王猛，北海郡剧县（今山东省寿光市）人，年幼时家乡被后赵攻占，颠沛流离，最后迁徙到魏郡。他志向远大，却过得很穷苦，被大家轻视，而他总是自娱自乐，对此毫不在乎。后来隐居华阴山，以观时变。
晋穆帝永和十年（354），东晋名将桓温北伐，击败苻健，驻军灞上。王猛听说后便前去求见。见了桓温，他一边抓着身上的虱子，一边谈着对时局的看法，旁若无人。桓温很惊讶，就问他：“我奉天子之命，率十万精兵为百姓除恶，关中的豪杰却没有人前来投奔，这究竟是为什么？”王猛答：“您这次远征上千里，离长安只有咫尺之遥，却迟迟不敢渡过灞水，百姓看不到您的决心，当然不敢来。”桓温沉默了很久，开口说：“江东没有像你这样的人才！”于是任命王猛为军谋祭酒。
后来，桓温的一支军队在白鹿原被前秦丞相苻雄击败，军力大伤，又加上军中缺粮，只好撤兵。他要求王猛跟自己一起走，王猛不肯。
前秦的东海王苻坚一向有招贤纳士的美名，因为国君苻生凶残，有人劝他去夺取政权。苻坚询问尚书吕婆楼的意见，吕婆楼说：“我脑子不灵光，但里舍中有个叫王猛的，很有才华，您可以去问问他。”于是苻坚请吕婆楼召王猛相见，一聊之下，苻坚大喜，说：“简直就是刘玄德碰到了诸葛孔明啊！”
不久苻坚政变成功，拜王猛为中书侍郎，参与国家机密。苻坚为政仁厚，和苻生为政有天壤之别，百姓都很开心。苻坚尤其器重王猛，引得群臣嫉妒。姑臧侯樊世是氐族元老勋臣，曾佐助苻坚平定关中，他对王猛说：“我们这些人拼死耕种，你就坐享其成，是不是？”王猛答道：“不但要让你们耕种，还要让你们给我煮好呢。”樊世大怒：“我一定要让你的头悬挂在长安城门，否则我不活了。”王猛立刻报告苻坚，苻坚说：“我一定要杀了这老不死的氐人，才能整顿朝纲。”不久樊世求见，和王猛在苻坚面前争论，辩到半中，樊世跳起来要打王猛，苻坚大怒，命人将樊世拉下，旋即定罪斩首。从此之后，群臣见到王猛大气都不敢喘。
晋穆帝升平三年（359），苻坚拜王猛为侍中、中书令，领京兆尹。光禄大夫强德是太后的弟弟，他酗酒，还蛮横抢夺百姓财物，王猛一到任就逮捕强德，不等朝廷批复就下令斩首。苻坚赶紧下令赦免但为时已晚。王猛一两个月内就除掉权豪贵戚二十多人，从此朝廷震栗，社会风气变好，路不拾遗。苻坚叹道：“我今天才知道天下有法律这种东西！”他拜王猛为吏部尚书，很快又加封辅国将军、侍中、中书令等诸多要职。王猛当时才三十六岁，一年中升迁五次，贵宠无比。谁敢说他的坏话，就会被苻坚治罪，群臣从此便钳口不言。
晋哀帝兴宁二年（364），苻生的弟弟汝南公苻腾谋反，当时苻生还有苻柳等五个弟弟，王猛见势便劝苻坚：“不把那五人全部除掉，必有后患。”苻坚不听。王猛经常为前秦率兵征伐，晋海西公太和元年（366）南侵东晋荆州，掠夺万户人口回国；次年又讨伐前凉国君张天锡。同年十月，苻柳果然占据蒲阪反叛，几个弟兄赵公苻双、魏公苻廋、燕公苻武也同时响应，占据各地要冲。苻坚派王猛和建节将军邓羌攻蒲阪，苻柳屡屡出兵挑战，王猛都坚守壁垒不应。苻柳以为王猛胆怯，便让世子苻良守卫蒲阪，自己亲自率兵西击长安，不料在离蒲阪一百多里处被邓羌军队袭破。苻柳只好率军返回蒲阪，此时遇王猛出击，士兵全部被俘虏，苻柳只带着数百骑逃入城中。王猛、邓羌挥军猛攻，不久便攻陷蒲阪，斩杀了苻柳及其妻子。
