咸丰皇帝一拍御案，大声骂道：“江南贼寇越剿越多，朕养你们又有何用?还不快滚！”众人唯唯诺诺倒行退出，又见安德海手捧一卷东西进殿来，咸丰眉头一皱：“又是八百里军情?”小安子诡笑道：“是开心的钥匙到了……”
在宫外不远处的临街上，面南背北坐落着一处大院落，院落分为中、东、西三路，均为多进四合院，庭院深深，站在门前，根本望不到院子的尽头，所谓的“侯府深如海”，大约如此。迎面中路为三开间大门，门前有石狮一对，东西各有房门三间。中间上方有一题匾，上书四个大字：恭亲王府。大门两门分别列四名挎刀侍卫。
一队人马向王府而来，前面是四匹快马，马上有四名侍卫，身着黄马褂，腰间挎刀，老远就可知是大内待卫。后面是两顶轿子，前面是八抬大轿，绿呢顶，后面是四人抬轿，也是绿呢顶子。轿后有四名步行侍卫。
一行人来至恭王府前，侍卫翻身下马，对着门卫高喊：
“快请王爷接旨!”
顿时，中门洞开，太监、宫女们拥至门内，后面走出一队人，为首一人身着黄袍虎步生风，正是恭亲王奕（左讠右斤）。
恭王来至门口，绿呢大轿的轿帘被一侍卫挑起，走下一位六十多岁的老者，身着一品朝服，须发皆白，恭亲王认识，此人正是总领内务大臣文庆。几乎同时，从小轿里走下一位三十多岁的官员，中等身材，浓眉阔目，一脸豪气，从朝服上看，像位侍郎，恭王不认识。
稍稍迟疑，恭王马上笑着拱手道：
“文大人，今日光临敝府，本王相迎来迟，恕罪!恕罪!”
文庆拱手笑道：
“王爷言重了，微臣岂敢劳王爷出迎，只是今日特来传旨，故有劳王爷，请王爷见谅。”
二人寒暄过后，恭亲王向后面望了望，文庆马上明白，笑着介绍道：
“恭王爷，这位是吏部左侍郎、内阁大学士曾大人。”
恭王爷这才知道，面前这位就是久有文名的才子曾国藩，不由点点头，那曾国藩早早上前施礼：
“下官拜见王爷。”
恭亲王忙道：
“曾大人圣命在身，不必多礼，二位大人快快有请。”
说罢，恭亲王与文庆并肩走进王府，曾国藩紧跟其后。
恭亲王从大内迁出来已有两个月了，今天，这座豪华的府邸迎来了第一批尊贵的客人。
说起这府邸还颇有一段来历，这本是乾隆宠臣和珅的住宅。和珅在乾隆朝官至户部尚书，又兼许多要职，权倾朝野。因而他的府第建得气势非凡，府中许多建筑是仿照皇宫的一些宫殿建造的，并有可与圆明圆蓬岛瑶台相媲美的庭园点缀，共有房间三千余间。在和珅未获罪时，此府便名满京师，许多王公大臣对此垂涎三尺。据说，乾隆帝十七子庆僖亲王永璘就非常喜欢这所宅院。有一次，他与信臣饮酒，有人劝他多向皇上示才，以争立储君，庆亲王笑道：“天下至重，何敢妄窥，惟冀他日将和珅邸第赐居，则愿足矣。”后来，嘉庆帝即位，查抄了和府，没收了此第，并把它赐予庆亲王，以示对他不愿争位之赏，只留下东面三间院落给乾隆帝钟爱的十公主和额驸丰绅殷德居住。后来公主死后，整个和府归于庆王，道光二十二年(1842)，庆王之后，因罪夺爵，此宅遂没于内务府的账内，空闲至今。
咸丰帝登基后，恭亲王恭顺安服，数次代圣上去慕陵祭祀，检查工程进展。今年乃道光帝晏驾三年之期，恭亲王奉命随扈，随皇上赴陵寝奉安道光帝梓宫，回京后，又随扈去天坛祀天，将道光帝灵牌以“宣宗”庙号升配入殿。随后举行了拜服礼，至此，先帝的丧事才算全部结束。
办完了父亲的丧事，咸丰帝要办私事了——与诸弟分府。此时恭亲王已年满二十，且已有妻室，他没有理由再留在大内皇宫了，考虑到恭亲王的特殊地位，又念及手足之情，及近二年来他的表现，咸丰亲自下旨，把和珅的府邸赐予恭亲王。
恭亲王得此豪宅，甚感欣慰，他完全明白四皇兄的心思，这是让自己不要有任何非分之想了，安心在此享乐吧。于是，又锦上添花，在水面建了花园，取名鉴园，又从李公桥引水环之，邸外小溪清澈，水声轠然，邸内亦是小溪潺潺，清波**漾。他便在此读书、练字，享受安逸的生活。
众人来至正殿，只见大殿有三大间，雄伟高大，飞檐翘角，雕梁画栋，绿瓦吻兽，颇有王者气魄，入了大殿，只见殿内银光闪闪，家具器皿精美雅致。
恭王和文庆、曾国藩分宾主落座，早有宫女奉茶。文庆起身笑道：
“恭王爷，本官今日前来是为王爷送册书来了，请王爷接旨吧!”
