历史行进到了三国，在群雄割据的乱世中，有大乔和小乔这样的国色流离，在金戈铁马的岁月，多少会添上几笔暖色。相传，她们是乔公之女，庐江郡皖县（今安徽潜山）人，有倾国倾城之色、沉鱼落雁之姿。
东汉建安四年（199年），孙策将传国玉玺作为抵押物，从袁术那里借得千余兵马，在周瑜协助下，攻克皖城，恢复了江东祖业。乔公和他的两个女儿当时正住在皖城东郊。孙策慕名前来求亲，周瑜和他一道前来。陈寿《三国志》之《吴书·周瑜传》中说：“从攻皖，拔之。时得桥公两女，皆国色也。（孙）策自纳大桥，（周）瑜纳小桥。”大桥、小桥即大乔、小乔，二人都美若天仙，常常让人分不清，孙策和周瑜也一样。孙策对周瑜说：“我娶大乔，你娶小乔。”周瑜欣然同意。乔公看到这两位将军战功赫赫，神采飞扬，也有意将这双女儿嫁给他们。
这事儿悄悄传扬开来，甚至连远在洛阳的曹操、曹植父子都听说了江东二乔的美丽。
南朝宋裴松之注引《江表传》中有一句：“（孙）策从容戏（周）瑜曰：‘桥公二女虽流离，得吾二人作婿，亦足为欢。’”（乔公二女虽然光彩照人，不过，得到我们两个人做女婿，也算快慰了吧。）孙策解嘲说。
《三国演义》中，孙策的绰号是“小霸王”，被封吴侯。周瑜也是盖世英雄，精于音律，至今还流传着“曲有误，周郎顾”的民谚。《三国志》记载，孙策“美姿颜”，周瑜“有姿貌”，可见都是美男子；一对姐妹花，嫁给两个天下英杰，一个是威震江东的“孙郎”，一个是文武双全的“周郎”，按照传统看法，也算得美满姻缘了。
然而，翻阅历史，我们看到，大乔出嫁后，孙策仍东征西战，四个月后，孙策被前吴郡太守许贡的门客刺成重伤，生命垂危，回到吴国，派人寻请华佗医治。不料华佗已去中原，只有徒弟在吴国。徒弟说：“箭头有药，毒已入骨，其疮难治。”孙策去世，时年26岁。
死讯传到巴丘（现在的岳阳一带），周瑜星夜赶回来奔丧。吴太夫人领着二乔和孙权出来，当面将孙权托付给周瑜。当时，大乔也就20岁吧，一代佳人从此朝朝啼痕夜夜孤衾。清代薛福成《庸盦笔记》中说，大乔在孙策死后哭泣数月而卒，这大概只能是后世传说而已。
发生在东汉建安十三年的赤壁之战，孙权、刘备联军以少胜多、以弱胜强，大破曹操大军，奠定了三国分立的基础。而孙刘联军的统帅，就是“羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭”的周瑜。赤壁之战后，周瑜又率军攻破曹仁军，占领江陵，控制了长江中游地带；他还曾向孙权提出软禁刘备，夺其地盘、部属的建议，只是未被采纳。建安十五年，在准备征伐益州途中，周瑜新旧伤并发去世，时年36岁。
这一年，小乔不过30岁。周瑜留下二子一女，是否皆为小乔所生，已不可考。但由于周瑜的特殊功勋，孙权待其后人也特别优厚：其女嫁给孙权的太子孙登；长子周循，取了当朝公主，拜骑都尉，颇有周瑜遗风，可惜“早殇”；次子周胤，亦娶宗室之女，后封都乡侯，但因“酗**自恣”，屡次被废爵迁徙，不过最终仍被孙权赦免。
周瑜故去600多年后，诗人杜牧在七言绝句《赤壁》中，对小乔的命运有了另外一种暗示：“东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”《三国演义》也根据这段传闻，这样描述：
孔明曰：“愚有一计：并不劳牵羊担酒，纳土献印；亦不须亲自渡江；只须遣一介之使，扁舟送两个人到江上。操一得此两人，百万之众，皆卸甲卷旗而退矣。”
瑜曰：“用何二人，可退操兵？”
孔明曰：“亮居隆中时，即闻操于漳河新造一台，名曰铜雀，极其壮丽；广选天下美女以实其中。操本好色之徒，久闻江东乔公有二女，长曰大乔，次曰小乔，有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。操曾发誓曰：吾一愿扫平四海，以成帝业；一愿得江东二乔，置之铜雀台，以乐晚年，虽死无恨矣。今虽引百万之众，虎视江南，其实为此二女也。将军何不去寻乔公，以千金买此二女，差人送与曹操，操得二女，称心满意，必班师矣。此范蠡献西施之计，何不速为之？”
