急于稳坐江山的咸丰皇帝谕令曾国藩率部入江西，然后再攻打皖南，直至彻底消灭太平军。
做好田家镇善后工作以后，曾国藩欣然率师东进。自从组建湘军以来，除了那次刻骨铭心的靖港惨败之外，其他各次战役皆是湘军获胜，他不禁滋长了骄傲之情绪。尽管多次大捷后的封赏都令他十分失望，他还是一如既往地忠于朝廷、忠于职守。因为，他比任何人都清楚自己在为谁付出。转而又一想，虽然个人没有得到什么实惠，但是，湘军不但发展壮大，咸丰皇帝对这支新型的军队早已刮目相看，这难道不是他的胜利吗？
为了彻底消灭太平军，咸丰皇帝谕令胡林翼和湖广清军副将王国才皆由曾国藩统管。胡林翼本来就与曾国藩交好，王国才也一向佩服曾国藩，所以，这两个人很乐意听从他的指挥。胡林翼带来两千多人马，王国才统领四千左右，加上两万多湘军，曾国藩手中近三万人。他向朝廷上奏一折，有生以来，第一次拍着胸脯吹起大牛来：“太平逆贼不过是个纸老虎，他们之所以能从两广打到两湖、江西、安徽一带，是因为当时之师（清国绿营军）腐败无能，几乎没有抵抗力。这两年来，太平逆贼一直败在湘军的手下。从这种情况看来，多则三年，少则一年半载，湘军就能彻底消灭逆贼。”
一向冷静沉着的曾国藩竟被胜利冲昏了头脑，指挥军队日夜兼程，向黄梅方向进发。田家镇被湘军拿下后，太平军残余部队向黄梅方向撤退。于是，他令塔齐布派精兵三千追杀太平军，湘军三千人马气焰嚣张，一口气追到了广驿，太平军向黄梅方向继续后撤，湘军于双城驿拦住了去路，双方在此展开了一场场激战。湘军士气正旺，加上装备比太平军精良多了，太平军很难取胜。被追赶的太平军退至九江。九江城内的太平军危在旦夕。
田家镇失利的消息传到了天京，洪秀全、杨秀清等人无不震惊。他们绝不会坐以待毙！对付敌人最好的办法是“以其人之道，还治其人之身”。洪秀全、杨秀清等人认真分析、总结了西征为何节节失利，他们清醒地认识到孤军深入是其主要原因之一。既然认识到了这一点，就应该马上纠正错误，重振士气反扑湘军。同时，杨秀清突然发现老辣的曾国藩居然犯了太平军曾经犯过的错误：湘军打到江西已成了孤军深入。
何不紧紧抓住曾国藩的薄弱点，来个瓮中捉鳖！太平军高级将领聚集在天京，天朝聚义厅里鸦雀无声，各路将领正在聆听东王杨秀清的局势分析演讲。杨秀清显得有些激动，他先下令众人为死难者默哀片刻，然后便慷慨陈词：“我天朝自金田起义以来，从两广打到了两湖、江西、安徽，直至定都天京，太平军摧毁了清妖无数堡垒，杀死了无数为清妖卖命的走狗，总的来说，我们是胜利者。不过，自从湖南出了个曾妖头，他训练了一支与绿营军有所不同的新型军队——湘军，我们的敌手就变得难对付起来了。湘潭受创、武昌失守、岳州被占，田家镇惨不忍睹。无数兄弟惨遭杀害，湘江、长江水被染红。曾国藩，他对天朝犯下了滔天罪行，湘军是我们恨之入骨的敌人。如今，曾妖头带着一群走狗打到了天朝的家门口，兄弟们，你们说能让曾妖头挡住我们前进的路吗？”
“不能！曾妖头的湘军敌不过我们千军万马！”
“打到江西，杀死曾妖头！”
“活捉曾妖头，为死难的天朝兄弟报仇！”
“夺回武昌，再占长沙，掘了他的祖坟，碎尸万段曾妖头！”
大家情绪激扬，振臂高呼，恨不能一下子折断曾国藩的骨头、扒了他的皮、剁了他的手脚做肉泥！
杨秀清环顾四周，然后，目光落在翼王石达开的身上。石达开马上明白了东王的意图，毫不犹豫地站了起来，声音格外洪亮：“石达开愿率兵前往九江，击退清妖，保卫天朝的胜利果实！”
“翼王，曾国藩不是草包，不容易对付。”东王杨秀清在提醒文武兼备的石达开。
石达开是威名远扬的大将军，眼见着湘军打到了家门口，令敌人闻风丧胆的他不出场，还有谁敢出场？石达开充满了乐观主义精神，坚定地对众将领说：“越是难对付的敌手，我越想去会一会。难道那个曾妖头长了三头六臂不成？他的湘军是一批无知农民组成的队伍，半壁山上，不也横卧着湘军士兵的尸体吗？”
石达开十分蔑视敌人，他的话增强了太平将领的自信心，有不少人纷纷要求随翼王共赴前线。杨秀清考虑到还要派重兵去破清廷设在扬州一带的江北大营，只能让石达开带走一小部分人马。所以他命令太平军另一著名战将罗大纲随行，与翼王密切配合，在九江一带迎战湘军。