恭王闻言，马上起身跪地，文庆从一名侍卫奉上的玉盘中取过圣旨，朗声道：
奉天承运，皇帝诏曰：蒙承天恩，我世祖入主中原，创后世之业，至今已历六世，先帝承列祖之余烈，挽祖业于哀势，以至天下虽弱，仍为一统。今大行皇帝不恤臣民，弃天下而西游，朕受先帝之恩，以继大统，自朕临御以来，尔恪守孝道。数次代朕亲临慕陵祭祀，检查陵墓工程甚细，仁孝之至。尔昔日得先帝遗命，得封亲王，今朕谨承先帝遗命，授尔为恭亲王，颁此册书，并授宝典，钦此!
地上的恭亲王闻旨，内心像打翻了五味瓶，酸、甜、苦、辣一起涌了上来。这册文早在三年前就该颁布，可一直没发，一直等到今日。
“臣谢主隆恩!”恭亲王叩首于地，口中高呼道。
平身后，恭亲王重新入座，望着文庆道：
“文大人，本王出宫数月，也无暇回宫，不知圣上龙体安泰否?”
文庆心里清楚，恭亲王出宫后没被召一次，他关心皇上的身体，只是借口，实则想探听一下皇上对他的虚实。于是笑道：
“回王爷的话。近日，洪匪猖獗，江南不稳，剿匪之师逡巡不前，劳师糜饷，日久无功。圣上对此苦无良策，甚是焦虑。”
恭王闻言一愣，脸上的微笑欲去不能，讪讪的，一时无言。
是的，他又能说什么呢?继续问剿匪之事?这是朝中君臣的事，与己何干呢?不问吧，自己也是爱新觉罗氏子孙，与当今皇上是亲兄弟，面对如此危境，能无动于衷吗?
文庆见恭王有些尴尬，马上笑道：
“王爷不必担心，江南洪匪不过是一些邪教刁民，不足为惧，皇上已派首席军机大臣赛尚阿大人为饮差大臣，统率两广军士，以下官想，洪匪定会平定，不日可奏凯歌。”
恭亲王听了这话，稍稍点头，他知道赛尚阿是皇上的舅舅，久统兵马，也许会不负众望的。
坐在一旁的曾国藩一直没说话，现在见到恭王对时局很关心，也来劝道：
“王爷请放心。江南之匪不过乌合之众，不足为忧。今年江西乡举照常进行，可见江南的形势远没有传言那么严重。”
听了二人的话，恭亲王宽心了许多。点头道：
“皇上勤于政事，百官尽力辅佐，我大清中兴有望。”
文庆听了曾国藩的话，马上笑道：
“曾大人，此次江西乡试，大人得以主考，并被恩准，事罢可回乡探亲。这次江南之行，一定能得江南真实情况，回京后，向皇上如实禀报。”
“文大人所言极是，下官虽为穆彰阿的门生，但蒙恩未被牵连，仍得圣宠，可见圣上对下官皇恩浩**，下官没齿难忘，怎敢不为朝廷分忧呢?”
恭亲王看了一眼曾国藩，见他满脸的真诚，不由点了点头。
曾国藩所说的是真心话。他本是湖南长沙府湘乡县杨坪一个小山村的农村娃，祖父中过秀才，也就算作一个读书人了。曾国藩的父亲读过十几年的书，一直没多大的进展，科举场上屡屡失意。到了曾国藩这一代，爷爷仍没放弃努力，督促孙子们好好学习。曾国藩有一姐、三妹、四弟，论男孩，他是长孙，自然受到父亲不少的教诲。学业长进很快，在科举场上一路顺风。道光十七年(1837)湖南乡试中举，第二年中进士。他乡试、会试的主考官就是穆彰阿，他们有师生之谊。
说起穆彰阿，满洲镶黄旗人，姓郭佳氏。此人年轻时颇有才气，很有文名，后来多次主考乡试的会试，借机广招门徒，大搞裙带关系，地位越来越高，他的门生在朝野为官的也越来越多，凭着这点儿关系，穆彰阿在道光末年权盛一时，此人其实并无多大的野心，也无专权的恶迹，但十分的官僚，凭借自己的老资格及众门生的势力，朋比成奸，为新皇所恶，咸丰登基不久，即对穆彰阿予以严惩，但对他的学生们并未牵连太多，曾国藩是他的得意门生，凭着与穆彰阿的关系，青云直上，二十年(1840)授翰林院检讨，二十七年(1847)攫内阁大学士兼礼部侍郎衔，二十九年升礼部右侍郎，短短数年，由一个从七品的小吏升为从一品的大员。但在这场斗争中，曾国藩丝毫没受到影响，让人费解。也许新皇立足未稳不想打击面太大；也许穆彰阿并无恶迹，无法对其集团进行重击。其中缘由只有咸丰帝心里最清楚。此次江西乡试，有人保举曾国藩主考江西，咸丰帝顺利恩准，并准其事罢回湘乡省亲，锦衣还乡，可见咸丰对曾国藩十分器重。
三人又说了一会儿话，文庆二人起身告辞，恭亲王送至二门内，着管家何顺送客至大门外，自己反身回殿。
客人走后，王府又恢复了平静，奕（左讠右斤）坐在殿上，看看案上那黄缎包裹的册文和官印，心中又喜又忧。不由伸手拿起册文看了起来，当看到册文中说自己近年来如何代圣祭祀，督促修陵，嘴角上泛起一丝冷笑：是啊，代圣上祭祀，看似是无比宠幸之事，实则是别有用心。数九寒冬，寒风凛冽，雪花飞舞，皇上躲在深宫，围着火炉取暖，自己则冒风顶雪，策马出阜城门，行琉璃河，憩恩惠寺，翻雪山，过冰河，在京师和陵地来回奔波数次，这是干什么?皇阿玛是我一个人的吗?为先帝尽孝，只该是我一个人尽吗?四哥，皇阿玛活着时，你不是很仁孝吗?处处以仁孝自居，皇阿玛驾崩后，你是如何尽孝的呢?什么是让我尽孝，这是在变着法地考验我。若我稍有不满，便会因“不孝”而获罪。四哥，这就是昔日的那位与我同食同寝、同窗共读的四哥吗?人为什么一旦得势就会忘去患难之交呢?
