唯物辩证法认为，内容是事物内在诸要素的总和，形式是内容的存在方式，是内容的结构和组织。形式是外在的表现，任何工作都需要以其形式展现，没有形式，内容就无法表现出来。就形式本身而言，它没有对与错、是与非之分。合于内容的形式，能较好地表现内容并促进内容的发展。灵活的形式，有利于深化内容、拓展内容、丰富内容，正确运用形式，可以起到示范导向作用、宣传鼓动作用。而形式主义作风是一种片面注重形式而不管实质或只看事物的现象而不分析其本质的思想作风。形式主义把形式与内容机械地割裂开来，脱离实际内容，极端地追求事物的表面形式。
折腾人、折磨人是形式主义的典型害人之处。如今，形式主义不仅损耗着我国大量的行政资源及财力、物力，使行政力量疲软、行政成本坚挺，还消耗着国家公务员及民众的大量精力，同时也消磨着人们的斗志，销蚀着人们的才智……想想看，在国人的日常工作、学习中，形形色色的形式主义占了多大比重？文山会海、迎来送往、检查评比、总结汇报，成了许多行政官员的大部分工作，哪还有精力做工作？许多身在官场、职场者，对此都有切肤之痛且深恶痛绝，可又都深感身不由己、难以挣脱。形式主义之网，不仅束缚了人们的身手，也束缚了人们的观念；不仅扼杀了人的聪明才智、创新精神，而且培养了不少投机分子、寄生虫。官场、职场成“秀场”在许多地方已司空见惯，不少官员甚至习惯了作“秀”式的工作方式，挂横幅、奏鼓乐、登台面、上镜头、跟陪同，似乎已成许多人履行公务不可或缺的东西，以致人们很难弄清，如今的一些官员，究竟是公务员还是演员？
比如一些上级部门的“送温暖”活动，形式主义色彩很浓：“送温暖”前好几天就给下边打招呼，大家早早就行动起来，打扫卫生，张贴宣传标语，悬挂欢迎横幅，忙得不亦乐乎。有时还动用小学生，让他们冒着寒风拍手欢迎“送温暖”的人。基层单位一般要事先摆好桌椅板凳，布置好现场，摆上香烟水果，唯恐招待不周。这还不算，“送温暖”者来时一大帮人马，大车小车，前呼后拥，随行的摄像师、摄影师照个不停，捕捉每一个“细节”。这样的“送温暖”活动，成了华而不实的扰民添乱之举。“送温暖”本是扶贫济困的一种方式，现在弄得像个“秀场”。
领导工作中的形式主义主要表现在以下几方面：
一是调研工作中蜻蜓点水。调研时身下心不沉，不是深入群众中间，倾听群众意见，研究解决群众的实际困难，而是跑在路上，浮在面上，听听汇报看看点，甚至“坐在车里看，围着桌子转”，蜻蜓点水，走马观花，情况掌握若明若暗，问题分析云来雾去，对策建议大话空话。
二是工作决策上好大喜功。有些眼睛只盯着那些上级领导关注的、容易见效的、能够出彩的事情，急功近利，盲目决策，不顾承受能力和实际效果，一味地追求“轰动效应’’；不顾广大职工群众反对，强制实施“面子工程”，最终是“镜花水月”，劳民伤财。
三是在贯彻落实中文山会海。对上级指示及工作方式照搬照套，唱功好、做功差，重口号、轻行动，既无得力措施，又不真抓实干，尽管是会议年年开，文件月月发，但结果是虎头蛇尾，纸上谈兵。
四是监督检查上以偏赅全。在工作指导上大而化之、笼而统之，但检查工作却是以点代面、以偏赅全，既不做深入细致的全面检查，也不做发展过程的跟踪检查，往往是“一次检查定终身”，缺乏对具体情况作具体分析，缺乏对基层进行具体帮助，结局是逼着基层造假、报假。
五是工作总结时妙笔生花。对成绩极尽放大夸大之能，而对问题则千方百计进行粉饰，二分成绩变八分，八成问题变两成，甚至不惜搞：虚拟政绩，决策还未实施，情况汇报就已经拟好；工作才刚刚开展，经验总结就已经落笔，欺上瞒下，害人害己。
为什么多年来我们一直讲反对形式主义，而形式主义之风在一些地方和单位却不见收敛呢？原因有以下几点：
