晋怀帝永嘉四年（310），汉国国君刘渊逝世。太子刘和即位，但当年就被大司马刘聪杀死，刘聪因此成为新国君。
与此同时，在略阳郡有一位名叫蒲洪的氐族首领，声望日隆，成为当时群豪中的一颗新星。
氐族是中国境内一支古老的游牧民族，世代居住在陇西一带。蒲洪为人骁勇，擅长谋略，氐族部落都敬服于他。蒲洪家族原本并非姓蒲，只因他们家池塘中有种奇异的蒲草，高五丈五尺（约等于13米，相当于五层楼高），还像竹子那样生着枝节，如此奇观使得当地人都称这家为“蒲家”，他们家也干脆以“蒲”为姓。汉国国君刘聪派人拜蒲洪为平远将军，蒲洪不肯接受，自称护氐校尉、秦州刺史、略阳公。
晋元帝大兴二年（319），蒲洪向前赵投降，前赵国王刘曜封蒲洪为率义侯。九年后，刘曜被后赵军队俘虏，又过了一年，后赵军队在关中大破前赵残余军队，俘虏并处决了前赵太子刘熙和公卿将校三千多人，前赵于是灭亡。弱小者只能依附胜出者才能谋得生路，这之后，蒲洪又投降了后赵将军石虎。
晋成帝咸和七年（332），后赵国王石勒病死，太子石弘即位，但实权却在丞相石虎手中，太子形同傀儡。第二年，后赵河东王石生和将军石朗起兵反抗石虎，蒲洪也因此趁乱自称雍州刺史，向西投靠凉州公张骏。然而石生和石朗的反抗并未得逞，很快被石虎攻灭，石虎紧接着发兵讨伐蒲洪。蒲洪此时力量不足，无奈率领部众两万户投降了石虎。
石虎不计前嫌，拜蒲洪为光烈将军、护氐校尉。蒲洪一到长安，便劝说石虎迁徙一部分关中豪杰以及氐、羌族部落，以充实东方。他扬言道：“各氐族部落全是我蒲洪家的部下，我蒲洪说话，他们谁敢违抗？”石虎听从他的意见，便把秦州、雍州的氐、羌族十多万户人迁至关东，又拜蒲洪为龙骧将军、流民都督，让他驻扎在当时的军事重镇枋头（今河南省鹤壁市浚县）。
石勒的养孙石闵忧心忡忡，对石虎说：“蒲洪是个英雄，将士们都愿意为他拼死奋战，他的几个儿子也并非凡人。如今，他手握五万强兵，屯扎在京师附近，是个威胁啊。我建议最好秘密地把他们杀掉，以保证社稷安稳。”
石虎反驳道：“我正要依靠他们父子攻取吴、蜀，怎么能杀掉他们呢？”他非但不听从，反而对蒲洪更加信任。蒲洪后来立了新功，于是又被拜为车骑大将军，都督雍州、秦州诸军事，领雍州刺史，镇守关中。
到了晋穆帝永和五年（349）四月，石虎病死，太子石世即位，不久就被石虎另一个儿子石遵弑杀，夺取了王位。石遵即位后，石闵又来劝他：“蒲洪的确是人杰。让他镇守关中，只怕此后关中便不再归您所有。”这次石遵听从了石闵的劝言，于是免去蒲洪都督雍州、秦州诸军事的职务。蒲洪这下大怒，回到枋头就开始偷偷派人和东晋联系，开展归附东晋的计划。
正所谓螳螂捕蝉，黄雀在后，石遵的皇帝命也不长，当年十一月他就被同父异母的哥哥石鉴杀死。于是秦州、雍州的流民商量着打算西归关中，路过枋头的时候，一起推举蒲洪为君。新王石鉴害怕蒲洪，干脆顺水推舟，重新让蒲洪任都督关中诸军事、征西大将军、雍州牧、领秦州刺史。蒲洪接到命令并没有立刻接受，而是召集他的手下一起商量。主簿程朴建议他与后赵结为联盟，成为平等的诸侯国。蒲洪不甘心地怒声说：“我就不能做天子吗？凭什么和他们结盟！”一气之下斩了程朴。
相似的命运再次降临到石鉴头上，石鉴夺权做了新王，不久又被石闵杀死。石闵毕竟不是石氏血脉，经过几次战争，他基本屠灭了石氏，随即改回本姓冉，建立魏国。晋穆帝永和六年（350），蒲洪投靠了东晋，被封为氐王、征北大将军、都督河北诸军事、冀州刺史、广川郡公。
