曹操是三国时代最杰出的政治家、军事家，同时也是那个时代最阴险毒辣的弄潮儿，奸险诈伪之术，登峰造极。曹操之奸，是指他“挟天子以令诸侯”，史称他“托名汉相，其实汉贼”。可是我们认为“挟天子以令诸侯”对于曹操来说也是其生存的一种策略。很多时候，面对职位比自己高的人，只有两种方法，一种是依附在他手下，俗称“傍大树”，这是因为自己的能力不及对方，而另一种则是控制上级，把对方当令牌使用，这是因为自己的能力超过对方，曹操无疑是后者。
曹操，字孟德，又名吉利，小名阿瞒，沛国谯县（今安徽毫州市）人。东汉桓帝永寿元年（155年）他出生在一个大官僚地主家庭里。
少年时代的曹操，喜好的是飞鹰走狗，围猎比武；不喜的是谈经说道，拘守礼俗，正是由于他“不治行业”，不在个人品行学业方面下功夫，而又“游**无度”，自然一般士大夫没把他看上眼。
汉灵帝熹平三年（174年），曹操20岁，被地方推举为孝廉，又以孝廉选为郎。当时司马懿之父，任尚书右丞、京兆尹的司马防早就看中了曹操，经过一番考虑之后，举荐他做了洛阳北部尉。
中平元年（184年），张角兄弟领导的声势浩大的黄巾起义爆发了。统治阶级十分恐慌，动员全国的武装力量进行镇压，曹操也被任命为骑都尉，跟随左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱俊前往颖川镇压农民起义军。由于镇压有功，曹操被提升为济南相，权力相当于郡守。
中平六年12月，曹操在陈留郡已吾县（今河南省宁陵县西南）隆重誓师，宣布起兵讨伐逆臣董卓。
俗话说：“落毛的凤凰不如鸡”，自董卓进入洛阳后，汉献帝的命运就一天比一天惨，先后在董卓、杨奉、董承等手里倒来倒去，成为了一个玩物。
曹操起兵不久，还在青州剿击黄巾军时，他手下的谋士毛蚧就替曹操制定了一个长远的战略方针，他说：“如今天下分崩，皇帝流离，人民百业全废，饥寒交迫，弃家流亡，政府没有一年的存粮，人民没有安居的保障，这种情况不可能长久不变。奉行仁义的军队，才能取得胜利；拥有丰富的财源，才能巩固自己的地盘；我们应该尊奉天子，才有资格号令其他割据的首领；努力推行耕田种桑，才有能力积存粮食草料。如此，霸王事业可以成功。”曹操完全同意他的建议。
公元196年，曹操初步巩固了兖州之后，见时机成熟，便准备迎接汉献帝，但是，有些部将认为山东(崤山之东)还没有平定，韩暹、杨奉等横行凶暴，不可能马上制服，当务之急是多占领地盘。在一片反对的声音中，荀彧却竭力支持迎驾。
荀彧对曹操说：“春秋时，晋国公子重耳把国王姬郑迎还京师，所有的封国国君，都因此尊奉重耳当霸主。当今，献帝蒙尘，天下义士都希望国本稳固，天下百姓都怀念故都，假如我们抓住这个机会，迎奉主上，安定人心，那才顺应了天下大势。如果不及时决定，一旦其他英雄豪杰兴起迎奉圣主的念头，即使我们以后费尽心机，也来不及了。”
曹操听后，决定采纳荀彧的建议，马上派中郎将曹洪率军而上，把汉献帝迎接到许昌，开始在许昌大兴土木，盖造宫室殿字，设立宗庙社稷。从此，许县就作为汉朝的临时首都了。
曹操控制了汉献帝之后，开始用天子的名义命令各路诸侯。各州郡的豪强军阀虽然内心里不买献帝的账，但表面上也不得不听从天子的号令。凡有不听命令的，曹操就以天子的名义进行攻击，袁绍就是其中之一。
曹操让献帝下了一道诏书，责备袁绍，说他地广兵多，不来觐王，反倒结党营私攻打别的州郡。袁绍接到诏书，心里气得很，但又不敢发作，只得上个奏章替自己辩护。曹操见袁绍不敢公开抗命，为了拉拢他，就让汉献帝任命他为太尉，位于他自己的官职之下。当时袁绍的势力比曹操的大，袁绍发现他的官位竟屈居在曹操之下，大发雷霆，说：“曹操是什么东西?几次都死到临头了，不是我救他，哪有今天?现在他竟敢忘恩负义，挟持天子，反过来向我发号施令了。”
曹操考虑到袁绍的势力还很强大，怕他来攻打自己，就把大将军的头衔给了袁绍，自己担任了司空，兼车骑将军。袁绍有了面子，也就不吭声，两人的矛盾暂时缓和了。
如此过了几年后，汉献帝也不愿当傀儡了，他想灭了曹操，自己当一回真正的皇帝。于是汉献帝策划了一次“倒曹”的阴谋。
一天散朝之后，献帝回到后宫，他对伏皇后说：“朕自即位以来，奸雄数起，我这个皇帝不过是一个傀儡罢了。日后曹操若得天下，早晚必有异谋，你我夫妇还不知葬身何处呢?”
伏皇后一听，不觉泪如雨下，哭着说道：“满朝大臣，都受着朝廷的俸禄，难道就没有一个能够解救困难吗?”
献帝说：“有是有一个，董国舅怎么样?”
