。就这样一天天坐大。高兴听了毛骨悚然，感到万分害怕，一边烧窑，一边寻思脱身之计。
傻大又匆匆赶来，与正在烧窑的高兴小声嘀咕了几句。高兴脸色大变，手脚不停地颤抖。这事不做也得做，你不要害怕，习惯就好了。傻大面色沉重地安慰高兴，老板交代的，必须处理干净，否则你我都要报销！
高兴步履艰难地走出洞外，帮忙把雨布裹着的沉甸甸的东西抬了进去。一会儿一阵刺鼻的焦煳味从关着的炉门里钻了出来，呛得高兴咳嗽不止，恶心得几乎要把肺都咳出来了。他头晕目眩，几乎站立不稳。傻大将高兴扶出洞外，将刚才帮忙的笨四打发走了。他们就在洞外找个空地坐下。傻大眼泪扑簌簌地掉下来了，都是我害了瘪三，要不是我在老板面前告状，他不会被关黑屋，不会被罚做苦工，也不会遭棒打鞭抽，更不会生病不治而死。本来我们都是好兄弟，都是跟着老板混的。但是他有野心，一次次地跟我过不去。我也是一时气不过，没想到会这样！
看到傻大兔死狐悲的样子，高兴心中也不好受。今天瘪三的下场也许就是傻大明天的归宿，他心里门儿清。
在滚烫的近五十度的炉窑边，高兴还穿着厚衣服，头上红彤彤，脸上热辣辣，身上汗津津，一锹一锹地铲煤，饲喂着火炉。大火燎着，卷着毒舌，大张着吞噬的嘴巴，火星四溅，火花缭绕。他戴着厚手套，望着熊熊炉火。湿煤喂进去后，先是一阵青烟，接着就是火苗乱窜，火越烧越旺。高温煅烧，铁石也能融化，梦想即刻成灰。火贴身撩拨着，汗如雨下，一个夜班下来人几乎虚脱了。在老家就干烧窑的事，工作还没辞呢，出了虎穴，又入狼窝，现在又跳进了火坑，逃不掉，走不了。更苦的是，干了一夜，身上又脏又臭却没个热水洗澡，最多给一小盆泥浆水抹抹身子。他难受极了。饮食也不习惯，吃那些又干又硬的烙饼，也没个下饭的蔬菜，更别说荤菜了。一段时间后，高兴嘴角和舌头都磨破了，连吞咽都困难。他想如果不设法逃离，不久也会葬身火海，尸骨无存。他在苦苦寻思逃离的办法。
有时深夜烧窑时，实在热得不行，闷得要死，他就偷出来喘口气。
当看到场面上那些堆得高高的红砖似乎还在滴着血，他的心就抖动，胃就翻江倒海。他强忍着恶心和憋屈，又看到几挂大卡车停在场面上，刚刚的喧嚣和烦躁才褪去。卡车上的砖已经装得满满的了。司机估计是去吃消夜或去小睡了。反正这会儿场面上静悄悄的，只有几盏大灯照得如同白昼。
高兴蹑手蹑脚地走到几辆车前，试图在它们身上寻找突破口，获得一线生机。他查看了前几辆车，都觉得无机可乘，无隙可钻。检查了最后一辆车后，觉得这辆车有点特别，车身大，车肚也很大，下面还有两个杠，像保险杠什么的，高兴也弄不清，反正他觉得似乎可以在这上面动动脑筋。高兴爬到车肚子下面观察之后，突然心怦怦地狂跳，一个大胆而冒险的想法在他脑海里产生了。他觉得这是个逃生的绝佳机会。这些车队一般都在凌晨三四点就出发，这个时候天都还没亮，检查人员也是最困的时候，最容易麻痹大意，这个时候浑水摸鱼也好得手。他决定立即行动。他哆嗦着跑回了窑洞。
回到窑洞，他对烧窑的搭档说今天吃坏了肚子，难受得不行，到外面再躺一会。高兴是师傅，搭档尽管一百个不愿意，但也不好顶嘴，似乎听他在说，等老子熬成师傅了，看怎么整你！高兴没理睬，拿起脏衣服——自从来了之后就没换过没洗过，一溜烟小跑着来到那辆大车前，迅速钻进车肚里，两手抓住两边的保险杠，把身体悬起来。但转念一想，这样靠手劲能撑多久，弄不好掉下来就会被碾个粉碎。他赶紧下来在场面上想找一些绳子，能把自己和保险杠拴在一起，这样才会安全些。但匆忙之间到哪找呢？他也不敢太大意，万一被巡更的发现，就栽了，之前的努力全白费，就再也别想出去了。就暂时委屈一段时间，这个车是常来的，如果真的不来了，他也就认命了。
此后几天，高兴秘密搜索绳索和麻袋。东西收齐后，就等那辆车出现了。这几日高兴天天要求值夜班。大家知道高兴老实、勤快，乐得换班。高兴来了之后，很少说话。除了傻大有时找他聊天时，他才有一句答一句，从不多话。高兴总是埋头干活，很少心事重重的样子。自从高兴将过高的废砖率降低后，看管人员对他的态度也有所好转，看得不牢了。傻大都时常套近乎，别人还能不给面子吗？
据说务工人员进来后，就没有逃跑成功的，高兴不信邪，他想试试。
被坑蒙拐骗来的人多是脑瓜子不灵光，智商有问题的。与他们相比，高兴算是厉害的了，他办法要多些。就是死也不能窝囊死。高兴在一次次地等待机会，一次次地捕捉机会，一旦得手，前途大亮。他更沉默了，干活更卖力了，对监管人员也更殷勤和客气了。
一次夜班后，一大队卡车停在场面上。高兴又是照例借着到外面喘气的空当，偷偷查了货车，发现了中间有辆大货车就是自己久久等待的那辆。他迅速地穿好衣服，将藏着的绳索和麻袋拿过去绑在保险杠上，然后自己艰难地挤了进去。没过多久，开车的人休息好了，就听他们或说着粗话或打哈欠地踏步走来，一会儿，车就呜呜地发动起来了。高兴拼命地抓住保险杠，生怕被开动的车甩掉碾死。
车在出口处经过例行检查后，就被顺利放行。高兴终于逃了出来。
在灰尘纷飞的路上，高兴被呛得难受，强忍着不咳出声。不知车开了多久，终于停了下来，司机都纷纷下来吃消夜。等这些人都进到屋子里后，高兴十分艰难地从绑着的绳索里慢慢地钻了出来。
他成功地逃脱了。危机还未散去，险情尚未解除，他在黑灯瞎火中摸索了好久，天才渐渐地亮了。