羌族首领姚弋仲是后赵的良将，他和蒲洪都来自秦陇，现在又都想占领关中。姚弋仲率先派儿子姚襄带五万兵马进攻蒲洪，却被蒲洪击败。蒲洪于是自称大都督、大将军、大单于、三秦王。
在当时，有一种预测吉凶的书，称为“谶纬”，有的谶纬上说：草头加付能称王。而且传说蒲洪的孙子苻坚出生时背上即有一行红字，打头两字便是“草付”，于是蒲洪宣布家族改姓为“苻”。
后赵新兴王石祗听说哥哥石鉴被冉闵杀死，便在襄国（今河北邢台）自立为帝，并起兵讨伐冉闵。原后赵名将麻秋以残暴著称，当时关中一有婴儿啼哭，母亲就会吓唬他说：“麻秋来了！”哭声往往立刻停止。麻秋后来被苻洪擒获，于是投降，被任命为军师将军。他向苻洪提议说：“现在冉闵和石祗交战，您该好好把握时机，夺取关中，东征天下。”苻洪认为他说得有理，也对他没有防备。不久，麻秋宴请苻洪，偷偷给酒下毒，想害死苻洪后将其军队收归己有。苻洪不幸喝下毒酒，临终前嘱咐儿子苻健，说：“我大意了！我没入关时本以为能收复中原，现在不幸被竖子下毒。我死后你们应尽快占据关中，中原不是你们能搞定的。”
当时占据关中的是杜洪，杜洪原是后赵将领，见后赵昏乱便投降了晋朝，自称晋国的征北将军、雍州刺史。苻健替父报仇，杀了麻秋，即刻准备谋取关中。他派人假装在枋头修建宫室，鼓励百姓农耕，掩人耳目，让人误以为自己准备常住在此而没有去关中的打算。不久便突然发兵西征，一路连捷，很快便攻占长安。入长安后，他发现不少长安人还思念着晋朝，于是派人去建康献捷，晋国也派使者来示好。
此前已有刘备称汉中王的先例，到了晋穆帝永和七年（351）春，正月，左长史贾玄硕等人便请求苻健依据先例，自称秦王。苻健怒斥：“我有什么资格称秦王？况且晋国使者还在这里，我该做什么官，轮不到你们来议论。”同时暗地里却偷偷让人不断上奏推举自己为王，再假装推让几次，最终接受，自称天王、大单于，国号大秦，大赦改元。第二年春天，他干脆一步到位，自称皇帝，和晋国断绝臣属关系。这就是历史上所说的“前秦帝国”。
前秦成立前期，力量还比较薄弱。永和十年（354）时，东晋名将桓温亲率大军四万攻秦，苻健发兵迎击，但屡战屡败，连太子苻苌也被射杀。关中很多城邑都向桓温投降，但苻健固守长安，早早收割了周围的麦子，桓温的兵没有军粮只好撤退，顺便掳掠了关中三千余户百姓而归。
苻苌死后，苻健立淮南王苻生为太子。不久，苻健病死，苻生即位。苻生自幼有一只眼睛看不见，他力大无穷，勇冠三军，但性格暴虐，即位不久就滥杀无辜。连自己舅舅劝说两句，都被他杀害，他母亲强太后因此忧惧而死。苻生还下诏说：“朕做皇帝以来，杀人还不足一千，就有人说朕残酷暴虐！现在街上行人那么多，摩肩接踵，我杀得算多吗？以后朕还会严刑峻法，谁又能拿朕怎样！”因为他自己是单眼失明，就忌讳听别人说“残、缺、偏、只、少、无、不全”一类词，因误说而被杀的人不计其数。
晋穆帝升平元年（357），东海王苻坚在大臣的支持下发动政变，废黜了苻生，不久又将其杀死。苻坚遂自立为帝。
【读史点评】
苻生生性凶残暴虐，真是骇人听闻，连清朝的康熙皇帝都觉得不可思议。但也有记载认为，这种说法是苻坚夺取政权后，对他的栽赃和抹黑。不过我相信其中多半还是真的，因为苻生那些杀人的理由和方法，出乎人的想象，不像是凭空虚构。但从历史的长远发展来看，苻坚的上位，对前秦国民来说，无论如何都算利好。