晋海西公太和四年（369），东晋大将军桓温发兵五万讨伐燕国，燕国迎战却被击败，吓得打算迁都回辽东，不得已向前秦求救，并答应之后奉上虎牢以西的国土相谢。苻坚便召集群臣商议此事，大家都不赞同：“当年桓温讨伐我们，都打到灞上了，燕国也不肯出手相救，我们现在凭什么救他们？”王猛则偷偷劝告苻坚道：“燕国不是桓温的对手，若任它被桓温消灭，只怕唇亡齿寒，咱们也凶多吉少。不如先发兵救燕，打退桓温，那时燕国也消耗得差不多了。我们再趁机攻燕，岂不甚好？”
慕容垂大胜，引得燕国执政、太傅慕容评极度嫉恨。慕容评便和太后可足浑氏勾结，谋算着杀死慕容垂。慕容垂听到风声，打算回老家辽东避难，却在途中被慕容评派人拦截，只好带儿子投奔苻坚。苻坚大喜，赏赐无数。关中人都听过慕容垂的威名，非常敬慕他，上门请求结交者如云。王猛又劝苻坚说：“慕容垂父子如龙虎，不是能驯服的，一旦得到机会他们就难以控制了，不如尽早除掉。”苻坚反驳道：“我求贤若渴，正要招揽四方英雄，怎能杀人家？况且他来时我就承诺赤诚相待。匹夫尚且不食言，何况我是帝王！”遂拜慕容垂为冠军将军，封宾徒侯。
两国联兵击退桓温后，前秦便要燕国兑现承诺，交付虎牢以西的土地，燕国人此时后悔不已，回复道：“当初外交使节擅自许诺你们，但没经过我们朝廷同意。况且盟国相救也是常理，怎能这样狮子大开口呢？”苻坚大怒，当即派王猛率兵攻燕。
晋海西公太和五年（370），王猛带兵抵达洛阳，给燕国荆州刺史慕容筑写了一封劝降信，言词充满威胁与恐吓，慕容筑害怕了，便主动献出洛阳投降。
王猛出征，请慕容垂的嫡长子慕容令当向导，出发前又请慕容垂饮酒，装作不经意地说：“今当远别，您有什么物件可以相送，我思乡时也好有个寄托。”慕容垂当即解下佩刀相赠。王猛到了洛阳后，贿赂慕容垂的亲信金熙，谎称自己是慕容垂的使者，见到慕容令便转达其父心声：“我们父子投奔秦国只为避难。如今王猛疾人如仇，天天说我们坏话；秦王虽然表面上厚待我们，心里到底怎么想也只有天知道。大丈夫来此避难，若最后被人弄死，只怕会成为天下人的笑话。听说祖国现在有些悔悟，我准备回去了，特意派人来告诉你，你也赶紧走吧。”
慕容令有些怀疑，踌躇一整天，最后假装带着自己的心腹出去打猎，实则去投奔了驻扎在石门的燕国乐安王慕容臧。王猛见此情景大乐，立刻表奏苻坚，说慕容令叛逃。慕容垂听到消息也吓得赶紧逃跑，却在蓝田被秦兵追获。苻坚接见他，宽慰他道：“卿得罪权臣，不得已投奔朕。令郎心不忘本，怀念故国，人各有志，其实也没什么不对。不过燕国很快就会灭亡，非令郎所能挽救，只可惜他白白入了虎口。况且我不搞父子兄弟连坐那一套，卿何必吓得狼狈如此呢！”依旧待慕容垂很好。
而燕国人见慕容令回国，慕容垂却依旧得到前秦厚待，便怀疑慕容令在搞反间计，将他流放到相当偏远的沙城。