一边是曾国藩的湘军磨刀霍霍，一边是太平天国摩拳擦掌。对垒的双方都瞪圆了眼睛，准备投入更激烈、更残酷、更大规模的生死较量。
石达开、罗大纲带了近三万太平士兵，日夜兼程，赶赴九江。此时，驻守九江的太平将领是林启荣。林启荣也以英勇善战而令湘军闻风丧胆，他带八千人马已在此驻扎两年有余，九江四周城墙已被他修筑得十分牢固。当田家镇、半壁山两处太平溃兵退至九江时，大将林启荣令守城卫兵打开城门，接纳了三千多人，并为伤员提供了疗伤服务，此举很让溃兵感动。有些人痛哭流涕，纷纷下跪感谢林将军。他们表示将听从林将军的调遣，如果湘军胆敢进犯九江，愿和九江守兵携手并肩，狠狠打击侵犯者。
石达开、罗大纲率师赶赴九江，与林启荣会师后，九江城共有四万多太平士兵。翼王石达开的到来更增添了林启荣的必胜信心，他连夜向翼王提供了九江一带的地形分析图与军事部署，以使石达开尽快做出正确的战略决策。已是寒冬腊月天，本来，石达开等南方人就受不住北方的寒冷气候，加上已是深夜，刺骨的江风吹来，冻得他们直哆嗦。林启荣令卫兵送上几盆火炭，又做了点吃的，石达开才觉得身上暖和了一点儿。此时，大家一点儿困意也没有，今夜，不打算睡觉了。石达开展开地形图，指点着林启荣原来所修筑的军事堡垒，满意地说：“有此做基础，我们就好办多了。大家看得很清楚：九江北枕长江，南控鄱阳湖，周围山水纵横，地势险要，因此，九江必须死死守住。但是，如果全部兵力都放在城内，一旦湘军攻城，将失去外援，其危险性很大。”
罗大纲，年方三十岁，高高的个儿，宽宽的下巴、明亮的额头，一副伟男儿的形象。十年前，年轻的他便是广西天地会首领之一，长期与清廷斗争使他积累了丰富的斗争经验。后来，他随太平军一路征杀，建立了不朽的功勋。此人遇事沉着、冷静，杀敌勇猛、狠准，在太平军中留下英名。
“翼王分析得对极了，我们必须在九江附近多占领几处军事重地，以有力地打击来犯之敌。”罗大纲之语铿锵有力。林启荣也有同感，他点头同意石、罗的建议。
既然大家达成了共识，下一步就好办多了。九江东北方向有一险要之地，即湖口县城。湖口县城虽不大，却为长江入鄱阳湖的必经之路。所以，石达开命令罗大纲带兵驻守湖口的梅家洲，命令林启荣死守九江城，自己则带兵把守湖口县城。这样一来，梅家洲、九江城、湖口县城三军形成掎角之势，一方有动，他方皆能灵活运动。
湘军军营内，大家也讨论得热火朝天。曾国藩的烟瘾常常发作，但已下决心戒掉抽烟这个坏毛病，所以烟瘾一犯，他就拼命地喝浓茶以缓解难受的滋味。十二月中旬了，已是天寒地冻，一杯茶水端在手里，不消片刻工夫，茶水就变凉。曾国藩三番五次地起身加开水，身边的罗泽南悄悄地问他：“涤生，我们谈论的事情，你都听清楚了吗？”
“当然听清楚了！这么重要的事情，我能当成耳边风吗？”曾国藩再次起身去加热水。
“既然你全听清楚了，为什么一言不发？”罗泽南问道。
曾国藩笑着说：“我想说的话，你们全替我说出来了。还有必要再啰唆一遍吗？刚才，塔齐布、杨载福、彭玉麟等人皆分析了粤匪之现状，我颇有同感，所以不再发表议论了。”
塔齐布大声问道：“曾大人，如今你还有当年那种顾虑吗？”
塔齐布所说的“当年那种顾虑”是指岳州大捷后，曾国藩不愿让湘军出省作战，当时担心远离家乡、孤军深入会困难重重。杨载福兴奋地说：“两年前，一提起粤匪，我们就紧张得不得了。如今，经过几次正面交锋才知道太平贼子不过是一群乌合之众，他们哪是我们湘军的对手！只要大家同心协力，几个月后便可以彻底消灭粤匪，到那时，我们喝完庆功酒，高高兴兴回家团圆。”
“你们都回家团圆了，我去找谁呀？老母已仙逝，至今未娶亲，单身汉一个，真不想尽快结束战争。一旦没有仗可打了，我该干些什么呢？”彭玉麟苦笑着说。
曾国藩端着滚烫的茶水走到彭玉麟面前，盯着彭玉麟上上下下、仔仔细细地打量了一番。然后，他笑着说：“我们的彭大将军气宇轩昂，为什么娶不上亲呢？快四十岁的人了，早该抱上儿子了，只因为他事务太繁忙，无暇考虑个人生活，看来，真的要尽快结束战争，好让彭大将军早日入洞房。”