董国舅是董太后的侄子、董贵妃的哥哥董承。
伏皇后一听，觉得此人确实是个可以信赖的人，便说道：“现在曹操不在许都，应是一个除奸的好时机，皇上既然觉得董国舅可以托付，应趁曹操回许都以前有所安排。”
汉献帝当即咬破手指，用血写成一封密诏，叫伏皇后密缝在一条玉带的紫锦衬内，然后召董承入宫，将玉带赐给了他。董承知道这其中有些异常，回家仔细察看后，发现了藏在紫锦衬内的血诏，一看竟是献帝要他联络忠义之士，剪除曹操!董承不禁一惊，随后又想到，自迁都以来，自己受尽了冷遇，只有灭掉曹操，自己才能有出头之日，于是连夜谋划如何除掉曹操。第二天，董承偷偷地去找侍郎王服、长水校尉种辑，两人都是他的至交，也都是对曹操不满的人。这两人读了血诏之后，热血沸腾，即起誓立盟，决心效忠献帝，但想到自己手无重兵，很难付诸行动。
正在这时，曹操与刘备杀了吕布回到许都，曹操特地上表为刘备奏请军功。献帝知道刘备是中山靖王的后代，按宗谱上的辈分，自己该称他皇叔，于是有意想拉拢他，就封刘备为左将军。董承等人觉得刘备正是理想中的人物。
一天深夜，董承带着血诏来见刘备。刘备请董承内室坐定，说：“国舅深夜来此，有什么要事吗?”
董承便将玉带藏诏一事告诉刘备，刘备说既然是奉诏讨曹，他一定效劳，但先不要声张，等他的消息。
公元200年春，董承、王服、种辑、刘备四人约定，准备内外夹攻，诛杀曹操。
不料，四个人的计谋泄露了。曹操得知自己差点给人暗算后，大怒，立即派人将董承、王服、种辑三人以及他们的全家老小都捉来杀了，而刘备则逃走了。
杀了三人后，曹操仍怒气未消，他带剑来到宫中，见了献帝，厉声问道：“董承谋反，陛下知不知道?”
献帝故意装耳聋，说：“董卓已经死了。”
曹操厉声说：“不是董卓，是董承!”
献帝吓得哑口无言。曹操命将领将董承的妹妹董贵妃捉来，献帝求情说：“董妃已有五个月身孕，望将军宽恕腹中幼儿。”
曹操凶狠地说：“想留此逆种为母报仇吗?”说着，命将士把董贵妃推出去斩了。这次阴谋也随之彻底破产。
自“倒曹”事情以后，曹操将献帝左右侍从和卫士全部换成了自己的人，到此，汉献帝刘协不过是端坐宝座上的一截木头而已。这件事给曹操留下了浓重的阴云，事情过了13年，曹操还不放心汉献帝，为了彻底控制献帝，曹操谋划了一次“换皇后”的阴谋。
一次，曹操东征孙权返回许都后，向献帝呈报出兵情况，说：“孙、刘各霸一方，不肯归降朝廷，怎么办啊?”
汉献帝刘协此时已是34岁的人了，当了二十几年窝囊皇帝，常常是敢怒不敢言，有气无处发，此刻见曹操如此问他，就随口回了一句：“全由魏公定夺吧。”
曹操一听，觉得献帝语气不顺，很不高兴地说：“皇上怎么说这样的话，别人不知道的，还以为我欺负皇上。”
刘协无法控制自己的情绪，豁出去了，大胆地说：“阁下如果愿意辅佐我，我感激不尽；如果不愿意辅佐我，求你开恩，放我一条生路。”
曹操一听，脸色大变，以为皇上又有了新想法，13年前的事又浮现在他的脑海中，曹操于是频频行礼，请求告辞，从此不再参见，以防招来杀身之祸。
一天，曹操借口要查清皇后伏寿的父亲——伏完生前的不轨行为，抄了伏完的家，搜出了一封13年前伏皇后写给老父的密信，信中指责曹操残暴无情，连母亲腹中的胎儿都不放过，请老父想办法秘密对付曹操。
曹操得知，怒不可遏，命御史大夫郗虑“持节”前往宫中，收缴皇后的印信，命尚书令华歆充当助手，逮捕伏皇后。
伏寿紧闭屋门，藏到夹墙之中。华歆拆掉夹墙，把伏寿拉出来。这时，刘协坐在殿外，眼睁睁地看着这一切。伏寿已不成人形，披头散发，光着双脚，一面走，一面哭，经过刘协身旁时哀号着说：“皇上能不能救我一命?”
刘协说：“我自己也不知道活到哪天呢?”说完，转过身来对旁边的郗虑说：“郗公，天下难道真有这种事?”
皇后伏寿遂被关入宫廷监狱，不久即被处决，所生两个皇子全用毒酒灌死，伏氏兄弟及娘家人被杀的达一百多人。
公元215年正月，伏皇后被害后的不久，曹操进献自己的女儿曹节给献帝，献帝不得不立曹节为皇后，至此，曹操牢牢地把汉献帝控制在了手中。
[点评]
曹操一直是一个非常有争议的人物，有的人认为他是杀人不眨眼的奸雄，但毛泽东却认为曹操是一个“非常之人”。其非常之处就在于能借外人之力还是皇帝之力来实现自己的政治目的，当然这种方法风险十分大，能力不够还需慎用。