三国时期，涌现出许多雄姿伟略的男子；巾帼不让须眉，三国女子也极富话题性。若论美色，貂蝉和大小乔、甄宓不相上下，若论胆识，貂蝉无愧三国第一美女称号。貂蝉，生卒年不详，中国古代四大美女之一。中国历史上倾国倾城的美女太多了，但在众多美女之中，最具传奇色彩的莫过于貂蝉。
相传，东汉末年，有一樵夫在深山打柴，听到山崖上婴儿的哭声，洪亮异常，惊得飞鸟都乱窜而逃。善良的樵夫循哭声而去。哭声从半山腰的一个石洞里传来，洞前是悬崖峭壁，有一棵参天古树屹立于前。樵夫冒险爬上树枝，慢慢挪近洞口，看到洞内的石桌上有一个斗篷裹着的女婴，粉雕玉琢，十分可爱。樵夫又惊又喜，上前小心抱起，女婴停止了哭泣。樵夫将女婴小心系在背上按原路下山。回家的路上，正巧遇见一位苍颜鹤发的老者，捋须而笑。老者对樵夫说这孩子长大后，必定是个美人。如不嫌弃，我给她起个名字。老者给女婴起名貂蝉，而后飘然而去。樵夫将小貂蝉抱回家中悉心抚养，视若掌上明珠。15岁时，貂蝉被选入汉宫中，执掌朝臣戴的貂蝉冠（汉代侍从的帽饰）。
东汉末年，外戚势力与宦官横行朝堂，朝政日益衰败。汉灵帝继位后，沉迷酒色，重用宦官，致使中平元年（184年）爆发了震惊朝野的黄巾起义。在镇压黄巾军过程中，地方豪强崛起，趁机割据一方，形成汉末诸侯割据的局面，东汉名存实亡。
貂蝉被迫出宫。国色天香的貂蝉被司徒王允收为义女。王允见借助各路诸侯扳倒董卓已是无望，偶尔瞥见貂蝉，遂心生连环计策，貂蝉也愿为主人分忧。
王允先把貂蝉暗地里许给吕布，随后又把貂蝉献给董卓。吕布英雄年少，董卓老奸巨猾。为了拉拢吕布，董卓收吕布为义子，二人都是好色之人。而貂蝉周旋于这二人之间，送吕布以秋波，报董卓以妩媚。吕布自董卓收貂蝉入府为姬之后，心里不满。一日，乘董卓上朝时，吕布探视貂蝉，并约凤仪亭相会。貂蝉见吕布，假意哭诉被董卓霸占之苦，引起了吕布的愤怒。这时，正好被回府的董卓撞见。董卓怒而抢过吕布的方天画戟，直刺吕布，吕布飞身逃走，从此两人互相猜忌。王允趁机说服吕布，铲除董卓。
三国英雄的故事，在他们身后开始进入民间，貂蝉的故事也同样流传开来。元代杂剧中貂蝉戏已经是一个系列，《锦云堂暗定连环记》《夺戟》《关公月下斩貂蝉》等，说的都是貂蝉的故事。在《锦云堂暗定连环记》中，貂蝉小字红昌，灵帝时选入宫中，掌貂蝉冠。后来，皇帝把她赐给了并州刺史丁建阳，丁建阳又将其配给义子吕布。在黄巾之乱中，貂蝉与吕布失散，被王允收留。有一天，貂蝉在花园烧香，有着闭月之美的貂蝉使得王允想出连环计策。
在宋元讲史中，貂蝉也是吕布之妻，失散后流落到王允府中。在《白门楼》中，吕布白门楼被擒本来是咎由自取，但该戏却要让貂蝉对吕布的失败负责，并让她在受到痛骂之后被处死。《关公月下斩貂蝉》则写吕布被杀后，曹操重演“连环计”于桃园兄弟，赐貂蝉给关羽。为了不重蹈董卓、吕布的覆辙，关羽竟将貂蝉斩于月下。如果真的是这样，关二爷真的是太忠心太执拗了！
周剑云《论斩貂蝉》中评论：“貂蝉无可责之罪，吕布亦非可责貂蝉之人……彼三姓家奴，人品去貂蝉远甚，貂蝉不骂吕布足矣，布有何辞责骂貂蝉乎？若关公者，熟读春秋者也。西子奉勾践命，志在沼吴，与貂蝉奉司徒命，志在死卓、布父子，同一辙也。关公不责西施，而乃月下斩貂蝉？余敢谓关公圣人，必不为此杀风景事！”
关于貂蝉的戏曲和传说数不胜数，但貂蝉之名并不见于史籍。《后汉书·吕布列传》有这么一段：“卓以布为骑都尉，誓为父子，甚爱信之。……尝小失卓意，卓拔手戟掷之。布拳捷得免……由是阴怨于卓。卓又使布守中阁，而私与傅婢情通，益不自安。”从这一记载里，可以看到貂蝉的影子——董卓的一位侍妾，而董卓与吕布的怨隙，也与这侍妾有关。《三国演义》中“董太师大闹凤仪亭”的故事，就是由此生发出来的。在这里，“傅婢”经过艺术家的加工创作，才变成光彩夺目的貂蝉形象。