“哈哈哈……”众人皆笑，唯独彭玉麟哭笑不得。说笑归说笑，正事还得谈。曾国藩见大家正侃得带劲儿，真不忍心扫大家的兴，可是他必须提醒在座的各位不要太轻敌。以前几次战役，太平军均未派嫡系部队参加作战，而且，不管是曾天养，还是林绍璋，他们在军事指挥方面的才能远远比不上文武兼备的石达开。
这次，杨秀清派来的石达开与罗大纲绝非等闲之辈，定与湘军决一雌雄。若是湘军太轻敌，只怕于战争不利。曾国藩欲劝众人不要高兴得太早了，可是，他刚一出口就被众人顶了回去。连老成持重的罗泽南都说：“绿营军被太平军打败，不是太平军太厉害，而是绿营军太腐败。湘军与太平军又不是第一次交战，彼此的实力早已十分清楚地表现了出来。田家镇战前，他们也做了充分的准备，不是一样吃了败仗？我相信九江决战依然是湘军获胜。”
大家一致同意罗泽南的看法，曾国藩半信半疑地点了点头。几天后，湘军陆师在塔齐布、罗泽南二人的率领下到达九江城外，他们驻扎在大东门外的四里坡，等待杨载福、彭玉麟四千水师一到，水师与陆军同时向九江城发动猛攻。他们估计不消两天就能攻克九江，然后挥师东进，消灭皖南一带的太平军。
湘军将领们笑得太早了！当水陆部队合力猛攻九江城时，情况有些异常。起初，城头不见太平守兵，湘军将领们以为九江防守十分松弛。塔齐布便下令集中炮火猛攻城楼，一阵密集的轰炸后，城墙上连一处小破损都没有，塔齐布便知九江守军早已加固壁垒。九江工事修得很坚固，这是一个棘手的问题。
若是在过去，塔齐布一定会冷静分析问题，然后找出稳妥的攻城办法。可是，一次又一次地打胜仗滋长了他的骄傲情绪，他不再谨慎行事，匆忙做出了错误的决定：众士兵齐头并进冲向城池。
湘军兵勇更是骄气十足，一个个大喊大叫，有的甚至不穿甲胄、不端刺刀，发疯一般地拥到城墙下面。他们认为只要能爬上城墙，就可以拿下九江城。
第一批兵勇开始登云梯，爬到了城墙半腰间，城内依然没有动静。
第二批开始爬，第三批也开始往上爬了，后面的兵勇如蜂窝一样密密麻麻，专等城门一开，拥进九江城，来个九江大捷。
“嘭、嘭、嘭”三声巨响震耳欲聋。
突然间，城头上出现无数太平勇士，迅雷不及掩耳，兵从天降！
当塔齐布弄清楚情况有变时，撤兵已经来不及了。枪林弹雨中，湘军士兵拼命往回逃，城头上的太平勇士打得酣畅淋漓，他们把多日来的仇恨“捆”在一起，全部发泄了出来。
“杀啊！一个走狗也不能放过！”
“打呀！湘军是只纸老虎，歼灭湘军，巩固天朝政权！”
“绝不手软，快放炮呀！为死难的兄弟报仇雪恨！”
单单这叫喊声就把湘军士兵吓得魂飞魄散，有的人哭爹喊娘，有的人抱头逃窜，有的人瘫倒在地，有的人举手投降。
“撤，快后撤！保存实力，以利再战！”塔齐布向各营士兵下了死命令，不准任何人回头，哪怕儿子战死，也不准老子拖回儿子的尸体。湘军炸了营，一时间乱作一团。不少人不是被太平枪炮打死，而是被同伴踩死，其景象十分悲惨。塔齐布带领溃兵拼命地往回撤，当撤到安全地带时，他自知有错，二话没说，举起宝刀削掉发辫，以谢众人。一些士兵见大帅削发谢罪，便纷纷下跪，求大帅想开一点。塔齐布见状，面朝溃兵，“扑通”一声跪了下来，然后是放声痛哭。
攻打九江，初战失利，曾国藩心绪不宁，他动辄发火，态度十分粗暴。罗泽南前来相劝：“胜败乃兵家常事！打了一次败仗，你就如此焦灼不安，这样会扰乱军心的。”
老朋友批评得很对，曾国藩很快认识到了自己的错误，明白要尽快使自己平静下来，因为还要研究新的战斗方案。经过几天的休整，湘军恢复了常态。湘军将领们对战况进行了分析，曾国藩等人认识到九江城壁垒森严，强攻难以取胜。罗泽南提议兵分三路，各个击破太平军的军事部署。大家一致同意罗泽南的意见，皆认为“各个击破”为上策。于是，塔齐布带一路人马留下来，继续攻打九江城，以牵制九江城的太平兵力。罗泽南去攻湖口城，彭玉麟和胡林翼带兵攻打湖口梅家洲。杨载福身体不适，与曾国藩在一起，撤退五十里，成立一个“大战指挥中心”，以指挥全局。
战争的双方运筹帷幄，军事部署都已完成，大战一触即发。
最先发起攻势的是罗泽南一路，罗泽南带五千多陆勇火速赶到湖口城外。他接受了攻打九江城的教训，不敢贸然攻打湖口城，先派一个小分队试探一下城内动静。小分队由一百多名年轻勇敢的湖南兵组成，这些兵勇胆大心细，枪法很准，而且战斗经验十分丰富。