“王爷，王爷——”
恭亲王一愣，猛然醒来，见何顺正立在面前，小心地喊着。
“什么事?”
“回王爷，忄享郡王前来贺喜，请王爷迎接。”何顺小心道。
惇郡王，那是五哥，只是过继给了和硕惇亲王了，失去了皇子的身份。虽然名分变了，但骨肉同胞之实没变，不能冷淡了他。
“郡王在哪儿?”
“正在前厅休息，郡王一直嚷嚷着要到后殿来。奴才们劝了很久才劝住。”何顺小心地说道。
恭亲王知道五哥生性直率，状貌粗拙，常常不拘小节，没有龙种贵胄的风度和气质，所以他相信何顺的话，点头道：
“快快随本王去迎接!”
来至前堂，远远见一身着紫色丝绸长衫之人，头戴圆帽，背着双手在堂内踱着步。那人见恭亲王来了，忙迎出去，那张原本粗拙丑陋的脸更加难看，他瞪了何顺一眼，气呼呼地说道：
“老六，你这是啥鸟地方?本王要进宫，那些大内侍卫也不敢拦，可到了你这鸟王府，却不让本王进，你老六是如何教训下人的?刚开府没三天，连自己亲哥哥都不让进，这算个啥?原本以为你老六开了府，我们兄弟能勤走动走动，见面说说话，可这地方和皇宫差不多，让本王空喜欢了一场。”
恭亲王了解五哥的脾气，对他的话并不生气，而是赔着笑脸道：
“五哥，你来小弟府上，当小弟的自然要去迎接，这才合规矩，也可显显你这做哥哥的威风，怎能让哥哥随便就进了呢?”
奕誴把大嘴撇了撇，朗声道：
“老六，五哥可不喜欢这些繁文缛节。哥就喜欢直来直去。”
恭亲王知道自己规劝是多余的，便笑了笑，向后退了一步，恭恭敬敬地给五哥施礼：
“六弟给五哥请安!”
奕誴吓得向后退了一步，忙摆手道：
“罢了，罢了，老六，论名分你是亲王比哥高，论身份，你是皇子，比哥尊，哥可受不起你这礼，还是罢了吧!”
奕（左讠右斤）起身笑道：
“五哥，这是六弟私宅，自然要行家礼了，无论怎么说，你仍是五哥嘛，请五哥到后殿说话。”
奕（左讠右斤）和奕誴并肩向后殿而去，来至银安殿，奕誴并不落座，而是看看这，瞧瞧那，那殿内银光闪闪，器皿精美，不由大声笑道：
“老六，你好福气，哥早听说这和府是京师里除了大内可比，其他任何府第也难比的好地，今儿一见，果然不错，这‘银安殿’比紫禁城的‘金銮殿’差不到哪儿去。”
恭亲王讪讪地笑道：
“五哥，这话可不能乱讲，六弟这一切均为前朝和珅所遗，小弟可没钱装饰，只求有个遮风挡雨的地方，能放下一张书桌让小弟读读书就行了。”
奕誴见奕（左讠右斤）面有惶恐之色，哈哈大笑：
“六弟，你怕什么?这是四哥赐予你的，五哥只不过说说，不会去四哥那儿告状。”
奕（左讠右斤）也笑了笑道：
“五哥，尝尝小弟刚从江南买来的龙井茶，看看味道纯不纯。”
恭亲王故意引五哥坐下说话，不要东张西望地不说正事。他知道，五哥今天来，一定有话要说。绝不是什么贺喜。
奕誴端起一杯茶，轻轻呷了一口，闭上眼，慢慢品了品，微微点头道：
“不错，不错，正宗的龙井茶。只可惜去年阴雨多，这茶味不是太香。”
这些满人原本生于白山黑水，吃烤肉喝奶茶，刚入关时，只有几人能喝惯中原的茶。可他们的子孙竟早已不喝那充满腥膻味的奶茶，而成了品评茶叶的专家了。
“五哥真了不起，据奴才们说，这茶是因雨水多而差了些，不想被五哥一口就品出来了。”
“那是，你五哥是干什么的?每天就是以喝茶为业。对所有的茶叶，五哥只喝一口就能知道是什么茶，产在哪儿。”奕誴满脸的自豪。
喝完一杯茶，惇郡王奕誴这才想起今日前来的目的。笑道：
“老六，今日五哥听说老六的亲王册文颁下，特来道贺。”
奕（左讠右斤）忙道：
“小弟多谢五哥美意。”
奕誴皱了皱眉，望着奕（左讠右斤）道：
“老六，五哥性子直率，请不要见怪。五哥老是想不通。老六的亲王是皇阿玛遗命所赐，为何四哥等了三年才颁册文?这是什么意思?”