1“带”出来的。尽管上下都在反对以会议落实会议、以文件落实文件，但“反”的成效却不明显，反而是会议开得越来越隆重、场面越来越壮观，文件也越来发得越厚实。相当一部分领导者工作的惯性思维就是开会与办文的“二人转”，一旦脱离这两样，就不知如何“转”了。如此约定俗成，层层效仿，一级做给一级看，工作也就在一片“落实”中“落空”。
2“看”出来的。为了应付各路官员的视察、慰问、调研，给人留下“深刻印象”，只好不顾实际需要，不计成本地培植“特色项目”、打造“特色产品”。
3“评”出来的。各项工作的检查、评比、达标活动满天飞，而检查验收的主要套路是“听汇报、看资料”。通常检查人员未动，电话先行；小车未动，基层忙晕。
4“逼”出来的。谈发展“宁快勿慢”，下指标“宁高勿低”，引项目“宁大勿小”，任务一级级加码，压力一层层传递。为了顺利完成“艰巨的任务”或者是根本不可能完成的任务，只好在成绩上“妙笔生花”，在数量上“枯树开花”，水分永远挤不干。
5“护”出来的。对上级搞的形式主义不敢顶，顶了怕丢“乌纱”；对本级搞的形式主义不敢揭，揭了怕丢“政绩”；对下级搞的形式主义不敢管，管了怕伤“感情”。结果是“你好我好大家好，形式主义少不了”。
破除形式主义，并不是不要必要的形式，必要的形式非有不可。特别是在当今时代，中国要融入世界，许多事情如果没有必要的形式还是土打土闹，是无法适应新形势的。比如，迎接国家元首来访，没有仪仗队，体现不了国威；天安门广场升国旗不举行仪式，体现不了庄严；奥运会不进行火炬传递，体现不了神圣。包括各级召开的人代会及大型活动等，如没有一定的形式难以形成隆重热烈的气氛。内容和形式是辩证的统一，没有无形式的内容，也没有无内容的形式。所以，不能因为批判形式主义而一概否定必要的形式，关键在于分清形式主义与必要形式的区别，把握好两者之间的度。
1要从工作出发点上摒弃形式主义
首先，要有淡泊名利、无私奉献的事业心和工作责任感。其次，要有良好的精神状态。领导者干工作要有敢为人先、不甘落后的进取精神；要有一抓到底，抓不出工作成效不撒手，抓不出成效不罢休的锐气；要有工作不做好“食无甘味、坐不安稳、寝不安席”的劲头；要有甘于寂寞、不为名利所累的思想境界。第三，要坚决摒弃各种私心杂念。要把对上负责与对下负责一致起来，扎实工作，只有这样，才能根除形式主义的思想温床。
2要从工作作风上克服形式主义
要克服形式主义，就要跳出事务圈子，把工作着眼点和落脚点放在基层。多深入基层、多深入实际、多深入群众中间，倾听呼声，寻计问策；多到困难大、问题多的单位排忧解难，开创局面；多到条件艰苦单位体验生活，改变面貌。要想群众所想，想在细微处；急群众所急；急在为难时；帮群众所需，帮在点子上。
3要从方式方法上防止形式主义
要着眼特点，把握规律抓工作；要坚持按级负责，逐级抓落实，各级办好各级的事，不搞越俎代庖，也不能“一竿子插到底”，而要“授之以渔”。
4要从思想观念上铲除形式主义
剖析形式主义产生的根源，老观念、旧思想也是形式主义滋生的一个重要原因。个别人总觉得老的经验管用，却看不到它的局限性、狭隘性。要彻底从思想观念上纠正形式主义，就必须解放思想，破除陈规旧习，跳出认识误区，对不符合时代要求的“形式”，要坚决摒弃，符合的发展规律的加以完善。
形式主义的存在，有其生存的肥沃土壤。说到底，就是现行的体制和机制为形式主义的滋长提供了环境。如果媒体少把焦点对准领导，而多反映老百姓的真实思想和生活；如果摒弃会议落实会议、文件落实文件之风，让有形的经济增长和真心的群众评价来考核工作；如果检查考核改变听汇报、看资料的形式，而是通过暗访获取真实的信息……无论怎么假设，总而言之一句话，就是不看表面，只看效果。在这样的体制、机制下，任何形式主义都无法让表演者获益，它自然就会消亡。