湘军兵勇犹如蹚水一般，试探着向城门方向移动，先扔几个火球，再撂十来个土炸弹，没什么动静。又发几梭子子弹，还是没什么动静。兵勇开始放松了警惕性。湖口城门大开，有少数老百姓出出进进。罗泽南对副将说：“派几个人化装成老百姓，先进城打探一下，是不是昨晚守城的太平军闻风丧胆，全撤走了？”副将一笑，对罗泽南说：“有这个必要吗？我敢保证昨晚守城的太平军全撤走了。不然的话，老百姓出出进进，一点慌张的神情也没有。据说守城的是太平翼王石达开，那个石达开有丰富的战斗经验，他绝对不会大开城门等着我们入内的。”
本来，老将罗泽南是很谨慎的，如今连连打了几个大胜仗，也变得骄傲起来。再加上副将的轻描淡写，他便放松了警惕性，做出了错误的判断。
当湘军陆师放心大胆地闯入湖口县城时，突然从城内冲出无数太平勇士，连城门口出出进进的“老百姓”也变成了兵勇，他们杀声震天，直向湘军陆师冲来。短兵相接，双方展开了激烈的战斗。湘军兵勇手中多持长火枪，面对面地搏斗，长火枪很难发挥作用。而太平士兵多持轻兵器，他们挥舞着大刀，手中匕首闪着寒光，飞镖在敌人耳边“嗖嗖”响，那满天杀气逼得湘军兵勇直往后退，几乎失去了招架之力。
罗泽南后悔不迭，忙下令撤兵回营。湖口县城没有拿下，他反而损失了近千兵勇。心里好痛好痛！
塔齐布率领的陆勇继续攻打九江城。他与太平大将林启荣可谓“棋逢对手”，双方兵勇也旗鼓相当。在这种情况下，守城的相对容易一些，攻城的要付出更大代价。
林启荣采取了冷战态度，只要湘军不发动攻势，太平军是不会主动出击的。塔齐布急于攻陷九江城，打算攻了城再去援助罗泽南，所以，他求战心切。林启荣看穿了敌手的心思，来了个“你躁，我不急”。战争中，急躁的一方易激动，往往很难取胜。
五天冷战后，塔齐布沉不住气了，下令向九江城发动大规模的战役，可想而知，躁兵必败。湘军陆师损伤五六百人，塔齐布偃旗息鼓、败退而归。三大战场，湘军已有两处撤兵败北，曾国藩也有些沉不住气了。他前往湖口梅家洲，亲自督战。守卫湖口梅家洲的太平将领是罗大纲，罗大纲早已认识到湘军水师装备精良，硬碰硬，太平水军不是湘军水师的对手。太平军何不来个以逸待劳？打击敌人的嚣张气焰。
翼王石达开从湖口县城赶来，他要与“曾妖头”交个手，看一看究竟谁的能耐更大！罗大纲见翼王赶来，喜出望外，与石达开共商作战方案。从官位上讲，石达开是王，罗大纲为臣；从年龄上讲，罗大纲是兄，石达开为弟；从两个人的智谋上讲，石达开指挥战争十分谨慎，罗大纲战术更灵活一些。他们二人互相补充，形成了“最优组合”。
对于湖口梅家洲的地形和军事部署，罗大纲了如指掌。所以，当罗大纲向石达开汇报情况时，石达开一言不发，他认真听取罗将军的意见。末了，石达开才开口问：“依罗将军之见，太平军与湘军不宜正面交锋了？”罗大纲十分肯定地点了点头，回答道：“绝对不能正面交锋。湘军水师统领是彭玉麟，此人作战勇猛顽强、敢拼敢杀。他的缺点是头脑简单、遇事不冷静、性情急躁，只要我们略施小计，定能取胜。”
太平军与湘军都把梅家洲之战当成赌注，究竟鹿死谁手呢？
开始几天，太平军水师营里一片寂静，静得连锅碗瓢盆声音都没有，丝毫也看不出来是在战争前夕。湘军水师显然是躁动不安的，彭玉麟与杨载福一刻也坐不住，他们在座船里晃来晃去。曾国藩的水烟瘾又犯了，哈欠连天、头脑发涨，一个劲儿喝浓茶。为了掩饰自己躁动之情绪，曾国藩摆开棋盘，非要和彭玉麟对弈不可。平日里，彭玉麟也酷爱下围棋，虽然棋艺不及曾国藩，但他是军中唯一能和曾国藩对弈的人了，所以他常常陪曾国藩下几局。这几天，心里颇不宁静，彭玉麟一点下棋的兴趣也没有。曾国藩何尝不是这样？人在悠闲的时候才可能静下心来对弈，烦躁时怎么可能走出妙局来？
两个人下了几局，皆是臭棋，气得曾国藩胡须向上一撅一撅，眼睛瞪得浑圆，一推棋盘，不愿意下了。彭玉麟正想找个借口逃离“苦役”，大帅一推棋盘，他连忙趁机说道：“明日找个时间再下两局吧！我现在去前沿察看一下动静，战争随时可能爆发。”
彭玉麟走了，座舱内只剩下曾国藩一人，左思右想，总觉得太平军那边有些异常，自言自语道：“太平水师早已进入备战状态，据哨兵观察，敌方阵容十分强大，他们没理由这般安静呀！敌人会不会沿用九江城的计谋，以静制动，逼我水师先发动进攻之势，然后引诱我军入其圈套？”