奕（左讠右斤）心中一惊，这话如何回答，难怪皇阿玛不喜欢你，五哥、五哥，有些话能说出来吗?
“五哥，有些事不可多想，皇上做事自有道理，我们这些做小弟的，只有服从的分，不能多问。”
奕誴轻蔑地一笑：
“老六，你与老四的事，大家都是心知肚明，无人点破而已。三年才颁册文分明是老四不信任你。”
奕（左讠右斤）十分惊恐，正色道：
“五哥，话可不能这么说，传出去，对我们兄弟俩都不好。皇阿玛大丧之期，怎可封绶?”
奕誴认真地说道：
“大丧期内封绶之事并未停止。老四的舅舅赛尚阿原本一都统，被擢为首席军机大臣，孝全皇后不是追绶为孝全皇太后了吗?而静贵妃也是老四的养母，为何不能尊为皇太后?”
奕誴真是个有口无心的主，他只知发泄自己的不平，没想到有些话本来是想安慰别人，可说出来却会伤别人的心。
这句话正说在奕（左讠右斤）的痛处，母亲不能封后是他和母亲的心病。虽然母亲过着皇太后的生活，但有时物质享受并不能完全代替精神追求。这一点静贵妃虽没在儿子面前说起，但奕（左讠右斤）完全可以看出母后的忧郁和不安。他作为儿子又能如何呢?
奕（左讠右斤）脸上有些发热，立刻罩上一层灰色，但很快又有了些许笑意：
“五哥，皇上这么做也是遵循祖制呀?我们应该谅解皇上才是。”
奕誴并不理解奕（左讠右斤）的心思，仍道：
“遵循祖制?有何祖制?这只不过是明朝祖制，我大清朝并无此制。昔日孝和皇太后不也是皇阿玛的养母吗?皇阿玛登基后，不是尊为皇太后了吗?”
奕（左讠右斤）流血的伤口又被撒上一把盐，他只有苦笑着不说话，期望早点儿结束这个不愉快的话题。
奕誴似乎看出了奕（左讠右斤）的心思，不再说什么，端起一杯热茶喝了起来。
几口茶下肚，奕誴把茶杯重重放在案上，愤愤道：
“五哥就是看不惯当今的风气，老六，你看看，广西的教民造反，已派了三任钦差大臣，去了几万兵马去剿杀，可那区区几个匪民非但没被剿灭，反而越闹越大，已窜到湖南了。在永安分封诸王自立天下，几万大军干什么吃的?再看看朝中这些人，浑浑噩噩，无所事事，人人敷衍塞责，文恬武嬉，坐食俸禄，置祖宗大业不顾!”
奕（左讠右斤）见这位炮筒子郡王又议论时事，忙提醒道：
“五哥，按制你我兄弟都不能干涉政事，千万要小心，不要惹火烧身。当今皇上并非平庸之人，自有灭贼良策，无须我们多虑。”
“祖制!祖制!老是沿袭祖制，总有一天要亡国。”奕誴一气之下，竟然说出这种大逆不道的话。
奕（左讠右斤）吓得脸色发白，奕誴说罢也觉失言不再说话，再看老六吓得面如土色，自感没趣，起身说道：
“老六，五哥去了。”
说罢，也不容奕（左讠右斤）起身相送，甩手而去，奕（左讠右斤）愣了一下，忙起身追出去，送至大门口。
回到银安殿，奕（左讠右斤）一屁股坐在椅子上，心里乱得如一团麻，剪不断，理还乱，索性向后一靠，闭目休息。
眼睛是闭上了，但脑子里并没有休息，一会儿想想那亲王的册文，一会儿又想想五哥的话，心烦意乱，得了，去乐道堂看书去吧，只有看书才能让浮躁的心平静下来。
掌灯时分，奕（左讠右斤）正在看书，忽听一位宫女轻声道：
“王爷，该用晚膳了，请王爷用膳。”
恭王头也懒得抬，吩咐道：
“把晚膳送来。”
“嗻。”那宫女应声而去。
恭王整个上午也没安下心，午膳时，几位妻妾团坐一桌吃饭，见他不高兴，个个都提心吊胆的，饭桌上空气紧张，恭亲王也没了胃口，送到嘴里的肉，吃起来像木块。整个下午都在看书，心情慢慢静了下来。现在正看在兴头上，怕去吃饭，搅了这么好的心情。
不多时，一位仆人带着两个奴仆抬着小饭桌来了，桌上有十来个盘子，还有一壶酒。后面还跟着一个提着饭篮的人。
收拾停当，恭王这才放下书，来到饭桌前，见桌上都是自己喜欢吃的菜，面有喜色，身旁的仆人忙道：
“王爷，这些菜都是娘娘吩咐做的。”
恭王很高兴，点点头。旁边又来了一位宫女，执壶为王爷斟酒。
这顿饭吃得舒坦。人常说，中午不动锅吃得一样多。就是说，你中午没吃饭，到了晚上肯定要多吃，一顿吃的抵得上两顿。恭王吃饱喝足了之后，已是灯火辉煌的时候了。
北京的夏夜也很热，不知是因为酒，还是因为天气，恭王在乐道堂看了一会儿书，浑身燥热，有一种说不出的感觉。