瑜曰：“操欲得二乔，有何证验？”
孔明即时诵《铜雀台赋》云：“立双台于左右兮，有玉龙与金凤。揽二乔于东南兮，乐朝夕之与共。”
瑜曰：“吾与老贼誓不两立！”
赤壁之战，也为二乔吗？
实际上，赤壁之战发生在建安十三年，而铜雀台则是赤壁之战之后的建安十五年所建造，就算曹操俘虏了二乔，又怎么可能出现“铜雀春深锁二乔”？杜牧不可能不了解这段历史，他也并非故意歪曲史实。这就是历史与文学的区别，文学有感于历史却不受史实的束缚，不被历史的细节限制了想象力。罗贯中也是基于文学的需要，对史实进行演绎的。
《三国演义》里这样描述铜雀台：“却说曹操于金光处，掘出一铜雀，问荀攸曰：‘此何兆也？’攸曰：‘昔舜母梦玉雀入怀而生舜。今得铜雀，亦吉祥之兆也。’操大喜，遂命作高台以庆之。乃即日破土断木，烧瓦磨砖，筑铜雀台于漳河之上。”这个情节大概是罗贯中虚构出来的吧，他用文学的手法塑造了一个活色生香的铜雀台。
铜雀台位于河北临漳县境内，初建于建安十五年，后赵、东魏、北齐的时代，屡有扩建。建安十八年，曹操在铜雀台南建造了一座金虎台，后来改名金凤台。第二年，又在铜雀台北面建造了一座冰井台，合称三台。三台之间用阁道式浮桥相连，其中，铜雀台最为壮观，台上楼宇连阙，飞阁重檐，雕梁画栋，气势恢宏。据史书记载，铜雀台最鼎盛时台高10丈，台上又建5层楼，离地一共27丈。按汉制1尺合市尺7寸算，也高达63米。
铜雀台也是建安文学的发源地，曹操、曹丕、曹植、王粲、刘桢等，经常聚集在铜雀台上吟诗作赋，直抒胸襟。相传，曹操曾在铜雀台上接见并宴请才女蔡文姬，蔡文姬就是在铜雀台演唱了著名的《胡笳十八拍》。
有关二乔和孙策、周瑜的故事，很大程度上源于后人的美好愿望。有人认为，从史书的“纳”可以看出，二乔在家中的地位仅仅是妾。也有人认为仅凭一个“纳”字不能推断二乔的身份为“妾”，因为《三国志》里同样有娶妻用“纳”字的记载。《三国志·蜀书·二主妃子传》记载：“先主既定益州，而孙夫人还吴，群下劝先主聘后。先主疑与瑁同族，法正进曰：‘论其亲疏，何与晋文之于子圉乎（也就是说，不要怕，晋文公连亲侄子的老婆都娶了，你娶的就是一个远得不能再远的同族弟媳妇而已）？’于是纳后为夫人。建安二十四年，立为汉中王后。”
无论如何，在战乱频仍的时光里，能与英雄相伴，也算是不幸中的万幸。都说文史不分家，中国人观察浩瀚的中华文明，向来用的是历史和文学这两只眼睛。我们读这些诗词歌赋：
铜雀台赋
曹植
从明后而嬉游兮，登层台以娱情。
见太府之广开兮，观圣德之所营。
建高门之嵯峨兮，浮双阙乎太清。
立中天之华观兮，连飞阁乎西城。
临漳水之长流兮，望园果之滋荣。
仰春风之和穆兮，听百鸟之悲鸣。
天云垣其既立兮，家愿得而获逞。
扬仁化于宇内兮，尽肃恭于上京。
惟桓文之为盛兮，岂足方乎圣明！
休矣美矣！惠泽远扬。
翼佐我皇家兮，宁彼四方。
同天地之规量兮，齐日月之晖光。
永贵尊而无极兮，等年寿于东王。
赤壁
杜牧
折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。
东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。
念奴娇·赤壁怀古
苏轼
大江东去，浪淘尽，千古风流人物。故垒西边，人道是，三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰。
遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人生如梦，一尊还酹江月。
是文学还是历史，谁能分得清楚？