越想越觉得不可贸然进攻梅家洲，万一遭到太平水师的埋伏，岂不自投罗网？
“大人，敌人依然毫无动静，怎么办？”彭玉麟一边走进座舱，一边气呼呼地说。
曾国藩讲出了自己对敌之判断，彭玉麟点头赞同他的观点，并说：“我们千万不能上敌人的当！只要梅家洲的太平水师不出击，无论如何，湘军水师也不能先出击。我们要静下心来等蛇出洞。”
计策已定，下面就看谁更有耐心了。
五天的时间很快过去了。这五天里，跨了两个年头，即从咸丰四年（1844年）到了咸丰五年（1855年）。天很冷，江面上不时吹来刺骨的寒风，冻得人直往棉被里紧缩身子。午夜时分，除了几个值夜岗的人像幽灵一样，在船头晃来晃去，大部分湘军水勇沉浸在甜美的睡梦中。
“嘭、嘭、嘭……”巨响传来，很像火炮声。
湘军水勇从热乎乎的被窝里跳出，穿上棉袄、套上棉裤、扎上绑腿、蹬上鞋子，人们纷纷往外拥。不管三七二十一，端起枪来就打。顿时，湘军水师乱成一片。
“嗖、嗖、嗖”，火炮射向敌方。
“啪、啪、啪”，子弹射出枪膛。
“嘟、嘟、嘟”，号角声声吹响。
一阵密集的枪响之后，有几个清醒的人突然发现前方并没有什么敌人，大叫起来。其他人都醒过神来了，定睛一看：真的！江面上一片寂静，别说是敌人了，就是连个江猪也不曾有。
原来是一场虚惊。
水勇们垂头丧气地回到了船舱，被窝早已变得冰冷，还得重新暖被窝。下半夜，还指望睡个好觉吗？人们迷迷糊糊有了点睡意，突然间，炮声又起，这一次比刚才响多了。湘军水勇再次从热乎乎的被窝里跳出，穿上棉袄、套上棉裤、扎上绑腿、蹬上鞋子，纷纷往外拥。不管三七二十一，端起枪来就打。
又是一场虚惊！
烦死人了！士兵们骂骂咧咧，声称就是“太平军真的打了过来，我们也不再迎战”。
困乏至极，倒头就睡。一觉醒来，冬日的阳光十分灿烂，有人往外看了看，江面上依然十分寂静，看不到战争的蛛丝马迹。
第六天，白天安然无事，夜里又起风波。和前一天夜里一模一样，搅得湘军水勇彻夜未眠。
第七天，白天安然无事。夜里，水勇都不愿再睡觉了，他们最怕深夜跳出热乎乎的被窝，干脆坐等敌人进犯。可是，夜里连个老鼠叫声也没听见。
第八天，白天里，湘军水勇撑不住了，他们呼呼大睡。下午，一些士兵渐渐醒来，他们哈欠连天，怨声载道，士气十分低落。
人们在焦躁不安之际，很容易做出错误的决定。曾国藩最担心的事情终于发生了。
忽然，哨兵来报：“江面上发现敌船，正向我方疾驶。”
彭玉麟兴奋不已，双手一拍，大叫道：“逆贼，你终于出击了！我们憋了好多天，今日，我叫你有来无回！”他转身叮嘱哨兵：“继续侦察，不得有误！”
“遵命！”
不到一袋烟的工夫，哨兵再次来报：“敌船离我们已经很近了。”
“多少只船？大船，还是小船？”彭玉麟开始摩拳擦掌，他更兴奋了。
“估计四五十只，全是小船。”
“传令下去，打！给我炮火猛攻，打翻所有敌船。”彭玉麟大叫。
曾国藩连忙开口：“慢！其中有诈。太平贼子战船有两千多条，为何只派四五十条小船闯我水域？这里面一定有问题。且慢行事，让我们仔细研究研究。”
“大人，还研究什么！哪怕是只来一个敌人，我们也要打！这几天，大家心里都憋了一口气，既然敌人出现在我眼里，能放走他吗？”
曾国藩瞄了一眼彭玉麟，意思是：冲动时，容易犯错误。
彭玉麟一拍胸膛，高声道：“一切包在我的身上！大人，今晚准备喝庆功酒吧！”
曾国藩哪里拦得住他，彭玉麟夺门而出，大胆迎战。太平军的小船越来越近，五十丈、四十丈、三十丈，近了、近了，再靠近几丈，马上就下令开炮。彭玉麟的手心里居然全是汗。
此时是咸丰五年（1855年）正月初。民间正在过大年，对垒的双方早已把这事儿抛到了脑后。战争打乱了人的正常生活秩序，也在一定程度上改变了人性。
“开炮！”
一声令下，湘军战船炮弹齐发。只可惜，太平军的船只稍远了一些，炮弹打不到对面船上。
“战船全速前进！”
湘军大战船比较笨重，若想全速前进，必须借助江面大风，众士兵合力摇橹才行。太平军来的全是小船，调动起来十分方便。太平军见湘军大战船有启动的迹象，连忙掉转船头，向后撤退。彭玉麟早已失去了理智，下令出动一百二十条小舢板追赶太平军。