“来人，去听竹斋。”
“嗻。”随着一声应答，早有两名宫女上前伺候，恭王丢下书本，扶着一位小宫女的肩站了起来，另一位宫女早已提了一盏灯，在前引路。
天还真有点儿热，恭王扶着小宫女的肩，可以清楚地感觉到那宫女身上的香肌很热，嗅着那处子的气息，恭王的身上冒出了汗。
来到后堂，是一院落，大门是一穿堂，两侧悬着大红宫灯，穿过厅堂，迎面是一片竹林，青青的竹叶在月光下摇曳着，枝枝青竹如亭亭玉立的少女。恭王知道，这都是福晋的心肝宝贝。
恭王的嫡福晋瓜尔佳氏，乃桂良之女，她出身于豪门望族，饱读诗书，教养极佳，可谓品行高洁、知书达礼、气质高雅，平时最喜欢莳兰养竹，居室自题为“听竹斋”，自号为“友兰女士”，大有雅士之遗风。前人东坡有“宁可食无肉，不可居无竹”之说，这位娘娘也效之，在院内种了一片翠竹。
“王爷驾到——”
一声高喊，整个院子里马上**起来，不多时，一队宫女分列两侧，齐声道：
“奴才恭迎王爷。”
恭王并不理会，而是直奔内堂，见堂上无人，转身向东间而去，迎面走出一位十四五岁的少女。只见她面如满月，腮如桃花，眉清目秀，唇红齿白。见了王爷款款地施礼，粉面含春，轻轻道：
“奴婢给王爷请安!”
恭王心中一怔。见那张粉面在灯光下已是绯红满天，轻轻道：
“平身吧，王妃在哪儿?”
“回王爷，娘娘已安息了。”说罢，脸更红了。
恭王见这女孩如此，不由多看几眼，心中微微一动，他知道这位女孩叫桂儿，是福庆之女，原是桂良府上的丫头，后随福晋陪嫁而来。当初来时不过十岁，尚未发育成熟，不知不觉，现在已长成婷婷少女了，凸凹的曲线在那长长的粉红的长裙下现了出来，十分匀称、流畅。
“桂儿，是王爷来了吗?”室内传来瓜尔佳氏轻柔的声音。
恭王马上惊醒，忙道：
“是本王来了。”
说罢，恭王走进了房内，室内装饰得素雅大方，一律淡青色的窗帘，纯白的墙帷，窗下的檀木案上，放着一盆兰花。靠北墙是一张大床，上罩得纱帐，外面的浅蓝色的帷幔已拉开，**正躺着一位二十岁左右的女子，身着白色纱裙，斜靠在**，怀里正抱个小孩，母子面前正有两名宫女给她们扇风。
恭王望着妻子那一头如泻的青丝，像黑瀑布一样，在灯光下闪亮，再看那张娇美妩媚的粉面，更是心**神移，急忙上前，笑道：
“来，让阿玛抱抱乖女儿。”
此时的瓜尔佳氏已做了母亲。几个月前，她为恭王生下长女，取名“翠儿”。
瓜尔佳氏望着恭王那凑过来的笑脸，她从丈夫的笑意中已读懂了他的意思，轻轻地说道：
“今儿臣妾身体不太舒服，这个小东西也不太安分，天天闹得臣妾不得安生。现正睡得香，别惊醒她，吵着王爷。”
恭王的心忽地凉了下来，他也明白妻子话中的意思，夫妻俩已生活了五年，一个细微的动作、眼神，双方都可以悟出其中之意思，他知道福晋身子不好，不能同房。不由脸上讪讪的。站了一会儿，便悻悻而去了。
走出听竹斋，奕（左讠右斤）的心已凉了许多，迎面一阵微风吹来，他浑身的燥热稍稍减退，斜眼望了一眼东院，仍有灯光射出，那儿是侧福晋薛佳氏的居所，奕（左讠右斤）站住脚，可一想到那薛佳氏扭扭捏捏的表情，便吐了一口气，径直向东道堂而去。
天真热了，虽没入伏，但已有伏天的气息，俗话说“热不过伏头，寒不过九头”，就是说，有时候夏天是入伏前几天热最热，冬天里，数九寒冬有时还没交九前几天冷。奕（左讠右斤）坐在灯下看了一会儿书，身上出了一层密密的汗，黏乎乎的，十分难受。一名宫女忙端上一盆冷水来，奕（左讠右斤）伸手抓过手巾，正准备擦汗，忽听一位女子道：
“王爷，岂能用冷水擦身?小心受风寒。”
奕（左讠右斤）一愣，抬头一望，一位女子端着一盆水而来，正是桂儿。
那桂儿看了宫女一眼，没说什么，宫女忙把冷水端去，桂儿递来一条手巾，面带笑意道：
“请王爷用温水擦擦，这么热的身子，用冷水擦，当时舒服，可过后会伤身体的。”
奕（左讠右斤）望了她一眼，只见桂儿那粉面娇红，映着粉色长裙，也是十分娇媚可人。
“你不在后院侍候王妃，为何到前院来了?”奕（左讠右斤）故意板着脸问道。
桂儿不是一般的宫女，而是福晋的陪嫁丫头。福晋端庄高雅，善于治家，家人无不敬畏，就是奕（左讠右斤）对她也有三分敬意，她的陪嫁丫头怎敢胡来?