司马光评说：“当年周国得到微子，灭了商朝；秦国得到由余，灭了西戎。吴国得伍子胥，攻克楚都；汉国得陈平，终灭项羽。这些敌国来的才智之士主动投奔，是多好的事啊。慕容垂才高功大，无罪却被陷害，这才逃奔秦国。到了秦国也没有异心，王猛却处心积虑要杀掉他，甚至干下市井之徒才会干的卑鄙勾当，就好像心胸狭小、嫉妒慕容垂才华似的，这哪像雅德君子会干的事。”
王猛暂时撤兵，这年六月，苻坚又派他率步骑六万伐燕。王猛先攻克了壶关，又攻进晋阳并生擒燕国并州刺史东海王慕容庄。受燕王慕容暐之命率兵在壶关抵抗的太傅慕容评畏惧王猛，按兵不动，在潞川观望。十月，王猛进兵潞川，与慕容评相持。王猛派将军徐成窥探燕军虚实，约定中午回来，谁知徐成黄昏才返。王猛大怒，要将徐成斩首。
建节将军邓羌请求王猛，说：“敌军比我们人多，明天一早就要交锋。现在时机关键，徐成乃大将，应该宽宥。”王猛不听，说：“不杀徐成，我的军法就不值一钱了。”邓羌仍坚决请求道：“徐成是羌族的猛将，违背了约定应当斩首，但请让我和他一起上阵赎罪。”
王猛不答应，邓羌一怒之下跑回自己军营，击鼓召集士兵。王猛连忙问：“你想干什么？”邓羌答道：“我本奉诏要讨伐远处的贼人，如今近处就有贼人互相杀戮，我想先除掉他再说。”王猛觉得邓羌很讲义气，就派人传话：“将军停止吧，我赦免他就是了。”
徐成被释放后，邓羌去找王猛谢罪。王猛握着他的手说：“我只是试探你罢了。你对一个普通将军都这样维护，何况对国家。我不再怕贼人强大了。”
慕容评看王猛孤军深入，觉得最佳对策是坚壁不战，将其耗死，于是建筑工事以做持久战的准备。但他为人贪婪，将驻地附近的泉水和树木都据为己有，士兵若想要只能出钱购买，很快财源滚滚。士卒因此怨愤，失去斗志。王猛听说后大笑：“真是个奴才，他就算带一亿兵来我也不怕。”接着便派游击将军郭庆带五千人趁夜绕道至慕容评营寨后，烧毁燕军物资，熊熊大火冲天而起，连在邺城都能看到。燕王慕容暐得知消息后焦虑万分，派侍中兰伊去前线斥责慕容评：“您是高祖的儿子，本应以宗庙社稷为忧，为何不抚慰士卒，反而霸占山水，对士卒巧取豪夺呢？国家是我的，也是您的，您还怕没钱花吗？要是国家灭亡了，您有钱又往哪儿放呢？”并要求慕容评把钱财都散还给士卒，立即出战。慕容评怕了，立刻派使者和王猛约战。
王猛见燕兵密密麻麻，便对邓羌说：“今天就看将军您的了，只有将军才能打赢！”邓羌说：“若拜我为司隶校尉，都不在话下。”王猛说：“这实在超出了我的权力范围啊，拜您为万户侯倒可商量。”邓羌很不开心，走了。一会儿，两军开始交锋，王猛召邓羌出战，邓羌毫不搭理。王猛只好亲自跑到邓羌营中，答应之前的条件。邓羌这才在帐中大饮一番，接着率部下张蚝、徐成等人跨马持矛，冲击燕国军阵，旁若无人，杀兵数百。到了中午，燕兵大败，阵亡五万多人。秦军乘胜追击，杀死和投降的人总计又有十几万，慕容评单骑逃回邺城。