湘军战船共分三种，即：指挥作战、运送辎重、配给粮食的长龙和快蟹，以及出击快、体形小、作战灵活的小舢板。三种战船互相配合、取长补短才可能发挥强大的威力，离开任何一种，湘军水师作战能力都会大大减弱。
一百二十条小舢板在江面上尾追太平军，太平军的小船如燕子一样轻盈飞驶。太平军向南疾驶，湘军紧追不放。
突然，太平军向右一掉头，转入鄱阳湖。
湖口梅家洲北连长江，南接鄱阳湖，从梅家洲向南行几十里地便是长江和鄱阳湖的接口处。这里呈口袋状，湖大口小，易进难出。
当湘军小舢板上的人发现自己进入危险地带时，已经没有回头路了。
太平军把“口袋口”一扎，湘军小舢板被卡入鄱阳湖，留在长江里的长龙和快蟹如鹰隼折断了翅膀。它们动也动不了，还能打仗吗？
曾国藩、彭玉麟、杨载福等人后悔莫及。
傍晚时分，湘军水师将领正一筹莫展之时，哨兵来报：
“大批敌船压境！”
“继续侦察，再报！”彭玉麟的声音有些发颤，他不敢正视曾国藩那犀利的目光。
“报，敌船一千多只，正向我水域疾驶而来。”
彭玉麟眼前一黑，栽倒在地。曾国藩连忙命令卫兵把他扶下去，杨载福挺身而出，他的声音格外洪亮：“大人，杨载福愿代彭将军应战！”
事到如今，也只好如此了。曾国藩默默地点了点头，叮嘱道：“全速前进，冲撞敌船；炮火强轰，逼退逆贼。若真的打不过敌人，立刻突围，保存实力，以利再战。”
曾国藩深知没有舢板配合作战，长龙与快蟹很难发挥作用，看来，今日要背水一战了。
咸丰五年（1855年）正月，湘军水师惨败于湖口。
太平军大捷，翼王石达开下令大部队撤回九江城，料到曾国藩会反扑的。果然，石达开料事如神。湖口大战后，曾国藩不甘心认输，他收拾残局，招来塔齐布和罗泽南等人，伺机反扑九江城内的太平军。
曾国藩下令水、陆两军同时向九江城开拔。几天后，未被损坏的湘军战船停泊在长江北岸，对面就是九江城。此时，曾国藩焦躁的情绪已十分严重，好友罗泽南婉言相劝：“涤生，此时不宜再战，快快远离敌营吧！其一，我们刚刚吃了败仗，士气十分低落；其二，战船破损十分严重，枪炮需要补充；其三，舢板被困于鄱阳湖，离开它，长龙与快蟹很难取胜；其四，你和其他将领的气色很不好，打起仗来，身体吃不消。作为老朋友，我奉劝你不要意气用事。留得青山在，不怕没柴烧！”
“罗兄，我们相识相知有二十多年了吧！我的脾气，你是知道的。别劝了，不杀粤匪，我曾国藩誓不罢休！”曾国藩的神情异常坚定，罗泽南只好闭上嘴巴。
其实，除了罗泽南认识到此时不宜再战之外，塔齐布、胡林翼、彭玉麟、杨载福等人也有比较清醒的认识。不过，他们不敢、也不愿大胆陈言，只好听任曾国藩安排。
若打了胜仗，大清的天子生怕曾国藩尾大难控，往往压制于他，得到最大实惠的往往是塔齐布、胡林翼、彭玉麟、杨载福等人；若吃了败仗，大清的天子迁怒于曾国藩，他们几个人也不会有大的风浪。既然如此，对战争前景有比较清醒的认识，又何必苦苦相劝呢？
罗泽南、刘蓉二人除外。朋友就是朋友，他们不会眼睁睁地看着曾国藩踏上歧路。目前，刘蓉回湖南筹集军饷去了，愿意苦苦相劝的只有罗泽南一人了，而曾国藩一句也听不进去。
罗泽南暗中垂泪。
湘军水师靠近九江城的第二天晚上，江面上突然刮起了大风，阴云密布、月黑风狂。这是两军交战最令人惧怕的恶劣天气。
曾国藩深知自己的军队尚未站稳脚跟，根本无法开战。他一向不迷信，今晚却红烛高照，希望老天爷大发慈悲，莫让太平军攻打湘军。
就在曾国藩默默祈祷之时，座舱外一阵喧嚣，他的脑海里闪现了一个念头：敌人进攻了！
罗泽南、塔齐布、胡林翼、彭玉麟、杨载福等人一齐拥了进来，大家只等他下命令了。曾国藩故作镇静，问：“敌船约有多少只？”
杨载福答道：“敌船虽不多，但从来势上判断，敌人志不在开仗，而在焚烧我们的战船。敌人已向我战船投掷火箭、火球，江上风很大，只怕大火烧起很难扑灭。”
“快、快、快把长龙分开！”曾国藩有些惊慌失措。
罗泽南告诉他：“几位将军已经传令下去了。只怕有的船太笨重，一时难以分开。”
“火，火，火，火海一片！”
外面的惊叫声传来，曾国藩等人跑出座舱一看，全都惊呆了：江面上一片火海！