桂儿闻言，粉面羞得更红了。按说，她只能在后院侍奉王妃娘娘，不能随便到前院来，更何况这半夜三更的。但今天她不怕，因为她得到了允许。
“王爷，娘娘近日身子不爽，不能伺候王爷，今日特派奴才到前院伺候王爷。”说着这话，细若蚊声，满面羞红。
奕（左讠右斤）似乎觉察到了什么，心跳加快，还是自己的妻子了解丈夫的心思，自己不能尽义务，便派了贴身丫头来尽义务。这丫头并不一般，论人品、论长相，并不比大家闺秀差。
“你替本王擦擦吧。”奕（左讠右斤）假装严肃，故作镇静地道。
桂儿略略迟疑了一下，便把手巾缠在手上，伸到王爷的脸上，先擦擦脸。
一阵处女的气息扑来，十分诱人。那迷人的身段就站在眼前，随着她一下下地擦，浑身的香肌雪脂颤动，胸前那两个高高的山丘，像两个小兔子，活蹦乱跳。
奕（左讠右斤）再也忍耐不住，伸手去抓那两只小兔，面前传来一声娇吟：
“王爷，奴才给你擦擦身子，看看你，刚擦过的头上又出汗了。”
奕（左讠右斤）伸手把她拉到怀里，急急地道：
“桂儿，王爷到里屋脱去衣服，让你好好擦擦。”
桂儿双目含春，丁香半吐，娇声道：
“王爷真不知羞，奴才只是奉娘娘之命来给王爷送温水，并没让奴才为王爷擦身子。”
这种挑逗更激起了奕（左讠右斤）的欲望，他一把夺去手巾，扔在地上，双手抱起这桂儿就向内间走去……
今年的夏天特别热。早晨太阳刚出来，地上就像下了火，让人感到不舒服。奕（左讠右斤）坐在乐道堂读书，可心烦意乱，一页也看不下去，身后两名宫女正为他扇风。
何顺从堂下急急而来，进了屋，大声道：
“王爷，宫里来人了。”
“快快有请!”恭王马上感不到热了，背上有丝丝寒意，他不知道又有什么事要发生。
不多时，一位太监在何顺的引领下来至正堂，那太监见了奕（左讠右斤）忙跪地施礼：
“奴才给王爷请安!”
“平身吧!今日公公来府上可有要事?”
那太监忙道：
“奉圣上旨意，请王爷速进宫面圣。”
恭王一愣，这大热天的不节不庆的为何召见?但他又不能问，只是点头道：
“本王马上起身。何顺，快给本王备轿。”
“嗻。”何顺马上应道。
来至前堂，何顺挑着轿帘，侍候恭王上轿，刚坐下，何顺低声道：
“王爷，刚才内务府分来几名宫女，今年皇上选秀，分拨四名秀女给咱王府，王爷有何吩咐?”
奕（左讠右斤）正想着皇上召见会有何事，听了何顺的话，有些不耐烦：
“这样的小事还要请示吗?交给王妃处置!”
“嗻。”
养心殿上，咸丰端坐在御座上，旁边站着几位近臣，首席军机大臣祁寯藻，兵部尚书、大学士桂良；大学士、户部尚书翁心存；首辅大臣文庆已年老体弱，特赐座于咸丰帝前。
“臣弟叩见皇上!”奕（左讠右斤）忙跪地施礼。
“平身吧。”咸丰面带微笑。
“谢皇上。”奕（左讠右斤）规规矩矩的，完全以礼见君。
“六弟，大热天的朕召你来，是有件事要劳你前往。”
奕（左讠右斤）立刻道：
“谢皇上对臣弟的信任。臣弟甘愿为皇上赴汤蹈火，在所不辞。”
咸丰见六弟慷慨激昂，没半点儿推辞，十分高兴，他就爱看六弟对自己恭顺。于是笑道：
“老六，哪有什么‘汤火’，真有刀山火海的，朕怎忍心让自己的手足兄弟去呢。今日协办大学士杜大人去世，朕与杜大人有师生之情，想请老六代朕护送杜大人的灵柩归籍。”
奕（左讠右斤）大惊，这算什么?杜受田不过是一协办大学士，还是一个汉人，官居从一品，自己乃当今皇上的亲弟弟，堂堂亲王，竟要为一个下属护灵，这不是拿人开涮吗?但又一想，既然皇上开了这口，就必然是深思熟虑、故意安排的，若不从，几年的努力就白费了。于是道：
“臣弟遵旨!”