也有学者认为貂蝉确有其人，梁章钜就是一个代表。在《归田琐记》中，他说：“貂蝉事，隐据吕布传，虽其名不见正史，而其事未必全虚。”
平步青在《小栖霞说稗》中则肯定“是蝉固实有其人”。
另有学者发现，唐代开元年间的一本占星学书籍《开元占经》，记录了“刁蝉”其人其事。该书卷三十三上说：“荧惑犯须女。占注云：《汉书通志》‘曹操未得志，先诱董卓，进刁蝉以惑其君’。”“荧惑”指的是火星，因其时隐时现，令人迷惑，得了此名。“须女”为二十八宿中的女宿，有4星，位于织女星之南。是指火星运行到女宿天区且与地球同位同向的天文现象。《汉书通志》说的是曹操进刁蝉，而小说、戏曲则说王允献貂蝉，其目的都是为了对付董卓。是否因为曹操是“治世之能臣，乱世之奸雄”，后人遂把曹操“进刁蝉”改为王允献貂蝉了呢？这也难说。
现在的问题是小说家写的“貂蝉”与《汉书通志》中的“刁蝉”是否是同一个人？有学者考据，古代的姓氏“貂”，亦作“刁”，二者相通。
到了现代，对貂蝉的研究又有了进一步进展。据专家考证，貂蝉，姓任，小字红昌，出生在并州郡九原县木耳村。村中传闻，早在红昌出生前三年，村里的桃杏就不开花了，至今桃杏树依然难以成活，据说是红昌有闭月羞花之貌的缘故。红昌15岁被选入宫中，掌管朝臣戴的貂蝉冠，从此更名为貂蝉。
不过，我们多数人对貂蝉的了解来自《三国演义》，而实际上早在元代《三国志平话》中就出现了貂蝉的身影。罗贯中在写《三国演义》时，将《三国志平话》作为参考资料，把貂蝉戏吕布的故事移植了过来，故事大意并未改变，只是略微修改了细节。
《三国演义》中描写：董卓得蝉当夜，即与“新人共寝”。吕布闻之大怒，潜入董卓房后窥探。貂蝉正在窗下梳头，见窗外池中有一人影，知道是吕布，于是就紧蹙双眉，并以香罗擦拭眼泪，表示自己是被迫从卓。吕布来到屋里，貂蝉在帘内微露半面，暗送秋波。董卓见此情景，心中疑忌，命令吕布退下。
吕布以勇武闻名，号称“飞将”，有“人中吕布，马中赤兔”之说。三国乱世，英雄辈出，有“武勇犹如霸王项羽”的孙策，有“长坂坡喝退百万曹兵”的张飞，有“过五关斩六将”的关羽，还有“虎痴”许褚，等等，这些猛将有的彼此交过手，有的从未相见，严格意义上说，我们无法准确判定谁强谁弱，所以三国猛将排行榜有很多版本，但无论是哪个版本，排在第一的永远都是吕布。可惜英雄难过美人关，中了连环计的吕布，背上了先姓丁、后姓董的“三姓家奴”骂名，实在令人唏嘘。
貂蝉理智地操纵自己的感情，从容不迫、左右自如地周旋于董卓、吕布之间，成功地借吕布之手除掉了董卓，结束了董卓专权时期，充分表现了貂蝉的机智。之后貂蝉成为吕布的妾，董卓部将李傕击败吕布后，她随吕布来到徐州。下邳一役后，吕布被曹操所杀，貂蝉跟随吕布家眷前往许昌，从此下落不明。
西施与范蠡归隐太湖，老有所终；王昭君出塞，为睦邻邦客死他乡，内蒙古草原上至今“青冢”犹存；杨贵妃因兵变被唐明皇赐死于马嵬坡，归宿问题在史书上留有根据。唯独貂蝉生死两茫茫，一缕香魂不知归于何处。
貂蝉就如水中月，镜中花，她隐没在薄雾里，看不清，走不进，被时光定格成传奇。她最后的结局究竟如何我们不得而知，她出生在乱世里，颠沛流离，后来似乎有了归宿，但命运又让那个男人离她而去。她生也是谜，死也是谜，这样的一生，还是太苦了一些。
历史如滚滚东流的长河，美人是盛开在彼岸的花。历经风吹雨打，依旧美艳如初的有许多朵，而这其中，最娇艳的便属貂蝉。历史总是惊人地相似，公元前5世纪，当第一位公认的四大美人西施，在春秋末期为国家以美人计献身后，700年后，东汉末年的貂蝉也以同样的方式让世人记住了她。