秦兵长驱向东，很快到达了邺城并将其团团围住。王猛上书向苻坚报喜，苻坚回信说：“你且等等，我要亲自来观战，等我来后再攻城。”这年十一月，苻坚亲率十万精锐奔赴邺城，到达安阳时，他设宴招待祖父在位时的故旧老人。王猛偷偷跑去安阳迎接。苻坚对他说：“当年周亚夫也不迎接汉文帝，而将军您身在前线，却突然抛弃军队来迎接我，这算什么道理。”王猛说：“周亚夫那是故意在君主面前装腔作势，以求名声，我私下里一直瞧他不起。有陛下的威灵加持，这会儿贼虏就像锅里的鱼儿，根本跑不掉，我离开一会儿并不影响。但若陛下亲征，万一出了闪失，我后悔也来不及了。”
苻坚和王猛到达邺城，还没进攻，燕散骑侍郎余蔚就率领五百多人质趁夜打开邺城北门，迎接秦兵。邺城陷落。燕王慕容暐在逃跑途中被俘；慕容评逃奔高句丽，被高句丽人绑着送回给了苻坚。燕国的老巢辽东也早早投降了秦国。前燕灭亡，前秦共新得燕国人口一千万。
苻坚拜王猛为车骑大将军、冀州牧，镇守邺城，封清河郡侯，还将慕容评宅第中的东西全部赐予王猛。燕国的后妃、王公、百官和鲜卑族四万多户都被迁徙到长安。苻坚封慕容暐为新兴侯、慕容评为给事中，给予厚待。
晋简文帝咸安二年（372）六月，苻坚拜王猛为丞相、中书监、尚书令、太子太傅、司隶校尉，其他官职如故。八月，王猛到了长安，苻坚又加官他为都督中外诸军事。王猛推辞说：“宰相和太子太傅等一系列职务，每个都至关重要，就算是古代的伊尹、吕望、萧何等名臣都不可能兼任，何况臣这种水平！”为此他接连上奏三四次。但苻坚不准，说：“朕正要一统天下，不靠您还能靠谁？莫再推辞，就这么定了。”
从此，苻坚把所有军国大事都交给王猛处置。王猛性情刚坚，选拔贤才，放黜庸人，鼓励农桑，训练士卒，一切都置办得井井有条。前秦更加国富兵强，战无不克。苻坚对太子苻宏和长乐公苻丕等人说：“听着，你们对待王公，应该像侍奉我一样。”
晋孝武帝宁康三年（375）六月，王猛患病，苻坚亲自去南郊、北郊及宗庙、社稷，为他祈求健康。还派侍臣分赴境内名山大川，向河、岳诸神祈祷。后来王猛的病稍有起色，苻坚又专门下诏大赦为他祈福，只要不是死刑犯，一律赦免。王猛上疏劝道：“没想到陛下因我性命，而损害天地的德行。您为我做的事，自开天辟地以来都未曾有过。臣听说要想回报君主的恩德，没有什么比竭尽忠言更好了，既然臣命将尽，就贡献出所有赤诚之言吧。陛下如今威震天下，九州百郡已平定十分之七。但善始者未必能够善终，所以古代的圣贤帝王，都知道创业不易，总是战战兢兢，如临深谷。希望陛下能自始至终效法前圣，则天下幸甚！”
苻坚看后大悲，七月亲临王猛家前去探望并咨询后事。王猛说：“晋国虽然僻处江南，但一向被百姓视为正统，如今他们国内也上下安和。臣死之后，希望陛下暂时不要图谋晋国。鲜卑、西羌，才是陛下的大患，应该逐渐铲除，以安社稷。”说完就闭眼了。苻坚在王猛丧礼上哭了三回，对太子苻宏说：“上天不想让我一统天下吗？为何这么早就夺走我的良臣！”他将王猛厚葬，如同当年汉朝对待霍光那样。
【读史点评】
王猛的确是不世出的人才，为前秦的霸业立下汗马功劳。但他性格坚刚，常劝苻坚先行杀戮，逼反慕容垂等不妥当的行为也不少见。不过世上无完人，不可求全责备。苻坚后来屡屡提到王猛，说当年有王猛在，以为做帝王很轻松，自王猛一死，渐觉劳累不堪。每次想到这里，就不禁悲痛难忍。可见苻坚对王猛的重视与尊敬。