哭叫声、哀求声，声声刺耳；投水者、投降者比比皆是。一片火海、一片人潮，湘军毫无抵抗之力，眼见着湘军水师要全军覆没。
曾国藩双眼一闭，纵身跳进大江中。十几个亲兵随后入水，他求死不得。大家七手八脚将他抬到岸边，又送到罗泽南的陆军营里。第二天天亮的时候，他不忍心眺望江面，因为，江面上全是被烧毁的湘军战船。
苦心经营两年多的湘军水师就这么完了，曾国藩万念俱灰。
到了上午，太平军又向湘军罗泽南的陆军营发动猛攻，罗泽南下令坚决抵抗太平军。谁知昨夜水师惨败直接影响到陆勇的情绪，许多陆勇伺机逃命。
“给我牵匹马来！”曾国藩几乎是歇斯底里地大叫。
“大人，您想干什么？”一位亲兵关切地问。
曾国藩大吼：“少啰唆！快扶我上马！”
亲兵岂敢不从？他小心翼翼地把曾国藩托上马背。只见曾国藩双脚一夹，战马一声长嘶，扬起前蹄，眼见着就冲了出去。
说时迟，那时快！罗泽南一个箭步冲了上去，死死地勒住马头，泪流满面。彭玉麟“扑通”一声跪了下来，他自知惭愧，也泪流满面。塔齐布苦苦哀求道：“大人，如果您效法晋国大将先轸，扬鞭冲进敌阵，让敌人的乱箭射死您，那我们就一同去吧！”
九江城外，湘军水师损失惨重，九只大战船被毁，三十只中号战船化为灰烬。面对丧失战斗力的残兵败将和歪歪斜斜的毁坏战船，曾国藩心如刀绞，三天三夜滴水未进，情绪十分低落，比几年前丧母时好不了多少。湘军水师是他的**，是战胜太平军最重的“砝码”。自从湘军水师组建以来，他几乎没离开过座船，座船是军事指挥中心，也是他的家。如今，座船被焚烧了，他就如失去父母的孩童一样，觉得孤苦无依。他清醒地认识到若要战胜强大的太平军，单凭陆军的力量远远不够。能够让太平军高度重视的是湘军水师，所以，必须再造一些新的战船、招募新的水勇，尽快把受损的水师重建起来。造船、招兵都需要大批的资金，军饷问题一直得不到妥善的解决，如今更缺钱，怎么办？
一是借；二是抽厘金；三是要。
借，向谁去借？先前在两湖境内作战的时候，不断有同乡、同学愿意出资，军饷尚不成大问题。现在来到了人家江西境内，人生地不熟，几乎没有哪个富绅认识他，谁肯借钱给他！
抽厘金，即仿照汉朝算缗之法，向当地商贾大户征收厘税，值百抽一，以助军队。可是，转而又一想，江西、两湖一带连年战事，商贾的日子也很难，若抽厘金助军队，将引起商贾的不满，湘军岂不又多了一个敌人？曾国藩不想到处树敌。
现在，只能考虑伸手要了。向谁要？当然是向江西巡抚陈启迈伸手了。陈启迈也是湖南人，七八年前，曾与曾国藩同在京城做官，两个人有过一段交往。不过，促使曾国藩下定决心向他伸手的主要原因不是两个人有过私交，而是曾国藩总认为他应该援助湘军，因为，湘军在江西境内拼死抗敌，保卫了陈启迈的“家”，他有义务给钱！
人世间最薄的是人情。尤其是一牵扯到钱的问题，亲情、友情、交情都显得那么苍白无力。有求于你时，口口声声“钱不是问题”；你有求于他的时候，钱就成了大问题。如今，陈启迈是堂堂的巡抚大人，而曾国藩不官不绅、无权无职，除了湘军之外，谁还会买他的账！伸手向陈启迈要钱，比上蜀道还难。可是，为了重振湘军水师，为了彻底消灭太平军，为了报效大清朝廷，曾国藩不得不低声下气来到江西巡抚衙门府，向陈启迈开口要军饷。陈启迈怎好一口回绝曾国藩？拐弯抹角叫苦连天：“这几年江西境内粤匪为患，加上连年遭受水灾，老百姓已贫困不堪。境内不太平，商贾又不愿来此做生意，官方抽税很难很难。我这个巡抚干得苦哇！”
不想听啰唆，曾国藩心里想：陈启迈，你一向吝啬，无人不知。今天，叫苦连天也白搭，反正，我的湘军在江西为你剿匪，你不出一个子儿也不行。连年战争、灾害不断是实情，全国各地不都面临着困难吗？国库空虚、民不聊生，但仗还得打！皇帝老子一两银子也不给我，我只好打到哪里，就向哪里要钱了。
“陈大人，你所陈述的全是实情，你的难处，我也知晓。不过，湘军水师必须补充兵力、新建战船，你也是知道的。鄱阳湖内有一百二十条舢板，要造几十条长龙与之配套；九江水域还剩二十只大战船，需要新建百十条舢板。内湖水师与外江水师一旦建成，江西境内将不再有匪患。为了保住大清国的基业、为了江西的安宁，我曾国藩必须马上着手重建水师。”
陈启迈听出了话外音：湘军在你这里出生入死，全是为了你们江西。你不给钱，谁给钱？