咸丰见奕（左讠右斤）并没拒绝，很是高兴，不由动情道：
“杜大人虽只是一大臣，但有恩于朕，朕不能忘恩，古语说，一日为师，终身为父，师生之谊有如父子之礼。朕与尔虽贵为皇亲贵胄，但礼仪不可变。朕不便前往，只有劳六弟的大驾了。”
奕（左讠右斤）马上笑道：
“臣弟理应代圣上尽礼。不知何日起程?”
“三日后，朕今日要与众臣亲临杜府哭丧，六弟就不必去了，快回府安排一下，准备起程吧。”
恭亲王在回府的路上，越想越生气，这叫什么事?亲王要为大臣送灵，恐怕自古至今也没有。他杜受田对你四哥有恩，不就是帮你谋到皇位了吗?这应是我的仇人，让我送灵，这不是羞辱我吗?再看看季昌芝，那是大学士，军机大臣，与杜受田同在顾命大臣之列，论官职季昌芝为正一品，比杜受田高半级，可外放闽浙，因病乞休，虽得恩准，但穷困潦倒，不久前病逝，皇上亲笔朱谕：不予恤典。堂堂一品大员，死后连点安葬费都不发，更别说恩赐后人了。为何一样的人不一样的待遇呢?
整个上午，奕（左讠右斤）坐卧不安，越想心里越不是滋味：从前代皇上数次去陵地，祭祀先帝，检查工程，那是代皇上去，但也是尽自己的孝道，应该去的。可今日去送杜受田，这算什么?是尽忠，还是尽孝?没理由呀。但能说不去吗?唉……
“王爷，桂老爷来了。”何顺不知何时来到面前，小心地奏道。
“请到银安殿吃茶。”
奕（左讠右斤）心里稍稍安静了些，岳父前来，对他是个安慰，他可与岳父商量商量。
到了殿内，恭王以家礼见过了岳父。重新落座，恭王道：
“岳丈公务缠身，天气又如此炎热，为何又来府上?有事可让奴才们说一声，别累坏了身体。”
恭王知道，岳丈是自己的靠山，他有权有谋，有事可与他商量。
桂良看了看爱婿，笑笑道：
“王爷，老夫在殿上见王爷应允皇上所请有些勉强，怕生出是非，特意来府上看看。
恭王十分感激岳父的关心，也佩服他的眼力，不由怨道：
“岳丈，本王有些不明白，皇上为何如此安排，本王乃堂堂亲王，又是受先帝遗命所封，怎可为一臣子护灵?让天下人笑话!”
桂良摇了摇头，正色道：
“王爷万不可推辞。这杜受田为皇上授业多年，又很得先帝眷顾，所以善揣圣意，辅助今皇谋位成功，今皇对杜大人感恩戴德，皇恩浩**，对杜大人之死，皇上深为震悼，追授太师名号，晋大学士职衔，赐予文官最高谥号‘文正公’，今日又率众臣亲临杜府哭奠。在杜府，又晋杜受田老父礼部尚书衔，破格擢升杜受田之子杜翰为工部侍郎，由一般庶子而升为二品大员，连升五级，真正是平步青云，对大臣如此礼遇，可谓空前绝后，所以，皇上请王爷护灵也是情理之中的事。上书房的师傅为何对诸皇子这么好，不就是盼着有这一天吗?”
恭王听了岳父的话，不由想起自己的师傅来。翁心存仅授业一年，且自己年幼，对他没什么感情，贾桢可算是自己的恩师了，但他主试江南后，偏偏母亲去世，为了忧母，离开了上书房；卓秉恬，他也是个宿儒，可他都教自己干了些什么?一再鼓吹自己在先皇面前示才，结果呢?到手的皇位又飞了。唉……
“王爷，古人云：大丈夫能屈能伸。今日之事是皇上在考验王爷。看看王爷到底有多大的忍耐力。同时，又可看作皇上对王爷的器重。大凡皇上想亲自办而又不便亲自出面的事，都交由王爷去代替，不是故意有别于其他诸弟吗?若王爷今日不咽下这口气，那几年的努力岂不白费了吗?老夫以为，王爷眼下只有恭顺安服，藏才示拙。否则的话，不但不能建一番伟业，恐怕这个散闲亲王也做不成。”
恭亲王闻言，苦笑了一下。
“岳父，本王目前这处境，还有何伟业可建?只要能安稳做这亲王也就满足了。”
桂良摇了摇头，意味深长地笑笑，低声说：
“王爷此言差矣，所谓时势造英雄。王爷能否建一番伟业，全赖时势发展，今日老夫不瞒王爷，大清的江山离不开王爷啊!”
“什么?”奕（左讠右斤）瞪大了眼睛望着岳父，见他满脸正色，不像是玩笑话，更不是恭维话，再说，岳丈没理由恭维女婿呀!