“曾大人，你这么说就见外了！别说为了什么大清国，也别说为了什么江西，就是单凭我们二人的交情，拿出十万两银子赠予湘军，我也是应该的呀！”
曾国藩在心里说：只要你愿意出“血”就行。不过，我个人绝不欠你什么情，以后更不会还你这个人情的。
陈启迈假惺惺地挽留曾国藩共进午餐，曾国藩一口回绝了。他以公务繁忙为理由，匆匆离开巡抚衙门，临走时，曾国藩再三强调：“十天之内，银子。陈大人别忘了啊！”
“好说，好说，曾大人回营等着吧！”
曾国藩真的“等着吧”！这一等就是两个多月，来自江西巡抚衙门的一两银子也没收到。他火了，再次踏进巡抚衙门府去要钱。
陈启迈一脸的惊讶神情：“怎么？没收到银票吗？”
“收是收到了。不过，不是陈大人给的，而是陕西巡抚王庆云赠予的十四万两白银。”
陈启迈狡猾地说：“我再去催一催。属员办事如此马虎，耽误了曾大人的大事，今天非训斥他们不可。不过，既然王庆云给了湘军十四万两银子，想必曾大人早已动手修建船只了吧！”
“多谢陈大人的关心！湘军水师已经进入重建阶段，不久又可以击退九江一带的粤匪了。”曾国藩故意将“九江”二字加重语气，以提醒陈启迈“我在江西退敌，你再不给钱，想得美，哼”！
曾国藩走后，陈启迈狠狠地吐了一口唾沫，咬牙切齿地：“曾国藩，你来硬的，我比你还硬！”
身边的师爷低声问：“陈大人，银子给不给？”
陈启迈阴险地冷笑着，说：“给！不给行吗？不过，曾国藩掏了我的腰包，让我心疼，我能善罢甘休吗？找个机会咬他一口，叫他‘哑巴吃黄连，有苦说不出’。”
费了九牛二虎之力，湘军才筹集到三十多万两白银。除了陕西巡抚王庆云给的十四万两、陈启迈“割肉”的十万两，还有几个旧友慷慨解囊，总算解决了军饷问题。下一步的工作便是着手招募水勇、就近建立造船厂的问题了。招募水勇仍坚持先前的原则，不招游手好闲之徒、不招外乡人。曾国藩派好友刘蓉立刻动身回湖南，在湘乡、衡阳一带招募青壮年男子，尽量多招山村农民，坚决不招党会分子。三个月后，刘蓉便带来了三千多兵勇，曾国藩非常高兴。
若论带兵打仗，刘蓉不行。新招来的水勇由谁来训练呢？
大家异口同声地说：“彭玉麟。”
看来，训练水师，非他莫属！可是，彭玉麟不在营中。几个月前，彭玉麟焦躁不安，情急之下做出了错误的决定：尾追太平水师，将一百二十只舢板卡入鄱阳湖内，造成了湘军水师首尾隔断之惨局。曾国藩反扑九江失败后，彭玉麟自知有愧于湘军，便借回乡探母之机，回湖南老家了。彭玉麟智勇双全，对水战也有一定的经验，尤其是他带出的兵勇，军纪严明、作战勇敢，颇令同人钦佩。
“涤生，你想过没有，训练水勇还得依靠彭将军呀！”罗泽南好心相劝。
曾国藩点了点头，对罗泽南与刘蓉二位朋友说：“今天，我就给他写封信。请他来营训练水勇，但不知他会不会摆架子？上一次湖口兵败，向他发了火，言辞有些过激，如今想来我真有些后悔。”
罗泽南比较了解彭玉麟，他说：“彭将军心胸宽阔，不会计较那些的。只是湖南至江西，一路上粤匪占领了不少州县，他能顺利回到兵营吗？”
刘蓉笑着说：“只要他肯回来，一定会有高招的。彭将军是何等聪明之人，谁能拦得住他！”
二十一天后，彭玉麟回到了曾国藩身边。果真不出刘蓉所料，彭玉麟顺利地通过了“敌占区”。大家问其妙招，彭玉麟一笑，回答道：“粤匪查的是‘清妖’，又不扣押商人。我乃一商人，当然顺利过关了。”
刘蓉苦笑着说：“‘清妖’？难道说我们是‘妖’？我等舍命报效国家，如今被人骂成是‘妖’，可悲可叹也！”
“管他是‘妖’还是‘人’，只要消灭敌人就是好汉。好汉打掉牙和血吞！”曾国藩再次申明了他的人生哲理。如今双手早已沾满同胞的血，豁出去了，曾国藩等人已没有回头路可走。
曾国藩殷切地望着彭将军，说：“我把内湖水师交给你了！半年后，能不能投入战斗？”
彭玉麟问：“战船修复得怎么样了？”
曾国藩答道：“能修复的早已修好。此外，我们还在这一带建立了两个造船厂，正在加紧造新船。鄱阳湖内还有一个小型船厂，你可以去看一看。”
彭玉麟立刻表示：“一旦战船修好造好，我的水勇便能投入战斗。不需要半年的时间，三两个月就行。曾大人，湘军水师将再次崛起，粤匪逞凶不了几天了。”