“王爷，大清朝不太平啊!赛尚阿平叛无功，已受议处，今江南叛匪已过湖南，围攻武昌，皇上新任的钦差大臣徐广缙，调度失机，数万清兵如无头苍蝇，惶惶不前，闻匪而丧胆。一旦武昌失守，长江不保，匪贼必定沿江而下，苏、浙难保，江南半壁河山危在旦夕。”
恭亲王大惊失色，他整日在府中读书练字，不问政事，只知与皇上唱和酬答，没想到时局已如此危机。岳丈是兵部尚书，统领全国兵马，他的话，应该是千真万确的。
“岳丈，既然如此危急，为何不派兵剿杀?而坐视匪贼横行?”恭王急切道。
桂良苦笑了笑：
“朝廷何尝不想平定叛乱，也没少调兵围剿，只是我大清入关日久，八旗之兵再无昔日英勇，就是绿营之兵也是将庸兵困，溃不成军。朝中仅有蒙古骑兵尚有余勇，但要守卫京师，不敢派往江南，再说江南丘壑纵横，山多林密，骑兵也无法发挥优势，只有依靠江南各部慢慢围堵了。”
“朝廷君臣为何不早想良策呢?”恭亲王十分着急，急切地问道。
桂良长叹一声：
“王爷，我大清入关已逾三百年，早已没有昔日进取之心，上自君主，下至百官都是浑浑噩噩，推诿浮躁，每议一事，少则数日，多则月余。一事无成。”
“岳丈为何不向皇上进言，兴利除弊?”
“王爷，一人重病，手脚已腐，虽有一清醒头脑，但四肢瘫软，又能有何作为?”
“以岳丈之见，如何才能扭转目前这种局面?”奕（左讠右斤）毕竟是皇子，在关乎大清千古基业上，不敢有半点含糊。
桂良笑笑道：
“只有重用英才，才能振兴祖业，依王爷的才干，可担此重任，只是不可急功冒进，只能坐等时日。”
恭亲王听了岳父的这番话，刚才的怨气消了许多，但对自己能否有扬眉之日，也不敢抱多大的奢望。只有笑笑道：
“一切听由天命吧。”
夜已深了，圆明园内宫灯闪烁，戒备森严。禁军、侍卫精神抖擞，来往巡逻。鼓楼上传来三更的梆声。
园内东北角，一处院内仍射出明亮的灯光。这是一个偏殿，两盏宫灯悬于檐下，迎风摇摆，一块题匾上大字闪闪发光“洞阴深处”。
殿内西间是一书房，一位女子身着粉红长裙，正立在一书案前，挥洒泼墨，旁边站了一位小宫女。
那女子微皱眉头，边吟边书，时书时停，良久，终成一诗。方才把手中的笔一扔。踱步窗前，去望那窗外的一轮明月。
小宫女望着案上那未干的墨迹，不由轻轻吟道：
十二楼中尽晓妆，
望仙楼上望君王。
锁衔金兽连环冷，
水滴铜龙昼漏长。
云髻罢梳还对镜，
罗衣领换更添香。
遥窥正殿帘开处，
袍跨宫人扫御床。
小宫女吟罢，不由泪眼蒙眬，望了一眼窗前那人，轻轻叹了口气。
“兰贵人，夜已深了，请洗面更衣，上床休息吧。”门口有一宫女端着一盆水，轻轻道。
窗前的那人回头望了一眼，见有几位宫女已把洗脸、洗脚水端来，也没说什么，径直转过身去，走到一张椅子前坐下，立在书案前的宫女对着兰贵人笑笑道：
“兰姐姐，还是让小红为你洗脚吧!”
兰贵人微微点了点头。小红向门口挥挥手，那几位宫女把水送上，悄悄退去。
小红轻轻脱去兰贵人的鞋袜，帮她洗起脚来，当小红去擦贵人的脚底时，突然发现两只脚的底部各有一块污迹没洗去，她有些吃惊，忙又用手巾擦了擦，但仍不能擦去，小红纳闷，定睛一看，吓得张大了嘴巴，原来，兰贵人的双脚下各有一块黑痣。
“小红啊，张那么大嘴干什么，想吃姐姐的脚丫子吗?”兰贵人有些不满，忙收起脚，责怪道。
“姐姐，你的脚……脚底下……”小红惊道。
“干什么，大惊小怪！脚底下有什么?痤疮还是流脓?”
“姐姐的脚下有两个黑痣!”
兰贵人轻蔑一笑，不以为然地道：
“有痣怎么样?”
小红十分神秘地望着兰贵人，越看越觉得这位兰贵人长得漂亮，甚至比皇后都差不到哪儿去。
“姐姐，听我奶奶说：女人眉中藏珠，一世有福。若脚下藏珠乃大富大贵之人。”
兰贵人苦笑了笑：
“小红，这些话你也信?那都是老太太们编瞎话哄小孩子的。”
小红挺认真地道。
“兰姐姐千万别这么说，我奶奶的话可准啦，她看我妈……”
“得了，得了，这话你都说一百遍了。你奶奶看你妈是个扫帚星，又克夫，又短命，结果你父母双双早逝。她有没有看看你是什么命?”
“看啦，她说小红是伺候人的命，一生没多大出息，但也衣食无忧。”
兰贵人嘴角泛起一丝讥笑：
“看你美的，别以为你选上秀女入了宫就一辈子享福了。过个三年五载的，还不照样把你打发出宫，嫁个人家，谁能保证你一辈子衣食无忧?”
小红闻言，马上跪地道：
“兰姐姐千万别赶小红走，小红愿侍奉兰姐姐一辈子。”